"Bom nguyên tử của Đức phát nổ!"

"Australia và New Zealand ngừng chiến!"

"Hoa Kỳ đang tìm kiếm hòa bình!"

"Edward Đệ Bát tiếp xúc với người Canada!"

Những tin tức chẳng lành liên tiếp giáng xuống thần kinh của George Đệ Lục, em trai của cựu Quốc vương Anh Edward Đệ Bát. Dù đã trải qua nhiều năm chiến tranh liên miên khiến thần kinh ông trở nên chai sạn, nhưng ông vẫn không khỏi cảm thấy choáng váng, chao đảo như muốn ngã, và không thể chịu đựng nổi một ngày dài.

Dù xét về lãnh thổ, Canada rộng lớn hơn cả Hoa Kỳ, nhưng sự rộng lớn ấy chẳng mang lại lợi ích gì, xét về thực lực thì kém xa. Đừng nói các cường quốc như Anh, Pháp, Đức, Ý có thể thay phiên chèn ép Canada, ngay cả Romania hay Hungary cũng chưa chắc đã thất bại nếu đối đầu một chọi một với Canada.

Đặc biệt là tin tức Australia và New Zealand ngừng chiến càng khiến George Đệ Lục luống cuống tay chân. New Zealand đã mất toàn bộ lãnh thổ, dân số sáp nhập vào Australia, điều này khiến ông không khỏi suy đoán: Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Đức và Hoa Kỳ đạt được thỏa thuận chia cắt Canada? Ví dụ, vùng phía đông Vịnh Hudson thuộc về Đức, phía tây thuộc về Hoa Kỳ, sau đó toàn bộ dân số Canada sáp nhập vào Hoa Kỳ. Hầu hết người Canada có lẽ còn ủng hộ điều đó.

Thế nhưng, Churchill đã kiên quyết khuyên ông rằng tình hình sẽ không đến mức đó, Canada chắc chắn sẽ được duy trì. Hoa Kỳ dù muốn ngừng chiến cũng sẽ không chia cắt Canada với Đức, bởi lý do rất rõ ràng: nếu Đức và Hoa Kỳ trực tiếp tiếp giáp trên đất liền, thì việc Đức muốn tiêu diệt Hoa Kỳ sẽ quá dễ dàng. Với sức chiến đấu của lục quân Đức, chỉ cần điều động năm triệu quân, Hoa Kỳ dù có duy trì mười lăm triệu quân cũng không đủ sức chống đỡ – trước đây, một Stalin vĩ đại với lực lượng quân sự hùng hậu như vậy cũng đã bị người Đức đẩy lùi đến tận dãy Ural và tiến sâu hơn về phía Đông.

Mặc dù lời nói là vậy, nhưng nỗi lo sợ vẫn không thể tránh khỏi. Toàn bộ vận mệnh của Canada đều đặt cược vào người Mỹ, lỡ như người Mỹ vì muốn giảm thiểu tổn thất của mình mà bán đứng Canada, thì Canada sẽ phải làm gì?

Một tin tức khác khiến ông bồn chồn không yên là có kẻ lén lút báo cho ông hay rằng trong các điều kiện ngừng chiến của Đức có một điều khoản: các chính phủ lưu vong châu Âu phải giải tán, và các thành viên bị trục xuất về nước. Điều này khiến George Đệ Lục lo sợ cho số phận của mình, liệu nó có còn đáng sợ hơn cả án chém đầu không? Từ xưa đến nay, những người mang hai tước hiệu vương quyền thường không có kết cục tốt đẹp. Thực tế, điều kiện Đức đưa ra là chính phủ phải giải tán, còn các thành viên có thể tự do lựa chọn: hoặc ở lại Hoa Kỳ, hoặc trở về nước và chấp nhận sự xử lý của chính quốc mà Đức sẽ không can thiệp.

Churchill đối mặt với những thay đổi quân sự này cũng đành bó tay. Ngoài việc ra sức động viên người Mỹ và người Canada giữ vững ý chí chiến đấu đến cùng, ông còn định tập trung suy nghĩ về việc thống nhất chính phủ. Chỉ cần chính phủ Vương quốc Anh (lưu vong) và chính phủ tự trị Canada thống nhất, George Đệ Lục sẽ có thể đội vương miện của Quốc vương Canada. Khi đó, chính phủ lưu vong sẽ có thể tiếp tục tồn tại dưới một hình thức khác, và tương lai sẽ có nhiều cơ hội để tranh giành với Luân Đôn xem ai mới là chính quyền hợp pháp của Vương quốc Anh.

Phía Luân Đôn dường như cũng hoan nghênh điều này, chẳng những không ngăn cản hay phá hoại, mà ngược lại còn ngấm ngầm đổ thêm dầu vào lửa. Điều này khiến Churchill đoán được ý của Edward Đệ Bát. Vị Bệ hạ này vì mất đi Australia và New Zealand mà canh cánh trong lòng, xem ra là không muốn từ bỏ Canada, mảnh đất hy vọng cuối cùng này. Nhận được ám chỉ và khích lệ, Churchill càng thêm hoạt động tích cực.

Dĩ nhiên, trong vấn đề này, lập trường của Hoa Kỳ và Đức nhất quán đến đáng kinh ngạc: Canada là Canada, Anh là Anh. Ai kiểm soát Canada bây giờ không quan trọng, điều quan trọng là Anh và Canada vĩnh viễn không thể thống nhất. Một khi Anh-Canada thống nhất, thì trò đùa này sẽ trở nên lớn chuyện. Xét về lãnh thổ, dân số, nghiên cứu khoa học và thực lực kinh tế, Đế quốc liên hiệp Anh-Canada sẽ không hề kém cạnh hai cường quốc Mỹ - Đức. Vì vậy, mục tiêu này tuyệt đối không thể thực hiện. Trong lĩnh vực này, Ribbentrop và Dulles có chung lợi ích và tiếng nói chung. Khác biệt duy nhất là Dulles muốn tìm cho Churchill một chỗ dung thân, chẳng hạn như bố trí ở Newfoundland, trong khi Ribbentrop kiên quyết cho rằng Churchill, kẻ gây rối lớn nhất châu Âu này, đã đến lúc nghỉ hưu.

George Đệ Lục nghĩ đi nghĩ lại vẫn không có câu trả lời, đành hỏi quản gia Green: "Hôm nay Thủ tướng đang làm gì, ông ấy vẫn còn bàn bạc về vấn đề thống nhất chính phủ với người Canada sao? Nếu có thể, có thể mời ông ấy đến ngồi một lát được không?"

"Không, ông ấy đang tiếp đón ngài De Gaulle..."

"De Gaulle à..." George Đệ Lục như có điều suy nghĩ. Giờ đây, hai người này đồng cảnh ngộ, có thể nói là cùng h��i cùng thuyền. Chính quyền Churchill ít nhiều còn có mảnh đất Canada để dung thân, còn Pháp Tự do kể từ khi Guyana và các đảo vùng Caribê thất thủ, nghe nói ngay cả một mảnh đất ra hồn cũng không còn. Giờ đây, nghe nói họ phải lập một trụ sở làm việc của Pháp Tự do tại một công viên ngoại ô tiểu bang Maryland – một nơi chẳng ra gì được tạm coi là lãnh thổ Pháp, trông chẳng khác nào một con chó nhà mất chủ.

Pháp Tự do ban đầu đã tập hợp được khoảng bảy vạn quân, nhưng trong những năm chiến đấu liên tục, lính thì chết trận, bị bắt, hoặc bỏ trốn, gần như tiêu hao cạn kiệt. Giờ đây, chỉ còn hơn một vạn người vẫn mang danh nghĩa lực lượng vũ trang Pháp Tự do ở Washington, nhưng ngoại trừ được sử dụng như đội nghi lễ, những lúc khác họ hoàn toàn không có cảm giác tồn tại.

"Hay là có thể mời ngài De Gaulle cùng đến ngồi một lát."

"Vâng, Bệ hạ."

Green nhận chỉ thị nhưng không lập tức đi ngay, ngược lại phẩy tay một cái, đuổi tất cả thị vệ bên cạnh đi. Hiển nhiên có chuyện cơ mật muốn bẩm báo.

"Bệ hạ, có chuyện cần bẩm báo với ngài."

"Chuyện gì?"

"Là về Trưởng công chúa ạ."

"Elizabeth? Nàng ấy có chuyện gì sao?"

"Không, nàng ấy không có chuyện gì. Nàng ấy sống rất tốt ở học viện y học, còn đi bệnh viện thực tập..."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt." George Đệ Lục vỗ tay vịn ghế, "Vậy rốt cuộc là chuyện gì?"

"Tin tức từ Luân Đôn truyền đến... Huynh trưởng của ngài... À... Công tước Windsor..."

George Đệ Lục khoát tay: "Gọi ngài ấy là Bệ hạ."

"Edward Bệ hạ đã bí mật truyền lời qua một kênh lớn cho ngài... Ngài ấy hy vọng ngài bảo trọng thân thể, chăm sóc tốt gia đình. Nếu vài năm sau ngài ấy không có con cháu trực hệ, ngài ấy muốn lập Trưởng công chúa làm người thừa kế đầu tiên của mình."

"Cái gì?" George Đệ Lục kinh ngạc đứng bật dậy, kinh ngạc thốt lên, "Ngài ấy thật sự nói vậy sao?"

"Vâng, nghe nói ngài ấy còn nói thêm một câu, rằng Vương quốc Anh không phải của ngài, cũng không phải của ngài ấy, mà là của tất cả mọi người! Ngài ấy hy vọng ngài có thể hiểu những lời này."

"Ta biết rồi... Vậy, nàng ấy mấy tuổi rồi?"

"Sinh ngày 19 tháng 6 năm 1896... Đã qua sinh nhật 49 tuổi rồi ạ!" Mặc dù George Đệ Lục không nói rõ "nàng ấy" là ai, nhưng Green vừa nghe đã hiểu, lập tức nói rõ tường tận tình hình của phu nhân Simpson.

Xem thái độ của người anh trai đối với người phụ nữ này, việc ly hôn để tái hôn gần như là không thể. Mà ở tuổi 49, dù về mặt y học chưa hẳn đã mất khả năng sinh sản hoàn toàn, nhưng tỷ lệ sinh con gần như bằng không. Việc nói phải đợi vài năm, ý nghĩa của những lời này gần như đã xác nhận địa vị người thừa kế của Elizabeth. Dĩ nhiên, còn có một khả năng đặc biệt khác, đó là phu nhân Simpson không may qua đời vài năm sau, và Edward tái hôn với một cô gái trẻ rồi sinh con. Nhưng nhìn tình trạng sức khỏe của phu nhân Simpson, điều này cũng gần như không thể, có khi bà ấy còn có thể sống thọ hơn cả Edward.

"Thượng đế phù hộ vương của con!" George Đệ Lục không kìm được mà thốt lên một câu.

"Bệ hạ, ngài xem đây có phải là đã chấp thuận không ạ?" Green thận trọng hỏi, "Đối phương nhấn mạnh rằng không thể nói những lời này cho người Mỹ và Thủ tướng biết."

Phòng cháy, phòng trộm, phòng Churchill, phòng cả người Mỹ... George Đệ Lục cười khổ một tiếng, gật đầu bày tỏ sự chấp thuận, ngay sau đó dường như lại nghĩ đến điều gì: "Tìm một cơ hội đưa Elizabeth về đây, ta sẽ đích thân hỏi nàng một chút. Trách nhiệm quan trọng như vậy không phải một người cha có thể quyết định thay con cái, nhất định phải là bản thân nàng ấy tự nguyện... Ta không muốn để nàng ấy vì chính trị mà đánh mất hạnh phúc cả đời – vốn dĩ ta cũng có thể làm một thân vương vô ưu vô lo."

"Bệ hạ, đây là trách nhiệm thiêng liêng mà Vương quốc Anh giao phó cho chúng ta, muốn đội vương miện, ắt phải gánh vác sức nặng của nó!"

"Muốn đội vương miện, ắt phải gánh vác sức nặng của nó!" George Đệ Lục lẩm bẩm nhắc lại một lần, nước mắt đầm đìa trên gương mặt...

Không đợi George Đệ Lục chủ động đưa lời mời, Churchill đã chủ động cùng De Gaulle đến bái kiến ông. Nhìn thấy vẻ mệt mỏi và tiều tụy trong ánh mắt De Gaulle, George Đệ Lục chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài.

"Tình hình chính trị đã trở nên rất rõ ràng. Sau khi bom nguyên tử phát nổ, phe chủ hòa trong lòng Hoa Kỳ giống như bị cọng rơm cuối cùng làm gãy lưng lạc đà, không còn cách nào kiên trì ý chí kháng cự nữa. Họ chỉ muốn tìm kiếm hòa bình trước khi lính Đức chính thức đổ bộ lên lục địa Bắc Mỹ. Hiện tại Hoa Kỳ và Đức đang đến gần thỏa thuận, cuộc đàm phán rất có thể sẽ kết thúc nhanh chóng..."

"Winston, chúng ta nên làm gì bây giờ?"

De Gaulle nhún vai: "Bệ hạ, đây chính là cuộc đời, đây chính là chiến tranh. Thực ra, trước khi tôi bước ra bước đầu tiên, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận tất cả những gì diễn ra hôm nay."

George Đệ Lục không biết nên an ủi vị quân nhân một mình một ngựa từ Pháp bay sang Anh rồi xây dựng chính phủ lưu vong này thế nào, đành nói: "May mắn là tình hình Pháp hiện tại coi như không tệ. Điều đó cho thấy sự kiên trì và đấu tranh ban đầu của ngài là đúng đắn. Nếu không có lòng dũng cảm và sự hy sinh của ngài, người Đức đã chẳng đối xử với nhân dân Pháp như vậy."

De Gaulle gật đầu. Đó là lời an ủi tốt nhất mà ông có thể nghe được. Hiện tại, tình hình Pháp thực sự không tệ: về mặt kinh tế quốc dân và sinh mạng người dân, Pháp không phải chịu quá nhiều suy yếu hay tổn thất. Tổn thất lớn duy nhất là phải từ bỏ Alsace và Lorraine, tuy nhiên hai vùng này vốn dĩ chỉ mới được cắt nhượng từ Đức sau năm 1918. Dù những phần tử dân tộc chủ nghĩa cực đoan trong nước Pháp vẫn bày tỏ sự bất mãn, nhưng so với việc Vương quốc Anh mất đi phần lớn thuộc địa và Bắc Ireland, người Pháp có lẽ còn đáng ăn mừng.

"Xem ra tinh thần Bệ hạ cũng không tệ lắm, vậy ta yên tâm." De Gaulle thở dài, "Có lẽ ngừng chiến cũng là một sự giải thoát rất tốt."

"Người Mỹ sẽ xử lý chúng ta ra sao? Họ có bán đứng chúng ta như cách họ bán đứng Australia và New Zealand không? Winston?"

Churchill vừa gật đầu vừa lắc đầu: "Tin tức tôi nhận được từ kênh ngoại giao là Đức yêu cầu chúng ta giải tán tất cả các chính phủ lưu vong châu Âu, đồng thời Hoa Kỳ cam kết sẽ không tiếp tục liên lạc với bất k��� quan chức nào liên quan đến các chính phủ lưu vong đó..."

"Chỉ có vậy thôi sao?"

"Còn một điều nữa, nếu trong nước muốn xét xử hoặc dẫn độ chúng ta, trong trường hợp bản thân tự nguyện, Hoa Kỳ sẽ không cản trở."

"Charles, ngài nói những lời này là có ý gì? Chẳng lẽ có người cưỡng bức ngài trở về sao?"

"Vâng, Pétain và Darlan đã gửi điện tín liên danh cho tôi, hy vọng tôi trở về nước chấp nhận xét xử. Một là để duy trì sự đoàn kết dân tộc Pháp; hai là để duy trì sự tôn nghiêm của pháp luật Pháp..."

"Cái gì?" George Đệ Lục kinh hãi đứng bật dậy, "Ngài tuyệt đối không thể trở về..."

Bản dịch này được truyen.free dày công biên soạn, trân trọng gửi đến quý độc giả.