Cuối tháng Mười Một, rét đậm đã tới, đóng băng tuyết phủ trắng xóa.

Dù trong phủ Khai Phong có phồn hoa náo nhiệt đến mấy, nhưng chỉ cần ra khỏi những bức tường thành cao lớn, nguy nga, người ta sẽ lập tức cảm nhận được sự khắc nghiệt của mùa đông.

Dòng Kim Thủy bên quan đạo đã đóng băng từ lâu, không còn cảnh thuyền bè tấp nập như xưa; còn ở phía bên kia, những thôn trang nông thôn chìm trong tuyết trắng. Người nông dân đã sớm trú đông, chỉ có những làn khói bếp lượn lờ bay lên, như muốn nói với những người lữ hành trên đường tuyết lạnh rằng: Đợi đến khi tuyết tan hết, lại sẽ là những ngày xuân hoa nở rộ.

Đi xa hơn một chút, người ta có thể thấy cổng Tây Thủy cao lớn, hùng vĩ.

Những bức tường thành cao dày, vững chắc, dưới ánh mặt trời mùa đông toát lên khí thế của một thiên triều hùng mạnh.

Trên đường, xe ngựa và người đi đường cũng nhiều lên, dù chưa đến mức tấp nập không ngớt, nhưng vẫn tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống.

Trần Hữu Văn ngồi trong một chiếc xe ngựa cũ kỹ lọt gió tứ phía, cuộn chặt tấm áo choàng lông thú quanh người. Ông vén tấm rèm cửa sổ dày cộp, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài, hít thở bầu không khí vừa quen thuộc vừa có chút xa lạ. Một mặt, ông cảm thấy thôi thúc muốn trở về; mặt khác, lại e sợ khi đặt chân trở lại thành phố đã từng ám ảnh tâm trí mình.

Sở dĩ như vậy là vì, khi còn ở tiền tuyến Hoành Sơn, ông đã nhận được một phong thư từ con trai mình, Trần Trân. Trong thư kể rằng Võ Hảo Cổ đã vinh quang trở lại phủ Khai Phong, và Triệu Thiết Ngưu thì bị truy nã với tội danh cấu kết với bọn cướp Lương Sơn, cùng với tội chặn đường cướp bóc...

Triệu Thiết Ngưu rõ ràng dùng tiền của mình để cấu kết với bọn cướp Lương Sơn! Vậy xét về tội danh, mình chẳng phải là kẻ chủ mưu đứng sau sao? Nếu hắn bị bắt, liệu hắn có khai ra mình không?

Chắc chắn là có! Triệu Tam hắc tử đó làm gì có nghĩa khí đến thế...

Ngồi trong xe ngựa, Trần Hữu Văn giờ đây hối hận khôn nguôi, đến nỗi đã nảy sinh ý định bỏ quan mà trốn.

Tuy nhiên, trong lòng ông vẫn còn chút hy vọng. Có lẽ Triệu Thiết Ngưu sẽ không bị bắt, vì Trần Trân trong thư còn nói: Triệu Thiết Ngưu rất có thể đã lên Lương Sơn, trở thành giặc cướp.

Lên Lương Sơn rồi thì đâu dễ bị bắt như vậy. Bản thân ông vẫn còn cơ hội bán hết gia sản, gom góp tiền bạc rồi cao chạy xa bay ư? Trần Hữu Văn trên đường đi cũng không ngừng tính toán chuyện này. Ông là người có gia sản! Trong thành có cửa hàng, nhà cửa, trong tay cũng không thiếu đồ cất giữ và tiền mặt, ngoài thành còn có đất đai.

Gom góp lại, cũng phải được hàng trăm ngàn quan tiền!

Gia sản này ở phủ Khai Phong chẳng đáng là bao, nhưng ở nơi khác, nghiễm nhiên có thể trở thành một phú hào lừng lẫy một phương. Bảo ông buông bỏ gia nghiệp mà bỏ trốn, đó là điều không thể nào.

Hơn nữa, ở phủ Khai Phong, ông ta cũng có không ít mối quan hệ. Ông ta từng làm Đợi Chiếu Trực dài, giao du rộng rãi, ngoài Lưu Hữu Phương và Lưu Ái, hai vị lão thần đó ra, còn không ít trọng thần đương triều cũng có chút giao tình với ông. Dù Triệu Thiết Ngưu có khai ra ông đi chăng nữa, với những mối quan hệ và hàng trăm ngàn quan gia sản trong tay, lẽ nào ông lại sợ không giải quyết được chuyện này?

Còn về phần Võ Hảo Cổ, dù hắn đã làm Đợi Chiếu Trực dài, nhưng căn cơ còn non kém lắm, nhiều nhất cũng chỉ có vài chỗ dựa trong giới thân quý.

Nhưng vậy thì thế nào?

Thân quý Đại Tống làm gì có thực quyền, chỉ có những quan văn từng được xướng tên ngoài Đông Hoa Môn mới thật sự là trọng thần giúp vua cai trị thiên hạ.

Vừa nghĩ đến mối giao tình của mình với mấy vị trọng thần triều đình, nỗi lo lắng trong lòng Trần Hữu Văn cũng vơi bớt đi phần nào.

Chẳng qua cũng chỉ là của đi thay người thôi...

...

"Trần Hữu Văn người kia sắp trở về rồi ư?"

Đang tản bộ trong hoa viên phủ đệ của mình, Nội Hầu Tỉnh Phó Đô Tri Lưu Hữu Phương chợt dừng bước, hỏi Lương Sư Thành, người vừa đến thăm từ Hàn Lâm Đồ Họa Viện, đang đi phía sau ông.

"Nhanh thôi, ông ta sắp về rồi, có lẽ trong vài ngày tới sẽ đến." Lương Sư Thành cười một tiếng, "Để trở về sớm, ông ta đã tốn không ít tiền của đấy."

Lưu Hữu Phương cười ha hả: "Lần này ông ta cũng coi như tai họa lại hóa thành phúc, chiến thắng Hoành Sơn ông ta cũng được hưởng lợi, chắc sẽ được thăng quan tiến chức chứ?"

"Thăng một cấp quan là điều chắc chắn, có lẽ sẽ được thăng lên Cửu phẩm Thượng Văn Lâm Lang."

Thăng quan tức là được đề bạt, mà thông thường, những quan viên kỹ thuật muốn thăng chức rất khó... Họ không phải những người được xướng danh ngoài Đông Hoa Môn, có được một chức quan đã là không tệ rồi, còn mong gì được thăng cấp nữa?

Tuy nhiên, con đường thăng tiến nhờ quân công vẫn không thể bị phá vỡ. Trận đại thắng ở Hoành Sơn lần này là chiến thắng lớn nhất từ trước đến nay kể từ khi giặc Tây gây loạn. Thế nên, tất cả quan viên văn võ từng lập công ở tiền tuyến đều có phần, ít nhất cũng được thăng một cấp. Nếu Trần Hữu Văn chịu chi tiền, việc thăng lên hai cấp quan, đạt đến chức Chính Cửu phẩm Bạt Sĩ Lang cũng là điều có thể.

"Chi bằng ta lại kéo ông ta một phen," Lưu Hữu Phương cười nói, "để ông ta cũng đi nước Liêu một chuyến đi."

Hóa ra, Lương Sư Thành hôm nay đến là để bàn bạc với Lưu Hữu Phương về chuyện cử họa sĩ đi sứ Liêu. Mặc dù bên viện họa có Võ Hảo Cổ, một "thiên tài" như vậy, nhưng cũng không thể chỉ cử một mình hắn đi. Vạn nhất nếu không hợp khí hậu mà chẳng may có mệnh hệ gì, nhiệm vụ chuyến này sẽ ra sao?

Hơn nữa, Võ Hảo Cổ với chức Đợi Chiếu Trực dài đó lại chỉ có mỗi mình, không có đồ đệ theo sau. Một mình đi xa xôi như vậy thật bất tiện, thế nên cần phải có một vị Đợi Chiếu lão luyện dẫn đường.

Nhưng Đỗ Dụng Đức, vì không được làm Đợi Chiếu Trực dài, đang ôm một bụng tức giận, chắc chắn sẽ không đi. Còn một vị Đợi Chiếu khác là cao thủ dòng tranh "Hoàng gia phú quý", vẽ hoa điểu thì bậc nhất, nhưng lại chưa chắc ��ã vẽ được tranh chân dung hay tranh sơn thủy. Cử ông ấy đi nước Liêu thì biết làm gì? Chẳng lẽ đi vẽ hoa cỏ của nước Liêu sao?

Nếu không cử một vị Đợi Chiếu, mà cử một Nghệ Học cùng Võ Hảo Cổ gánh vác, cũng không ổn. Vì Võ Hảo Cổ chiếm mất vị trí Đợi Chiếu Trực dài đã làm chặn đường thăng tiến của một số Nghệ Học lên vị trí Đợi Chiếu. Mấy vị Nghệ Học đó bề ngoài tuy không nói gì, nhưng trong lòng chắc chắn căm ghét Võ Hảo Cổ đến chết, làm sao có thể cam lòng cùng hắn đi nước Liêu?

Ít nhất, mặt mũi của Lương Sư Thành e rằng không đủ, phải cần Lưu Hữu Phương ra mặt nói chuyện mới được.

Nhưng không ngờ, Lưu Hữu Phương lại đề cử Trần Hữu Văn – hắn chính là oan gia cũ của Võ Hảo Cổ kia mà! Để hai người họ cùng đi sứ, thì đúng là oan gia ngõ hẹp rồi.

Rốt cuộc Lưu Hữu Phương này có ý đồ gì đây?

Lưu Hữu Phương quay đầu nhìn Lương Sư Thành một cái, cười nói: "Lão phu biết hai người họ có chút hiểu lầm, nhưng trong chốn quan trường, ai mà chẳng có vài ba đối thủ? Chẳng phải tất cả chúng ta vẫn là đồng liêu sao? Gặp nhau vẫn phải xưng huynh gọi đệ đó thôi?

Lão phu đề cử Trần Hữu Văn tuyệt đối không phải vì muốn ngáng chân Võ Hảo Cổ, mà là thật tâm muốn việc được chu toàn. Thứ nhất, Trần Hữu Văn này từng đến Bắc Triều; thứ hai, ông ta đã thành danh nhiều năm, bên Bắc Triều chắc chắn sẽ dốc toàn lực đề phòng ông ta, vừa hay có thể yểm hộ cho Võ Hảo Cổ.

Còn Võ Hảo Cổ, tuy danh tiếng cũng lớn, nhưng dù sao tuổi còn rất trẻ, bên Bắc Triều chắc chắn sẽ không ai biết hắn, hơn nữa trông cũng không giống cao thủ. Đến lúc đó đổi một thân phận giả, đóng vai một công tử ăn chơi, thì còn chỗ nào mà không đến được nữa?"

Phải nói là, Lưu Hữu Phương quả nhiên là "lão làng thư họa" mấy mươi năm, thực chất cũng là một "lão đặc vụ". Ông đã từng sắp đặt không biết bao nhiêu lần hoạt động gián điệp, các chiêu trò đã sớm thuộc nằm lòng.

"Nhưng là..." Lương Sư Thành vẫn lắc đầu, "Nhưng là hai người bọn họ..."

"Ngươi không cần lo lắng," Lưu Hữu Phương cười nói, "Ngươi cứ yên tâm... Lần này phó sứ đi thăm đáp lễ chính là Đồng Quán phu. Ngay cả việc đánh giết quân Tây hắn cũng có thể sắp đặt được, thì hai tên họa sĩ vẽ vời một chút chẳng phải nằm gọn trong lòng bàn tay hắn sao?"

...

Phong Nhạc Lâu, phòng nhã số một tại khu Trung Tam Thiên.

Đây là phòng nhã tốt nhất của toàn bộ Phong Nhạc Lâu, được trang trí vô cùng tinh xảo. Trên tường phòng còn vẽ bích họa miêu tả cảnh tiên nữ múa hát. Nếu mở cửa sổ hướng Nam, có thể từ trên cao nhìn bao quát phủ Khai Phong, thu trọn cảnh sắc mùa đông của thành phố thủ thiện bậc nhất thiên hạ này vào tầm mắt.

Lúc này, Võ Hảo Cổ đang ngồi trong phòng nhã đó, cùng Đồng Quán, Mã Thực, Kỷ Ức, Mễ Hữu Nhân uống rượu trò chuyện. Vì câu chuyện liên quan đến cơ mật, nên họ không gọi ca kỹ, chỉ có mấy huynh đệ cùng nhau dùng bữa.

Chuyện cơ mật được nhắc đến tất nhiên là chuyến đi sứ nước Liêu cùng với "kế hoạch tình báo".

Nhờ Mã Thực, Đồng Quán trước đây không lâu cũng được thăng quan, từ chức Cung Phụng được đề bạt lên Áp Ban, còn kiêm nhiệm chức quan phụ trách công việc giao thiệp thư tín với nước ngoài. Bởi vậy ông mới có tư cách đảm nhiệm chức Phó sứ đi thăm Liêu.

Vận quan của Kỷ Ức cũng đến, dù chưa được thăng chức, nhưng đã được Đồng Quán điều về Bắc Phòng của Xu Mật Viện! Đây chính là nơi dễ lập công thăng quan tiến chức.

Hơn nữa, Kỷ Ức vừa vào Bắc Phòng đã có cơ hội được đi theo làm thông sự trong chuyến đi sứ nước Liêu – đây rõ ràng là Chương Đôn đang cất nhắc Kỷ Ức. Vì chuyến đi Liêu lần này có Mã Thực và Võ Hảo Cổ là hai con át chủ bài, nên nằm không cũng có thể lập công.

Ngoài ra, Kỷ Ức còn gánh vác một sứ mệnh đặc biệt, đó là cùng Mã Thực đến núi Y Vu Lư để gặp gỡ trưởng bối của Mã gia.

Nếu hoàn thành chuyện này, đó chính là một kỳ công hiển hách, khi trở về chắc chắn sẽ được thăng vài cấp quan. Nếu có thể vượt qua kỳ thi mùa xuân năm sau nữa, thì Kỷ Ức coi như thật sự "lên như diều gặp gió".

Còn bản thân Võ Hảo Cổ, cũng được chọn vào sứ đoàn làm tùy viên, chuẩn bị đóng vai một họa sĩ đặc vụ của triều Tống để đến nước Liêu vẽ bản đồ tình báo.

Thực ra, ngay cả khi hắn không làm chức Đợi Chiếu Trực dài và không được vào sứ đoàn, hắn cũng cần phải đi Đại Liêu một chuyến, nên giờ đây mọi chuyện ngược lại thỏa mãn tâm nguyện của hắn.

Về phần Mễ Hữu Nhân, tất nhiên sẽ không đi nước Liêu. Hắn là Quốc Tử Giám sinh, còn chưa được phong quan chức. Hơn nữa, Võ Hảo Cổ cũng cần hắn ở lại phủ Khai Phong để trông nom các cửa hàng...

Ngoài ra, Đoan Vương Triệu Cát cũng cần có người tiếp tục móc nối. Khi Võ Hảo Cổ không có mặt, trọng trách vinh quang này chính là của Mễ Hữu Nhân.

Sau ba tuần rượu, Võ Hảo Cổ lại hỏi về nhân tuyển Chính sứ đi nước Liêu: "Ức Chi huynh, huynh có biết lần này Chính sứ là ai không?"

Kỷ Ức đáp: "Chắc là Lễ Bộ Thượng thư Kiển Thụ."

Võ Hảo Cổ không biết đây là chức quan gì, vì vậy liền nhìn Mễ Hữu Nhân, học trò giỏi của mình. Tiểu Mễ im lặng, chỉ khẽ nhíu mày, hiển nhiên đó không phải nhân vật dễ đối phó. Nhưng điều này cũng bình thường, người được quyền thần Chương Đôn trọng dụng, chắc chắn không phải một "hảo hảo tiên sinh" dễ tính.

Kỷ Ức nói tiếp: "Kiển Long Đồ là cánh tay đắc lực của Tướng công Chương Đôn, có ông ấy dẫn chúng ta đi sứ nước Liêu, mọi chuyện chắc chắn sẽ không đổ bể."

Kiển Thụ, tên chữ Thụ Chi, giữ chức Long Đồ Các Đãi Chế, một vinh dự lớn đối với các quan văn, nên Kỷ Ức gọi ông là Kiển Long Đồ.

Võ Hảo Cổ khẽ nhíu mày: "Vậy chuyến này đến Liêu, tại hạ cần vẽ loại bản đồ nào mang về đây?"

Kỷ Ức cười nói: "Chuyện này mỗ cũng không rõ, phải hỏi Đồng Quán đại nhân."

"Tóm lại là bản vẽ tình báo," Đồng Quán cười nói, "ở đây không tiện nói rõ... Nhưng với tài họa của Sùng Đạo huynh, chắc chắn sẽ lập được công lớn."

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.