Khi Võ Hảo Cổ vội vã chạy tới ngoại viện Tích Thủy hiên, đã thấy Võ Thành Chi cùng em trai ruột của mình là Võ Hảo Văn đang cười tủm tỉm đứng giữa sân. Trước mặt họ là mười mấy người quê mùa, gương mặt hằn rõ vẻ phong trần, trang phục thô sơ, vai mang những bao lớn bao nhỏ hành lý cùng thổ sản từ Lạc Dương.

Một lão già tầm năm mươi tuổi, thân hình gầy gò, râu tóc lồm xồm, đang nắm tay Võ Thành Chi, nói bằng giọng Lạc Dương đặc sệt: "Khi nào huynh trưởng mới về Bạch Ba trấn thăm nhà một chuyến đây? Trong số hơn tám mươi anh em chúng ta, huynh là người hiển đạt nhất. Người ta thường nói 'phú quý không về cố hương khác nào áo gấm đi đêm', nào ai biết được..."

Lão già này lại gọi Võ Thành Chi là "Huynh trưởng", nhưng không phải với ý kính trọng thông thường, mà bởi tuổi tác của ông ta thực sự nhỏ hơn Võ Thành Chi... Có điều, trông ông ta sao mà già dặn đến thế?

Võ Thành Chi thầm nghĩ: Trông ông ta thế này, chắc cuộc sống khổ sở lắm! Cha mình, ngoại trừ lần bị giam trong đại lao phủ Khai Phong, thì cả đời này toàn là hưởng phúc, nếu không đâu được chăm sóc tử tế đến vậy. Còn lão già này, không ngờ tuổi lại nhỏ hơn cha mình, xem ra dòng họ Võ ở Bạch Ba này sống cũng chẳng khá giả gì.

Thấy Võ Hảo Cổ bước ra, Võ Thành Chi cười gọi con: "Đại lang, mau lại đây bái kiến Thất thúc của con."

Võ Hảo Cổ cười tiến đến thi lễ với lão già: "Tiểu chất xin bái kiến thúc phụ, kính chúc thúc phụ bình an!"

"Đây chính là Đại lang đó ư? Lão thúc ở Bạch Ba trấn đã nghe danh cháu từ lâu." Vừa nói, lão già vừa đưa qua một chuỗi tiền đồng xỏ bằng sợi thừng màu, "Đây là tiền mừng tuổi lão thúc tặng cháu."

Tập tục mừng tuổi có từ thời Hán, đến đời Đường thì biến thành phong tục phát tiền ngày xuân, sau đó lại trở thành tục lệ mừng tuổi cho thế hệ sau vào ngày Nguyên Đán. Thông thường, chỉ những người chưa lập gia đình mới được nhận, sau khi cưới vợ thì không cần phải cho nữa.

Võ Hảo Cổ nhận tiền mừng tuổi, nói lời cảm ơn rồi đứng sau lưng cha mình là Võ Thành Chi. Võ Thành Chi lại cười nói với con trai thứ hai: "Nhị lang, con dẫn các anh em cùng thế hệ chữ 'Hảo' đến Tây khoa viện sắp xếp chỗ ở trước đã."

Tây khoa viện vốn là khu nhà dành cho Võ Hảo Văn khi anh ta lập gia đình, nhưng hiện giờ vẫn còn bỏ trống. Vì Võ Hảo Văn còn độc thân, không cần thiết độc chiếm một căn nhà riêng, nên vẫn sống cùng cha mẹ. Bởi vậy, sân này rất thích hợp để sắp xếp cho những người bà con từ Lạc Dương đến.

Võ Nhị Lang dẫn một nhóm anh em cùng thế hệ đi, còn Võ Hảo Cổ thì tháp tùng Võ Thành Chi. Họ mời vị lão già cùng bối với Võ Thành Chi vào khách đường trong căn nhà của ông, sau đó phân chủ khách ngồi xuống. Lập tức, các hầu gái nhà họ Võ bưng lên trà thơm và điểm tâm đãi khách.

"Lão gia có khỏe không?"

Sau vài câu xã giao, Võ Thành Chi liền hỏi thăm tình hình lão gia ở Lạc Dương. Đã nhiều năm rồi ông không qua lại với bên Lạc Dương, nên ấn tượng của ông về họ vẫn dừng lại ở mấy chục năm trước.

Cái gọi là Võ gia Nghĩa Môn Bạch Ba này vốn cũng là một đại tộc ở Lạc Dương, được mệnh danh là "tụ tộc hai ngàn miệng, ở chung ba trăm năm", năm xưa từng vang danh "đệ nhất gia tộc Lạc Dương", nghĩ cũng thật vinh hiển. Thế nhưng hôm nay, khi thấy những người thân từ Lạc Dương đến, Võ Thành Chi lại cảm thấy họ vô cùng sa sút, hoàn toàn không giống cái gọi là "đệ nhất gia tộc Lạc Dương"...

Nghe Võ Thành Chi hỏi, Võ Thành Xương – chính là lão già đã mừng tuổi Võ Hảo Cổ – liên tục lắc đầu: "Đã nhiều năm như vậy mà không thể bồi dưỡng được một tiến sĩ nào, khổ quá đi thôi!"

Triều Đại Tống không có các danh hiệu Cử nhân, Tú tài; nếu không thi đỗ Tiến sĩ thì chỉ là một nhà nho nghèo mà thôi! Đừng nói gì đến chuyện người đọc sách có địa vị cao sang, không có danh phận Tiến sĩ thì có tính là gì người đọc sách chứ?

Cái gọi là "Sĩ Nông Công Thương" trong tứ dân, thời Đường triều phân định rất rõ ràng: "Sĩ" chính là sĩ tộc, muốn thuộc về tầng lớp này thì phải có bản lĩnh thực sự từ khi sinh ra! Triều đình có chuyên gia biên soạn cuốn 《 Thị tộc chí 》, chỉ những gia tộc được ghi danh trong đó mới là sĩ tộc. Nông, Công, Thương cũng được phân chia rất rành mạch, những người làm Công và Thương đều có "Thị tịch" riêng; Công thương mạt nghiệp là những người thuộc "Thị tịch" Công thương, chứ không phải sĩ tộc đi kinh doanh hay mở xưởng.

Nhưng đến thời Tống, đẳng cấp "Sĩ" này thực chất đã có phần bị "thổi phồng" lên. Nói người đọc sách là sĩ ư? Tiêu chuẩn này rất mơ hồ, cũng rất khó để chứng minh... Phải đọc bao nhiêu sách thì mới được coi là người đọc sách? Và chứng minh bằng cách nào?

Sau này, đến các triều Minh, Thanh, các tú tài có "Giám chiếu" để chứng minh thân phận tú tài, cử nhân của mình.

Nhưng triều Tống không có chế độ này. Khoa Phát giải chỉ là một kỳ thi, chỉ nói rõ có tư cách tham gia kỳ thi Lễ Bộ vào năm sau – và chỉ có một lần duy nhất! Nếu thi trượt, lần sau lại phải thi lại kỳ Phát giải.

Ngoài việc thân phận sĩ tử rất khó chứng minh, triều đình thực tế cũng không có ưu đãi gì đặc biệt cho người đọc sách. Cái gọi là "không giết người đọc sách, không giết sĩ đại phu" v.v... thực ra chỉ là nói đến các quan văn mà thôi!

Còn những người không có chức quan, cũng chẳng được coi trọng như người đọc sách, thực chất chỉ thuộc tầng lớp "Nông công thương". Nếu khinh thường công thương mạt nghiệp, không chịu kiếm lời, thì chính là "Nông". Cái gọi là Võ gia Nghĩa Môn Bạch Ba, chẳng qua là một đám nông dân tụ tập sống chung mà thôi.

Mấy năm trước, khi Võ gia Bạch Ba còn tương đối hưng thịnh, trong tộc có người làm quan, ở Lạc Dương còn có người giữ chức áp ti, thư lại, thế lực càng thêm đông đảo hùng mạnh, cũng là một phương thổ hào.

Tuy nhiên, sau mấy mươi năm không có ai đỗ tiến sĩ, thế lực Võ gia Bạch Ba cũng không thể tránh khỏi sự suy thoái. Hơn nữa, vì Võ gia Nghĩa Môn Bạch Ba thực sự là một "Chân Nghĩa Môn" kiểu ăn chung nồi không phân biệt, họ không thích hợp làm công thương nghiệp, chỉ có thể dựa vào đất đai để nuôi sống cả gia tộc và cho con cháu trong tộc đi học.

Thế nhưng, lợi tức từ đất đai lại vô cùng hạn chế, Lạc Dương cũng chẳng phải đất đai trù phú gì, cộng thêm việc Võ gia dần mất đi thế lực chính trị, đành phải theo tiêu chuẩn nhà nông bình thường mà nộp các loại sưu cao thuế nặng, khiến tài chính ngày càng khốn khó.

Đồng thời, nhân khẩu trong tộc lại sinh sôi nảy nở, ngày càng đông. Người đông nhưng không có của cải tăng thêm, Võ gia Bạch Ba dĩ nhiên ngày càng sa sút. Mấy chục năm trước còn là tầng lớp địa chủ sống nhờ vào tiền thuê đất, giờ đây đã trở thành nông dân tự trồng tự ăn.

Trong tình cảnh đó, việc dạy học tại gia của Võ gia Bạch Ba cũng đã khó lòng duy trì. Dù vẫn còn mở trường, nhưng trình độ giáo dục quá thấp, chỉ là để con cháu trong tộc biết chút chữ nghĩa, căn bản không thể bồi dưỡng ra tiến sĩ nào. Ngay cả kỳ thi Phát giải ở phủ Lạc Dương, cũng trở thành chướng ngại vật chặn đứng con cháu Võ gia Bạch Ba vươn lên, mỗi lần số con em có thể thông qua kỳ thi Phát giải cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Bởi vậy, bức thư Võ Thành Chi gửi đi đã gây ra một sự chấn động lớn trong Võ gia Bạch Ba... Năm ngàn mẫu học điền! Một năm có thể thu về hơn mấy trăm thạch (một thạch thời Tống tương đương 92.5 cân Tống, tức 59.2 kilôgram) tiền thuê đất sao?

Dù không thể khiến việc dạy học tại gia của Võ gia Bạch Ba khôi phục lại thời kỳ cường thịnh, nhưng ít ra cũng có thể bồi dưỡng không ít con em có khả năng vượt qua kỳ thi Phát giải. Vạn nhất trong số đó có người đỗ đạt, thì Võ gia Nghĩa Môn Bạch Ba có thể lại tìm l���i được vinh quang thuở xưa.

Bởi vậy, tộc trưởng Võ Trung Nghĩa của Võ gia Nghĩa Môn Bạch Ba liền phái con trai trưởng Võ Thành Xương mang theo mười mấy người con cháu (mục đích là để mang số tiền do Võ Thành Chi quyên tặng về) thẳng tiến đến phủ Khai Phong.

"Thật không ngờ lão gia lại chật vật đến nông nỗi này..." Võ Thành Chi nghe người em họ chưa từng gặp mặt này kể lể hết nỗi khổ, cũng lắc đầu theo.

Lúc này, Võ Hảo Cổ ngồi bên cạnh chen lời hỏi: "Thất thúc, không biết hiện giờ lão gia có bao nhiêu đinh khẩu?"

"Riêng đàn ông đã hơn một ngàn ba trăm người," Võ Thành Xương nở nụ cười khổ, "Trông cậy vào một ngàn khoảnh ruộng để cầm cự."

Một ngàn khoảnh tương đương một trăm ngàn mẫu, chia cho hơn một ngàn ba trăm miệng ăn, tính trung bình mỗi người cũng có hơn bảy mươi mẫu, thoạt nhìn có vẻ không ít. Nhưng con số hơn một ngàn ba trăm kia chỉ tính đàn ông, tức là nam giới trưởng thành. Nếu cộng thêm phụ nữ, trẻ em chưa đến tuổi lao động và người già trên sáu mươi tuổi, thì diện tích đất canh tác bình quân đầu người e rằng chưa đến ba mươi mẫu.

Hơn nữa, phần lớn ruộng đất ở Lạc Dương là ruộng cạn, không màu mỡ, cho dù được mùa, một mẫu đất cũng chỉ thu được khoảng một trăm cân lúa mạch. Trừ đi các loại thuế phí và chi phí làm ruộng, sau khi giữ lại hạt giống, thì phần tiết kiệm được ba mươi cân đã là nhiều rồi. Ba mươi mẫu ruộng, vào mùa được mùa, chỉ mang lại khoảng 900 cân lúa mạch thu nhập thuần, tức chưa đầy mười thạch; nếu bán ở nông thôn Lạc Dương, ước chừng được 6 xâu tiền đồng... Đây chính là thu nhập của tầng lớp nông dân, thậm chí là phú nông, trong "Sĩ Nông Công Thương"! Hơn nữa đây là thu nhập vào mùa được mùa, không phải thu nhập trung bình. Nếu tính toán tổng hợp cả mùa được, mùa thường và mùa mất mùa, thì khoản thu nhập này còn phải giảm đi một nửa!

Tuy nhiên, với mức thu nhập ít ỏi như vậy, trong số nông dân Đại Tống, họ đã được coi là khá giả rồi. Bởi vậy, Võ gia Nghĩa Môn Bạch Ba cho đến nay vẫn có thể duy trì truyền thống vừa làm ruộng vừa đi học. Đương nhiên, việc Võ gia Nghĩa Môn Bạch Ba có thể dùng tài lực yếu kém như vậy để duy trì việc giáo dục con em cũng có liên quan rất lớn đến quy tắc "văn chương thủ sĩ".

Dưới quy tắc "văn chương thủ sĩ" chú trọng những điều vụn vặt, người đọc sách không cần phải thông văn giỏi võ, cũng không cần nghiên cứu học thuật thực tế, chỉ cần tập trung tinh lực học thuộc kinh nghĩa Nho gia và làm văn chương là đủ, chi phí học tập được giảm thiểu đến mức thấp nhất.

Việc Nghĩa Môn thực hành chủ nghĩa bình quân và giáo dục bắt buộc trong nội bộ gia tộc, lại vô cùng phù hợp với chế độ khoa cử triều Tống. Họ có thể dùng chi phí tương đối thấp để giáo dục nhiều con em nhất, dùng phương pháp "thả lưới rộng" nhằm tranh thủ công danh tiến sĩ cho gia tộc.

Còn việc giáo dục tinh anh thông văn giỏi võ, kiêm tu học thuật thực tế, với chi phí cao dưới quy tắc "văn chương thủ sĩ", lại khá bất lợi cho sự hưng thịnh của gia tộc. Bởi vì nếu không đặc biệt giàu có, thì chi phí giáo dục cao sẽ không thể đảm bảo đủ số lượng nhân tài.

Chẳng hạn như Võ gia Nghĩa Môn Bạch Ba, bình quân đầu người chỉ có ba mươi mẫu đất, được mùa cũng chỉ thu được vài xâu tiền đồng. Trong khi đó, một con ngựa cưỡi ở vùng biên ải Tây Bắc giá thấp nhất cũng phải mấy chục xâu, dắt về Lạc Dương thế nào cũng phải hơn một trăm xâu! Ngựa còn không mua nổi, sao mà thông văn giỏi võ được?

Số người được nhận vào giáo dục tinh anh ít, xác suất thi đỗ tiến sĩ dĩ nhiên sẽ thấp... Dù sau khi đỗ đạt tiền đồ có tốt đẹp hơn, nhưng đó vẫn là một kiểu làm ăn lỗ vốn với đầu tư cao mà sản lượng thấp, người chịu làm dĩ nhiên rất ít.

Tuy nhiên, Võ Hảo Cổ lại là người sẵn sàng chi tiền để tìm kiếm những nhân tài như vậy!

"Thất thúc," Võ Hảo Cổ cười nói, "Cháu thấy Võ gia cứ tiếp tục thế này cũng không phải là cách hay... Dù có 5000 mẫu học điền, một năm cũng thu được bao nhiêu đâu? Có thể dạy dỗ được bao nhiêu học sinh giỏi?"

"Ai mà chẳng nói vậy!" Võ Thành Xương cười khổ một tiếng, "Nhưng biết làm sao bây giờ?"

Võ Hảo Cổ mỉm cười: "Có cách chứ."

"Cách gì?"

Võ Hảo Cổ đáp: "Cây dời thì chết, người dời thì sống mà!"

"Chuyển ư? Chuyển đi đâu?"

"Chuyển đi Hải Châu và Từ Châu!"

Bản văn này được biên tập tỉ mỉ và thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.