Mưa phùn lất phất, không một tiếng động bao phủ khắp thành Khai Phong.

Chẳng ai biết mưa phùn bắt đầu từ lúc nào. Khi trời tờ mờ sáng, những hạt mưa li ti đã giăng mắc khắp bầu trời đường Phan Lâu. Cơn mưa nhẹ nhàng rơi trên người những kẻ vội vã, chỉ thấy se lạnh đôi chút.

Hầu hết các tiệm thư họa trên đường Phan Lâu đều đã lên đèn, một số tiệm thậm chí đã mở cửa. Những chủ nhân hay người quản việc dậy sớm, ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, tay cầm chiếc mũ rủ thường dành cho nữ giới, bước ra từ cửa hàng. Thấy bên ngoài trời vẫn mưa nhẹ, có người quay lại cầm ô, nhưng cũng có vài người dứt khoát đội mũ rủ lên rồi đi ngay.

Tất cả bọn họ đều đi về phía đông, điểm đến không quá xa, chính là ngã tư Đông Thập Tự ở đầu phía đông đường Phan Lâu, cũng tức là Chợ Quỷ.

"Chợ Quỷ" thực chất là những quán trà mở tại ngã tư Đông Thập Tự. Các quán trà này đều do những người buôn bán thư họa, đồ cổ, văn hóa phẩm mở ra. Bình thường, đây là nơi những nhà sưu tầm, thương nhân hay quan lại tụ họp, uống trà và trao đổi thông tin. Lâu dần, nơi đây trở thành một vòng tròn giao thương quen thuộc của giới buôn bán thư họa, đồ cổ, văn hóa phẩm trên đường Phan Lâu.

Chẳng biết từ bao giờ, những nhà sưu tầm và thương gia bắt đầu tận dụng khoảng thời gian trước rạng sáng để thực hiện các giao dịch ngầm tại ngã tư Đông Thập Tự. Sau này, một số kẻ trộm mộ, đào mộ cũng biết đến nơi này, nên cũng mang những món đồ quý giá đào được từ lòng đất đến bày bán. Nhờ vậy, Chợ Quỷ ở ngã tư Đông Thập Tự ngày càng trở nên sầm uất, trở thành địa điểm quen thuộc của giới buôn bán thư họa, đồ cổ, văn hóa phẩm ở Khai Phong phủ.

Mỗi sáng sớm tinh mơ, trên đường Phan Lâu lại tấp nập những "đại gia" đến để "đi chợ sớm".

Trước khi Võ gia gặp nạn, Võ Hảo Cổ cũng thường cùng cha mình là Thân Nhất đến Chợ Quỷ ở ngã tư Đông Thập Tự để "đãi bảo", cũng là nơi hắn rèn luyện nhãn lực.

Ngày 15 tháng 3 này, Võ Hảo Cổ cũng đang đi về phía ngã tư Đông Thập Tự. Tuy nhiên, hắn không mặc bộ trang phục công tử nhà giàu thường ngày, mà lại giả dạng thành một tiểu đầy tớ với bộ y phục sẫm màu, một tay cầm chiếc mũ rủ che kín đầu mặt, tay kia thì che ô. Nhưng chiếc ô không che cho hắn, mà lại che cho Quách Kinh đang nghênh ngang đi phía trước.

Phó hòa thượng cũng ăn vận y hệt Võ Hảo Cổ, chỉ khác là đội thêm một bộ tóc giả, và cũng che ô cho Lưu Vô Kỵ đang đi trước.

Quách Kinh và Lưu Vô Kỵ là hai nhân vật chính hôm nay, đương nhiên họ không xuất hiện với bộ dạng thường thấy. Quách Bán Tiên, người thường xem bói, lại khoác lên mình chiếc áo gấm xanh lam thường thấy, đầu đội khăn xanh, bên hông dắt một thanh "Hạ Nhân Kiếm" vừa rộng vừa dài, mũi kiếm hơi hẹp, chuôi có hình tròn và được quấn chặt bằng dây.

"Hạ Nhân Kiếm" là vũ khí quân sự do Tây Hạ sản xuất, vô cùng sắc bén, tinh xảo hơn hẳn đao kiếm do triều đình Đại Tống cung cấp cho quân tướng, nên rất được các tướng sĩ Tây Quân ưa chuộng. Phàm là tướng sĩ Tây Quân thường xuyên chém giết với quân Tây Hạ, hầu như ai cũng có một thanh "Hạ Nhân Kiếm" để phòng thân.

Dù hộ tịch của Quách Kinh ở Khai Phong phủ, nhưng tổ tịch của hắn lại ở Duyên Châu (Duyên An). Cha hắn từng là một tiểu tướng của Tây Quân Đại Tống, sau đó được điều về cấm quân Khai Phong làm giáo đầu huấn luyện kỵ binh. Bởi vậy, hắn mới có thanh Hạ Nhân Kiếm gia truyền, và tài cưỡi ngựa cũng được coi là tạm ổn.

Đi bên cạnh Quách Kinh là Lưu Vô Kỵ với vẻ ngoài nho nhã, thư sinh. Tuy là một đạo sĩ giả, nhưng hắn cũng từng trải qua học hành. Bởi vậy, hắn cũng có chút kiến thức, dáng vẻ tựa một văn sĩ. Giờ đây, hắn vận nho phục, đầu đội khăn sĩ tử, vai cõng một bó họa quyển lớn, tay còn lại cầm chiếc quạt xếp đã mở, vừa đi đường vừa phe phẩy quạt cho mình.

Cả bốn người đều mang một thân phận mới. Võ Hảo Cổ và Phó hòa thượng, khỏi phải nói, chỉ là những tiểu bộc trong nhà.

Quách Kinh thì giả làm một quân tướng Tây Quân, xưng là "Mỗ Bộ Tướng". (Bộ Tướng là một chức vụ phái khiển trong quân, xuất hiện sau khi "Binh Tướng Pháp" được thực thi, đứng dưới "Đô Tướng" và "Phó Tướng").

Lưu Vô Kỵ thì giả làm một mạc liêu quan, xưng "Mỗ Cơ Nghi". Cơ Nghi vốn là chức vụ phụ trách ghi chép, cũng là một loại幕职 (mục chức) phái khiển, thường tồn tại trong nhiều nha môn.

Đằng sau "Mỗ Bộ Tướng" và "Mỗ Cơ Nghi" còn có "Mỗ Nha Nội" đang lên kinh ứng thí và cha hắn là "Mỗ Quan Sát" – "Nha Nội" ý chỉ con quan, thiếu gia nhà quan.

Quan Sát Sứ là quan võ cấp tư, Chính Ngũ Phẩm, vào thời Bắc Tống đây là một chức quan khá lớn. Tuy nhiên, chức "Quan Sát Sứ" này còn được chia làm hai trường hợp: một là "đương chức" (đang tại nhiệm), hai là "dao quận" (hàm danh dự). "Đương chức" có nghĩa là quan võ thực sự giữ chức vụ "Mỗ Mỗ Quan Sát Sứ", còn "dao quận" chỉ là một chức quan mang tính danh dự tương tự, các quan võ chính thức thường được gọi là "Mỗ Mỗ Đại Phu". Các võ thần trước khi được bổ nhiệm "đương chức" thường sẽ nhận chức "dao quận" trước, sau đó mới "giáng cấp" (tức là bãi bỏ chức quan cũ) để biến chức "dao quận" thành "đương nhiệm". Vì vậy, những võ quan được tôn xưng là "Quan Sát" cũng có cả trường hợp "đương chức" và "dao quận". Ở Tây Quân, loại "Quan Sát" này cũng có rất nhiều.

"Cơ Nghi!" Khi cả đoàn người đi tới ngã tư Đông Thập Tự, Quách Kinh, lúc này đã đội mũ rủ, bỗng nhiên mở miệng nói giọng Quan Tây: "Sái gia thấy nơi này có nhiều quán trà quá, nên vào quán nào đây?"

Lưu Vô Kỵ phe phẩy quạt nói: "Cứ tìm quán nào lớn nhất mà vào."

Quách Kinh vén vành mũ rủ lên, để lộ ra khuôn mặt đen nhẻm với bộ râu quai nón rậm rạp. Hắn nhìn quanh một lượt rồi chỉ vào quán trà tên "Tô Gia Cửa Hàng" và nói: "Chính là quán này!"

"Được, vậy thì vào quán đó."

Nghe Lưu Vô Kỵ phân phó, Quách Kinh lập tức sải bước, thoắt cái đã đi về phía quán Tô Gia Cửa Hàng.

Việc chọn quán Tô Gia Cửa Hàng cũng đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Bởi quán Tô Gia Cửa Hàng mới khai trương, nguyên bản nơi đây là một quán trà khác, nhưng một năm trước không hiểu vì sao lại gặp chuyện không hay (có lẽ cũng giống như scandal của Võ gia), buộc phải nhượng lại cho Tô Đại Lang Tô Lợi Đạt, thiếu gia lão dấm của Tô gia lừng danh Khai Phong phủ. Do đó, nó mới trở thành Tô Gia Cửa Hàng.

Tô Lợi Đạt tuy cũng đam mê thư họa, đồ cổ, văn hóa phẩm, nhưng rốt cuộc không phải là người sành sỏi. Hắn mới đặt chân đến ngã tư Đông Thập Tự chưa lâu nên quen biết cũng không nhiều. Đoàn người của Võ Hảo Cổ đến chỗ hắn sẽ không dễ bị người khác nhận ra.

Giờ đây, canh năm đã qua, quán Tô Gia Cửa Hàng cũng giống như các quán trà khác ở ngã tư Đông Thập Tự, đã lên đèn, tỏa ra một không khí mờ ảo, huyền bí.

Lưu Vô Kỵ tìm một chiếc bàn ở góc, trước hết đặt gọn bó họa quyển sau lưng xuống rồi mới ngồi. Võ Hảo Cổ và Phó hòa thượng thì chỉ có thể đứng. Quách Kinh cũng ngồi xuống, đặt thanh Hạ Nhân Kiếm có vẻ "hù dọa" kia lên bàn, rồi lập tức gào lên.

"Chủ quán! Rượu ngon thức nhắm mau bưng lên cho sái gia!"

Tiếng la của hắn không hề gọi món rượu thịt, nhưng lại khiến cả quán bật cười ầm ĩ. Chủ quán Tô Gia Cửa Hàng, Tô Lợi Đạt, đang tiếp đón khách quý ở phòng nhã trên lầu hai. Nghe tiếng cười, hắn vội vã xuống lầu. Một tiểu nhị đã kịp báo lại tình hình. Tô Đại Lang, người mập mạp, hiền lành và luôn tươi cười, liền đi nhanh đến bàn của Lưu Vô Kỵ và Quách Kinh, liếc nhìn thanh "Hạ Nhân Kiếm" có vẻ đáng sợ kia, rồi cười xòa giải thích: "Vị khách quan này, tiểu điếm là quán trà, không bán rượu thịt..."

"Thế thì trước hết mang mấy chén nước giải khát, rồi thêm mười mấy cái bánh bao nhân thịt dê!"

"Cái này..." Tô Đại Lang có vẻ hơi khó xử.

"Không không không, chỉ là..." Tô Đại Lang liếc nhìn bốn người đang đội mũ rủ, "Khách quan có biết quy tắc ở ngã tư Đông Thập Tự không ạ?"

"Biết chứ." Lưu Vô Kỵ rút ra một xâu tiền đồng ném lên bàn, "Cho bằng hữu ta mấy cái bánh hấp lót dạ, thêm hai chén điểm trà nữa."

Khi các quán trà ở ngã tư Đông Thập Tự hoạt động như một chợ Quỷ, họ có một cách thu phí đặc biệt: tính phí theo bàn (hoặc phòng riêng nhã nhặn). Một bàn thì một xâu tiền, và phải trả trước chứ không phải thanh toán sau khi dùng xong. Còn phòng riêng thì thu ba xâu tiền, cũng tương tự là phải giao trước.

Số tiền một xâu hay ba xâu này không phải để trả cho nước trà hay điểm tâm. Nước trà và điểm tâm ở Chợ Quỷ đều miễn phí, nhưng cũng chẳng có thứ gì đặc biệt, chỉ là trà thường và bánh hấp. Thực chất, một hay ba xâu tiền này chính là phí thuê gian hàng.

Bởi vì những người đến các quán trà ở ngã tư Đông Thập Tự vào canh năm đều không phải để uống tr�� hay ăn điểm tâm, mà là để mua bán hàng hóa. Người muốn mua đương nhiên sẽ không ngồi lì trong một quán trà, họ sẽ đi dạo khắp các quán, và các quán trà cũng không thu phí của họ. Còn người muốn bán thì phải thuê bàn hoặc thuê một phòng nhỏ.

Đến Chợ Quỷ ở ngã tư Đông Thập Tự đều là những giao dịch lớn, động một tí là vài trăm, vài nghìn, thậm chí hàng vạn, hàng chục vạn xâu tiền là chuyện rất thường thấy, đương nhiên sẽ chẳng ai bận tâm đến một hay ba xâu tiền lẻ này.

Tô Đại Lang cầm lấy tiền, không nói thêm lời nào, chắp tay quay người rời đi. Đây cũng là quy củ của Chợ Quỷ, người ta đến đây vốn dĩ đều muốn giấu mặt, đội mũ rủ che kín cả khuôn mặt, có gì mà phải nói nhiều?

Thấy Tô Đại Lang đã đi, Lưu Vô Kỵ liền rút từ bó họa quyển kia ra một cuộn, trải lên bàn. Đó chính là bức 《 Túy La Hán Đồ 》 được Võ Hảo Cổ phỏng theo.

Thưởng thức bản dịch này, bạn đang ủng hộ đội ngũ truyen.free – những người giữ bản quyền cho tác phẩm.