Trời mênh mang, đất thênh thang, gió thổi cỏ rạp, những đàn dê béo hiện ra.

Hoàn toàn ngoài dự liệu của Võ Hảo Cổ, thứ hắn thấy trong "Hoàng phiếm khu" huyền thoại không phải là một vùng nước lũ mênh mông vô tận. Mà là từng đàn dê trắng như mây phân tán khắp thảo nguyên xanh mướt, di chuyển khắp nơi trên đồng cỏ bao la. Cả không gian thiên địa lúc ấy tựa như một bức tranh phong cảnh thảo nguyên vậy.

Nếu không biết nơi này thuộc địa phận Hà Bắc đông lộ của Đại Tống, Võ Hảo Cổ có lẽ đã cho rằng mình đang ở trên thảo nguyên của người Trở Bặc rồi!

"Đại tỷ, sao ở đây lại có nhiều bãi cỏ thế này? Không phải nói nơi đây là Hoàng phiếm khu sao?"

Rời Sài gia trang, Võ Hảo Cổ và Tây Môn Thanh đã đi về phía tây hai ngày. Sự lúng túng giữa hai người cũng dần vơi đi. Trên đường đi, khi không khí bớt ngột ngạt, Võ Hảo Cổ bắt đầu chủ động tìm Tây Môn Thanh trò chuyện.

Tây Môn Thanh cũng khôi phục bản sắc con nhà giang hồ, không hề e ngại, cười đáp Võ Hảo Cổ: "Hoàng Hà vỡ đê nhiều lần như thế, chỉ riêng ở địa phận Hà Bắc đông lộ đã chuyển dòng đến mấy lượt. Cái Hoàng phiếm khu này ở Hà Bắc đông lộ khắp nơi đều có, chỗ chúng ta đang đi qua bây giờ là Hoàng phiếm khu cũ. Nước lũ đã rút đi nhiều năm, lại không có người đến trồng trọt, thế là thành bãi cỏ. Cấm quân gần đó chiếm giữ để vỗ béo dê. Đại lang ăn thịt dê ở phủ Khai Phong, e rằng cũng xuất phát từ vùng đất lũ Hà Bắc đông lộ này."

Võ Hảo Cổ gật đầu. Kể từ khi hắn thức tỉnh hồn phách, đã ăn không ít thịt dê. Ở triều Tống, thịt heo dường như không được trọng dụng, thịt dê mới là món thịt chủ yếu của những người có tiền như Võ Hảo Cổ, nên lượng tiêu thụ hàng năm chắc chắn là cực lớn.

"Những con dê đó, chẳng lẽ không phải mua từ nước Liêu sao?"

Trong tư duy kiếp trước của Võ Hảo Cổ, triều Tống không có nhiều đất chăn nuôi ngựa. Đây cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến quân sự Đại Tống luôn ở thế bị động. Nhưng một Đại Tống không có đất chăn nuôi ngựa, làm sao lại có nhiều vùng đất nuôi dê đến thế?

"Đại lang đùa gì vậy?" Mã Thực nghe vậy cười lớn, "Nước Liêu có bao nhiêu người nuôi dê chứ? Bản thân họ còn phải ăn, làm sao có nhiều dê bán cho Đại Tống được? Theo ta được biết, số dê bán ra trên thị trường giao thương hàng năm nhiều nhất cũng chỉ khoảng ba bốn trăm ngàn con, làm sao đủ cho ai ăn?"

Lúc này Đại Tống, theo nghiên cứu của đời sau nói có một trăm triệu nhân khẩu, dù không đạt đến con số đó, thì sáu bảy mươi triệu cũng là không thể ít hơn. Trong số đó, người Tống có khả năng tiêu thụ thịt dê ít nhất phải hơn chục triệu người, trong đó còn có vài trăm ngàn thành viên thuộc tầng lớp quan lại, địa chủ thực sự có thể ăn thịt dê. Một năm số dê bị tiêu thụ ít nhất phải lên tới vài trăm, thậm chí hơn ngàn vạn con – mà một con dê cũng không có bao nhiêu thịt! Căn bản không thể nào hoàn toàn nhập khẩu từ nước Liêu, nếu không, người Liêu cũng phải ăn chay mất.

Vì vậy, trên đất Tống không có vùng chăn nuôi ngựa, dê lại được nuôi vô số kể!

"À đúng rồi, Mã nhị ca," Võ Hảo Cổ chợt nhớ ra một chuyện quan trọng, "Ngươi có cách nào buôn lậu vài con ngựa giống tốt từ nước Liêu sang Đại Tống bên này không?"

"Vài con ngựa giống ư?" Mã Thực cười một tiếng, "Đại lang muốn ngựa tốt ư? Ca ca sẽ nghĩ cách cho ngươi."

"Vậy thì đa tạ," Võ Hảo Cổ liền chắp tay hành lễ ngay trên lưng ngựa, "Hảo Cổ muốn tìm một khoảnh bãi cỏ ven Hoàng Hà để chăn ngựa... Nếu tiện, còn mời Mã nhị ca mời vài người chăn ngựa đến."

"Nuôi... chăn ngựa?" Mã Thực sững sờ, "Chuyện này không dễ đâu. Hơn nữa, chỉ vài con ngựa giống thì làm sao mà chăn nuôi được?"

Võ Hảo Cổ cười một tiếng: "Ngựa nhiều thì chăn thả, ngựa ít thì chăn nuôi. Chăn thả và chăn nuôi đều có ưu điểm riêng, phải không?"

"Nuôi ít ư? Chẳng phải đó là biện pháp ngu xuẩn được dùng trong 《Bảo Mã Pháp》 sao?" Tây Môn Thanh nghe Võ Hảo Cổ muốn "chăn nuôi ngựa", không nhịn được liền lẩm bẩm một câu.

Cái gọi là 《Bảo Mã Pháp》, chính là Bảo giáp chăn nuôi ngựa. Mục đích ban đầu là muốn giảm chi phí chăn nuôi ngựa của quan phủ, đem một bộ phận ngựa của nhà nước phân phát cho các bảo giáp ở chư huyện thuộc năm lộ Hà Bắc, Hà Đông, Thiểm Tây, Kinh Đông Tây cùng phủ Khai Phong để chăn nuôi. Quan phủ cung cấp một khoản chi phí chăn nuôi nhất định, nếu ngựa chết vì bệnh, hộ chăn nuôi sẽ phải bồi thường. Cải cách này, cũng như các tân pháp khác của Vương An Thạch, ban đầu dĩ nhiên là tốt. Nhưng trong quá trình thực hiện lại trải qua mấy lần hưng phế, dẫn đến việc "bảo đảm ngựa" không đạt hiệu quả, còn việc chăn nuôi thì lại lỏng lẻo hoàn toàn. Đến bây giờ, vì các vấn đề phát sinh trong quá trình thi hành, 《Bảo Mã Pháp》 càng trở thành một phương pháp "nhiễu dân" và "hại dân" kinh niên.

Mà tộc Tây Môn Thanh đều mua nhà đất, lập nghiệp ở Kinh Đông lộ, tự nhiên đã chịu không ít khổ sở vì 《Bảo Mã Pháp》.

Võ Hảo Cổ cười cười nói: "《Bảo Mã Pháp》 có thể là biện pháp ngu xuẩn, nhưng điều đó không có nghĩa là việc chăn nuôi ngựa theo kiểu gia đình là không thể thực hiện được... Hơn nữa ta cũng không nuôi nhiều, có khoảng vài chục con là đủ."

"Nếu đại lang muốn nuôi, vậy thì cứ giao cho mỗ đi..." Mã Thực suy tư một chút, "Ngựa tốt ở nước Liêu không ít, nhưng những con ngựa cực phẩm thì phải tìm ở tận Tây Vực Hồi Cốt. Nơi đó là nơi sản sinh ngựa tốt. Ca ca sẽ giúp ngươi nghĩ cách, xem có thể kiếm vài con hãn huyết bảo mã về làm ngựa giống không."

"Không chỉ ngựa đực," Võ Hảo Cổ ngắt lời, "ngựa cái cũng phải chọn lựa kỹ càng."

"Ngựa cái cũng phải tốt?" Tây Môn Thanh sững sờ, "Đại lang, ngươi cũng quá kỹ tính rồi đấy?"

Chuyện chăn nuôi cần phối giống thì người thời Tống đương nhiên biết, nhưng dường như họ không hẳn đã chú trọng việc phối giống. Ngựa đực và ngựa cái đều có thể được cải thiện thông qua phương pháp nhân tạo (chủ yếu là phối giống và giao phối cận huyết). Ví dụ, để có được những con ngựa cường tráng, cao lớn, người ta có thể dùng những con ngựa đực và ngựa cái cao lớn, sau đó thực hiện giao phối cận huyết lặp lại (giao phối cận huyết còn chia thành cận thân, phối trong và phối nghịch), nhằm củng cố gen cao lớn, từ đó tạo ra những con ngựa cái cao lớn và cường tráng. Sau đó lại dùng ngựa cái cao lớn đó phối với ngựa đực giống Hãn Huyết, Turkmen, Ả Rập để lai giống, sẽ có được những con "ngựa thuần chủng" vừa cao lớn lại nhanh nhẹn.

Mà khi Vương An Thạch thúc đẩy 《Bảo Mã Pháp》, người Tống càng thêm bỏ bê vấn đề phối giống. Vương An Thạch tinh thông đạo đức văn chương, nhưng đối với đạo lý chăn nuôi hoàn toàn là người ngoài cuộc. Vì vậy, 《Bảo Mã Pháp》 của ông ta chỉ chú trọng số lượng ngựa, chứ không màng đến chất lượng ngựa. Căn cứ theo quy tắc của 《Bảo Mã Pháp》, dân hộ chắc chắn sẽ thích nuôi những con ngựa dễ nuôi, vóc dáng tương đối nhỏ. Bởi vì loại ngựa này ăn ít, hơn nữa không dễ bị bệnh chết. Còn việc có nuôi được chiến mã hay không, dân hộ sẽ chẳng quan tâm đâu.

Cho nên 《Bảo Mã Pháp》 chỉ giữ được số lượng ngựa, chứ không giữ được chất lượng ngựa. Vì vậy, "thiếu ngựa" bây giờ của Đại Tống chỉ là một lời đồn, còn thiếu chiến mã thì đúng là thật.

Võ Hảo Cổ thực ra cũng không hiểu về chăn nuôi ngựa, nhưng hắn lại biết một chút về nuôi chó. Bởi vì kiếp trước nhà hắn từng nuôi giống Golden Retriever thuần chủng, hơn nữa còn là con có thể sinh sản ra chó con để bán lấy tiền, nuôi qua nhiều đời. Cho nên Võ Hảo Cổ biết chó thuần chủng chất lượng cao quý giá đến mức nào, cũng biết chó tốt cũng có "gia phả" (giấy chứng nhận huyết thống), hơn nữa còn biết vài phương pháp giao phối cận huyết ở chó.

Bây giờ, Võ Hảo Cổ muốn dùng phương pháp nuôi chó của đời sau để nuôi ngựa. Tuy nhiên, dù sao hắn cũng không phải là sinh viên ngành sinh học, không biết làm thế nào để nuôi dưỡng ra những con chiến mã chất lượng cao. Dù biết cũng không dễ dàng! Bởi vì bên Đại Tống căn bản không có ngựa giống tốt, cả ngựa đực lẫn ngựa cái đều không có. Ngựa đực thì còn có thể mua với giá cao những giống Hãn Huyết hoặc Ả Rập, còn ngựa cái thì chỉ có thể tự mình nghĩ cách nuôi dưỡng sinh sản. Ngựa đực phụ trách phối giống, một con ngựa đực có thể phối với mấy chục con ngựa cái, cho nên chỉ cần nhập khẩu một vài con ngựa đực từ xa là có thể gây giống. Còn ngựa cái do nhu cầu số lượng lớn, về cơ bản không thể nào mua được số lượng lớn, mà chỉ có thể tự mình nuôi.

Cho nên, điểm khó khăn trong việc nuôi dưỡng chiến mã ưu tú ở triều Tống, có lẽ chính là nhập khẩu ngựa đực giống Ả Rập hoặc Hãn Huyết, cùng với nuôi dưỡng ra những con ngựa cái bản địa cao lớn.

Võ Hảo Cổ suy nghĩ một chút, rồi nói thêm: "Mã nhị ca, Tây Môn đại tỷ, hai người cũng nghĩ cách giúp ta tìm khoảng vài chục con ngựa cái tốt, cao lớn và rắn chắc (có khả năng sinh sản tốt và dễ phối giống). Ngựa đực thì cũng cố gắng chọn những con to lớn, có vài con là đủ. Về phần... ngựa Hãn Huyết, đó là việc quan trọng, nếu có thể kiếm được, tốn bao nhiêu tiền cũng xứng đáng."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần tác phẩm cho độc giả thân yêu.