Tại Khai Phong thành, bên bờ sông Kim Thủy, trong dinh thự của phó Đô Tri Nội Hầu Tỉnh Lưu Hữu Phương, đang có khách tới thăm. Vị khách này là Lương Sư Thành, cấp trên trực tiếp của Võ Hảo Cổ tại Hàn Lâm Đồ Họa Viện.

Vốn dĩ, Hàn L��m Đồ Họa Viện có hai vị thủ đoạn quan thay phiên nhau trực ban. Hôm qua đến phiên Lương Sư Thành, hôm nay hắn được nhàn rỗi nên đến gặp Lưu Hữu Phương để hỏi kế.

Bấy giờ đã vào đông, dù bên ngoài chưa có tuyết bay, nhưng đối với Lưu Hữu Phương, vị lão hoạn quan đã có tuổi, thì cái lạnh này vẫn thấu xương đến mức ông khó lòng chịu nổi.

Trong nội đường, một lò than hồng đang hừng hực cháy.

Lưu Hữu Phương nhấp một ngụm rượu trắng, nhón một hạt đậu tằm bỏ vào miệng, nhắm mắt lại nhấm nháp thưởng thức.

Đối diện với ông, một nam tử ăn vận kiểu văn sĩ, trạc ngoài hai mươi tuổi, đang rút từ trong túi văn thư ra một xấp giao tử tư nhân của Phan gia, kèm theo vàng bạc và tơ lụa.

Người này chính là Lương Sư Thành, cấp trên trực tiếp của Võ Hảo Cổ.

"Phó Đô Tri, đây là Võ Hảo Cổ kính biếu lão gia ngài."

Lưu Hữu Phương lạnh lùng đáp: "Người đó đưa cho ngươi sao?"

Lương Sư Thành cười khổ: "Biết làm sao bây giờ? Quan gia đã đích thân mời hắn đến, ai có thể đuổi hắn đi được chứ?"

"Không có cách nào ư?" Lưu Hữu Phương cười lạnh lùng nói, "Lão phu đã già, chẳng còn sống được mấy năm nữa, nên cũng chẳng cần phải bận tâm. . . Bất quá ngươi còn trẻ, khéo lại phải đi theo hắn cả đời!"

"Hắn bây giờ chính là người đầu tiên được Quan gia đích thân phong là họa sĩ số một, sau này Hàn Lâm Đồ Họa Viện chẳng phải sẽ là địa bàn của hắn ư? Đến lúc đó, ngươi, một thủ đoạn quan, chắc phải làm tay sai cho hắn rồi."

Lương Sư Thành thở dài: "Ai nói không phải chứ!"

Lương Sư Thành cũng chỉ biết khóc thầm. Đừng thấy Võ Hảo Cổ bây giờ rất cung kính với mình, tương lai ra sao thật khó nói trước. Dù sao, hắn là kẻ hung hãn dám đối đầu với cả Lưu Hữu Phương! Hơn nữa. . . Quan gia đang sủng ái hắn! Biết đâu chừng lúc nào sẽ ban cho chức quan, đến lúc đó Lương Sư Thành còn khống chế được Hàn Lâm Đồ Họa Viện sao?

Lương Sư Thành thở dài một tiếng: "Sớm biết thế này, thà cứ ở Thư Nghệ Cục mà an phận còn hơn."

Trong Thư Nghệ Cục cũng có một nhân vật mà Lương Sư Thành không thể động đến, tên là Giả Tường, cũng là nội quan. Vốn dĩ, ông ta cùng Lương Sư Thành đều là thủ đoạn quan, nhưng vì Giả Tường già dặn hơn, lại rất am hiểu thư pháp, nên đã vững vàng nắm giữ Thư Nghệ Cục. Thấy mình chẳng làm được trò trống gì ở đó, Lương Sư Thành bèn tìm cơ hội chạy sang Đồ Họa Viện để xưng vương xưng bá. Ai ngờ lại gặp phải Võ Hảo Cổ, cái tên được mệnh danh là "họa sĩ số một thiên hạ" này.

Đúng là thiệt thòi lớn! Giả Tường dù sao cũng là lão hoạn quan đã có tuổi, chẳng còn sống được bao lâu. Còn Võ Hảo Cổ mới chỉ hai mươi. . . Lương Sư Thành làm sao mà đối phó nổi đây?

Lưu Hữu Phương nhìn Lương Sư Thành một cái, nói: "Nếu chê hắn cản trở, biện pháp vẫn có đấy!"

Lương Sư Thành nói: "Có biện pháp ư? Phó Đô Tri muốn tôi tự xin giáng chức, ra ngoài làm kỵ mã sao?"

"Làm kỵ mã ư?" Lưu Hữu Phương cười khẩy: "Không ngờ ngươi còn có chí khí như vậy đấy?"

"Nếu ngươi muốn đi, lão phu ngược lại có thể sắp xếp cho ngươi. Chi bằng đi Hi Hà Đạo, Chương tướng công đang mưu đồ động binh với Thanh Đường Thổ Phiên, có lẽ đó là một cơ hội lập công."

"Phó Đô Tri, ngài hãy tha cho tôi đi, tôi làm gì có bản lĩnh đó chứ?"

Lương Sư Thành liên tục xua tay. Hắn đâu phải quân sự hoạn quan như Đồng Quán, hắn đi theo con đường văn nghệ, chuyên về thư pháp và hội họa. Bảo hắn ra tiền tuyến tác chiến với Thanh Đường Thổ Phiên, làm cái chức "kỵ mã", chẳng phải sẽ hù chết hắn sao?

Lưu Hữu Phương liếc nhìn Lương Sư Thành, cười khẩy một tiếng: "Ai bảo ngươi tự mình đi? Ngươi không biết tìm cơ hội để 'tiễn' Võ Hảo Cổ đi sao?"

"Đuổi không nổi đâu!" Lương Sư Thành lắc đầu.

Võ Hảo Cổ là người được Quan gia hạ chỉ mời đến, Lương Sư Thành, một hoạn quan nhỏ bé, sao dám đuổi hắn đi? Chẳng phải là chán sống ư?

"Đuổi ư? Lão phu nói là 'tiễn' hắn!" Lưu Hữu Phương cười lắc đầu, đưa tay phải chỉ lên phía trên, "Tiễn hắn lên cao!"

"Lên cao. . . ư?"

Lưu Hữu Phương nói: "Dành cho hắn một trận công lao, để hắn thăng quan phát tài!"

"Để Võ Hảo Cổ thăng quan phát tài ư?" Lương Sư Thành nhìn Lưu Hữu Phương, thầm nghĩ, ngài và Võ Hảo Cổ chẳng phải là đối đầu nhau sao?

Thấy Lương Sư Thành vẫn còn chút mơ hồ, Lưu Hữu Phương dứt khoát nói rõ: "Bảo hắn đi vẽ điệp vẽ đi! Chuyện này mà ngươi cũng không biết ư?"

"Ngay lúc này chẳng phải đang có sẵn cơ hội sao? Tây Tặc đại bại, Bắc triều đang rục rịch quấy nhiễu, sứ thần hai bên cũng nên thường xuyên qua lại. Vừa hay cử Võ Hảo Cổ đi Bắc triều một chuyến, nếu có thể trở về, ít nhiều cũng có công lao."

Công tác tình báo của Bắc Tống, cũng như nhiều việc khác, được quản lý rải rác, không có một cơ quan chuyên trách cụ thể. Hàn Lâm Viện, nơi tiếp nhận quốc thư, mấy nha môn thuộc Hồng Lư Tự, và Bắc phòng của Xu Mật Viện cũng đều liên quan đến công tác tình báo. Tuy nhiên, lại không có một nha môn đặc vụ nào thật sự chịu trách nhiệm tổng thể.

Do đó, công tác trinh thám thường phụ thuộc vào hoạt động ngoại giao, chứ không được triển khai độc lập. Chỉ khi nào Tống và Liêu hai nước thường xuyên qua lại ngoại giao, việc thu thập tình báo mới thuận tiện hơn. Hơn nữa, vì sứ đoàn Đại Tống thường xuyên bị người Liêu theo dõi nghiêm ng���t, nên hiệu suất công tác điều tra tình báo cũng không cao.

"Điệp vẽ, tiểu đệ đương nhiên biết," Lương Sư Thành lắc đầu, "Nhưng mà. . . sau khi vẽ xong, hắn vẫn sẽ quay về Đồ Họa Viện, hơn nữa còn sẽ được thăng chức quan nữa chứ!"

"Thăng chức quan thì tốt chứ sao," Lưu Hữu Phương cười nói, "Được quan thì có thể rời khỏi đây. . . Hắn không phải biết vẽ điệp vẽ ư? Ngươi cứ phóng đại công lao của hắn lên, dứt khoát tiến cử hắn vào Xu Mật Viện, Hồng Lư Tự, để hắn đi cùng cái đám hảo hán quanh quẩn bên ngoài Đông Hoa Môn, vốn là những kẻ tư thông với nhau."

Lưu Hữu Phương nói xong, đứng dậy phất tay áo bỏ đi.

Trên mặt Lương Sư Thành hiện lên một nụ cười, vội vàng cúi người tiễn khách.

Chiêu này của Lưu Hữu Phương là một thủ đoạn thường thấy trong quan trường: đối với những kẻ đối đầu không thể đuổi đi, cứ dứt khoát ban cho chúng một trận phú quý, để chúng vui vẻ mà cuốn xéo!

Hơn nữa, Võ Hảo Cổ đâu phải hạng hảo hán quanh quẩn bên ngoài Đông Hoa Môn. Ở Hàn Lâm Đồ Họa Viện, hắn xưng vương xưng bá không thành vấn đề, nhưng nếu lấy thân phận quan kỹ thuật mà vào Xu Mật Viện vẽ bản đồ. . . thì cuộc sống sẽ không dễ chịu chút nào, chẳng phải sẽ ngày ngày bị ức hiếp sao?

Xem ra, gừng càng già càng cay quả không sai.

Phía tây Khai Phong thành, trên con đường quan gần Kim Minh Trì, mấy kỵ sĩ đang chậm rãi tiến về phía trước.

Người cưỡi ngựa đi đầu đặc biệt cao lớn. Ngựa to, người cũng cao ráo. Trên lưng ngựa là một thanh niên mười sáu, mười bảy tuổi, mặc cẩm y áo dài, khoác áo choàng lông thú, toát ra vẻ phú quý bức người. Mấy kỵ sĩ theo sau đều là ngựa tốt, y phục đẹp, chỉ cần nhìn qua là biết ngay là công tử nhà giàu đang đi du ngoạn.

Vị công tử phú quý cưỡi ngựa kia chính là Đoan Vương Triệu Cát của Đại Tống. Hôm nay chàng đến Liên Hoa Am tìm Mặc nương tử, nhưng không phải để vẽ 《Mặc nương tử vũ điệu đồ》.

Bức tranh này thật sự rất khó vẽ!

Bởi vì trên tranh, y phục của Mặc nương tử quá ít ỏi, lại thêm động tác quá sặc sỡ, nên trong mấy lần trước đó, Triệu Cát đều không nắm bắt được trọng điểm. Sau đó, Mễ Hữu Nhân đã mang đến cho Triệu Cát bộ 《Nhân thể kết cấu dạng đồ hai mươi bốn loại》 của Võ Hảo Cổ, càng khiến chàng như bước vào một cung điện hội họa nhân thể.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là bước đầu, chàng vẫn chưa đạt đến mức độ tự do phóng khoáng. Vì vậy, hôm nay chàng không mang theo dụng cụ vẽ, không phải để vẽ mỹ nhân, mà là để gặp gỡ mỹ nhân.

Cao Cầu lúc này đang cưỡi ngựa theo sau Triệu Cát, liên tục kể về chuyện Võ Hảo Cổ hôm qua được diện kiến Hoàng thượng và khả năng "phác họa nhanh" của hắn.

"Thật sự chỉ nửa khắc thôi ư?"

"Thật ạ," Cao Cầu nói, "Đây là đích thân Đồng Quán nói với tiểu đệ. . . Võ Hảo Cổ chỉ dùng một cây bút chì, chưa đầy nửa khắc đã vẽ xong chân dung của ông ta trên giấy. Hơn nữa còn giống hệt người thật, tốt hơn tất cả họa sĩ trong Hàn Lâm Đồ Họa Viện."

"Sau đó hắn còn phác họa bán thân Quan gia, chỉ nhìn chằm chằm Quan gia nửa khắc đồng hồ đã vẽ được bảy tám phần giống. Đến cả Quan gia cũng khen hắn là họa sĩ số một thiên hạ!"

"Đó quả là bản lĩnh phi thường!" Triệu Cát cười nói, "Ngày khác ta phải đích thân chứng kiến một lần."

Triệu Cát đã có chút khâm phục, không chỉ bởi vì Võ Hảo Cổ phô diễn tài năng "kí họa mặc tả", mà còn vì bộ 《Nhân thể kết cấu dạng đồ hai mươi bốn loại》.

Hai mươi loại hình dáng bộ phận cơ thể người đều được vẽ một cách tinh xảo, sống động, đầy vẻ tinh tế. Chỉ riêng quyển 《Nhân thể kết cấu dạng đồ hai mươi bốn loại》 này cũng đủ để Võ Hảo Cổ có địa vị trong lịch sử hội họa vượt xa bất kỳ họa sư đương thời nào.

Triệu Cát thậm chí cho rằng, danh hiệu họa thánh, e rằng cũng phải trao cho Võ Hảo Cổ!

Bởi vì "Ngô mang làm gió" của Ngô Đạo Tử, thực sự không thể sánh bằng bộ 《Nhân thể kết cấu dạng đồ hai mươi bốn loại》 của Võ Hảo Cổ. . .

Hơn nữa, Triệu Cát còn phát hiện, dùng phép vẽ trong 《Nhân thể kết cấu dạng đồ hai mươi bốn loại》, thì không thể vẽ được 《Mặc nương tử vũ điệu đồ》.

Điều này chứng tỏ, 《Nhân thể kết cấu dạng đồ hai mươi bốn loại》 chỉ là một giáo trình nhập môn.

"Đại vương, Luận Ngữ đã nói: 'Ba người đồng hành, ắt có người là thầy ta. Chọn điều thiện mà làm theo, chọn điều bất thiện mà sửa đổi.' Vậy Võ Đại Lang đây, về mặt kỹ thuật hội họa, có thể làm thầy của ngài không?"

Triệu Cát nghiêm túc suy nghĩ một lát, cười nói: "Có thể. . . Bất quá cô vương vẫn phải so tài với hắn một phen. Bởi vì hội họa đâu chỉ có tả thực."

Đối với tài tả thực thân thể của Võ Hảo Cổ, Triệu Cát đã có phần khâm phục.

Nhưng cuộc "Hội họa hoa khôi" mà chàng đã hẹn đấu với Võ Hảo Cổ, cũng đâu có quy định phải tả thực đâu?

Triệu Cát lại nói: "Tranh hắn vẽ. . . vẫn thiếu đi một chút ý cảnh."

"Ý cảnh?"

Cao Cầu thầm nghĩ: Cái này làm sao mà giải thích rõ ràng được chứ?

Triệu Cát dừng lại một chút, còn nói: "Ta hiện tại đã có được bộ 《Nhân thể kết cấu dạng đồ hai mươi bốn loại》 của hắn, hơn nữa kỹ pháp "Ngô mang làm gió", vẫn có thể so tài với hắn một phen."

Kỳ thực Triệu Cát cũng không nghĩ mình sẽ thắng, chẳng qua chỉ muốn so tài một trận mà thôi. . . Chàng, một vương gia như vậy, có lẽ đã quá vô vị rồi, đến cả địa phận Khai Phong phủ cũng không thể ra khỏi, chẳng khác nào một con chim hoàng yến bị nhốt trong lồng phú quý.

Khó khăn lắm mới có người đến để cùng chàng tiêu khiển, lẽ nào lại không chơi cho thật tận hứng?

Cao Cầu dừng lại một chút, đột nhiên lại nói: "Đại vương, nếu ngài đã nói vậy. . . tiểu đệ thấy, ngài vẽ Mặc nương tử sẽ rất khó thắng được Võ Hảo Cổ."

"Ồ? Vì sao?"

"Bởi vì thân hình Mặc nương tử quá thướt tha, hơn nữa. . . xiêm y lại quá hở hang, coi như có hại đến phong hóa."

"Ha ha." Triệu Cát cười khẽ, không gật cũng chẳng lắc đầu.

Cao Cầu còn nói: "Bất quá ngài không cần vẽ y hệt như hắn đâu. Hắn vẽ Mặc nương tử, ngài hoàn toàn có thể vẽ một nương tử khác."

"Nương tử khác? Ai vậy?" Triệu Cát hỏi, "Ngươi sẽ không bảo ta đi vẽ Phan Xảo Liên chứ?"

"Làm sao có thể như vậy được? Chân dung của nàng sao có thể treo ở Phong Nhạc Lâu cho người ta chiêm ngưỡng được." Cao Cầu cười nói, "Không biết Đại vương đã từng nghe qua bài 《Sinh Tra Tử》 này chưa: 'Núi xa mày lá liễu dài, eo thon dáng liễu mảnh mai. Trang điểm đón gió xuân về, nụ cười ngàn vàng khó sánh. Khi về Phượng Thành, câu chuyện cùng người thanh lâu. Lần ngắm hoa Toánh Xuyên này, vẫn không bằng Sư Sư tuyệt diệu.'"

Độc quyền chuyển ngữ và phát hành tại truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của đội ngũ biên dịch.