Tang Gia Ngõa Tử là một trong những Câu Lan náo nhiệt nhất ở phủ Khai Phong, tọa lạc ngay ngã tư giao giữa phố Phan Lâu và phố Mã Hành, cách hoàng cung không quá xa. Mặc dù nằm ở khu vực vàng son bậc nhất phủ Khai Phong, nhưng vì được thành lập từ rất sớm, ngay từ buổi đầu khai quốc Đại Tống, nên Tang Gia Ngõa Tử đã chiếm một diện tích khá lớn. Bên trong Ngõa Tử, những tấm rèm che rượu bay phấp phới, các cửa hàng mọc san sát.

Một con đường lát đá rộng đủ cho hai cỗ xe ngựa đi song song, chạy xuyên qua Tang Gia Ngõa Tử, tạo thành ngã tư, hai bên đường là vô số Câu Lan. Câu Lan, nói nôm na là rạp hát thời nay. Thực chất là những lều bạt che mưa che nắng, bốn bề quây ván gỗ, có một cửa ra vào dành cho khán giả. Cửa ra vào thường dán những tấm giấy sặc sỡ xanh đỏ gọi là "bảng hiệu" hay "hoa chiêu nhi", dùng để thông báo lịch diễn cho người xem. Tại cổng của một số Câu Lan, người ta còn treo cờ bài, trướng trán, thần bức, dựa lưng và các vật trang trí hay đạo cụ biểu diễn khác để thu hút khách. Bên trong Câu Lan được bố trí sân khấu và khán đài. Sân khấu thường cao hơn mặt đất, mép sân khấu có lan can. Cái tên Câu Lan (ý chỉ "lan can sân khấu") cũng có lẽ bắt nguồn từ đặc điểm này.

Các tiết mục biểu diễn bên trong Câu Lan rất phong phú, bao gồm tạp kịch, kể sử, điệu hát kể, múa rối, kịch bóng, xiếc và đấu võ. Trong đó, tạp kịch, điệu hát kể và đấu võ là những loại hình được ưa chuộng nhất thời bấy giờ.

Tạp kịch chính là hí khúc, điển hình như hai vở 《Nhà Cái Không Biết Câu Lan》 và 《Hán Chung Ly Độ Thoát Lam Thải Hòa》 vẫn đang được các Câu Lan ở phủ Khai Phong trình diễn liên tục. Điệu hát kể lại là một thể loại nói hát, thường được kết hợp từ hai phần: thơ và văn xuôi. Khi biểu diễn, người ta thường dùng cách xen kẽ giữa hát và nói.

Khán giả chính của tạp kịch chủ yếu là người dân phố phường, diễn viên có cả nam lẫn nữ, già trẻ đều có. Còn khán giả của điệu hát kể thì tương đối cao cấp hơn, chủ yếu là văn nhân sĩ tử, người biểu diễn đa số là ca kỹ. Không chỉ có những Câu Lan chuyên dùng để biểu diễn điệu hát kể trong các khu Ngõa Tử, hẻm nhỏ, mà ngay cả ở bảy mươi hai lầu tại Khai Phong và các kỹ nữ trong thanh lâu cũng phần lớn có thể biểu diễn điệu hát kể. Ngay cả các gia kỹ của không ít sĩ đại phu, quan lại cũng tinh thông điệu hát kể.

Trần Hữu Văn, người vừa xám xịt trở về phủ Khai Phong, cũng là một văn sĩ yêu thích điệu hát kể. Trong nhà, hắn có nuôi một nàng tiểu thiếp giỏi hát điệu hát kể tên là Cao Chân Chân. Nàng cũng như Phùng nhị nương, đều xuất thân từ thanh lâu. Đáng tiếc, Phùng nhị nương thì phất lên, sinh được con trai, được chuyển sang phòng lớn. Còn Cao Chân Chân này, hầu hạ Trần Hữu Văn mười lăm năm, chẳng có mụn con nào, hơn nữa nhà họ Trần còn có chính thất đứng đầu... Thế nhưng, Trần Hữu Văn lại chỉ thích nàng tiểu thiếp biết hát này, dù nàng đã không còn trẻ, lại còn rất mập – không phải là đẫy đà, mà là mập tròn! Cùng là thục phụ, nhưng vóc dáng và dung mạo của nàng chẳng thể sánh bằng Phùng nhị nương. Vậy mà Trần Hữu Văn lại chỉ thích người mập mạp này, đến như Phùng nhị nương, hắn còn chẳng thèm để mắt tới!

Sau khi trở về phủ Khai Phong, Trần Hữu Văn chẳng màng đến chuyện gì, cứ thế suốt ngày dắt nàng "tiểu thiếp già" này đi dạo Ngõa Tử, nghe ca hát, cứ như thể hắn chỉ muốn sống một cuộc đời ăn no chờ chết. Hôm nay trời trong xanh, mây trắng lững lờ, lại là một ngày đẹp trời để dạo phố. Vừa thức dậy, Trần Hữu Văn liền dẫn "Cao mập mạp" (tên thật là Cao Chân Chân, nhưng vì mập mà Trần Hữu Văn hay gọi đùa nàng là Cao mập mạp) ra khỏi nhà, thẳng tiến Tang Gia Ngõa Tử.

Khi đến một Câu Lan tên "Ba Truyền" mà hắn thường ngày vẫn hay lui tới, chưa kịp vào cửa đã thấy dòng người chen chúc. Trần Hữu Văn hỏi: "Chân Chân, hôm nay ai biểu diễn ở Câu Lan Ba Truyền vậy?" "Hình như là Diêm Thất Thất." "Diêm Thất Thất? Nghe quen tai nhỉ..." "Chính là Diêm Thất Thất, người mà ai cũng có thể làm chồng, sau đó đi mở Di Hồng Viện đấy." Hóa ra, người hôm nay biểu diễn ở Câu Lan Ba Truyền chính là tình nhân cũ của Lưu Vô Kỵ. Năm đó nàng từng rất nổi tiếng, nhưng vì quá thiếu tế nhị, lại lẳng lơ quá mức, nên mới có tiếng là "ai cũng có thể làm chồng". Tuy nhiên, nàng ta lại lấy đó làm vui, sau này còn mở Di Hồng Viện ở khu sương bắc thành, làm má mì, trở thành trò cười trong giới thanh lâu, cũng nổi tiếng theo một kiểu khác.

Trần Hữu Văn khẽ nhíu mày: "Nàng ta sẽ không làm chuyện bậy bạ ở Câu Lan Ba Truyền chứ?" "Làm sao có thể? Đây là nội thành, chẳng lẽ nàng ta không sợ bị bắt về huyện Khai Phong đánh đòn sao?" "Cũng phải, Vậy mà sao ở đây lại đông người thế này?" Cao mập mạp nói: "Lão gia, không cần đoán mò, chúng ta cứ vào xem thử đi." "Cũng tốt."

Trần Hữu Văn gật đầu, cùng Cao mập mạp chen vào đám đông. Khi vào được bên trong, hắn mới biết hóa ra những người chen chúc ở đây không phải để vào Câu Lan, mà là đứng vòng ngoài xem mấy tấm "giấy bảng" dán trên tường. Vài tên nhàn tản, tay cầm một xấp hoa chiêu nhi đang phát tán, một trong số đó còn kín đáo dúi vào tay Trần Hữu Văn hai tấm. "Đây là..." Trần Hữu Văn mở một tấm hoa chiêu ra, chỉ một cái nhìn đã kinh ngạc. Trên tấm hoa chiêu vẽ, hay chính xác hơn là in, một bức tượng bán thân mỹ nữ. Dù chỉ là những nét phác thảo đơn giản, nhưng những đường cong ấy lại khắc họa nên một bức chân dung sống động đến lạ thường. Năm nét mặt này, mái tóc này, thần thái này, quả đúng là vẽ như thật! "Đây không phải là Lý Sư Sư sao?" Cao mập mạp tất nhiên biết Lý Sư Sư, chỉ cần liếc mắt một cái bên cạnh trượng phu, nàng liền nhận ra ngay. Không sai, đây chính là Lý Sư Sư! Trần Hữu Văn cũng nhận ra Lý Sư Sư. Hắn lại định thần nhìn kỹ, phát hiện bên phải bức họa Lý Sư Sư có một đoạn chữ in. Đại ý là: vào ngày hai mươi tháng Chạp, tại lầu dưới Phong Nhạc Lâu sẽ bán đấu giá 《Lý Sư Sư chân dung đồ》 của Triệu Tiểu Ất và 《Mặc nương tử vũ điệu đồ》 của Võ Hảo Cổ, ngoài ra còn có nhiều bức tranh chữ của các danh gia khác cũng sẽ được bán đấu giá tại đây...

Võ Hảo Cổ! Lại là Võ Hảo Cổ! Tấm hoa chiêu này chắc chắn được khắc bản in dựa trên tranh vẽ của Võ Hảo Cổ? Bản in đã đẹp đến vậy, thì bức tranh gốc còn phải tuyệt vời đến mức nào? À mà... nét chữ trên hoa chiêu hình như là của Vương Hiến Chi! Đương nhiên, Vương Hiến Chi đã mất sớm, không thể nào là bút tích thật. Nhưng có thể phỏng theo nét chữ của Vương Hiến Chi đến mức này, e rằng cũng không phải nhân vật tầm thường đâu nhỉ? Còn nữa, Triệu Tiểu Ất là ai? Có thể vẽ Lý Sư Sư, lại còn đem bức họa Lý Sư Sư ra bán đấu giá, hơn nữa còn họ Triệu... Chữ "Triệu" này chắc chắn không phải của Triệu Thiết Ngưu rồi, rất có thể là Triệu Khuông Dận đây! Người này là ai? Chẳng lẽ là... Đoan Vương Triệu Cát sao? Nghĩ tới đây, Trần Hữu Văn liền giật mình hoảng hốt. Phủ Khai Phong không thể ở lại nữa, nếu còn ở lại sẽ mất mạng! Đang lúc Trần Hữu Văn tính toán phải bán hết gia sản, lấy tiền chạy trốn sang vùng khác thì đột nhiên có người gọi hắn: "Đây chẳng phải Trần tướng sĩ đó sao? Ta đang định đi tìm ngài đây!"

"Bắt ta ư?" Trần Hữu Văn cũng là kẻ có tật giật mình, nghe tiếng "tìm" lại ngỡ là "bắt". Hắn tưởng rằng quan lại phủ Khai Phong dẫn người tới bắt "cường đạo Lương Sơn" là mình, lập tức chẳng màng đến tiểu thiếp Cao mập mạp, quay đầu bỏ chạy. Chẳng biết có phải vì hoảng loạn mà chạy bừa hay không, hắn lại chạy nhầm hướng, thế là đụng sầm vào người vừa gọi mình. Người kia suýt chút nữa bị hắn đụng ngã lăn, may mà có tùy tùng bên cạnh đỡ kịp. Tuy nhiên, người đó cũng không hề tức giận, vẫn ôn tồn hỏi: "Trần tướng sĩ, ngài sao vậy? Lâu ngày không gặp cũng không cần phải nhiệt tình đến mức này chứ?" Lúc này Trần Hữu Văn mới trấn tĩnh nhìn người trước mặt, hóa ra là Lương Sư Thành, một quý nhân trong cung. Trần Hữu Văn liền vội vàng hành lễ: "Lương đại nhân, vừa rồi hạ quan không đứng vững, suýt ngã nhào..." "Không sao, không sao." Lương Sư Thành cười một tiếng, khoát tay nói, "Ta đang có chuyện muốn tìm ngươi đây." "Tìm ta?" Trần Hữu Văn sững sờ. Hắn bây giờ đâu còn là người của Hàn Lâm Đồ Họa Cục, Lương Sư Thành tìm hắn làm gì? Lương Sư Thành cười nói: "Ở đây không tiện nói chuyện, hãy theo ta đến đây đi."

***

Trong khi Lương Sư Thành và Trần Hữu Văn đang gặp nhau, Võ Hảo Cổ lại đang giương cung. Một cây cung mềm oặt như đồ chơi trẻ con, được hắn dùng sức kéo căng. Một mũi tên được đặt vào, rồi "hưu" một tiếng bắn ra ngoài, trúng hồng tâm cách đó hơn mười bước. Tuy nhiên, đầu mũi tên không đâm xuyên vào bia gỗ mà bật ra, nhẹ nhàng rơi xuống đất. "Độ chính xác thì rất chuẩn, chỉ là sức lực có vẻ hơi yếu..." Đồng Quán đứng một bên nhíu mày nói: "Sùng Đạo, sức lực của ngươi không đủ, còn phải luyện nữa chứ." Võ Hảo Cổ lắc đầu, cười đùa nói: "Đồng huynh, sức lực của ta cũng không nhỏ đâu, nhưng không phải là sức giương cung, mà là sức cầm bút."

Đồng Quán nhíu mày. Võ Hảo Cổ hiển nhiên chẳng mấy hứng thú với việc tập võ, cứ ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới, hiếm khi mới đến Quỳnh Lâm Uyển ở phía tây thành để luy���n tập cùng mình. Cũng may bản thân hắn vốn dĩ không thật sự muốn huấn luyện Võ Hảo Cổ thành một võ quan, chỉ là muốn hắn làm quen với quân sự một chút, để sau này đừng vẽ ra những chuyện phi thực tế. "Thôi được, vậy cũng được." Đồng Quán lắc đầu nói, "Ngươi cứ bắn vài mũi tên là được... Bây giờ cùng ta về thành bằng ngựa, tiện thể luyện luôn thuật cưỡi ngựa." Thuật cưỡi ngựa của Võ Hảo Cổ tốt hơn bắn tên một chút, dù sao cũng từng đến Hải Châu một chuyến, dọc đường cơ bản đều đi ngựa, cũng coi như luyện được chút ít. Lập tức, hai người liền mỗi người một ngựa, ra khỏi Quỳnh Lâm Uyển, dọc theo sông Biện xuôi về phía đông. Chẳng mấy chốc, họ đã vào ngoại thành phủ Khai Phong.

Trên đường dọc sông Biện tiến vào nội thành, Đồng Quán làm như vô tình nói: "Sùng Đạo, Trần Hữu Văn đã trở về rồi." Trần Hữu Văn? Gã này không ngờ vẫn chưa chết ở Hoành Sơn... À đúng rồi, trận Hoành Sơn Đại Tống thắng lớn, căn bản chẳng chết mấy ai. "Nha." Võ Hảo Cổ chỉ đáp một tiếng, không gật cũng không lắc đầu. Thực ra hắn đã cho người đi dò la, Triệu Thiết Ngưu đã bán sạch gia sản, lên Lương Sơn rồi. Nhưng chuyện này cũng không dính líu gì đến Trần Hữu Văn... Hơn nữa, Trần Hữu Văn bây giờ là quan, lại là quan văn... muốn giết chết cũng không dễ. "Nghe nói hai ngươi có chút xích mích?" Đồng Quán hỏi. Võ Hảo Cổ cười một tiếng: "Chuyện nhỏ thôi, không đáng để nhắc." "Vậy cũng tốt." Đồng Quán cười nói, "Để ta nói cho ngươi biết, chuyến đi sứ nước Liêu lần này, hắn cũng là tùy viên. Sẽ lấy danh nghĩa đãi chiếu của Hàn Lâm Đồ Họa Cục mà đi trước." Cái gì? Hắn cũng đi nước Liêu ư? Thế thì hay rồi! Võ Hảo Cổ trong lòng cười lạnh, nhưng trên mặt vẫn không chút biến sắc: "Hắn là đãi chiếu, vậy hạ quan..." "Ngươi cứ lấy danh nghĩa võ quan mà đi," Đồng Quán nói, "Cũng không cần dùng tên thật Võ Hảo Cổ, có thể dùng tên giả Phan Hiếu Trung." Đồng Quán là một lão đặc vụ, đã nhiều lần đi sứ nước Liêu, lại còn phụ trách thu thập tình báo, đương nhiên đã sớm nghĩ kỹ phương án thâm nhập. Võ Hảo Cổ mặc dù thành danh không lâu, nhưng danh tiếng lại nổi như cồn rất nhanh, khó tránh khỏi sẽ khiến người Liêu chú ý, vậy nên tuyệt đối không thể để Võ Hảo Cổ lấy tên thật đi sứ nước Liêu. Đồng thời, vì triều Tống vẫn luôn có truyền thống phái "Điệp họa sĩ" (họa sĩ gián điệp), nên cần phải sắp xếp một vị họa sĩ tài danh che chở, và Trần Hữu Văn, người vừa từ Hoành Sơn trở về, không nghi ngờ gì là lựa chọn thích hợp nhất.

Phiên bản văn học này thuộc về truyen.free, hy vọng quý độc giả sẽ tôn trọng và ủng hộ.