Sau khi ăn bánh bao của Tôn Nhị Nương và nghỉ ngơi một ngày ở Ngu Thành, Võ Hảo Cổ không sốt lại, cảm mạo đã thuyên giảm hơn nửa. Vì thế, sang ngày thứ hai, đoàn người liền thu xếp hành lý, tiếp tục lên đường về phía đông.

Lần này tiếp tục đi về phía đông, khi rời huyện thành Ngu Thành, Trương Đô Bảo đã tổ chức được một đoàn thương nhân lớn. Ngoài Võ Hảo Cổ và Tây Môn Khánh cùng tùy tùng, còn có thêm hai đoàn thương nhân và hơn mười lữ khách nữa gia nhập. Hai đoàn thương nhân mới này cũng có mười bảy, mười tám hộ vệ riêng, thêm hai mươi hai người của Tây Môn Khánh (không tính bản thân Tây Môn Khánh), tám người của Võ Hảo Cổ (bao gồm Quách Kinh và hộ vệ nhà họ Phan), và ba mươi người của Lưu Đô Bảo, tổng cộng có chín mươi lăm hộ vệ, số lượng gần như tương đương với một toán cấm quân.

Tuy nhiên, trong lòng mọi người đều trĩu nặng, trên mặt ai nấy đều hiện lên vẻ lo âu. Phía trước có bóng dáng Lương Sơn hảo hán ẩn hiện, chẳng biết lần này liệu có thể bỏ chút tiền mãi lộ mà bình an đi qua hay không.

Trước khi đoàn thương nhân lên đường, Trương Đô Bảo đã nói với mọi người rằng ông ta đã cử cháu trai Trương Hi Tái mang lễ vật đến Đại Trạch Hương để thăm hỏi các đầu lĩnh Lương Sơn hảo hán.

Nếu đối phương ra giá hợp lý, thì cứ nộp chút tiền qua đường là xong. Còn nếu Lương Sơn hảo hán đòi giá quá đáng, thì chỉ còn cách giao chiến.

Vì khi đoàn thương nhân khởi hành vẫn chưa nhận được hồi âm, nên vẻ mặt ai nấy đều lộ rõ sự căng thẳng.

Đoàn người đông đảo rời Ngu Thành, đi chệch lên phía bắc một đoạn đường, vượt qua Cổ Biện Cừ (dòng Biện Hà cũ), rồi men theo bờ bắc Cổ Biện Cừ đi thẳng về phía đông, đến tối thì tới Ngâm Thủy.

Ngâm Thủy là một nhánh của Tứ Thủy, nối liền Tứ Thủy với Cổ Biện Cừ. Cổ Biện Cừ lại thông thẳng đến phủ Khai Phong. Còn Tứ Thủy thì nối với Vi Sơn Hồ, Lỗ Kênh Đào và Trung Kênh Đào (đều là một phần của Đại Vận Hà, phục vụ vận chuyển hàng hóa). Lỗ Kênh Đào chảy về phía bắc đổ vào Hoàng Hà, Trung Kênh Đào thì chảy về phía nam đổ vào Hoài Hà. Đồng thời, Biện Hà (cũng là một phần của Đại Vận Hà), con đường thủy chính từ phủ Khai Phong về phía đông, cũng sẽ đổ vào Hoài Hà. Và ở vùng Hoài Bắc, Hải Châu còn có một loạt các con sông như Vận Diêm Hà, Sắc Vi Hà, Tân Mộc Hà, Tân Nghi Hà... cũng kết nối với Hoài Hà, Biện Hà và Trung Kênh Đào. Từ đó, hình thành một mạng lưới giao thông thủy và thủy lợi kh��ng lồ, thông suốt bốn phương.

Dưới sự hỗ trợ của hệ thống thủy lợi rộng lớn này, lúc bấy giờ, vùng Hoàng - Hoài đã trở nên kinh tế phát đạt, dân cư đông đúc, công thương nghiệp phồn thịnh, vượt qua cả Hoài Nam, Giang Nam, trở thành trung tâm kinh tế và văn hóa của Đại Tống.

Giữa hè, hai bờ Ngâm Thủy toàn là những cánh đồng lúa mạch trải dài ngút tầm mắt. Những cánh đồng xanh mướt nối liền nhau, uốn lượn theo gió, tựa như lạc vào một biển xanh mênh mông.

Thế nhưng, các thôn xóm hai bên bờ Ngâm Thủy lại phân bố khá thưa thớt. Khi mặt trời lặn, đoàn thương nhân đang ở giữa một vùng "trước không thôn, sau không quán".

"Hôm nay đi hơi chậm, e rằng không kịp đến trang trại nghỉ ngơi, xem ra phải ngủ lại ngoài đồng hoang rồi..."

Tây Môn Khánh cưỡi ngựa, đi song song cùng Võ Hảo Cổ.

Thực ra đi chậm là vì Võ Hảo Cổ cảm mạo chưa lành hẳn, người còn yếu, lại không quen cưỡi ngựa, căn bản không thể đi nhanh. Mà Tây Môn Khánh cũng là người biết suy nghĩ, cố ý giảm tốc độ, chậm rãi đi một đường. Người ngoài thấy hắn có hơn hai mươi hộ vệ, ai nấy đều cường tráng, lại có bốn năm người mặc giáp (giáp giấy), tự nhiên không ai dám thúc giục. Chỉ đành mặc kệ hắn thong thả tháp tùng Võ Hảo Cổ trên suốt chặng đường.

"Cắm trại ngoài đồng thế này, chẳng lẽ không sợ bị cường đạo Lương Sơn thừa cơ cướp bóc sao?" Nhìn bốn bề hoang dã, Võ Hảo Cổ không khỏi lo lắng bị Lương Sơn hảo hán cướp phá.

"Không cần lo lắng." Tây Môn Khánh cười khẽ, "Chuyến này chúng ta có không ít xe lớn, lát nữa sẽ kết thành trận xe, cắm trại bên Ngâm Thủy. Ngươi có ba tay thiện xạ bắn liên châu tiễn, ta có bốn, dưới trướng Trương Đô Bảo còn ba người nữa. Dựa vào mười cung thủ giỏi này, dù có mấy trăm cường đạo cũng không sợ."

Mười đấu mấy trăm... Tây Môn Khánh nói không hề khoa trương, đó là sự khắc họa chân thực về chiến tranh thời vũ khí lạnh. Theo binh pháp, điều cốt yếu là binh tinh chứ không phải binh nhiều.

Tuy nhiên, tinh binh thật sự khó luyện. Chỉ riêng tài bắn liên châu tiễn của những người như Lâm Xung, Lục Khiêm, Võ Tòng đã là bản lĩnh tôi luyện từ nhỏ.

Những người này đều có thể trong thời gian cực ngắn, dùng cung có sức kéo tám, chín đấu, một hơi bắn ra hai mươi mũi tên mà vẫn không mất độ chính xác!

Mười tay thiện xạ bắn liên châu tiễn, mỗi lần có thể bắn ra hai trăm mũi tên nhọn. Nếu quân địch không mặc giáp, hơn trăm người sẽ phải ngã xuống. Thực ra cũng không cần bắn chết nhiều đến thế, chỉ cần bắn gục vài chục tên một lần là đủ để mấy trăm cường đạo hoảng loạn bỏ chạy.

Vì vậy, với Tây Môn Khánh, người từng học binh thư gia truyền và thường xuyên đi lại bên ngoài, chỉ dựa vào mười cao thủ trong đoàn thương nhân cũng đủ để đánh lui hai, ba trăm Lương Sơn hảo hán.

Những Lương Sơn hảo hán đó chẳng qua là cầu tài, sẽ không thật sự liều mạng.

...

Trời đã tối, trăng non như lưỡi liềm.

Ánh trăng sáng vằng vặc rải trên mặt đầm lầy, sóng nước lấp lánh. Trong rừng cây thưa thớt bên hồ, những đống lửa lại một lần nữa bùng cháy. Có hơn hai mươi đống lửa, quanh đa số đống lửa là các Lương Sơn hảo hán mặc quần áo bách tính, mang theo đủ loại binh khí, ngồi quây quần uống rượu, ăn lương khô.

Triều Cái, Ngô Dụng và Triệu Thiết Ngưu thì ngồi riêng một mình bên một đống lửa khác.

Triệu Thiết Ngưu lấy rượu ngon do Lưu Nhị mang tới trước đó, rót đầy chén cho Triều Cái và Ngô Dụng, tủm tỉm cười nói: "Ba vị ca ca quả là người nhân nghĩa, chỉ muốn lấy cái mạng chó của tên Võ Hảo Cổ kia, không liên lụy đến ai khác. Xem ra ngày mai chính là ngày giỗ của họ Võ rồi.

Chỉ có điều... sau khi Lưu Nhị lần trước đi báo tin, liệu Võ Hảo Cổ có vội vã quay về Ngu Thành ngay trong đêm không?"

"Chính là muốn hắn về ngay trong đêm chứ còn gì nữa," Triều Cái cười đáp, "Tống đầu lĩnh đã dẫn hơn một trăm hảo hán đi vòng qua bờ bắc Cổ Biện Cừ rồi, nếu họ Võ quay về Ngu Thành, ắt sẽ trúng phục kích."

"Thế nếu hắn không trốn thì sao?"

Ngô Dụng phá ra cười: "Nếu hắn không trốn, thì những đoàn thương nhân đi cùng hắn sẽ chịu sao? Lương Sơn chúng ta chỉ muốn tiền qua đường của họ, còn mạng của Võ Hảo Cổ thì tự hắn chịu. Cớ sao họ lại muốn cùng Võ Hảo Cổ đồng lòng?"

Đây đều là kế sách của quân sư Ngô Dụng, vị Trí Đa Tinh của Lương Sơn này, trong bụng quả là lắm mưu nhiều kế, lại còn biết nắm bắt lòng người, hiểu rõ đạo lý "công tâm là thượng sách".

"Tốt quá rồi!" Triệu Thiết Ngưu cắn răng, vẻ mặt hả hê nói, "Lần này họ Võ chết chắc!"

Thực ra, mâu thuẫn giữa hắn và Võ Hảo Cổ không lớn lắm, chỉ là hắn quá thân thiết với Trần Hữu Văn, trong khi Võ Hảo Cổ lại muốn tranh giành vị trí thủ lĩnh hành thư họa của Trần Hữu Văn.

"Một triều thiên tử một triều thần", Võ Hảo Cổ một khi lên vị ắt sẽ tìm cách thay thế các đầu lĩnh du côn ở phố Phan Lâu.

Với mối quan hệ giữa Võ Hảo Cổ và Phan đại quan nhân, Vương phò mã, thì đó chẳng phải là chuyện một lời sao?

Mất đi "cơ nghiệp" ở phố Phan Lâu, Triệu Thiết Ngưu hắn sẽ phải chịu khổ...

"Thiết Ngưu huynh đệ," Triều Cái cũng phá lên cười nói, "Lương Sơn chúng ta làm việc, khi nào thì thất bại chứ?

Chỉ là anh em Lương Sơn chúng ta không am hiểu việc buôn bán tranh vẽ văn hóa, những bảo bối cướp được, mong rằng Thiết Ngưu huynh đệ và vị Trần Đại Chiếu kia có thể trả giá cao."

Lần này Lương Sơn hảo hán xuất động nhiều người như vậy, lại còn kéo đến gần Từ Châu để gây án, quả là mạo hiểm lớn. Chỉ riêng số tiền mười ngàn xâu Trần Hữu Văn đưa ra là không đủ tiền công, những bức thư họa Võ Hảo Cổ mang theo mới là khoản thu chính của chuyến này.

Mà muốn bán được những bức thư họa này, đương nhiên cần Trần Hữu Văn ra tay.

"Nhất định, nhất định rồi." Triệu Thiết Ngưu vội vàng vỗ ngực cam đoan.

"Vậy thì tốt rồi," Triều Cái cười nói, "Quân sư! Đợi các huynh đệ ăn uống xong xuôi, tối nay chúng ta sẽ rút quân, sáng sớm ngày mai có thể chặn đánh đoàn thương nhân từ Ngu Thành đến.

Mẹ kiếp, bọn chúng cũng là miếng mồi béo bở, không thể để thoát được!"

Mặc dù mục tiêu chính của Lương Sơn hảo hán chuyến này là Võ Hảo Cổ, nhưng theo nguyên tắc "ôm cỏ đánh thỏ", bọn họ cũng không bỏ qua những đoàn thương nhân kia — không phải là để cướp bóc họ, mà là để kiếm thêm một khoản phí qua đường.

Đương nhiên không thể để họ chưa nộp tiền mãi lộ đã chạy thoát về Ngu Thành... Dù sao, Lương Sơn hảo hán không phải là đám thổ phỉ ngồi yên ở Đại Trạch Hương này. Sau khi giết Võ Hảo Cổ, bọn họ vẫn phải quay về sào huyệt Lương Sơn để tiêu dao tự tại.

Bản quyền văn bản này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán mà không có sự cho phép.