Từ kết quả chiến dịch Tarawa mà xét, điểm khởi đầu của kế hoạch B+ ban đầu đã quá lạc quan, thực lực của chúng ta còn xa mới đạt được ưu thế áp đảo. Tình báo cho thấy, hiện tại ở Azor ít nhất bố trí 600 phi cơ, phần lớn là những mẫu máy bay tân tiến, bao gồm cả tiêm kích phản lực tối tân nhất của Đức. Họ còn có thể dễ dàng điều động quân tăng viện từ Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha hiện có ít nhất 3 liên đội không quân Đức đồn trú, Bồ Đào Nha dù chưa có, nhưng đã ngầm hiểu và chuẩn bị tương ứng với Đức.

Khác với Tarawa chỉ có một hòn đảo chủ yếu, Azor sở hữu nhiều hòn đảo, và diện tích cũng không nhỏ, quy mô hạm đội hiện tại không thể thực hiện phong tỏa toàn diện cùng lúc, nhất định phải đánh từng hòn đảo một, đây sẽ là một trận chiến giằng co đẫm máu...

Đô đốc King lải nhải nói một hồi, thực chất chỉ gói gọn trong một câu: căn cứ vào khả năng phòng thủ của quân Nhật trên đảo và tình hình chiến sự, ông ấy không tin bộ binh có thể đánh chiếm Azor trong vòng một tuần hoặc 10 ngày. Trong quan niệm của các tướng lĩnh tham dự hội nghị liên hợp, Lục quân Đức là số một thế giới không thể nghi ngờ, Hải quân đánh bộ Nhật Bản còn có thể phòng thủ lâu đến vậy, gây ra tổn thất lớn cho quân đội ta, người Đức không có lý do gì lại không làm được. Chi phí không kích Azor đã ngày càng tăng cao, phía Anh vì lần trước bị phong tỏa không thể tiếp nhận nhiên liệu nên đã tạm ngừng không kích, còn máy bay ném bom của quân Mỹ cất cánh từ đảo Newfoundland có tỷ lệ tổn thất trung bình vượt quá 25%, đây là dùng B-29 mới nhất, nếu là B-24 hoặc B-17 đời đầu, tổn thất sẽ lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Vì vậy, chi phí thương vong và tổn thất mà Đô đốc King đưa ra quả thực đáng kinh ngạc: "Chúng ta dự kiến, một khi toàn bộ kế hoạch được triển khai, cần chuẩn bị cho 5-6 sư đoàn chịu tổn thất nặng, tổn thất 1000-1500 phi cơ, đồng thời phải tính đến việc mất đi 200.000 đến 300.000 tấn trọng tải hạm đội chủ lực. Hiện tại, chúng ta chưa đạt đến mức có thể gánh chịu cái giá này."

Sắc mặt Roosevelt tái mét, ông biết Đô đốc King là vì muốn tốt cho mình, để một vị tướng quân tự mình thừa nhận tài cán kém hơn người khác là điều vô cùng khó chịu — đối với một người có tính cách quật cường như Đô đốc King, đây càng là một sự sỉ nhục. Nếu cưỡng ép phát động chiến dịch trong tình hình điều kiện chưa đủ, e rằng Đô đốc King sẽ không từ chối, nhưng tổn thất sẽ vô cùng lớn như chính miệng ông đã nói. Một khi thất bại, tương đương với việc Mỹ tích lũy hơn nửa năm thực lực lại bị quét sạch, điều đó về mặt chính trị là không thể gánh vác nổi — hiện tại điều không thể chấp nhận nhất chính là thất bại! Những chiến thắng thảm khốc về tổn thất như Tarawa còn miễn cưỡng chấp nhận được.

Roosevelt cũng hiểu rõ, sau thất bại của chiến dịch Châu Phi, toàn thể lục quân đều có một nỗi sợ hãi bản năng khi phải đối đầu với lục quân Đức, nếu không có lực lượng gấp mấy lần kẻ địch, họ sẽ không dám đảm bảo nắm chắc phần thắng, việc Hải quân đánh bộ tấn công Tarawa chịu thương vong gấp đôi địch chính là minh chứng rõ ràng nhất.

"Vậy bước tiếp theo phải làm gì?"

"Hướng Đại Tây Dương tiếp tục duy trì thế phòng thủ, hạm đội tàu sân bay tiếp tục huấn luyện và bồi dưỡng tại b��n thổ, lực lượng tại chiến khu Thái Bình Dương nhất định phải tăng cường. Sau khi chiến hạm USS North Carolina mắc cạn, trong tay Nimitz chỉ còn 3 chiến hạm có thể sử dụng, số lượng quá ít, đề nghị điều động 2 chiến hạm cùng một bộ phận binh lực lục quân tăng viện Viễn Đông. Ngoài ra, chiến khu Thái Bình Dương cũng đã đề xuất một kế hoạch tác chiến mới — dự định sẽ tấn công quần đảo Marshall sau khi hạm đội chủ lực Liên hợp hạm đội đi qua."

"Liệu ông ấy có thể giữ được quần đảo Gilbert không?"

"Không giữ được cũng không sao. Kể cả để kẻ địch chiếm lại lần nữa cũng không thành vấn đề."

Mọi người không hiểu vì sao Đô đốc King lại nói như vậy.

Leahy đã tiết lộ câu trả lời: Dù quân Nhật có tái chiếm Tarawa đi chăng nữa, họ cũng không có đủ thời gian để xây dựng lại hệ thống phòng thủ tương tự như ban đầu. Các chiến dịch chiếm đảo lần hai, lần ba sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Về bản chất, điều quyết định việc có thể chiếm đảo hay không không phải là lực lượng mặt đất, mà là hải quân — Thái Bình Dương rộng lớn như vậy, Hạm đội Thái Bình Dương và Liên hợp hạm đội hoàn toàn có thể chơi trò mèo vờn chuột, cho đến khi tương quan lực lượng giữa hai bên thay đổi về cơ bản.

Roosevelt khẽ gật đầu: "Nếu có thể giành được quần đảo Marshall, đó cũng xem là một chiến thắng không nhỏ, tương đương với việc chúng ta đã đạp đổ cánh cửa phòng ngự của Đế quốc Nhật Bản ở Thái Bình Dương. Việc điều động 2 chiến hạm liệu có gây bất lợi cho tình hình Đại Tây Dương không?"

"Vấn đề không lớn, cuối tháng 10, chiến hạm USS Wisconsin (lớp Iowa) có thể đi vào phục vụ, đầu tháng 12, USS Missouri (lớp Iowa) cũng sẽ phục vụ. Lực lượng sẽ không bị suy yếu quá nhiều. Lần này, chắc chắn sẽ điều USS Iowa và USS West Virginia cho ông ấy — đây là điều đã thiếu ông ấy từ trước. Tiện thể, sẽ cung cấp thêm vài chiếc tàu sân bay hộ tống, dù sao thì các tàu sân bay hộ tống lớp Casablanca cũng sắp được đưa vào phục vụ với số lượng lớn."

Vừa nhắc đến tàu sân bay hộ tống, Roosevelt liền như bị động kinh mà nhức răng. Thứ đồ chơi này tuy đóng nhanh, nhưng giá cả không hề rẻ. Một chiếc tàu sân bay hộ tống lớp Casablanca (chưa bao gồm máy bay hạm) có giá thành 12 triệu đô la Mỹ, ước tính tương đương một phần sáu chiếc tàu sân bay hạm đội lớp Essex, nhưng sức sống thực sự quá yếu ớt. Lần trước, 5 chiếc tàu sân bay hộ tống được cung cấp cho Anh, sau khi trải qua sự giày vò từ các cuộc tấn công phá hoại giao thông đường biển của hạm đội và tàu ngầm Đức, đến nay đã hoàn toàn bị tiêu diệt, cùng với máy bay và các trang bị khác trên đó, một trăm triệu đô la cứ thế mà dễ dàng biến mất.

Hiện tại, tàu sân bay hộ tống là hạng mục tổn thất lớn nhất của Hải quân, với tỷ lệ tổn thất còn cao hơn cả tàu ngầm. Hạng mục tổn thất lớn thứ hai là Lục quân Không quân. Máy bay ném bom B-29 mới nhất có giá khoảng 650.000 đô la Mỹ một chiếc, từ khi được trang bị hàng loạt đến nay đã mất ít nhất 400 chiếc. Các loại như B-17, B-25, B-24, C-47 v.v. cũng không phải chuyện đùa, số liệu tổn thất trong năm nay cũng phải tính bằng hàng nghìn, những con số dày đặc trên sổ sách khiến người ta phải rợn tóc gáy. Còn về các tàu Liberty bị đánh chìm cùng vật liệu trên đó thì cũng chỉ là chuyện nhỏ, ý tưởng ban đầu là chỉ cần có thể qua lại an toàn một chuyến là đã đủ vốn rồi.

Giờ đây, từ trên xuống dưới đều hiểu rằng thuyền thực chất không phải yếu tố cốt lõi, mà các chiến hạm cũng không phải là thứ đặc biệt hiếm có. Thủy thủ và phi công trên đó mới là yếu tố then chốt. Cùng với việc tổn thất gia tăng nhanh chóng, những cựu binh dày dạn kinh nghiệm lần lượt bị loại khỏi vòng chiến đấu. Hiện nay, nhiều h���m trưởng trên các chiến hạm hải quân, tàu phóng lôi thậm chí mới tốt nghiệp sau sự kiện Trân Châu Cảng, là những sĩ quan chỉ huy gia nhập hải quân chưa đầy 2 năm. Đội tàu khu trục hộ tống hoàn toàn trong tình trạng bất đắc dĩ, thậm chí phải huy động nhiều sĩ quan lão thành đã giải ngũ từ thời Chiến tranh thế giới thứ nhất, một số người tuổi tác lại còn lớn hơn cả Nimitz! Phi công máy bay hạm còn thảm hại hơn, hơn 95% đều là lính mới nhập ngũ sau khi chiến tranh bùng nổ.

Tình hình Hải quân không khả quan, Lục quân Không quân cũng chẳng khá hơn là bao. Lần này, Phi đoàn Không quân số 7 đóng quân tại Melbourne, phái nhóm tấn công đi oanh tạc hạm đội Nhật Bản, chỉ một lần đã mất gần 100 phi cơ, mà hầu như không thu được thành quả gì. Ngày hôm sau, các phi công Mỹ và Úc không tin vào điều xui xẻo lại thử thêm một lần nữa, kết quả vẫn gần như vậy, chiến quả vẫn thưa thớt không đáng kể, tỷ lệ tổn thất cũng rất ổn định — khoảng hai phần ba. Điều này khiến các cuộc tấn công biển về sau gần như giống với cuộc xung phong cảm tử của đội cảm tử, trước khi xuất quân cũng phải viết sẵn di chúc, dặn dò di ngôn. Có người từng thấy Tướng Arnold sau khi nhận được chiến báo đã lén lút lau nước mắt — nếu cứ tiếp tục như vậy, Phi đoàn Không quân số 7 sớm muộn cũng sẽ đi vào vết xe đổ của Phi đoàn Không quân số 8, nhưng lại không thể không đi, hạm đội của Nimitz không chịu quay về Úc cứu viện, nếu Lục quân Không quân lại không xuất kích, người Úc nhất định sẽ cho rằng Mỹ đã phản bội họ.

Việc không có chút chiến quả nào chỉ là một ảo ảnh, Liên hợp hạm đội vẫn có chút tổn thất. Vài chiếc chiến hạm chủ lực lại bị trúng bom, tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng mình đầy thương tích. Tuần dương hạm hạng nhẹ Tatsuta, khu trục hạm Wakatsuki, Yudachi lần lượt bị đánh chìm. Ngoài ra, còn mất 1 tàu vận tải và 1 tàu chở dầu, phi công lần lượt tử trận mười mấy người, máy bay chiến đấu thực chất đã được thay mới một nửa. Nếu không nhờ các tàu vận tải và tàu sân bay tiếp liệu hỗ trợ, hạm đội cơ động đã sớm không thể trụ vững. So với đội quân kh��ng lồ, tổn thất này chỉ là không đáng kể. Nhưng khí thế càn quét mọi thứ, như cá diếc qua sông của quân Nhật khiến người ta phải rợn người. Chính vì Nimitz dám bất tuân lệnh, không quay về, bất chấp tương lai của bản thân, nếu là người khác, có lẽ đã sớm la hét kêu gào mà quay về rồi.

Đô đốc King hiểu rõ điều này, vì vậy dù phải trả bất cứ giá nào cũng phải bảo vệ Nimitz.

So với những tổn thất vật chất, điều không thể chấp nhận hơn chính là sự nhục nhã về mặt tinh thần: Liên hợp hạm đội một đường vòng quanh bờ biển Úc tấn công khiến người ta choáng váng, Hải quân Úc vốn không mạnh đã phải chịu tai ương, đội tàu buôn bị buộc phải không thể ra khơi. Ngay cả khi không ra khơi cũng chưa chắc an toàn, tất cả tàu buôn neo đậu tại Melbourne đều bị máy bay và pháo hạm của Liên hợp hạm đội oanh tạc lật úp. Hiện tại, toàn nước Úc đang chìm trong hoảng loạn, bờ biển phía Đông Úc đã phải khẩn cấp sơ tán dân cư, toàn bộ hoạt động sản xuất và trật tự sinh hoạt bình thường đều bị phá vỡ, số lượng lớn công trình kiến trúc, nhà máy bị san bằng, tổn thất trong thời gian này là vô số kể.

Úc có vùng nội địa rộng lớn có thể cung cấp nơi sơ tán, vậy người dân New Zealand sẽ sơ tán đi đâu? Vì vậy, Phi đoàn Không quân số 7 dù không thể chiến thắng, cũng phải tiếp tục cắn răng chịu chết, họ không chết thì Hạm đội Thái Bình Dương sẽ phải chết. Roosevelt nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy máy bay dễ chế tạo hơn. Vì thế, ông rất thông cảm cho sự tức giận của Arnold. Đỉnh điểm hy sinh của Lục quân Không quân vẫn chưa tới. Cảnh tượng xông lên chịu chết lớp lớp này đã từng diễn ra một lần trong trận chiến Panama, không ngờ lại phải diễn ra thêm một vòng ở Úc và New Zealand.

"Ngoài hạm đội, hãy điều thêm một số phi cơ đến Viễn Đông, đặc biệt là các loại P-51, P-47 hiệu suất cao, máy bay ném bom bổ nhào, pháo phòng không và các trang bị phòng thủ khác cũng phải cố gắng cung cấp đầy đủ. Lần tới không thể để tình huống như vậy tái diễn nữa.” Roosevelt nghiêm nghị nói, “Úc và New Zealand là nền tảng của chúng ta ở Viễn Đông, tuyệt đối không được sơ suất.”

Đô đốc King gật đầu. Tổng thống ngoài mặt không chịu tuyên bố điều chỉnh phương châm “Ưu tiên Châu Âu, sau đó Châu Á”, nhưng lại vừa điều chiến hạm, vừa tăng cường phi cơ, thực chất có thể thấy rõ trong lòng ông ấy cũng vô cùng mâu thuẫn.

“Tiếp theo, tôi mong muốn hoàn thành ba việc sau đây: Thứ nhất, đảm bảo tuyến đường biển Anh-Canada thông suốt, mở rộng quy mô vận tải hàng không chiến lược, để người Anh kiên trì quyết tâm kháng chiến. Thứ hai, củng cố phòng tuyến Nam Phi, liên tục tăng cường lực lượng, đảm bảo cứ điểm quan trọng này không bị mất. Thứ ba, tiếp tục sửa đổi và hoàn thiện kế hoạch C, chiếc đinh Azor này nhất định phải bị nhổ bỏ. Nếu không giải quyết, dù là phản công lục địa Châu Âu hay bảo vệ ba hòn đảo Anh quốc cũng sẽ đối mặt với những thách thức nghiêm trọng.”

Marshall hỏi thêm một câu: “Còn Ấn Độ thì sao?”

“Hãy nói với Mountbatten rằng, hạm đội chủ lực của quân Nhật hiện đang gây rối ở Úc và New Zealand, lực lượng đổ bộ vào Ấn Độ chỉ vỏn vẹn 50.000 đến 60.000 quân Đức-Nhật. Hãy bảo họ nghĩ cách phản công — trong tay họ có tới 300.000 quân cơ mà.” Roosevelt tức giận nói, “Nếu ngay cả một lượng kẻ địch ít ỏi như vậy cũng không đánh bại được, thì dù Mỹ có huy động thêm gấp đôi binh lực cũng không thể thắng cuộc chiến!”

Truyen.free giữ quyền độc bản đối với nội dung dịch thuật này.