Nắng sớm chan hòa trên sông Kim Thủy.

Mặt sông đã đóng băng, như một tấm gương đồng khổng lồ phản chiếu ánh sáng vàng. Đêm qua tuyết rơi, trên những cành liễu rủ bên bờ sông tràn ngập băng hoa và tuyết trắng, tựa như được khoác thêm một tấm khăn bông bạc lấp lánh. Đây chính là mùa đông năm Nguyên Phù nguyên niên ở phủ Khai Phong, dưới lớp băng tuyết vẫn toát lên vẻ ung dung và lộng lẫy cố hữu.

Khi tiếng chuông chùa Đại Tướng Quốc du dương vọng đến, trong cung Từ Đức, Hướng thái hậu năm mươi ba tuổi đã dùng xong bữa sáng, được hai cung nữ nhan sắc kiều diễm như hoa tháp tùng, dạo bước trong sân.

Thái hậu bắt đầu phát phì từ mấy năm trước, người thì phát phì, nhưng thân thể lại ngày càng yếu nhược, còn luôn cảm thấy tức ngực khó thở. Gọi Hàn Lâm y quan đến xem, họ nói là can hỏa thượng viêm, đàm trọc nội uẩn, khí âm lưỡng hư. Kê thuốc, và khuyên lão thái hậu nên đi lại nhiều hơn, đừng ngồi một chỗ cả ngày lẫn đêm.

Bởi vậy, Hướng thái hậu liền hình thành thói quen tốt là thức dậy tản bộ mỗi sáng sớm. Thế nhưng, theo Hướng thái hậu nghĩ, căn bệnh của bà dựa vào tản bộ và uống thuốc Đông y căn bản chẳng có tác dụng gì lớn... Bởi vì căn bệnh này chính là do đương kim hôn quân Đại Tống Triệu Hú và gian thần chuyên quyền Chương Đôn làm bà tức mà ra.

Là một nữ nhân xuất thân từ hào môn Hướng gia ở phủ Đại Danh (cũng là đồng hương của Phan Xảo Liên), Hướng thái hậu đương nhiên là người ủng hộ phe Cựu đảng. Hơn nữa, Cao thái hậu (Hoàng hậu Anh Tông), người đã đưa bà lên ngôi vị hoàng hậu, lại là lãnh tụ Cựu đảng. Sau khi Hoàng đế Thần Tông băng hà, bà với thân phận Thái Hoàng Thái Hậu lâm triều xưng chế, phế trừ tân pháp, trọng dụng Cựu đảng. Mà sau khi Cao thái hậu băng hà, Hướng thái hậu liền thay thế bà trở thành đầu não hậu cần của Cựu đảng.

Thế nhưng, điều khiến bà không ngờ là Triệu Hú, kẻ vốn yếu ớt bệnh tật, trông có vẻ hèn yếu, sau khi thân chính lại dám lật đổ chính sách của Cao thái hậu, một lần nữa trọng dụng Tân đảng, khôi phục tân pháp, còn liên tục nhiều năm dụng binh, hiếu chiến, sắp đánh bại hoàn toàn giặc Tây... À, đánh bại giặc Tây đương nhiên là chuyện tốt, nhưng liệu nước Liêu phương Bắc có trơ mắt nhìn giặc Tây sụp đổ hay không?

Chắc chắn là không thể rồi! Đến lúc đó, bốn trăm ngàn cung trướng binh của Đại Liêu, một triệu hai trăm ngàn binh sĩ Kinh Châu sẽ theo Hoàng Hà cuốn về phía Nam, Đại Tống sẽ mất nước!

Đáng hận nhất chính là, hôn quân Triệu Hú lại dưới sự xúi giục của gian tướng Chương Đôn, bất chấp sự phản đối kiên quyết của thái hậu, phế truất Mạnh hoàng hậu hiền lương thục đức, còn lập Lưu thị, một người thân phận hèn mọn, dung mạo xinh đẹp nhưng không giữ lễ nghĩa thần thiếp, làm hoàng hậu.

Giờ đây, Đại Tống thực sự bên trong có Yêu Hậu, bên ngoài có gian tướng, thực thi tân pháp hại dân, lại còn vọng động binh đao ở biên cương. Cứ thế mãi, đất nước ắt sẽ diệt vong.

Thế nhưng, để Đại Tống trở lại quỹ đạo vẫn còn hy vọng, hơn nữa hy vọng đó không hề nhỏ... Vị quan gia Triệu Hú ngu ngốc vô đạo kia đã mắc trọng bệnh. Hàn Lâm y quan chẩn đoán bệnh là "Túng dục nội thương, hao tổn khí thương tân, liên lụy tỳ thận, tỳ hư thất vận, thận liên thông" (đại khái là viêm thận mãn tính gì đó). Tóm lại, chính là sẽ yểu mệnh, bây giờ cũng không biết liệu có thể trụ được bao lâu nữa?

Mà Triệu Hú bây giờ lại không có để lại con trai nối dõi đại thống, hơn nữa cũng không có một người cháu. Hắn một khi băng hà, tất nhiên là sẽ phải tuyển chọn người thừa kế trong số các chư đệ. Hướng thái hậu khi đó có thể theo lệ của Cao thái hậu, lâm triều chấp chính, hoàn toàn phế bỏ tân pháp, quét sạch lũ gian thần.

Trong số các đệ đệ của Triệu Hú, người Hướng thái hậu quan tâm nhất, không nghi ngờ gì nữa, chính là Đoan Vương Triệu Cát, hoàng tử thứ mười một của Thần Tông.

Vị Đoan Vương này không chỉ có tài hoa xuất chúng, dung mạo cũng vô cùng anh tuấn, thân thể lại càng cường tráng, không giống những hoàng tử họ Triệu khác. Nếu để hắn kế thừa đại thống, tương lai khẳng định không cần lo lắng chuyện quan gia yểu mệnh hay không sinh được con trai nối dõi như vậy nữa – đây cũng không phải là cái nhìn riêng của Hướng thái hậu, mà là sự nhất trí công nhận của các hào môn huân quý ở phủ Khai Phong.

Nhắc tới, điều này thực sự cũng bởi vì Triệu Cát quá đỗi ưu tú. Nếu dùng lời đánh giá của hậu thế mà nói, chính là "Mọi chuyện đều có thể, chỉ có mỗi việc làm vua là không được!"

Nhưng mà, bây giờ ai có thể nghĩ đến một hoàng tử có thể làm mọi việc, lại duy chỉ không biết làm hoàng đế?

Một trận tiếng bước chân vội vã truyền tới, ngay sau đó đã thấy một hoạn quan mập mạp đã có tuổi, mặc bào phục màu đỏ tía, tay cầm phất trần, trên đầu đội quan, chạy chậm một mạch vào sân.

Hoạn quan này họ Bàng, tên Khoan, thuộc Nội Thị Hầu Tỉnh áp ban, giữ chức vụ ở Nội Đông Môn ty, quan hàm là Bảo vệ Đại phu. Trong giới hoạn quan, hắn thuộc hàng cao phẩm. Vì đã có tuổi, chạy một đoạn đường liền có vẻ hơi hụt hơi. Hướng thái hậu thấy hắn vừa mập vừa thở hổn hển liền bật cười nói: "Mập, nhìn ngươi thở kìa, trước cứ nghỉ một lát đi, có lời gì thì từ từ nói."

"Mập nhi" là biệt danh của Bàng Khoan. Hắn là người phủ Đại Danh, hầu hạ Hướng thái hậu từ khi bà còn là Vương phi của Dĩnh Vương Triệu Húc. Khi đó Bàng Khoan vẫn còn là một đứa bé, vì dáng người tròn lẳn nên mọi người đều gọi hắn là Mập. Chẳng qua hiện nay cũng chỉ có một mình Hướng thái hậu còn gọi hắn như vậy.

Lão "Mập nhi" thở hổn hển, trên khuôn mặt béo phì liền nở nụ cười tươi, trước tiên hành lễ với thái hậu, sau đó mới cười nói: "Thái hậu, hai vị quan sát đã đến, đang ở Nội Đông Môn chờ đợi."

Nội Đông Môn là một cánh cổng đặc biệt quan trọng trong cung, là lối đi chính nối liền nội điện với ngoại điện, đồng thời cũng là lối đi để các mệnh phụ trong và ngoài cung vào gặp thái hậu. Nếu như xuất hiện tình cảnh buông rèm chấp chính, nơi Hoàng Thái Hậu cùng các đại thần chấp chính bàn bạc chính sự cũng ở gần Nội Đông Môn này.

Vì vậy, trong cung đình Bắc Tống liền có một Nội Đông Môn ty, thuộc Nội Thị Hầu Tỉnh. Quan giữ chức vụ thường là hai người, một trong số đó nhất định là tâm phúc của thái hậu. Vị Bàng Khoan được Hướng thái hậu gọi là "Mập nhi" này, chính là một trong hai vị quan giữ chức vụ ở Nội Đông Môn ty.

Mà hai vị quan sát mà hắn vừa nhắc đến, chính là hai huynh đệ của Hướng thái hậu là Hướng Tông Lương và Hướng Tông Hồi. Do truyền thống ức chế ngoại thích trong chính trị của Bắc Tống, hai huynh đệ nhà họ Hướng chỉ có thể làm quan trên danh nghĩa, không có thực quyền. Bởi vậy, bây giờ một người là Lợi Châu Quan Sát Sứ, một người là Tương Châu Quan Sát Sứ. Cả hai đều là quan Chính Ngũ phẩm đang tại chức, chỉ là không có thực quyền, ở tại phủ Khai Phong sống cuộc sống an nhàn, và cũng thường xuyên vào cung thăm Hướng thái hậu.

Thế nhưng, họ không thể đến cung Từ Đức để thăm thái hậu, mà chỉ có thể gặp mặt thái hậu tại một tiểu điện gần Nội Đông Môn.

"Hai người bọn họ đều tới?" Hướng thái hậu cười khẽ, "Nhất định là có chuyện gì đây? Mập, gọi họ đến Tư Thiện Đường chờ đi."

"Dạ." Bàng Khoan vâng một tiếng, quay người định chạy đến Nội Đông Môn, thì lại bị Hướng thái hậu gọi lại.

"Mập, đi chậm một chút thôi... Cũng đã có tuổi rồi, không thể như trước được nữa."

"Tạ ơn thái hậu, lão nô đi chậm một chút là được."

Bàng "Mập nhi" lúc này mới chậm rãi bước đi, Hướng thái hậu lại cười và phân phó người hầu cận: "Đến Tư Thiện Đường."

Tư Thiện Đường chính là một tiểu điện gần Nội Đông Môn. Nếu như Đại Tống hôm nay là thái hậu lâm triều, vậy nơi đây chính là nơi thái hậu tiếp kiến các tể chấp. Thế nhưng, bây giờ Đại Tống vẫn do quan gia Triệu Hú nắm quyền, Tư Thiện Đường chính là nơi các mệnh phụ trong cung cùng ngoại thích gặp mặt thái hậu và hoàng hậu.

Nơi họa sĩ Võ Hảo Cổ vẽ chân dung cho thái hậu, hoàng hậu cùng các mệnh phụ trong cung, có lúc cũng sẽ chọn Tư Thiện Đường. Mà việc vẽ chân dung cho các nữ nhân trong cung đình phiền phức hơn nhiều so với vẽ hoàng thượng hay hoàng tử, cần phải quen thuộc một đống lớn lễ nghi rườm rà. Đây cũng là lý do vì sao đến bây giờ Võ Hảo Cổ vẫn chưa được gặp Hướng thái hậu – trong khi hắn lại là người được Hướng thái hậu đặc cách tiến cử vào phủ Khai Phong.

Thế nhưng, Võ Hảo Cổ tạm thời chưa có tư cách gặp mặt thái hậu cũng không ngăn cản tác phẩm của hắn tiến vào trong cung. Hôm nay, hai vị quan sát nhà họ Hướng chính là được người nhờ cậy, mang đến cho Hướng thái hậu hai bức tranh của Võ Hảo Cổ.

Đều là tranh chân dung, đều vẽ phụ nữ.

Một bức là 《Tài nữ Vương nương tử》, một bức là 《Phan Tố Nhi mỉm cười》. Bức tranh thứ nhất thì còn được, mặc dù vẽ rất chân thực, cũng chỉ là lối vẽ tỉ mỉ truyền thống mà thôi. Mà bức tranh thứ hai, lại khiến Hướng thái hậu, lần đầu nhìn thấy nó, ngỡ ngàng, coi Phan Tố Nhi trong tranh là người thật.

"Nha đầu nhà ai thế, sao lại chạy đến Tư Thiện Đường..." Hướng thái hậu được cung nữ dìu vào Tư Thiện Đư��ng, không nhìn thấy hai huynh đệ của mình, lại thấy một nha đầu chừng mười hai, mười ba tuổi, xinh đẹp như búp bê sứ đang mỉm cười với mình. Sững sờ một lát sau, bà không ngờ lại vẫy tay: "Mau tới đây, đến đây để ai gia nhìn kỹ một chút."

"Ha ha ha..." Ngay sau đó, Hướng thái hậu chỉ nghe thấy hai huynh đệ của mình đang bật cười.

"Đại ca, Nhị ca, các ngươi vì sao lại bật cười?" Hướng thái hậu hơi sững sờ nhìn hai huynh đệ của mình, họ đều là người đã có tuổi, hơn nữa luôn tương đối đứng đắn, không nên "thất lễ trước mặt" như vậy chứ.

Hướng gia không phải những huân quý ăn chơi trác táng thực sự, mà là dòng dõi thư hương. Lão tổ tông Hướng Vũ khi Đại Tống khai quốc chẳng qua chỉ là một quan văn nhỏ, không tính là công thần.

Mà người giúp Hướng gia phát tích là Hướng Mẫn Trung, đỗ tiến sĩ năm Thái Tông. Về sau, con cháu Hướng gia cũng đều theo con đường học hành thi cử để làm quan, không nhất định là tiến sĩ, nhưng nhất định là người đọc sách.

Thế nhưng, Hướng Tông Lương và Hướng Tông Hồi lại bị Hướng thái hậu "liên lụy", mất đi cơ hội thi cử làm quan, chỉ có thể cả đời làm thân quý hưởng phúc. Cũng chính bởi nguyên nhân này, khi chọn phi cho các hoàng tử Thần Tông, Hướng thái hậu liền ra lời: Con gái họ Hướng không được tham gia tuyển chọn phi tần.

"Đại tỷ, ngài hoa mắt rồi, nơi này nào có khuê nữ nhà ai, chỉ có một bức tranh thôi."

Hướng Tông Hồi, đệ đệ của Hướng thái hậu và là Tương Châu Quan Sát Sứ, lúc này cười và giải thích với tỷ tỷ.

"Tranh ư?" Lão thái hậu định thần nhìn lại, quả nhiên là một bức tranh được lồng trong khung gỗ.

"Thật sự là tranh ư?" Hướng thái hậu tiến lên hai bước, cuối cùng xác định. "Tranh này thật quá chân thực! Vẽ còn đẹp hơn cả cái Võ Hảo Cổ ấy chứ."

"Đại tỷ, bức tranh này chính là do Võ Hảo Cổ vẽ." Hướng Tông Lương, Lợi Châu Quan Sát Sứ, cười nói, "Thật sự rất sống động, ta và Tử Phát (Hướng Tông Hồi) vừa mới nhìn thấy cũng cứ ngỡ là người thật."

Hướng thái hậu lại hỏi: "Đứa nhỏ này là ai?"

"Nàng là người họ Phan, con gái Ân Châu Thứ sử, muội muội của phò mã gia, là cô thứ bảy, tên tự Tố Nhi."

"Bao nhiêu tuổi?" Thái hậu lại hỏi.

"Mười hai, sắp mười ba tuổi."

"Hơi nhỏ một chút, gả cho Đoan Vương thì hơi nhỏ tuổi, nhưng có thể giữ lại cho Việt Vương, bức tranh này cứ đưa đến Việt Vương phủ đi." Hướng thái hậu nhíu mày, sau đó lại nhìn sang một bức tranh khác, trên đó là một nữ tử thanh tú tay cầm cuốn sách, trông vô cùng đáng yêu, tuổi chừng mười bốn, mười lăm. "Nàng là ai? Cũng là con gái nhà họ Phan sao?"

"Không phải, nàng là người họ Vương."

"Vương gia nào?"

"Vương gia Ba Hòe, là con gái của Đức Châu Thứ sử Vương Tảo." Toàn bộ bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.