Khai Phong.

Mưa đông liên tục.

Mưa xuân như ơn chiếu rọi, mưa hè như lời xá tội, mưa thu tựa khúc vãn ca, còn mưa đông thì chỉ còn lại một nỗi thê lương đến chẳng thể thốt nên lời, một vẻ tiêu điều khó tả. Những cơn mưa mùa đông, bao giờ cũng mang đến cho người ta cảm giác đau khổ, thê lương.

Trận mưa đông này từ sáng sớm đã tí tách không ngừng trút xuống, đến tận quá giờ ngọ vẫn chưa dứt. Cái lạnh thấu xương cũng theo đó mà tràn ngập không gian, khiến đất trời một màu tiêu điều.

Bên ngoài thành Khai Phong, cạnh bờ sông Kim Thủy, trên một con đường nhỏ lầy lội, một người vận bào phục màu xanh nhạt, tay chống chiếc ô giấy dầu, đang lầm lũi một mình bước đi giữa rừng cây.

Nơi đây nằm về phía tây thành Khai Phong, cách cổng nước phía tây bắc của Khai Phong phủ chưa tới mấy dặm, từ xa vẫn có thể trông thấy những bức tường thành cao lớn. Bởi vì sông Kim Thủy phần lớn thời gian trong năm có thể thông thương tàu thuyền, nên từ nơi này vào thành cũng vô cùng tiện lợi, chỉ cần đi thuyền vào là được.

Thế nhưng cư dân ở đây không nhiều lắm. Hai bên bờ sông Kim Thủy, có những cánh rừng cây rộng lớn, hoang vắng, dã thú dồi dào. Mà trong rừng cây, lại điểm xuyết rải rác những tòa viên lâm, hào trạch – tất thảy đều là biệt thự của các quyền quý ở Khai Phong phủ.

Người mặc y phục trắng che dù, bước ra từ con đường nhỏ trong rừng. Trước mặt bất chợt hiện ra một rừng hoa quế đang lặng lẽ đứng thẳng trong mưa đông. Lá cây được mưa tưới đẫm, ánh lên vẻ sáng trơn bóng, khắp rừng tràn đầy sức sống xanh tươi, dẫu biết rằng mưa đông rồi sẽ dần biến thành tuyết giá.

Xuyên qua cánh rừng hoa quế này, sẽ thấy một tòa tiểu lâu. Tiểu lâu được xây tựa vào một triền dốc thoai thoải, cây cối bao bọc xung quanh, tạo nên vẻ vô cùng u nhã. Bên ngoài tiểu lâu còn có một hàng rào tre cao ngang vai, vừa ngăn lối người không phận sự, lại vừa không che khuất hoàn toàn cảnh sắc bên ngoài.

Người mặc y phục trắng không dừng lại, đi thẳng về phía tiểu lâu.

Dưới mái hiên Tích Thủy của tiểu lâu, hắn gập ô lại, để lộ dung mạo. Hóa ra đó chính là Cao Cầu – người huynh trưởng mà Võ Hảo Cổ đã lâu không gặp. Với tài năng bóng đá cùng bộ thủ đoạn đối nhân xử thế khéo léo, giờ đây hắn đã là hồng nhân trước mặt Đoan Vương Triệu Cát. Chỉ là hôm nay không hiểu vì sao, gương mặt hắn, vốn dĩ luôn thường trực nụ cười, nay lại thoáng hiện vẻ cười khổ bất lực.

Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời xám trắng, thở dài, rồi dùng sức hất một cái, rũ sạch nước mưa trên ô, đẩy cửa tiểu lâu bước vào. Bên trong lầu rất yên tĩnh, chỉ có một tráng hán áo xanh cầm bảo kiếm, đối mặt cửa phòng, ngồi trên chiếc ghế hoa hồng. Gương mặt hắn ẩn trong bóng tối, không nhìn rõ.

Cao Cầu nói một tiếng: "Là ta, Cao Cầu."

"Biết." Người áo xanh chỉ đáp gọn ba chữ, rồi im lặng.

Lúc này, cầu thang đột nhiên vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, người còn chưa thấy, hương thơm đã ngập tràn. Tiếp đó, váy áo đã thấy chập chờn, hoàn bội leng keng, một phụ nhân diễm lệ, rực rỡ động lòng người từ trên cầu thang bước xuống. Nàng vận một chiếc áo xoáy màu ngọc bích, một chiếc váy ngắn màu đỏ tươi, tay cầm quạt tròn, dáng vẻ diễm lệ, tựa như tiên nữ trên trời khoan thai giáng trần.

"A, là Xuân nương tử." Cao Cầu vội vàng thay bằng nụ cười tươi tắn, cung kính thi lễ.

Nữ tử được hắn gọi là Xuân nương tử, tên nàng là Lan, còn họ gì thì Cao Cầu cũng không rõ. Nàng năm nay khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, đúng vào độ tuổi phong vận nhất. Nàng nguyên là thị nữ thân cận của Hướng thái hậu, không chỉ có nhan sắc hoa nhường nguyệt thẹn, mà còn tinh thông viết văn, được Thái hậu yêu mến sâu sắc. Sau đó, nàng được Hướng thái hậu ban cho Triệu Cát.

"A..., là Cao đại ca đó ư, Đại vương đang nhắc tới huynh đó." Xuân Lan nở nụ cười xinh đẹp, nhẹ nhàng xoay người, "Hãy theo thiếp đến đây."

Hóa ra Đoan Vương Triệu Cát đang ngự giá tại tiểu lâu này, nơi nằm ngoại thành Khai Phong, gần bờ sông Kim Thủy.

Cao Cầu theo Xuân Lan lên lầu hai. Tầng hai của tiểu lâu được bố trí vô cùng nhã nhặn, tinh tế. Vách tường trang trí bằng những bức tranh trúc tương phi vận từ Giang Nam, cùng vài bức thư họa. Trong đó, có một bức chính là 《Phan Xảo Liên chân dung đồ》 do Võ Hảo Cổ vẽ.

Trong phòng thoang thoảng mùi hương trà quyện với hương trầm ngào ngạt, dễ say lòng người. Một dáng người cao lớn đang quay lưng về phía cầu thang. Trước mặt là một giá vẽ hình tam giác, trên đó đặt một bản vẽ. Trên tấm bảng dán một tờ giấy lớn, đã được phác thảo bằng than chì, chính là bức chân dung Phan Xảo Liên.

Tiếng bước chân của Cao Cầu và Xuân Lan dường như đã kinh động đến người đang vẽ tranh. Người đó không quay đầu lại, chỉ nhàn nhạt hỏi: "Là Cao Cầu sao?"

"Chính là tiểu đệ." Cao Cầu đứng thẳng tắp sau lưng người đó, hai tay xuôi theo thân, cung kính nói: "Tiểu đệ vừa từ Phan phủ trở về. Phan Hiếu Am và Phan Xảo Liên đã từ phủ Đại Danh quay lại rồi."

Dĩ nhiên Phan Hiếu Am không thể nói rằng em gái cùng bạn trai Võ Hảo Cổ đã đi du ngoạn. Nếu nói vậy, Phan Xảo Liên còn có thể được chọn làm chính phi của thân vương sao? Bởi vậy, Phan gia đối ngoại tuyên bố là Phan Xảo Liên đi phủ Đại Danh thăm viếng.

"Mưa đông lạnh lẽo thế này, e rằng làm mệt mỏi giai nhân." Dáng người cao lớn kia đứng lên, xoay người lại. Đó chính là Đại Tống Đoan Vương Triệu Cát.

"Cũng không làm khó Phan nương tử đâu ạ," Cao Cầu đáp, "Tiểu đệ hôm nay còn thấy nàng, sắc mặt và tinh thần đều tốt... Đại vương, có muốn mời nàng đến gặp mặt không ạ?"

"Không," Triệu Cát lắc đầu, cười nói, "Không ổn, thế này không ổn chút nào... Nếu để người ngoài biết, e rằng sẽ bị đàm tiếu."

Cao Cầu suy nghĩ một chút, lại nói: "Đại vương, theo tiểu đệ được biết, Phan nương tử này đôi lúc sẽ trông coi cửa hàng vàng bạc tơ lụa của Phan gia ở ngõ Giới Thân..."

"Ừm," Triệu Cát gật đầu, "Vậy thì vi hành đi gặp nàng... Không được gặp người thật, cứ theo một bức họa mà phác thảo, sao có thể ra được thần thái đích thực!"

Hóa ra mấy ngày nay, Triệu Cát gần như mê mẩn bức 《Phan Xảo Liên chân dung đồ》. Ngày nào hắn cũng lâm mô, đã vẽ đến hàng chục bức, nhưng không bức nào thật sự lột tả được thần thái.

"Đại vương, kỳ thực ngài vẽ, đã có chín phần thần vận như của Võ Hảo Cổ," Cao Cầu nịnh nọt nói, "Chỉ còn thiếu một phần thành công... Nếu được thấy người thật, nhất định có thể hoàn thiện."

Triệu Cát gật đầu, "Cũng nên là như vậy... Võ Hảo Cổ dù là thiên tài, cũng chẳng qua mới hơn hai mươi tuổi, có thể có bao nhiêu công lực đây?"

"À phải rồi, hiện giờ hắn đang ở đâu? Khi nào thì có thể trở về Khai Phong phủ?"

"Hắn bây giờ đang ở phủ Đại Danh, ước chừng bảy, tám ngày nữa là có thể về Khai Phong phủ."

"Bảy tám ngày..." Triệu Cát suy tư chốc lát, "Ngươi hãy sắp xếp đi, ngày mai ta sẽ đi bái phỏng Phan nương tử!"

"Vâng!" Cao Cầu đáp một tiếng, lui ra khỏi phòng, rồi xuống lầu đi ra cửa.

Đoan Vương muốn ngày mai gặp Phan Xảo Liên, vậy hắn sẽ phải đội mưa lạnh, trở lại thành Khai Phong để sắp xếp với Phan đại quan nhân.

Nhìn Cao Cầu rời đi, Triệu Cát lại quay người lại, bước đến trước giá vẽ của mình, chăm chú nhìn bức chân dung phác thảo bằng than chì trên giấy tuyên, suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nhìn hồi lâu, một lúc lâu sau, mới quay lại nói với Xuân Lan đang đứng sau lưng: "Xuân Lan, nàng xem thử, ta vẽ với Võ Hảo Cổ vẽ, ai đẹp hơn?"

Xuân Lan cười tủm tỉm nói: "Hiện giờ thì Võ Hảo Cổ vẽ tốt hơn một chút, nhưng Đại vương tiến bộ thần tốc, chỉ vài ngày nữa thôi là đã có thể sánh bằng rồi. Nô tỳ xin chúc mừng Đại vương, xin chúc mừng Đại vương."

Triệu Cát quay đầu nói với Xuân Lan: "Chờ kẻ họ Võ kia trở về Khai Phong phủ, ta sẽ vi hành đi tìm hắn tỉ thí một phen, nàng thấy thế nào?"

Hóa ra Triệu Cát tuy tài hoa hơn người, nhưng lại không phải người như Mễ Hữu Nhân. Nhãn quan nghệ thuật của hắn chưa thể sánh bằng cha con họ Mễ – vốn là tác giả của 《Vẽ Sử》, 《Sách Sử》, với thành tựu lâm mô đạt đến mức tuyệt đỉnh trong lịch sử Trung Quốc. Một người có nhãn quan cao như thế, liếc mắt đã nhận ra sự chênh lệch giữa bản thân và Võ Hảo Cổ, hẳn sẽ ngoan ngoãn bái sư học nghệ. Nhưng Đoan Vương là bậc quân vương thế nào? Đây chính là vị quý trụ Thiên gia được nâng niu từ nhỏ. Dù si mê thư họa, cái tâm khí ấy lại cao hơn người thường, tự nhiên sẽ không dễ dàng chịu thua. Hơn nữa, hắn cũng thật có tài. Không có người dạy, dựa hoàn toàn vào việc lâm mô, không ngờ cũng đã phác họa được bảy tám phần giống bức 《Phan Xảo Liên chân dung đồ》. Thế nhưng, còn hai ba phần, lại là không cách nào vẽ cho giống được. Suy đi tính lại, Triệu Cát cho rằng vấn đề nằm ở việc không được vẽ theo người thật.

Bởi vậy, hắn muốn tìm Phan Xảo Liên để vẽ theo người thật. Hơn nữa, Triệu Cát còn định sau khi vẽ thành thạo, sẽ tìm Võ Hảo Cổ để tỉ thí một phen.

Lúc này, mỹ nhân Xuân Lan cũng dỗ Triệu Cát vui vẻ, cười duyên nói: "Kẻ họ Võ kia mà được thua dưới tay Đại vương, thật đúng là tam sinh hữu hạnh vậy."

Triệu Cát cười ha ha một tiếng: "Có lẽ là ta thua đâu?"

Xuân Lan cười nói: "Kia làm sao có thể? Đại vương là thiên tài trời ban, tài văn phong lưu, từ xưa đến nay ai có thể sánh bằng? Sao có thể thua bởi một kẻ bán tranh ở phố Phan Lâu?"

Thân mời quý độc giả thưởng thức bản truyện này tại truyen.free, mọi quyền nội dung đều được bảo lưu.