Tựa hồ như sợ tin tức xấu chưa đủ nhiều, vào lúc sáu giờ chiều, khi những người tham dự cuộc họp liên hiệp vừa mệt mỏi vừa đói bụng đang muốn tạm nghỉ để dùng bữa, thì bất ngờ một tin tức chấn động hơn ập đến.

"Thưa các vị, vừa rồi chúng tôi nhận được tin tức mới nhất, Pháp đã gửi tối hậu thư đến Luân Đôn..." Ngoại trưởng Hell, người vốn im lặng suốt buổi họp chiều, đột ngột báo một tin dữ.

"Cái gì?" Những người tham dự đều thất kinh, Pháp muốn đứng về phe phe Trục.

"Pétain lấy lý do gì?"

"Thứ nhất, yêu cầu Anh Quốc giao trả những người như De Gaulle bị kết án về Pháp, cấm 'Nước Pháp Tự Do' hoạt động, tuyên bố cam kết không còn ủng hộ phong trào phản Pháp;

Thứ hai, trả lại số vàng dự trữ và các hiện vật quan trọng đã lưu lạc sang Anh và các thuộc địa trong Chiến tranh châu Âu;

Thứ ba, bồi thường thiệt hại do Anh bội tín, chiếm đoạt thuộc địa và tấn công hạm đội Pháp, đồng thời trừng phạt những người có liên quan..."

Ông ta đọc một mạch bảy yêu cầu, cuối cùng nói: "Chính quyền Paris ép buộc Luân Đôn phải trả lời trong vòng 24 giờ. Từ chối một trong số đó hoặc quá hạn không trả lời, sẽ coi như từ chối tối hậu thư này, quan hệ hai nước sẽ bắt đầu bước vào trạng thái chiến tranh vào lúc 12 giờ trưa ngày 28 tháng 7 theo giờ Paris!"

"Pétain điên rồi sao? Pháp là một quốc gia thua trận, vậy mà còn dám tuyên chiến với chúng ta? Hitler đã cho hắn uống thứ thuốc mê hồn gì?"

"Không phải chúng ta, là Anh Quốc." Hell bất đắc dĩ giải bày, "Điện văn khẩn cấp từ Đại sứ tại Paris cho biết, đây là ý kiến nhất trí trong nội bộ Pháp. Luân Đôn hoặc là chấp nhận, hoặc là chiến tranh. Tuy nhiên, Pháp bày tỏ không muốn đối địch với chúng ta, đề nghị quan hệ hai nước vẫn tuyên bố trung lập."

Thuốc mê hồn thì Hoffman dĩ nhiên đã rót cho Pétain một ít, nhưng quan trọng hơn là đã rót cho Darlan. Toàn bộ giới cấp cao Pháp đều hiểu rõ, sức khỏe của Pétain ngày càng tệ, trong khi danh vọng và uy thế của Đức lại như mặt trời ban trưa. Chiếc thuyền lớn Pháp này rất nhanh sẽ phải đối mặt với những lựa chọn mới.

Thái độ của Hoffman rất rõ ràng: sau Pétain, nếu Darlan kiên trì Pháp-Đức hòa giải, Âu Châu một khối, thì sẽ ủng hộ ông ta trở thành nguyên thủ Pháp; nếu không, thì sẽ ủng hộ Laval trở thành nguyên thủ Pháp, và Đức sẽ dành cho Pháp vị trí thứ hai trong khối Âu Châu – mặc dù hiện tại Ý dường như là số hai, nhưng xét về lãnh thổ, thực lực hay kinh tế, Pháp thực tế đều vượt trội Ý, nên đây là một cơ hội lịch sử.

Để lôi kéo Pháp, ngoài việc cho phép Pháp chiếm được một chút lợi lộc từ các thuộc địa của Anh ở châu Phi, Hoffman còn mở cửa một phần các mỏ dầu Trung Đông cho tư bản Pháp, đồng thời thuyết phục Nhật Bản chia cho Pháp một phần lợi ích ở lục địa Ấn Độ – cho phép Pháp mở rộng một số thuộc địa hiện có ở Ấn Độ, với điều kiện Pháp đồng ý ký tuyên bố chuyển giao toàn bộ Đông Dương thuộc Pháp cho Nhật Bản.

Mặc dù Nhật Bản hiện chiếm đóng toàn bộ Đông Dương, nhưng xét cho cùng, danh phận bất chính, lời lẽ không thuận. Việc nhận được sự xác nhận của Pháp tự nhiên là không gì tốt bằng. Về phần các thuộc địa của Pháp ở Ấn Độ vốn đã tồn tại, Nhật Bản cũng cho rằng mình không đủ sức độc chiếm toàn bộ tiểu lục địa, việc để Pháp hưởng một chút lợi ích cũng không sao, ngược lại còn có thể đẩy nhanh sự tan rã của Ấn Độ thuộc Anh.

"Hitler đã đưa ra nhiều điều kiện ưu đãi ngoài mong đợi cho Pháp: lãnh thổ Pháp bị chiếm đóng được trả lại, tù binh Pháp được thả trước thời hạn, cho phép Pháp tái vũ trang, thậm chí bao gồm cả việc xây dựng các sư đoàn thiết giáp và không quân tiên tiến nhất, đặt hàng số lượng lớn cho các ngành công nghiệp và đại tư bản Pháp, thậm chí còn cung cấp bản vẽ tàu chiến và động cơ hàng không của mình cho Pháp. Hiện nay, nhiều sản phẩm như xe tải tiêu chuẩn, vành xe, phụ kiện xe tăng số 4, đầu máy xe lửa... đều được sản xuất tại Pháp, chưa kể ngành công nghiệp pháo và đóng tàu vốn là thế mạnh của Pháp, nông sản Pháp liên tục được nhập vào Đức..." Hell cười khổ nói, "Trừ danh tiếng của một quốc gia thua trận không mấy dễ nghe, các mặt khác của Pháp đều không hề tệ. Mức sống của người dân cơ bản được duy trì như cũ, tỷ lệ thất nghiệp còn giảm đáng kể nhờ chiến tranh. Hành vi chiếm đóng của quân Đức ở Pháp nhìn chung khá ôn hòa, không có quá nhiều sự cố ác tính."

Thượng tướng King bổ sung thêm một câu: "Ban đầu, Pháp còn chuyển giao toàn bộ hạm đội cho Đức để đối đầu với chúng ta. Không ít chiến hạm Pháp đã ra Đại Tây Dương để phá hoại tuyến giao thông. Khắp bờ biển phía Tây của Pháp đều là các căn cứ tàu ngầm của Đức..."

Marshall cũng nói thêm một câu: "Nghe nói lực lượng Đảng Vệ quân cũng đang chiêu mộ lính tình nguyện ở Pháp, và không ít người Pháp đã gia nhập, ít nhất là hai vạn người!"

"Nói như vậy, việc Anh và Pháp tuyên chiến lẫn nhau là điều tất yếu? Chúng ta không cần phải hòa giải ngoại giao nữa sao?" Tổng thống Roosevelt cau mày nói, "Tôi vẫn nghĩ với sự xảo quyệt của Pétain, ông ta sẽ không thèm làm như vậy."

"Mấu chốt là những kẻ theo De Gaulle!"

"Thôi được rồi..." Roosevelt thở dài, "Chúng ta có cần tuyên chiến với Pháp không?"

Đám đông cùng nhau lắc đầu. Việc Pháp tuyên chiến với Anh có lẽ không dẫn đến một cuộc chiến thực sự giữa hai bên, mà phần lớn là một thái độ chính trị. Nhưng nếu Mỹ tuyên chiến với Pháp, điều đó chỉ đẩy Pháp vào vòng tay Đức sâu hơn mà thôi. Vừa nghĩ đến một cường quốc công nghiệp thứ năm của thế giới sắp bị Đức sử dụng, tất cả mọi người đều cảm thấy dựng ngược tóc gáy.

"Tình hình không ��ơn giản như vậy, Đại sứ trong điện văn khẩn cấp còn công bố một tin khác – là do người Pháp nói cho ông ấy biết." Hell lộ vẻ rất lo âu, "Hitler đã công bố 'giấy phép cướp bóc' thuộc địa ở châu Phi. Bỉ, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Pháp, Hà Lan và thậm chí cả Hy Lạp đều nhận được thông báo, cho phép họ phái quân đi giành lấy Rhodesia. Đức sẽ không tham gia, ai cướp được thì thuộc về người đó, sau này sẽ được khối Âu Châu thống nhất bảo vệ!"

Đám đông hít một hơi khí lạnh. Rhodesia là thuộc địa còn lại của Anh ở châu Phi hiện nay, có liên kết mật thiết với Nam Phi. Chiêu này của Đức thực sự độc ác, chẳng khác nào muốn tập hợp một liên minh chống Anh trên lục địa – nếu những quốc gia này đều bị Đức kích động đi cướp bóc Anh, việc phản công lục địa Âu Châu sau này sẽ càng khó khăn gấp bội.

"Vì sao các quan ngoại giao của chúng ta ở những quốc gia này lại không nhận được thông báo?" Stimson hỏi một cách khó hiểu.

"Điều này cho thấy những kẻ đầu cơ này cũng đã động lòng rồi." Roosevelt tức tối nói, "Đó chính là một lũ kền kền ăn xác thối!"

Mặc dù Mỹ rất mạnh, nhưng đối đầu đồng thời với nhiều quốc gia như vậy rõ ràng là không sáng suốt. Nếu Mỹ dùng vũ lực đe dọa, Đức dùng lợi ích dẫn dụ, ai cũng sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt. Đáng tiếc là hiện tại chúng ta không có gì đáng giá để hấp dẫn đám người gió chiều nào xoay chiều ấy này, quân ta lại không đủ sức mạnh để hành động.

Roosevelt lòng rối như tơ vò, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không nhanh không chậm nói: "Trước hết hãy để đám người gió chiều nào xoay chiều ấy này đắc ý vài ngày. Chỉ cần chúng ta thắng vài trận, thay đổi cục diện, họ sẽ rất nhanh khóc lóc mà tìm đến chúng ta thôi."

"Chúng ta..." Hell ấp úng mở lời, "Có phải chúng ta nên cân nhắc tình cảnh của Winston không, ông ấy có thể..."

"Gửi cho ông ta một bức điện tín, nói rằng Hợp chủng quốc vĩnh viễn là người ủng hộ mạnh mẽ nhất của Đế quốc Anh, hy vọng ông ta có thể vượt qua cửa ải khó khăn này. Thêm một nước Pháp thực ra không có gì đáng ngại, dù sao Pháp cũng không thể đánh."

Những dòng truyện được chuyển ngữ này, độc quyền tại truyen.free.