Chỉ huy trưởng cho rằng, sau khi chúng ta cắt đứt tuyến đường biển giữa Australia và New Zealand, hạm đội sẽ khó mà không bị địch phát hiện. Thứ nhất, chúng ta cần dùng thế trận hùng hậu như vậy để gây áp lực cho địch. Thứ hai, một hạm đội khổng lồ như vậy khi tấn công gần bờ quả thực rất khó ẩn mình.

Minoru Genda gật đầu, suy đoán này quả thực rất rõ ràng.

“Lần này, tình hình địch rất đặc biệt. Thứ nhất, hạm đội mang theo tàu bổ sung cho tàu sân bay và tàu vận chuyển máy bay, với số lượng máy bay dồi dào, họ không sợ tổn thất. Thứ hai, hạm đội chủ lực của địch đang ở Tarawa, toàn bộ khu vực biển Australia và New Zealand ngoại trừ vài tàu ngầm, không có đối thủ nào có thể thách thức chúng ta,” Ryūnosuke Kusaka giải thích. “Điều này có nghĩa là, nếu địch tấn công chúng ta, họ chỉ có thể dùng máy bay cường kích. Phi công của ta nếu bị bắn hạ mà vẫn còn sống, thì hạm đội ta ngày mai vẫn có thể khôi phục thực lực, trong khi máy bay, đặc biệt là phi công Mỹ, cứ tham chiến một trận là mất đi một chiếc. Ngược lại, nếu chúng ta tiến hành cưỡng công, phi công của ta sẽ cứ mỗi trận chiến là mất đi một người, trong khi địch lại có thể nhanh chóng được bổ sung.”

“Tôi hiểu rồi, vậy nên Chỉ huy trưởng hy vọng nhử địch đến để tiêu hao lực lượng của chúng.” Minoru Genda thở dài một hơi. “Bây giờ chỉ còn đợi xem địch quân sẽ đối phó thế nào.”

Không rõ liệu người Úc có hiểu được chiến lược này hay không, nhưng dù hiểu hay không, sau khi máy bay B-24 báo cáo phát hiện hạm đội địch, Liên đội Không quân Lục quân số 7 liền lập tức bắt tay chuẩn bị không kích. Liên đội không quân này là lực lượng không quân chủ lực của Mỹ được bố trí tại Nam Thái Bình Dương, về bản chất có nhiệm vụ tiếp viện tấn công mặt đất, chứ không phải được thành lập để tấn công trên biển. Vì vậy, đa số máy bay ném bom đều là loại hạng nặng như B-24, B-25, B-17; máy bay ném bom bổ nhào SBD thì rất ít, còn máy bay phóng ngư lôi TBF thì không có lấy một chiếc.

Cơ cấu lực lượng này vốn không thuận lợi cho việc chống hạm, nhưng họ vẫn phải nhắm mắt đưa máy bay ném bom đi thực hiện không kích.

Đúng 16 giờ 45 phút, một lượng lớn máy bay ném bom bốn động cơ đã bay đến phía trên mục tiêu hạm đội địch. Thông tin tình báo rõ ràng là cực kỳ chính xác. Thượng tá Williams, chỉ huy đội hình, bất ngờ phát hiện hạm đội địch đã dàn sẵn đội hình phòng không hình tròn tiêu chuẩn, tổng cộng gồm sáu hạm đội con trải rộng trên một khu vực rộng lớn, có thể tóm tắt thành hai hạm đội vận tải, hai hạm đội tàu chiến và hai hạm đội tàu sân bay, và dường như đang chờ đợi họ đến. Hắn do dự một chút, song vẫn quyết định, theo thỏa thuận trước khi xuất phát, ưu tiên đối phó cụm tàu sân bay.

B-17, B-24, B-25 nhờ có lợi thế về độ cao bay nên không hề e ngại Bf-219 chặn đánh, nhưng Williams vẫn điều một phần máy bay chiến đấu xuống để cầm chân quân Nhật, bởi vì lát nữa, nếu các đội hình máy bay ném bom muốn tấn công hiệu quả, chúng nhất định phải hạ thấp độ cao bay. Ông không muốn khi đó bị máy bay chiến đấu địch bao vây tấn công.

Vì những chiếc P-51, P-47 là máy bay chiến đấu tinh nhuệ nhất, phần lớn đã được cung cấp cho chiến trường châu Âu, còn loại F4U có ưu thế hơn thì lại không thuộc về Không quân Lục quân, nên máy bay chiến đấu chủ lực của Liên đội Không quân số 7 vẫn là P-40 và P-38. Williams biết rõ rằng P-40 kém xa Mitsubishi A6M Zero, nhưng P-38 thường chiếm ưu thế khi đối đầu với Mitsubishi A6M Zero, nên ông ta yên tâm cử 32 chiếc P-38 xuống chiến đấu, đồng thời chỉ đạo thêm 16 chiếc P-40 yểm trợ cho hơn 80 chiếc máy bay ném bom tiếp tục tiến lên.

Ở phía dưới đợi lệnh, hơn 60 chiếc Bf-219 ngay lập tức lao lên, bao vây và tấn công P-38.

Ngay khi các máy bay chiến đấu tách ra, dưới sự dẫn dắt của Musashi, các tàu chiến liền bắn ra đạn phòng không loại Ba, nổ tung ầm ầm trên không. Một chiếc B-17 không may mắn, bị mảnh đạn bao phủ, ngay lập tức vỡ thành nhiều mảnh và rơi xuống biển.

Dưới làn hỏa lực phòng không dữ dội, Williams quan sát vài phút, cuối cùng lựa chọn Shōkaku. Thứ nhất, chiếc tàu sân bay này trông có vẻ lớn nhất; thứ hai, dường như nó còn mang theo dấu hiệu của soái hạm. Đúng lúc ông ta ra hiệu cho các đội hình máy bay hạ độ cao xuống khoảng 3.000 mét, đài liên lạc đột nhiên vang lên tiếng kêu của sĩ quan chỉ huy máy bay chiến đấu: “Chỉ huy trưởng, P-38 của chúng ta tiêu đời rồi…”

“Cái gì?” Hắn kinh hãi. Mới có năm phút thôi, vậy mà có tới 32 chiếc P-38 cơ mà.

Ngoảnh đầu nhìn kỹ lại, sống lưng ông ta lạnh toát, tóc gáy dựng đứng. Ở đằng xa, chỉ còn máy bay Nhật bay lượn tự do, bóng dáng P-38 đã biến đâu mất?

Các phi công P-38 đã quá sơ suất. Họ chỉ dựa vào bề ngoài, cho rằng đối thủ vẫn là Mitsubishi A6M Zero, liền tự tin tung ra những chiêu đối phó Mitsubishi A6M Zero, mà không ngờ rằng những chiếc máy bay này (Bf-219) đã khắc phục được những hạn chế của Mitsubishi A6M Zero, khiến họ kinh ngạc đến mức hỗn loạn. Hơn nữa, máy bay Nhật vốn đã nhiều, phi công lại có chất lượng vượt trội hoàn toàn. Đội quân của Sadaaki Akamatsu đã thực hiện một cuộc tấn công chớp nhoáng trong vòng 5 phút, với kết quả 5:32, dạy cho P-38 một bài học nhớ đời.

“Chúng ta gặp rắc rối lớn rồi…” Williams lẩm bẩm, bật máy liên lạc và nói: “Các đội hình máy bay chú ý, máy bay chiến đấu địch rất mạnh, nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể chọn cách hạ thấp độ cao để thả bom. Cầu Chúa phù hộ chúng ta!”

Nhưng cho dù hạ độ cao xuống 2.800 mét, một đội hình máy bay ném bom hạng nặng vừa chậm chạp lại cồng kềnh như vậy vẫn có độ chính xác oanh tạc thấp đến thảm hại. Tổng cộng hơn 80 chiếc máy bay ném bom đã thành công thả bom, ném xuống hơn 500 quả bom loại 500 pound và 1.000 pound, nhưng tỉ lệ chính xác cuối cùng chưa đạt 2,4%. Chỉ có tổng cộng 12 quả bom trúng đích hạm đội đang di chuyển tốc độ cao. Nếu trừ đi 3 quả bom trúng đích từ SBD, tỉ lệ chính xác của máy bay ném bom hạng nặng còn chưa tới 1,8%.

Nagato và Musashi mỗi chiếc trúng 2 quả bom 1.000 pound nhưng không hề hấn gì; Haruna và Kirishima mỗi chiếc trúng một quả bom 500 pound và một quả bom 1.000 pound, khiến kiến trúc thượng tầng bốc cháy. Cộng thêm những vết thương cũ từ chiến dịch Panama, trông chúng rất tệ, nhưng vẫn chưa đến mức nguy hiểm chết người. Nachi và Ashigara mỗi chiếc trúng một quả bom 500 pound, mất một tháp pháo chính. Tổn thất thực sự lại đến từ các chiến hạm hạng nhẹ: tuần dương hạm hạng nhẹ Tenryū và một chiếc khu trục hạm khác mỗi chiếc trúng một quả bom 1.000 pound, rồi chìm ngay tại chỗ. Ngoài tổn thất về quân hạm, hỏa lực súng máy của máy bay ném bom hạng nặng còn phối hợp bắn hạ 7 chiếc máy bay chiến đấu.

Để đạt được chiến quả như vậy, quân Mỹ cũng phải trả giá không nhỏ. Ngoài 32 chiếc P-38 đã mất ban đầu, còn thêm 14 trong số 16 chiếc SBD bị mất, 11 trong số 16 chiếc P-40 bị mất, và gần 30 chiếc máy bay ném bom hạng nặng khác. Khi đến, Williams hăm hở dẫn đầu đội hình khổng lồ gồm 150 chiếc máy bay, nhưng khi trở về, chỉ còn vỏn vẹn hơn 50 chiếc. Nhìn đội hình còn lại xơ xác, ông ta cảm thấy nỗi buồn dâng trào, có cảm tưởng muốn bật khóc thật lớn.

Máy bay chiến đấu Nhật Bản tổng cộng tổn thất 15 chiếc. Nhưng ngoại trừ 2 phi công đã rơi xuống biển và thiệt mạng ngay lập tức, tất cả số còn lại đều nhảy dù thành công và được cứu vớt. Về phần 15 chiếc máy bay đó, chúng sẽ nhanh chóng được bổ sung từ các tàu sân bay tiếp liệu. Chiến thuật phòng ngự trên không do Tsukahara đề ra đã đạt được thành công rõ rệt.

Sắc trời đã tối, trên đầu Melbourne thanh gươm Damocles đã lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, chực chờ rơi xuống…

“Melbourne tiến vào tình trạng khẩn cấp cao nhất…”

“Thành phố Melbourne ban bố lệnh sơ tán:…”

Nghe những bản tin phát đi như mưa rào từ máy thu thanh, toàn bộ sĩ quan từ tr��n xuống dưới trong tháp chỉ huy của soái hạm Musashi đều bật cười. Việc gây ra một tai họa lớn như vậy cho kẻ địch, khiến họ hoảng loạn và chịu áp lực không thể chịu đựng nổi trong ngày hôm nay, quả thật quá tuyệt vời. Chỉ huy trưởng đã dùng thế trận hùng hậu để chèn ép người Úc, người Mỹ sẽ sớm truyền tin đến Canberra và Washington thôi.

“Chỉ huy trưởng, liệu có khiến địch rút quân khỏi Tarawa không?”

“E rằng rất khó. Nếu là anh, anh có đưa hạm đội quay về không?”

“Tôi…” Jinichi Kusaka nghẹn lời. Hắn vốn định theo bản năng nói rằng mình sẽ quay về, nhưng nghĩ đến viễn cảnh đối đầu trực diện đáng sợ, hắn lại cảm thấy quả thực có chút tự đánh giá quá cao bản thân.

“Không biết tình hình chiến sự Tarawa thế nào rồi. Hai ngày gần đây đài phát thanh không nhận được bất kỳ tin tức nào,” Nobutake Kondō tiếc nuối nói. “E rằng tất cả đã ngọc nát đá tan rồi.”

“Tôi có linh cảm Shibazaki hẳn vẫn còn đang hoạt động cùng một đơn vị nhỏ.” Teikichi Hori suy nghĩ một chút. “Bổ sung nhiên liệu, đội vận tải sẽ vòng qua biển sâu. Đội hình pháo kích chuẩn bị tấn công Melbourne. Kondo, chuyện sau đó giao cho cậu đấy.”

Trong khi hạm đội liên hợp đang phô trương thanh thế ở ngoài khơi Australia, Nimitz đang cùng một nhóm lớn sĩ quan cấp cao khảo sát trên đảo Betio. Mặc dù Holland đã cảnh báo thêm lần nữa rằng tàn quân Nhật trên đ���o v���n chưa được quét sạch, các hài cốt, chất nổ và thi thể liên quan cũng chưa được dọn dẹp hoàn toàn, nhưng Nimitz không hề bận tâm, vẫn kiên quyết muốn lên đảo thị sát.

Các sĩ quan cấp cao của Hạm đội và Thủy quân Lục chiến tập trung nghiên cứu các hầm ngầm bán kiên cố của quân Nhật, lắng nghe Devon báo cáo về tình hình sử dụng trang bị và chiến thuật, và khi nghe so sánh tổn thất giữa hai bên, đặc biệt là sau tin tức họ không bắt được dù chỉ một quân Nhật làm tù binh, Nimitz thốt lên: “Trong đời mình, tôi chưa từng thấy một chiến trường nào khốc liệt đến vậy.”

Holland gật đầu nghiêm nghị: “Đây là một chỉ huy quân Nhật thật đáng nể. Tôi quyết tâm lấy Betio làm bài học, đề nghị chỉ huy Hạm đội Lưỡng cư Thái Bình Dương cũng nên tự mình đến đây tham quan và học tập. Tôi còn đang suy nghĩ liệu có thể tìm một hòn đảo hoang gần Hawaii, xây dựng các công sự bắt chước hoàn toàn kiểu Betio, để các pháo hạm và Thủy quân Lục chiến của chúng ta có thể diễn tập thực địa, làm quen…”

Lời ông ta còn chưa dứt, ở đằng xa đã vang lên những tràng súng “Đột đột đột” dữ dội, tiếp đó là vài tiếng nổ lớn và những tiếng kêu thảm thiết xen kẽ.

“Vẫn còn địch sao? Đám người đáng chết này sao mà giết mãi không hết sạch vậy?” Halsey căm tức nói. “Kể từ khi khai chiến đến nay đã 18 ngày rồi…”

Devon đỏ mặt, ngượng ngùng nói: “Chúng ta đang cố gắng hết sức để quét sạch, nhưng có lẽ vẫn cần thêm một thời gian nữa. Quân Nhật đã đào rất nhiều công sự liên hoàn dưới lòng đất, trang bị hạng nặng không thể vào được, chỉ có thể dùng phương pháp chiến đấu bộ binh truyền thống nhất để tiến hành. Hơn nữa lại là chiến đấu trong bóng tối, mà lính thủy đánh bộ chưa quen với kiểu chiến đấu này, cho nên…”

Nimitz thở dài, gật đầu nhẹ: “Đừng vội, chúng ta còn có thời gian.”

“Chỉ huy trưởng, có điện khẩn từ Canberra và Washington!”

Sau khi xem xong bức điện, sắc mặt Nimitz lập tức tái mét.

“Rạng sáng nay, hạm đội Nhật Bản đã đánh úp Melbourne, đội hình pháo hạm đã biến thành phố thành biển lửa. Washington yêu cầu chúng ta phải lập tức cứu viện. Ngoài ra, ngày hôm qua, Liên đội Không quân Lục quân số 7 đã xuất kích với hơn 150 máy bay để tấn công, với tỉ lệ tổn thất lên đến 65% nhưng hiệu quả lại quá thấp. Hiện tại, toàn bộ Australia đang chìm trong hoảng loạn, họ suy đoán mục tiêu tiếp theo của quân Nhật là Canberra.” Nimitz nghiêm nghị đọc ra câu cuối cùng: “Trong thời khắc Australia đang đối mặt với nguy cơ chồng chất như vậy, hạm đội của chúng ta đang ở đâu?”

Đoạn truyện này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.