Khác hẳn với vẻ lạnh lẽo, vắng vẻ khi đến thăm phủ họ Chương lần trước, hôm nay Kỷ Ức thấy trong phủ Chương Đôn là một cảnh tượng náo nhiệt, phồn thịnh. Trong tòa phủ đệ rộng lớn, nam nữ, già trẻ lớn bé ra vào tấp nập, nói giọng Mân. Ai nấy đều vận xiêm y mới, trên mặt rạng rỡ niềm vui.

Kỷ Ức biết những người này không phải những quan viên đến nịnh bợ, luồn cúi, mà là người nhà, thân thuộc của Chương Đôn.

Gia tộc họ Chương ở Bồ Thành là một thế gia đại tộc tại Phúc Kiến, từ cuối Đường đã có người làm quan đến chức Thứ sử. Đến thời Ngũ Đại, Lục thế tổ Chương Tử Quân, Cao Tổ phụ Chương Nhân Triệt, Tằng tổ phụ Chương Văn Viêm của Chương Đôn đều là trọng thần của nước Mân. Tổ phụ Chương Thuyên của Chương Đôn, cùng với Chương Nhân Triệt (con trai của Chương Tử Quân) lại lần lượt ra làm quan cho Nam Đường (sau khi Nam Đường diệt Mân, nhà họ Chương quy thuận Nam Đường) và giữ các chức vụ cao.

Khi Đại Tống thái bình, thống nhất thiên hạ, con cháu nhà họ Chương ở Bồ Thành lại nối gót nhau đi theo con đường khoa cử để làm quan. Trong thế hệ cha của Chương Đôn, đã có một trọng thần như Chương Đắc Tượng; bản thân phụ thân của Chương Đôn là Chương Du cũng đỗ tiến sĩ. Đến đời Chương Đôn và con cháu ông, gia tộc họ Chương ở Bồ Thành càng thêm nhân tài xuất chúng, riêng người đỗ tiến sĩ đã lên tới hơn mười người! Trong số đó, cháu trai của Chương Đôn (lớn hơn Chương Đôn hơn mười tuổi) thậm chí đỗ Trạng nguyên vào năm Gia Hữu thứ hai (năm đó Chương Đôn cũng lần đầu đỗ tiến sĩ, nhưng không chọn thi lại vì đã có cháu trai làm Trạng nguyên). Hai anh em Chương Đôn và Chương Tiết (anh em họ hàng) không chỉ đỗ tiến sĩ mà còn trở thành trọng thần quốc gia: một người làm Tể tướng độc đoán nhiều năm, một người thì trấn giữ vùng Tây Bắc nhiều năm. Một sự kết hợp như vậy quả thực là độc nhất vô nhị trong lịch sử Đại Tống.

Trong khi Chương Đôn và Chương Tiết đang vô cùng hiển hách, con cái của họ cũng lần lượt đỗ tiến sĩ, hiện đang làm quan tại Khai Phong hoặc nhậm chức ở các địa phương khác... Quả đúng là một danh môn khoa cử đáng ngưỡng mộ!

Hôm nay là đêm giao thừa, đại đa số con cháu họ Chương đang làm quan ở địa phương đã về đến Khai Phong; những người nhậm chức hoặc đèn sách ở Khai Phong cũng đều đã nghỉ phép, nay tất cả đều tề tựu tại phủ Tướng quốc của Chương Đôn.

Phần lớn những người đến đều là quan lại, nhưng Kỷ Ức lại không hề cảm thấy có khí tức phú quý bức người. Tất nhiên, sự thanh bần thì không thể nào có, bởi triều Tống thực thi chính sách 'lương cao nuôi liêm', bổng lộc và phúc lợi của quan viên rất hậu hĩnh, không cần tham nhũng vẫn có thể sống tương đối thoải mái. Nhưng đó chỉ là sự thoải mái, chưa đạt đến mức độ phú quý xa hoa. Nếu phủ Tể chấp mà khắp nơi toát ra vẻ thanh bần, ắt sẽ có tiếng cố tình làm ra vẻ thanh liêm giả dối; còn nếu tràn ngập vẻ phú quý xa hoa thì khẳng định đó là một tên tham quan.

Chương Đôn, người được công nhận là một "quyền gian", theo Kỷ Ức biết, không phải là một đại tham quan. Ông ta không những không tham nhũng mấy, mà còn không hề bổ nhiệm người thân hay cất nhắc con cháu một cách quá đáng. Trừ vụ việc lùm xùm với tiểu thiếp của trưởng bối trước đây, về phẩm đức thì ông ta không có gì đáng chê trách.

Đương nhiên, việc giới sĩ lâm thanh lưu gán cho Chương Đôn cái mũ "quyền gian" không phải là bêu xấu ông ta, vì họ vốn không nói Chương Đôn là đại tham quan, một đại gian thần không nhất thiết phải là đại tham quan... Cái "gian" của Chương Đôn không nằm ở việc vơ vét tiền bạc, mà là ở chỗ lộng quyền.

Việc Chương Đôn độc đoán quyền Tể tướng và Chương Tiết nắm giữ binh quyền, hai chuyện này tự thân đã đủ để cấu thành tội danh lộng quyền. Chưa kể, sau khi lên nắm quyền, ông ta không ngừng thêu dệt tội danh, đả kích những người không cùng phe phái, khiến cuộc tranh giành giữa cựu đảng và tân đảng vốn đã căng thẳng càng trở nên kịch liệt hơn.

Tổ tông gia pháp của Đại Tống chú trọng "dị luận tương khuấy" và "phân quyền kiềm chế". Binh, tài, hình, chính tách rời nhau, mỗi bên tự giữ quyền hạn, kiềm chế lẫn nhau. Thế nhưng, Chương Đôn lại thâu tóm hết quyền hành (theo tiêu chuẩn triều Tống là thâu tóm quyền hành), phá vỡ quy tắc "dị luận tương khuấy" và "phân quyền kiềm chế", biến triều đình thành nơi độc đoán.

Tuy nhiên, nền tảng cho sự "độc đoán" của Chương Đôn không phải là thực lực của riêng gia tộc họ Chương, càng không phải sức mạnh của tập đoàn tân đảng, mà chính là sự ủng hộ của Triết Tông hoàng đế - vị hôn quân được công nhận rộng rãi - dành cho Chương Đôn.

Triết Tông hoàng đế hôn quân một lòng muốn bình diệt Tây Hạ, thu phục Yến Vân. Đương nhiên, ông ta không thể chịu đựng một triều đình ồn ào, kéo chân nhau mãi được.

Trên thực tế, Chương Đôn lãnh đạo triều đình độc đoán, nhưng điều ông ta mở rộng không phải tướng quyền mà là quân quyền – đây là bởi vì tập đoàn quan văn do Chương Đôn lãnh đạo chưa thể đột phá cửa ải "Chưởng binh", không có binh quyền thực sự, nên tân đảng có thể bị hạ bệ bất cứ lúc nào, cựu đảng cũng có thể quay trở lại bất cứ lúc nào.

Mâu thuẫn giữa hai đảng cũ mới càng thêm gay gắt đã tạo điều kiện cho Tống Huy Tông sau này dễ dàng nắm giữ triều chính mà không gặp bất kỳ sự kiềm chế nào... Chính vì thế, Triết Tông (người suýt nữa diệt Tây Hạ, nếu sống thêm mười năm nữa Tây Hạ chắc chắn không còn) và Chương Đôn đã trở thành hôn quân, gian thần được công nhận trong lịch sử!

Quả là một suy luận phức tạp.

Bản thân Chương Đôn chắc chắn không hiểu rõ điều này, cũng không có thời gian để suy nghĩ những vấn đề lâu dài như vậy. Vào đêm giao thừa này, ông ta đang bận rộn thi triển gian kế đối phó với nước Liêu và Tây Hạ.

Chương Đôn, tên gian thần này, thực sự rất "gian" cả trong đối nội lẫn đối ngoại!

"Làm tốt lắm!" Chương Đôn nghe xong Kỷ Ức báo cáo, vỗ tay cười lớn nói: "Dù Tiểu Lương thái hậu có không chết, n���i bộ Tây Tặc cũng sẽ không tránh khỏi một trận gió tanh mưa máu... Nói không chừng Tây Tặc sẽ vì thế mà quy thuận triều ta."

"Nếu thật có thể như vậy, Tướng công chính là đệ nhất công thần của triều ta!"

"Ha ha," Chương Đôn vuốt bộ râu bạc, cười tủm tỉm nhìn Kỷ Ức nói: "Người thu phục được Yến Vân mới là đệ nhất công thần, lão phu đã già, e rằng không thể nhìn thấy ngày đó. Nhưng Kỷ Ức Chi ngươi còn trẻ, nói không chừng sau này người cầm binh thu phục Yến Vân lại chính là ngươi đó."

Kỷ Ức vừa nghe, liền vội vàng đứng lên thi lễ nói: "Hạ quan e khó đảm đương trọng trách này."

Chương Đôn cười một tiếng, không gật không lắc đầu, cũng không nói thêm về vấn đề này nữa, mà bỗng thay đổi giọng điệu: "Lão phu nhớ nhà ngươi làm nghề buôn bán trên biển phải không?"

"Đúng vậy."

Chương Đôn lại hỏi: "Là theo Mani giáo và làm nghề buôn bán trên biển à?"

Kỷ Ức nghe lời này trong lòng cả kinh, vội vàng giải thích nói: "Tiên nhân nhà hạ quan để học được tài hàng hải của người Ba Tư nên đã thu dụng những tín đồ Mani giáo người Ba Tư, nhưng chuyện đó cũng từ thời Đường rồi. Hạ quan không tin Mani giáo..."

Chương Đôn khoát khoát tay cười nói: "Lão phu đều biết cả, lão phu vốn là người Phúc Kiến mà."

Ông ta không chỉ là người Phúc Kiến, tổ tiên còn từng là trọng thần của nước Mân, những chuyện về buôn bán trên biển, Mani giáo, Hồi giáo làm sao có thể không biết chút nào? Hơn nữa, gia tộc họ Chương và họ Kỷ còn có mối thông gia, tất nhiên biết Kỷ gia có người tin Mani giáo.

"Ngươi vừa nói tiên nhân nhà ngươi học tài hàng hải của người Ba Tư?" Chương Đôn hỏi tiếp: "Tài năng đó thế nào? Xa nhất có thể đi đến phương nào?"

"Xa nhất có thể đi được Srivijaya và Thiên Trúc," Kỷ Ức trả lời chi tiết, "Bất quá không thường xuyên đi qua đó."

"Không cạnh tranh được với thương nhân Ả Rập trên biển à?" Chương Đôn hỏi.

"Cũng không phải không cạnh tranh được," Kỷ Ức đáp, "chủ yếu vẫn là vì thương nhân Ả Rập chiếm ưu thế về địa lý... Phía tây Srivijaya đều là địa bàn của họ. Ngay cả tại Srivijaya, cũng có cứ điểm của thương nhân Ả Rập trên biển."

"À," Chương Đôn gật đầu, lại hỏi: "Vậy vùng duyên hải Liêu Đông, Liêu Tây và Yến Vân là địa bàn của ai?"

Kỷ Ức đáp: "Thương nhân Tống, thương nhân Liêu và thương nhân Cao Ly đều chiếm một phần."

Chương Đôn tiếp theo lại hỏi: "Thế còn Bình Giang Kỷ gia của các ngươi thì sao?"

Kỷ Ức trả lời: "Cũng chiếm một phần."

"À," Chương Đôn hỏi: "Thế còn triều đình thì sao?"

"Triều đình?" Kỷ Ức ngẩn người ra: "Tướng công, triều đình không làm nghề buôn bán trên biển... Chuyện trên biển nguy hiểm vô cùng, sơ sẩy một chút là thuyền chìm người mất, thuần túy là đánh cược mạng sống để đổi lấy phú quý!"

Chương Đôn cười cười nói: "Ngươi tưởng lão phu muốn chiếm đoạt mối lợi của nhà ngươi sao? Lão phu không có ý đó, lão phu muốn biết triều đình có thể hay không biến đường buôn bán trên biển dọc theo Liêu Đông, Liêu Tây và Yến Vân thành của mình?"

"Cái này... e là không dễ dàng cho lắm." Kỷ Ức nhíu mày: "Dù sao thì chuyện trên biển, quan phủ rất khó kiểm soát."

Chương Đôn vuốt râu, cười nói: "Vậy ngươi cứ từ từ suy nghĩ biện pháp đi... Biện pháp thì con người luôn nghĩ ra được."

"Đúng rồi, lần này khi trở về Liêu, không cần đi đường bộ. Ngươi sẽ phải đi thuyền, và cũng phải đi thuyền trở lại chỗ lão phu, còn phải chia làm hai lộ trình: một đường đi sông Hoàng Hà, một đường đi đường biển. Thuyền này, cũng do nhà ngươi chi trả. Đây chính là một cơ hội, hãy nắm thật chắc vào!"

"Được rồi, hạ quan lập tức đi sắp xếp."

Kỷ Ức hiểu Chương Đôn đang tạo cơ hội để mình lập nên sự nghiệp lớn... Con người không làm giàu bằng cách thông thường, ngựa không ăn cỏ đêm thì không béo, làm quan cũng vậy! Không có được cơ hội lớn để lập công dựng nghiệp, mà chỉ dựa vào việc tuần tự từng bước bò lên từ từ thì rất khó có được địa vị như Chương Đôn hiện giờ.

Mong muốn sớm ngày chen chân vào Lưỡng Phủ, nhất định phải có cơ hội thăng tiến vượt bậc!

Chương Đôn gật đầu cười nói: "Cũng đừng vội, cứ ăn Tết Nguyên Đán cho xong đã... Đúng rồi, gia quyến nhà ngươi đều ở Bình Giang sao?"

Kỷ Ức nói: "Hạ quan vẫn chưa kết hôn chính thức, còn mẫu thân già cả đang ở Bình Giang."

"A," Chương Đôn cười nói: "Vậy tối nay cứ ở lại chỗ lão phu đón giao thừa đi."

Kỷ Ức nói "chưa lập gia đình xứng" là ý chỉ chưa cưới vợ cả đàng hoàng, còn thiếp và ca kỹ thì có rất nhiều, con cái cũng đã có ba đứa, đều đang chờ hắn về nhà ăn cơm tất niên.

Tuy nhiên, Kỷ Ức sẽ không bỏ lỡ cơ hội ăn cơm tất niên cùng Chương Đôn... Hành động này của Chương Tướng công nói không chừng còn có ý nghĩa khác, lão nhân gia ông ta có rất nhiều con gái, cháu gái.

... "Đại lang quân, lão viên ngoại bảo ngươi mau ra ngoài đón tiếp thân thích từ Lạc Dương đến."

Cũng trong lúc đó, Võ Hảo Cổ vừa tiễn một đợt khách đến tặng quà, đang chuẩn bị cùng đồ đệ mới Đỗ Văn Ngọc thảo luận chút tâm đắc hội họa. Một gia bộc nhà họ Võ vội vàng chạy tới báo cáo.

Quả nhiên là nghèo ở chợ không ai hỏi, giàu ở chốn thâm sơn có họ hàng xa. Gia đình Võ Hảo Cổ và Bạch Ba Võ gia ở Lạc Dương đã bao nhiêu năm không qua lại, vậy mà giờ đây, chỉ một phong thư gửi đi, đã có thân thích đến thăm hỏi.

Võ Hảo Cổ đối với nữ đồ đệ mình cười, nói: "Văn Ngọc, ngươi về trước đi... chờ ngươi gặp sư nương xong, rồi hãy dọn đến ở chỗ vi sư."

Thân phận của Đỗ Văn Ngọc có chút mờ ám, gọi là thầy trò, nhưng thực tế... còn phải xem ý Phan Xảo Liên thế nào.

Đỗ tiểu nương tử đỏ mặt, khẽ hỏi: "Học sinh có thể đến hầu hạ lão sư từ khi nào ạ?"

Nàng thực ra là cháu gái ruột của Đỗ lão đầu, thuộc thứ xuất, ở trong Đỗ gia đại trạch cũng không có mấy địa vị. Tuy nhiên, nàng không đến nỗi bị gia gia dùng làm lễ vật dâng cho Võ Hảo Cổ, việc bái Võ Hảo Cổ làm thầy là do chính nàng đề xuất. Nàng từ nhỏ đã tập vẽ, rất có thiên phú, vốn dĩ sẽ trở thành một cao thủ làm tranh giả cho Đỗ gia, nhưng khi lâm mô tác phẩm của Võ Hảo Cổ lại bị tài năng của đối phương chinh phục, từ đó mới nảy sinh ý muốn bái sư học nghệ... Và gia gia nàng cũng liền "mượn nước đẩy thuyền"!

Võ Hảo Cổ quan sát nàng, cười nói: "Qua mùng một Tết xong, mỗi ngày đến phòng sách lớn của Christie's mà đi."

"Bất quá mấy ngày nay ngươi cũng không được nhàn rỗi, mỗi ngày phải vẽ năm mươi bức ký họa trứng gà."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả lao động.