Sắc mặt mọi người lập tức tối sầm lại. Cái điệu bộ này của Liên hiệp hạm đội khác nào đang nướng hạm đội Thái Bình Dương trên ngọn lửa, hơn nữa hỏa lực ng��y càng mãnh liệt, suýt nữa đã nướng cháy. Bất cứ ai có chút đầu óc cũng hiểu rõ, hôm nay là Melbourne, hai ngày nữa sẽ là Canberra, Sydney, Brisbane, nói không chừng còn có Wellington; hầu hết các thành phố lớn của Úc và New Zealand đều khó thoát khỏi đợt đột kích này.

Về lựa chọn hành động tiếp theo, hạm đội Thái Bình Dương bây giờ tiến thoái lưỡng nan:

Đi trước nghênh chiến, rõ ràng không phải một lựa chọn quân sự tốt. Liên hiệp hạm đội đang có sĩ khí ngút trời, nhuệ khí bức người, trong khi hạm đội Thái Bình Dương vừa trải qua một trận huyết chiến ở Tarawa, chưa kể tổn thất một chiếc USS North Carolina, còn tiêu hao đại lượng đạn dược và nhiên liệu, binh sĩ mệt mỏi kiệt quệ. Với thái độ như thế đi nghênh chiến tuyệt đối không phải thời cơ thích hợp.

Lựa chọn tránh chiến, rõ ràng không phải một lựa chọn chính trị tốt. Các thành phố quan trọng của Úc và New Zealand gần như đều nằm dọc bờ biển. Nếu để mặc quân Nhật cứ thế bắn phá, quấy nhiễu, sẽ giáng đòn quá nặng vào tinh thần của dân chúng và sĩ khí của quân đội, l��m lung lay uy tín của nước Mỹ trong lòng người dân Úc và New Zealand. Trên phương diện chính trị, điều này gần như tương đương với tự sát.

Thế nhưng, trong cuộc họp của các sĩ quan cao cấp, ngay cả Halsey vốn hiếu chiến nhất bây giờ cũng không hề nhắc đến chuyện xuôi nam nghênh chiến. Loại chiến dịch có xác suất chiến thắng chưa đến 15% thì ông ấy sẽ không tham gia. Ông ấy tuy có chút lỗ mãng, nhưng tuyệt đối không ngu ngốc; kẻ ngu không thể trở thành hải quân trung tướng.

Tình huống bây giờ rõ ràng như vậy: Quân Nhật có 6 chiếc hàng không mẫu hạm, 7-8 chiếc tàu chiến bao gồm siêu cấp tàu chiến, cùng gần 10 chiếc tàu tuần dương hạng nặng. Dù xét về phương diện nào thì đây cũng là lực lượng gấp 2-3 lần hạm đội Thái Bình Dương. Chuyện lấy yếu thắng mạnh, ngẫm nghĩ thì được, nhưng cứ trông chờ vào đó mỗi lần thì chỉ là nằm mơ.

Một lát sau, Nimitz khó khăn mở lời: "Bây giờ trong tay chúng ta chỉ có bấy nhiêu thực lực. Sau chiến dịch Tarawa, hạm đội cần được bổ sung và điều chỉnh, tạm thời không có khả năng đối đầu trực diện với hạm đội chủ lực của quân Nhật. Chiếc USS Indiana lại bị thương. Ý kiến của tôi là nên rút về bổ sung và nghỉ dưỡng sức trước."

"Rút về châu Úc?"

"Như thế khác nào tự chui vào họng súng của quân Nhật! Chúng ta quay về Trân Châu Cảng!" Nimitz kiên nhẫn giải thích: "Còn có một chiếc hàng không mẫu hạm lớp Independence cùng mấy chiếc hộ tống hàng không mẫu hạm đang trên đường chuyển đến qua mũi Cape Horn. Sau khi hợp binh, lực lượng hạm đội sẽ tăng cường rõ rệt."

"Nhưng Bộ Tham Mưu Liên quân và phía Úc cũng yêu cầu chúng ta lập tức quay về cứu viện, vậy phải làm sao đây?"

Nimitz cắn răng, quyết định nói: "Washington chưa chắc đã nắm rõ tình hình thực tế của chúng ta. Tôi sẽ từ chối họ. Mọi áp lực tôi sẽ gánh chịu, dù có bị cách chức cũng cam lòng. Tôi không thể nhắm mắt nhìn hạm đội đi chịu chết."

"Chỉ huy trưởng!" Nhiều tiếng hô kinh ngạc vang lên. Chống lệnh cần một dũng khí vô cùng lớn. Tướng Nimitz xem ra đã đặt cược vào tiền đồ của mình.

"Đừng lo lắng cho tôi. Người ở Washington không ngu như chúng ta vẫn nghĩ đâu." Nimitz hết sức an ủi mọi người: "Nếu chúng ta thua trận, họ sẽ càng biết hậu quả nghiêm trọng hơn — toàn bộ Viễn Đông sẽ rơi vào tay phe Trục. Họ sợ thất bại hơn cả chúng ta."

"Vậy còn Tarawa?" Holland lo lắng: Hạm đội vừa đi, vị thế của Tarawa sẽ trở nên vô cùng khó xử. Nếu để lại binh lực, một khi quân Nhật tấn công trước thì sẽ nhanh chóng thất thủ, tương đương với hy sinh vô ích. Nếu không để lại quân đội, thì công sức cực khổ đánh trận đó sẽ đổ sông đổ biển, cuối cùng vẫn không thể giữ được Tarawa, khó mà giải thích ổn thỏa với mọi bên.

"Nếu tôi để lại một trung đoàn binh lực, các vị có tự tin cố thủ ngoan cường tại đó, chờ hạm đội quay về được không?"

Devon, với quân đội thương vong thảm trọng, rõ ràng không đủ tự tin, không dám nhận nhiệm vụ này, chỉ đành nhìn Holland với ánh mắt cầu viện. Còn ánh mắt của Johnson, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 4 Thủy quân Lục chiến, lại như có điều suy nghĩ.

Halsey nhìn hải đồ, nói: "Hạm đội Nhật Bản hiện đang ở gần Melbourne. Để đến Tarawa thì ít nhất còn 4000-5000 hải lý. Chúng ta cách Trân Châu Cảng ước chừng 2500 hải lý. Hạm đội đi về một chuyến, cộng thêm sửa chữa khẩn cấp và bổ sung, ước tính cần ba tuần. Nếu hạm đội Nhật Bản tấn công trước, tôi dự tính Thủy quân Lục chiến có thể sẽ cần độc lập chống đỡ trong 3-5 ngày."

Johnson cắn răng nghiến lợi nói: "Tốt! Nhiệm vụ này tôi nhận. Tôi sẽ đích thân dẫn một trung đoàn ở lại cố thủ trên đảo, nhưng tôi có hai điều kiện."

"Ông cứ nói."

"Sân bay trên đảo đã khôi phục hoạt động, tôi cần tiếp viện không vận và tiếp viện đường biển đầy đủ. Thứ hai, công sự phòng thủ của quân Nhật đã bị phá hủy hơn một nửa, chúng ta trong thời gian ngắn không thể sửa chữa toàn bộ, nhưng chiếc USS North Carolina bị mắc cạn là một điểm tựa phòng thủ hiếm có. Tôi hy vọng Hải quân có thể để lại một bộ phận nhân viên để hiệp đồng phòng thủ." Johnson giải thích: "Hy vọng chúng ta có thể có cơ hội biến Tarawa thành một đảo Midway thứ hai."

Nimitz đưa mắt hỏi ý Halsey, người sau gật đầu: "Tôi cho rằng cũng vô cùng h��p lý. Tôi sẽ tập trung toàn bộ số đạn pháo còn dùng được từ các chiến hạm khác sang chiếc USS North Carolina."

Nimitz nắm chặt tay Johnson: "Mọi sự phiền toái cho ông!"

"Quỷ tử Nhật Bản thủ được mấy ngày, Thủy quân Lục chiến cũng sẽ thủ được mấy ngày. Bây giờ chính là lúc máu chúng phải chảy thành sông." Johnson nói với vẻ mặt dữ tợn: "Bất quá, trước đó tôi sẽ dọn dẹp sạch sẽ những tên chó má đó trước đã."

Đêm hôm ấy, trong một góc âm u sâu dưới lòng đất ở Tarawa, mấy sinh vật râu tóc dài bạc phơ, quần áo tả t��i, thân hình tiều tụy, trông qua miễn cưỡng vẫn còn nhận ra là người, đang thì thầm trò chuyện.

"Chỉ huy trưởng, chỉ huy trưởng, quân Mỹ hình như đang rút quân."

"Rút quân?" Ánh mắt Shibazaki, người mới vừa rồi còn thoi thóp, chợt lóe lên một tia sáng khác thường, vội vàng hỏi: "Làm sao ngươi biết?"

"Trên đảo người ít đi rất nhiều, chiến hạm dường như cũng ít đi một chút..."

"Chỉ huy trưởng đến cứu chúng ta rồi! Quân Mỹ đang hoảng loạn rút quân. Bảo mọi người bảo toàn sinh lực, cần phải kiên trì cho đến khi Liên hiệp hạm đội đến." Shibazaki hỏi: "Chúng ta còn bao nhiêu người?"

"Có lẽ còn hơn 200 người. Tất cả đều tản ra, không rõ tung tích. Hôm nay có mấy người lính đói đến phát hoảng, đi trộm quân nhu của quân Mỹ, sau đó không thấy quay về..."

Shibazaki vẻ mặt ảm đạm: "Nói cho mọi người, hãy kiên trì! Bình minh đã ở ngay trước mắt!"

"Hạm đội của chúng tôi hiện đang quay về Trân Châu Cảng, sẽ nghỉ dưỡng sức và bổ sung rồi quay lại châu Úc để thi hành các mệnh lệnh liên quan, dự kiến thời gian đi về l�� một tháng..." Sau khi nhận được điện báo hồi đáp, Marshall và Roosevelt vô cùng giật mình. Bộ Tham Mưu Liên quân còn chưa kịp hồi đáp điện báo này, thì ngay trong cuộc họp thảo luận về ngân sách quân sự cho năm tài chính tiếp theo diễn ra cùng ngày, có người bỗng dưng bình luận về hành động khác thường dễ nhận thấy này của Nimitz.

"Hắn đây là chống lệnh!" Có người lẩm bẩm đầy bất mãn.

Tướng King giận dữ hét lên: "Thằng chó chết nào dám lén lút bàn tán lung tung, có giỏi thì lên đây mà nói!"

Lông mày Lehi giật nhẹ, ném cho tướng King một ánh mắt đầy ẩn ý, nhưng không nói gì.

Nghị sĩ Quốc hội Davis không dùng từ nhạy cảm như "kháng mệnh", nhưng cho rằng Nimitz "khiếp đảm". Hắn thao thao bất tuyệt diễn thuyết một hồi, cuối cùng chỉ có một ý nghĩa duy nhất: Hạm đội Thái Bình Dương nên dũng cảm xông lên, chiến đấu như một đấu sĩ!

Nhưng tướng King lần nữa biện hộ cho Nimitz: "Tôi cho rằng đem toàn bộ số tiền đặt cược còn lại ra mà đặt thì là không đúng. Tình cảnh như vậy rất dễ mất kiểm soát. Thắng cược thì dễ nói, nhưng nếu thua cược thì sao? Chúng ta còn có thể phái thêm một hạm đội thứ hai đến Úc và New Zealand sao? Hay là, các vị tính toán ngay cả Úc, New Zealand và cả Ấn Độ cũng không cần nữa?"

Những người khác không biết nói gì.

Tướng King không phải kẻ dễ chọc. Có người chuyển mũi dùi sang Thống lĩnh Không quân Lục quân Arnold, chỉ trích Không quân Lục quân tác chiến bất lợi: Không đoàn 8 ở châu Âu đã thất bại tan tác quay về, Không đoàn 7 ở Viễn Đông thì thể hiện bất lực, các không đoàn khác ở biển Caribe và chiến dịch Panama thì thể hiện như một đống cứt chó!

Không ngờ, Arnold vốn ôn tồn lễ độ từ trước tới nay, hôm nay lại như một con sư tử nổi trận lôi đình, tức giận vỗ bàn gầm thét: "Ban đầu các vị nói phải ưu tiên châu Âu trước, châu Á sau, cho rằng quân Nhật không đáng để bận tâm, rồi rút đi những máy bay tốt nhất, những phi công ưu tú nhất sang châu Âu. Giờ thì lại oán trách chúng tôi không làm được việc?

Phi công của kẻ địch mấy chục năm như một, lăn lộn trong quân đội, coi việc quân nhân là nghề nghiệp cả đời, lấy việc nhập ngũ là vinh quang tột bậc, trong nước được mọi người phổ biến tôn kính và ngưỡng mộ, là đối tượng được các cô gái ưa chuộng nhất. Trong khi phi công của chúng ta trước đây thì hoặc là lái máy bay phun thuốc, hoặc là lái máy bay biểu diễn, hoặc là lái máy bay dân dụng trong nước. Làm lính thì bị người ta nói là lãng phí tài nguyên, là đồ ngu lính. Ngân sách quốc phòng thì bị cắt giảm hết lần này đến lần khác, đừng nói là tìm cô gái tốt, ngay cả tiền bồi thường của những cựu binh chiến tranh lần trước các vị cũng muốn khấu trừ, quỵt nợ!

Phi công đã là binh chủng thể hiện tốt nhất của chúng ta ở đây rồi. Các binh chủng khác, các vị có đi xem không? Đừng nói đánh trận, rất nhiều người nghe tiếng súng chỉ biết run rẩy. Thời chiến thì các vị cần quân nhân, thời bình lại không thèm để ý, không coi trọng, không cung cấp tài nguyên. Bây giờ lại đòi hỏi họ phải đạt trình độ như những tinh nhuệ đã trăm rèn ngàn luyện của kẻ địch. Đây là loại suy luận khốn kiếp gì vậy?"

Cơn giận của ông bốc lên ngùn ngụt, ��ến cả Marshall cũng không ngăn được ông ta. Stimson nhìn Roosevelt mà cười khổ: Arnold nghe thì như đang oán trách các nghị sĩ Quốc hội, nhưng dường như đã chĩa mũi dùi vào chính sách "ưu tiên châu Âu trước, châu Á sau" của Tổng thống.

Nhưng chính trị gia vẫn là chính trị gia. Roosevelt không trực tiếp đáp lại lời oán trách của Arnold, mà lại thuận theo đà phát triển, chỉ ra rằng: Trên cơ sở ngân sách quân sự thực tế hơn 80 tỷ USD trong năm nay, năm tài chính 1944 ít nhất phải tăng thêm một nửa, đạt 130 tỷ USD (năm 1941, tổng thu nhập quốc dân của Mỹ chỉ có 124 tỷ, 500 triệu USD). Nếu thu nhập thông thường không đủ thì sẽ yêu cầu phát hành thêm 50 tỷ trái phiếu quốc gia.

Nếu Hoffman nghe được những con số này, chắc chắn sẽ tái mặt vì sợ hãi. Trên thực tế, trong lịch sử nước Mỹ, chi tiêu quân phí cao nhất vào năm 1944 cũng chỉ là 87 tỷ, 400 triệu đô la. Con số 130 tỷ USD này tương đương với việc đế quốc Mỹ cũng bắt đầu "cùng binh độc vũ".

Các nghị sĩ cũng ngây người. Với một khoản chi lớn như vậy, đừng nói đến việc liệu tài chính có th�� chịu đựng được hay không, mức độ lạm phát sẽ hoàn toàn không thể kiểm soát nổi. Ít nhất từ trước mắt mà xem, cuộc chiến này trong ngắn hạn không thể kết thúc, và mức 130 tỷ USD này sau này chỉ có tăng chứ không giảm.

Những người tham dự hội nghị xôn xao bàn tán. Bỗng nhiên, một quả bom hạng nặng thứ hai được ném vào hội trường: Các đặc công phái trú ở Ai Cập phát hiện một hạm đội lớn gồm chiến hạm và tàu vận tải đã vượt qua kênh đào Suez, trên tàu chở ngoài vật liệu còn có quân đội.

"Đây là muốn đi tấn công Ấn Độ hay Nam Phi?" Không khí hội nghị chợt trở nên căng thẳng.

Truyen.free là nguồn duy nhất phát hành bản dịch này, mọi sao chép đều không được phép.