Lưu Hữu Phương mặt lúc đỏ ửng, lúc trắng bệch, bởi vì ông ta biết mình chẳng mấy chốc sẽ trở thành trò cười trong giới thư họa ở Khai Phong phủ.

Tuy ông ta là người thuộc giới quý tộc, nhưng cũng là một lão tiền bối trong giới thư họa ở Khai Phong phủ, là người có thể giao thiệp với Vương Sân, Tô Đông Pha, Mễ Phất, Hoàng Đình Kiên, Lý Công Lân. Từ thời Thần Tông, ông ta vẫn luôn chủ quản thư họa trong cung, có thể nói hơn nửa đời người gắn bó với thư họa.

Khỏi phải nói về nhãn lực của ông ta. Ngay cả Mễ Phất, Vương Sân cũng phải nể phục con mắt tinh tường của ông ta. Bức 《Bát Thập Thất Thần Tiên Đồ》 treo ở Vạn Thọ Quan, thực ra hắn đã sớm nhận ra có điều bất ổn, nhưng không nói ra, mà cố ý sắp đặt một cục để Mễ Phất và Vương Sân cùng đến xem.

Ngoài nhãn lực tinh tường, bản thân ông ta cũng có thể viết chữ và vẽ tranh. Ngay cả những thư họa sư danh tiếng ở phố Phan Lâu cũng không thể sánh bằng tài năng của ông ta.

Ông ta thường đùa với mọi người rằng: Cho dù một ngày kia phải ra khỏi cung, dựa vào nhãn lực và tài thư họa của mình, ông ta vẫn có thể kiếm sống ở Khai Phong phủ.

Nhưng giờ đây, không ngờ lại mắc một sai lầm lớn, bỏ ra năm vạn xâu tiền (cuối cùng là Trần Hữu Văn chi trả) để mua một bức tranh giả!

Hơn nữa, người vẽ bức họa này chỉ là một tiểu tử vô danh ở phố Phan Lâu – giờ đây ông ta đã nhận ra bức 《Chân Dung Phan Xảo Liên》 và 《Túy La Hán Đồ》 của Võ Hảo Cổ là do cùng một người vẽ.

Nếu nhãn lực kém đến thế, chẳng phải ông ta đã quá uổng danh rồi sao!

Tiền bạc thất thoát chỉ là chuyện nhỏ. Với vị trí của ông ta, tiền tài vốn chẳng là gì, nhưng đánh mất thể diện mới là chuyện lớn.

Lúc này, ông ta thực sự đã "đổ thuyền trong mương" (gặp chuyện không may ở nơi không ngờ tới). Sau này còn mặt mũi nào nói rằng nhãn lực thư họa của mình đứng thứ ba thiên hạ?

Không có cái danh "thứ ba thiên hạ" ấy, làm sao ông ta có thể đứng vững trong cung?

Địa vị của ông ta trong cung thực chất cũng không quá vững chắc. Xem những người ông ta giao hảo bình thường thì có Vương Sân, Tô Đông Pha, Hoàng Đình Kiên đều thuộc về cựu đảng! Dù bản thân ông ta không có màu sắc đảng phái rõ ràng, nhưng dù sao cũng giao du với cựu đảng, nên không được Quan gia đương triều tin cậy.

Sở dĩ ông ta vẫn có thể giữ chức vụ cao trong Nội Thị Tỉnh, cụ thể là Phó Đô Tri, và quản lý các văn khế, chức vị, chẳng qua là vì có danh tiếng tinh thông thư họa và văn hóa. Quan gia cần mượn tài năng của ông ta để quản lý kho tàng thư họa trong cung.

Nếu thanh danh này bị hủy, liệu Quan gia có còn cần đến một hoạn quan thân cận với cựu đảng như ông ta nữa không?

"Là ta thua!"

Mễ Hữu Nhân khẽ thở dài, kéo Lưu Hữu Phương thoát khỏi dòng suy nghĩ của chính mình. Lưu Hữu Phương nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy Mễ Hữu Nhân đang hai tay dâng phong thư cho Võ Hảo Cổ.

"Họa kỹ của Sùng Đạo huynh không chỉ hơn hẳn tại hạ một bậc, mà còn là đệ nhất đương thời! Tại hạ cam tâm bái phục, đây là tiền cược, mong huynh vui lòng nhận."

Nghe lời nói này, Lưu Hữu Phương nhẹ nhàng gật đầu, lộ vẻ tán thưởng.

Mễ Phất quả nhiên có một người con trai tốt, thua cá cược mà không mất đi khí tiết!

Muốn dạy dỗ họ Võ, sau này chẳng sợ không có cơ hội sao? Cần gì phải mất mặt trước bao người ngay lúc này? Hơn nữa, việc mất mặt bây giờ liệu có thể dạy dỗ được Võ Hảo Cổ không?

Mễ Hữu Nhân đã không thua về khí tiết, Võ Hảo Cổ dĩ nhiên cũng không thể đắc ý quên mình, nếu không sẽ bị người ta coi thường.

Vả lại, Võ Hảo Cổ còn biết Mễ Hữu Nhân sau này sẽ được Cao Tông Triệu Cấu sủng ái sâu sắc, đến Nam Tống thì nhậm chức Binh Bộ Thị Lang, Trực Học Sĩ Các Đắp Văn.

Không phải xuất thân tiến sĩ mà có thể leo đến chức vị cao như vậy, nhất định không phải một nhân vật tầm thường. Với người như vậy, tốt nhất là hết sức tránh đắc tội.

Chỉ thấy Võ Hảo Cổ cung kính hai tay nhận lấy phong thư, không hề nhìn mà giao ngay cho Lưu Vô Kỵ. Sau đó, từ chỗ Lưu Vô Kỵ, hắn lấy ra một xấp giấy Tuyên Thành gấp gọn, chuyển tay đưa đến trước mặt Mễ Hữu Nhân, cười nói: "Đây là 《Hai mươi bốn phép họa lâu đài dựa theo tỉ lệ》 do Hảo Cổ vẽ, là tâm đắc mười mấy năm nghiên cứu tỉ lệ phối cảnh của Hảo Cổ. Xin gửi tặng Nguyên Huy huynh xem qua, mong huynh đừng từ chối."

Cái gọi là 《Hai mươi bốn phép họa lâu đài dựa theo tỉ lệ》 trên thực tế là một thứ đánh lừa người, chính là dùng kỹ pháp thấu thị (phối cảnh) của hậu thế để vẽ hai mươi bốn kiểu đình đài lầu các. Nếu Mễ Hữu Nhân dựa theo đó mà lâm mô, quả thực có thể có nhiều tiến bộ trong mảng tỉ lệ phối cảnh. Nhưng muốn lĩnh hội được chân lý của 《Hội họa Thấu Thị Học》 thì... có lẽ phải mất đến mười năm khổ công may ra mới thành công.

Mễ Hữu Nhân nổi tiếng là người si mê tranh vẽ. Thấy Võ Hảo Cổ dâng tặng tâm đắc nghiên cứu tỉ lệ phối cảnh của mình, trong lòng ông ta cũng thuận hòa hơn nhiều.

Hơn nữa, ông ta cũng biết, với tài năng "Võ gia chân dung", việc Võ Hảo Cổ được phong họa sư xưng chỉ hay thăng quan tiến chức đều chỉ là chuyện sớm muộn. Biết đâu thật sự có thể cưới được Phan Xảo Liên, vậy thì càng như hổ thêm cánh.

Đến lúc đó, mọi người không tránh khỏi sẽ cùng cộng sự trong viện họa, thư cục, nên kết duyên còn hơn kết oán.

Ngay lập tức, Mễ Hữu Nhân cười nhận lấy xấp giấy Tuyên Thành Võ Hảo Cổ đưa tới, chắp tay nói: "Tài năng 'Võ gia chân dung' của Sùng Đạo huynh, Hữu Nhân đây thực sự vô cùng bội phục, ngày khác nhất định sẽ đến tận nhà thỉnh giáo."

Võ Hảo Cổ cười lớn nói: "Huynh đệ chúng ta nói gì đến cầu cạnh chứ? Chỉ là giao lưu, học hỏi lẫn nhau mà thôi."

"Đại Lang quả nhiên có bản lĩnh thật sự, ta đây đã nhìn lầm."

Giữa lúc ấy, giọng Lưu Hữu Phương đã trở nên hòa nhã và đúng lúc vang lên. Nhìn gương mặt già nua của ông ta, nào còn thấy chút vẻ không vui nào?

Ông ta là một lão hồ ly đã lăn lộn trong cung mấy chục năm, công phu thay đổi sắc mặt còn cao siêu hơn cả thành tựu thư họa.

Lúc này, Lưu Hữu Phương nghiễm nhiên là một ông lão hiền từ, quan tâm yêu mến hậu bối, vẻ mặt ôn hòa. Nào có một chút nào tỏ vẻ cậy thế lấn người?

Nhưng càng như vậy, Võ Hảo Cổ trong lòng lại càng bất an.

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, hắn cũng không thể cứ thế đối đáp lại Lưu Hữu Phương, tránh tiếng xấu cậy tài khinh người.

Thế nên, hắn cũng cung kính thi lễ, nói: "Tiểu tử trước đây có nhiều đắc tội, mong Phó Đô Tri rộng lượng bao dung. Ván cược giữa tiểu tử và Trần Đãi Chiếu chẳng qua là đùa giỡn, không thể xem là thật..."

Nghe vậy, Lưu Hữu Phương hào phóng phất tay nói: "Không cần, không cần. Chẳng qua là ba vạn xâu tiền mà thôi... Bỏ ra ba vạn xâu này (không phải ông ta bỏ ra, mà là thuộc hạ ông ta chi trả) để có được một kỳ tài như ngươi, thật đáng giá, đáng giá!

Đại Lang à, Sư Thánh đã thôi chức, trong viện họa còn thiếu một Đãi Chiếu. Chi bằng ngươi đến làm Đãi Chiếu này đi."

"Sư Thánh" là tên tự của Trần Hữu Văn, mang ý nghĩa "học theo họa thánh". Nghe Lưu Hữu Phương nói vậy, tim hắn chợt thắt lại.

Tuy hiện giờ đã làm quan, nhưng hắn không có ý định nhường lại chức Đãi Chiếu Trực này.

Bởi vì hắn là quan kỹ thuật, thường thì không được giữ những chức vị tốt, cùng lắm là dưới danh nghĩa "ban phát quần áo" (tức là tặng đồ cho quân đội tiền tuyến) để ra ngoài một chuyến, ra oai một chút mà thôi.

Nếu là Đãi Chiếu bình thường còn hiếm, nhưng chức Đãi Chiếu Trực của hắn thì căn bản không ai màng tới. Càng không cần nói đến việc từ bỏ chức Đãi Chiếu... Không có Đãi Chiếu thì đương nhiên không có Đãi Chiếu Trực, mà không có Đãi Chiếu Trực, địa vị của hắn ở chợ phố Phan Lâu cũng sẽ không còn.

"Quan lớn (là xưng hô tôn kính với hoạn quan) đã quá ưu ái tại hạ rồi. Tại hạ tính tình thô thiển, không đảm đương nổi chức Đãi Chiếu."

Võ Hảo Cổ không dám nhận chức Đãi Chiếu phiền phức ấy. Làm Đãi Chiếu sẽ bị Lưu Hữu Phương nắm trong tay, khó bảo toàn sau này không bị truy cứu tính sổ.

Mà làm Đãi Chiếu sẽ bị giữ chân ở Khai Phong phủ, không thể đi đâu được. Muốn thăng quan, ít nhất phải mất hơn mười năm cống hiến. Mà giờ đây đã là Nguyên Phù nguyên niên, mùa xuân năm sau chính là lúc Triết Tông băng hà, Đoan Vương Triệu Cát lên ngôi.

Chỉ cần có thể bám theo Cao Cầu để leo lên cùng Triệu Cát, chỉ cần thêm một năm nữa là có thể có quan thân. Đến lúc đó, lại cưới Phan Xảo Liên, rồi ở Khai Phong phủ làm ăn lớn, thậm chí còn có thể tìm lối thoát cho đại nạn hơn hai mươi năm sau... Một kế hoạch hoàn hảo biết bao!

Việc Võ Hảo Cổ từ chối khiến Trần Hữu Văn thở phào nhẹ nhõm, nhưng đồng thời lại làm Lưu Hữu Phương có chút khó chịu.

Lưu Hữu Phương biết, những lời như "tính tình thô thiển" đều là nói dối, thực chất là khinh thường hoạn quan như ông ta!

Thực ra, nếu Võ Hảo Cổ chịu cúi đầu tạ ơn, Lưu Hữu Phương sẽ bỏ qua chuyện nhỏ nhặt. Vài vạn xâu tiền thì thấm vào đâu?

Lưu Hữu Phương chấp chưởng giới thư họa Khai Phong mấy ch���c năm, gia sản sớm đã lên đến bạc triệu (hơn nữa, số tiền này cũng đâu phải ông ta thua thiệt)... Tiền bạc chỉ là những con số, quan trọng nhất là có thể lấy lòng Quan gia và Thái hậu. Nếu Võ Hảo Cổ chịu quy phục, ông ta có thể sắp xếp cho hắn vào cung vẽ tranh cho các quý nhân. Với tuyệt kỹ chân dung của hắn, há chẳng sợ không thể khiến Quan gia, Thái hậu vui lòng sao?

Chỉ cần Quan gia, Thái hậu vui lòng, thì việc Lưu Hữu Phương chi ra năm vạn, mười vạn xâu tiền cũng chỉ như hạt bụi.

Nhưng Võ Hảo Cổ lại cứ không biết điều!

Trong lòng căm hận vô cùng, nhưng ngoài mặt vẫn vô cùng ôn hòa. Lưu Hữu Phương cười nói: "Không đảm đương nổi Đãi Chiếu thì có thể làm Xưng Chỉ. Ngươi tạm chờ một thời gian nữa, ta sẽ tiến cử ngươi vào cung vẽ cho Thái hậu. Với họa kỹ của ngươi, chắc chắn sẽ được ban thưởng chức Xưng Chỉ."

Nghe vậy, Võ Hảo Cổ vội vàng thi lễ, kính cẩn nói: "Vậy Hảo Cổ xin đa tạ Phó Đô Tri đã nâng đỡ."

Bị ông ta lay động như vậy, Võ Hảo Cổ cũng có chút ngượng ngùng. Cả kiếp trước lẫn kiếp này, hắn đều là một họa sĩ quèn, chưa từng quen biết lão hồ ly như Lưu Hữu Phương, càng chưa nói đến việc nhìn thấu tâm tư ông ta.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ để giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.