Khi Thủ tướng Churchill béo ú đang nóng lòng mong ngóng phía Mỹ nhanh chóng đưa ra quyết định, Thượng tướng King, người bị dồn vào chân tường, đang bí mật bàn b���c về tính khả thi của Kế hoạch C. Hội nghị chỉ có vỏn vẹn ba người tham dự, ngoài Turner – người ông ta hoàn toàn tin tưởng và luôn là người chủ trì việc chỉ định Kế hoạch C – thì còn có Spruance, người vừa chỉ huy hạm đội trở về, đã được triệu tập khẩn cấp.

"Tình hình đại khái là như vậy, ta bị áp lực đến mức chỉ còn biết hỏi có làm hay không mà thôi..." Thượng tướng King hậm hực, miệng lầm bầm những lời cằn nhằn, "Các ngươi hãy nghiêm túc suy xét, không được do dự. Được thì nói được, không được thì nói không được."

Có một điều ông ta vẫn giữ kín tuyệt đối: Chuyện Churchill có ý định làm chính biến đã không được tiết lộ cho hai người kia. Ông ta sợ sẽ dọa vỡ mật của họ.

Turner và Spruance không có tâm trí để so đo những lời thô tục của Thượng tướng King, họ nghiêm túc suy tính về tính khả thi của Kế hoạch C đang được triển khai.

"Thưa cấp trên, nói thẳng ra, phần thắng không lớn, nhất định phải đánh vào lúc này sao?"

"Đúng vậy, Azores rất quan trọng, nhưng vì sao lại vội vàng đến vậy?" Turner đầy mặt kinh ngạc, "Chẳng phải trước đây không lâu đã nói sẽ trì hoãn sao? Sao lại thay đổi xoành xoạch thế này?"

Thượng tướng King chỉ đơn giản đáp: "Tổng thống đã đặt thời hạn là tháng 9 đến tháng 10, nếu trễ hơn nữa, ông ấy sợ người Anh sẽ không chịu đựng nổi mà đầu hàng."

"Xét về khí hậu, tháng 9 và tháng 10 là thời điểm tương đối thích hợp. Sau đó, thời tiết sẽ trở lạnh, ánh nắng ngắn lại, việc đối phó quân Đức ở Azores sẽ rất khó khăn." Turner nói, "Mấu chốt là bây giờ binh lực không đủ, không có nắm chắc phần thắng tuyệt đối. Nếu có thể kéo dài đến tháng 4, tháng 5 năm sau, chúng ta sẽ có nhiều phần thắng hơn."

Không quân Lục quân cho biết có thể điều động 1000 chiếc máy bay ném bom hạng nặng.

Turner bĩu môi: "Có ích gì chứ? Sau khi cất cánh từ Newfoundland, chúng chỉ có thể ở trên không Azores nhiều nhất 5-10 phút, rồi lập tức phải quay về. Cuộc chiến cuối cùng vẫn phải dựa vào máy bay từ tàu sân bay."

"Thử một phen cũng không phải là hoàn toàn không có cơ hội." Spruance trầm ngâm nói, "Giả sử đầu tháng 10 khai chiến, sẽ có bao nhiêu tàu sân bay hộ tống có thể phục vụ?"

"Nhiều nhất có thể tăng thêm 6 chiếc so với số lượng hiện tại."

"Không đủ, ít nhất phải tăng gấp đôi." Turner nói.

"Còn có cách nào để tăng cường số lượng tàu sân bay hộ tống không?" Spruance đề nghị, "Chất lượng kém một chút cũng không sao, dù sao đánh xong đoán chừng cũng hỏng hết."

"Cách thì luôn có..." Thượng tướng King gãi đầu, hạ quyết tâm nói, "Dù có phải làm chậm tốc độ đóng các tàu sân bay lớp Essex, ta cũng sẽ tập trung toàn bộ công nhân và tài nguyên để chế tạo tàu sân bay hộ tống. Dù có phải chất đống chúng lại, ta cũng sẽ tạo ra đủ!"

Nghe thấy ý tưởng điên rồ này, ngay cả Turner, người vốn không sợ trời không sợ đất, cũng ngây người. Ông ta lẩm bẩm: "Hãy để tôi tính toán. Nếu có thể điều động 30 chiếc tham gia tác chiến, cộng thêm hạm đội tàu sân bay, đại khái có thể tập hợp được 1100 chiếc máy bay. Nếu hạm đội tàu sân bay của hải quân Đức-Ý hoàn toàn không xuất hiện, và quân Đức trên đảo có khoảng 600 chiếc máy bay, chúng ta sẽ tiêu hao một phần thông qua máy bay ném bom hạng nặng, rồi dùng máy bay từ tàu sân bay để cứng rắn tiêu hao thêm nữa. Đến khi máy bay Đức bị tiêu hao hết, chúng ta đoán chừng chỉ còn lại khoảng 200 chiếc máy bay. Số lượng này hoàn toàn không đủ để chiếm đảo."

"Nếu có thể thêm 7 chiếc nữa, tức là thêm hơn 200 chiếc, với tổng cộng 400 chiếc làm cơ sở, tình hình miễn cưỡng sẽ khá hơn một chút." Turner thở dài, "Tính đi tính lại, hỏa lực trên không vẫn không đủ để yểm trợ bộ đội mặt đất. Nếu có thể đưa vào 45 chiếc thì sẽ dễ dàng hơn nhiều, khi đó có thể điều động tới 1500 chiếc máy bay trong một đợt..."

Spruance nói: "Còn có một biện pháp trong tuyệt vọng, đó là học theo hạm đội Thái Bình Dương, đưa các thiết giáp hạm lớp Iowa lên bãi!"

"Để lớp Iowa lên bãi sao? Ngay cả USS North Carolina cũng đã là bất đắc dĩ lắm rồi, mà các người lại chủ động nói chuyện cho lên bãi!" Thượng tướng King lộ ra vẻ mặt khó tin, lắc đầu như trống bỏi, "Không được! Không được! Lớp Iowa là những thiết giáp hạm mạnh nhất hiện nay. Các thiết giáp hạm lớp Montana mới phải đến năm 1946-1947 mới có thể phục vụ rộng rãi, mà các người muốn cho tất cả chúng lên bãi sao? Sau này ta lấy cái gì để đối phó những tên như Tirpitz?"

"Tôi thì lại muốn dùng các thiết giáp hạm lớp Queen Elizabeth, nhưng hỏa lực của chúng quá yếu, tốc độ quá chậm, khả năng sống sót cũng không mạnh." Spruance thở dài nói, "Nếu là chúng, một đảo cần phải có 2 chiếc mới đủ dùng."

"2 chiếc thì 2 chiếc, nhưng phải bắt đám người Anh bỏ tiền ra! Còn phải bắt họ phái 4 sư đoàn Lục quân! Mẹ kiếp, tất cả là do Churchill hại người..." Thượng tướng King hậm hực, mở miệng thì chửi Thủ tướng của Đế quốc Anh là lão hỗn đản, ngậm miệng thì gọi là tên béo ú chết tiệt, tóm lại không có nửa lời hay ho nào, chỉ thiếu điều mắng cho tối tăm mặt mũi.

Turner và Spruance luôn cảm thấy những lời của Thượng tướng King có hàm ý, nhưng cụ thể là gì thì họ cũng không tiện hỏi.

Sau nhiều lần thương nghị, Hải quân cuối cùng đã xác định quyết tâm khai chiến. Thượng tướng King còn cố ý trưng cầu ý kiến của Nimitz. Đối phương đã đưa ra câu trả lời rất có ý: "Là ai đã đề nghị điều này với ngài? Tôi đề nghị người này nên bị đưa vào quân dự bị, vĩnh viễn không được sử dụng nữa!"

Nhận được điện trả lời, Turner và Spruance nhìn nhau trố mắt, dở khóc dở cười.

Thượng tướng King lại gửi một bức điện đi: "Người đề nghị là Franklin D. Roosevelt. Những người khác tham gia hội nghị liên hợp đều tán thành. Chỉ còn chờ Hải quân bày tỏ thái độ."

Bức điện thứ hai nhanh chóng được gửi trả về, với nội dung tràn đầy sự bất đắc dĩ: "Được rồi, hi vọng Thượng đế phù hộ nước Mỹ. Nhưng những chiếc quân hạm đã hứa cho tôi thì không thể thiếu được."

Ngày 10 tháng 8, Thượng tướng King, sau vài đêm trằn trọc, với đôi mắt vằn vện tia máu, đã lên tiếng tại hội nghị liên hợp: "Nếu Kế hoạch C đã xác định Hải quân là lực lượng chủ đạo, vậy tôi xin được nói trước về những yêu cầu của Hải quân. Nếu không thỏa mãn yêu cầu này, tôi thà từ chức về nhà chứ quyết không ký tên vào mệnh lệnh.

Thứ nhất, tàu sân bay hộ tống xuất kích cần đảm bảo 45 chiếc, ít nhất không dưới 42 chiếc, dự phòng 2/3 số máy bay trên tàu sân bay bị tổn thất. Thứ hai, dự bị 8 sư đoàn đổ bộ, trong đó 4 sư đoàn Mỹ, 4 sư đoàn Anh, nhất định phải bao gồm 2 sư đoàn thiết giáp. Đợt đầu tiên lên bờ 3-4 sư đoàn, dự phòng một nửa số quân bị tổn thất. Thứ ba, dự bị tổn thất 4-6 chiếc tàu chiến, trong đó 2 chiếc thiết giáp hạm lớp Queen Elizabeth, tàu USS California sẽ được đưa lên bãi làm điểm hỏa lực cố định, ngoài ra dự bị tổn thất 2 chiếc tàu chiến khác, và 2-3 chiếc tàu sân bay chính quy. Thứ tư, trong điều kiện thời tiết cho phép, Không quân Lục quân mỗi ngày xuất kích yểm hộ không dưới 500 lượt chiếc."

Mọi người đều trợn tròn mắt, thái độ của Thượng tướng King gần như là muốn đặt cược tất cả vốn liếng trong tay. Đây không phải một chiến dịch bình thường, mà gần như là một trận quyết chiến ở Đại Tây Dương.

Marshall nghi ngờ hỏi: "45 chiếc tàu sân bay hộ tống ư? Bây giờ có nhiều quân hạm như vậy để sử dụng sao? Chẳng lẽ ngài định điều động từ hướng Thái Bình Dương?"

"Hiện tại thì không có, nhưng có thể tăng thêm. Tôi đề nghị tạm hoãn việc khởi công đóng mới các tàu sân bay lớp Essex, tập trung toàn bộ lực lượng vào việc chế tạo tàu sân bay hộ tống. Trong hai tháng này cần phải tăng nhanh tiến độ, đóng xong 15-20 chiếc. Hạm đội Thái Bình Dương sẽ không điều động, và viện trợ đã hứa cho họ cũng nhất định phải được cung cấp đúng hạn."

Roosevelt vẫn im lặng, không lên tiếng. Ông đau khổ suy nghĩ hồi lâu, rồi chậm rãi mở miệng nói: "Nếu đạt được yêu cầu này, vậy khi nào có thể tấn công? Phần thắng là bao nhiêu?"

"Không sớm hơn cuối tháng 10. Phần thắng..." Thượng tướng King quét mắt nhìn quanh hội trường, "Miễn cưỡng đạt khoảng 55%."

Hell hỏi: "Tôi rất tò mò rốt cuộc người Đức đã tập trung bao nhiêu lực lượng ở Azores, mà chúng ta cần phải dốc vào một lực lượng đông đảo đến vậy."

"Ban đầu tôi cũng cho rằng không cần đến mức đó, nhưng chiến dịch Tarawa đã nhắc nhở tôi rằng, việc nghĩ tình hình khó khăn hơn một chút cũng chẳng có gì là sai." Thượng tướng King giải thích, "Trong chiến dịch Tarawa, hạm đội địch không hề xuất hiện. Hạm đội Thái Bình Dương tổng cộng đã sử dụng 4 thiết giáp hạm, bao gồm 11 chiếc tàu sân bay (cả tàu sân bay hộ tống) cùng gần 200 chiếc máy bay của Không quân Lục quân. Tổng cộng tiêu hao hơn 20 nghìn tấn đạn dược, và tổn thất 8000 sinh mạng tại mảnh đất chật hẹp đó. Tình báo cho thấy quân Đức ở Azores có binh lực ít nhất gấp 4-5 lần quân Nhật, sở hữu lực lượng không quân đặt trên đất liền cực kỳ hùng mạnh. Sau nửa năm xây dựng, hệ thống công sự của quân Đức đã hoàn thiện trên mọi phương diện. 55% phần thắng này được xây dựng trên giả định hải quân Đức-Ý không can thiệp. Nếu họ tham gia, con số này nói không chừng sẽ giảm xuống còn 45%..."

Mọi người lúc này không còn cách nào chỉ trích Thượng tướng King là kẻ e sợ chiến tranh, bởi vì chiến dịch Tarawa đã mang lại hậu quả như vậy. Mọi người nhất trí cho rằng người Đức khó đối phó hơn người Nhật rất nhiều.

Roosevelt rất đau đầu, ông không biết nên đưa ra quyết định nào: Hoặc là ủng hộ Churchill làm chính biến, hoặc là đi đoạt lấy Azores để bảo đảm huyết mạch của nước Anh. Đại sứ Anh tại Mỹ, Halifax, cho rằng việc đoạt lại Azores là lối thoát duy nhất để nước Anh chiến đấu lâu dài.

Bề ngoài, việc ủng hộ Churchill làm chính biến có vẻ đơn giản hơn một chút. Donovan đã bí mật báo cáo các phương án liên quan. Nhưng nhược điểm là hậu hoạn vô cùng. Hell nhắc nhở ông ta: "Nếu chuyện này bị phanh phui trong tương lai, chẳng những sẽ gây ra hậu quả không thể đảo ngược cho quan hệ Anh-Mỹ, mà còn mang đến ảnh hưởng không thể cứu vãn cho sự nghiệp chính trị của Roosevelt và Churchill. Anh và Mỹ không phải nước Đức, Tổng thống và Thủ tướng dù có được quyền lợi tương đương với nguyên thủ quốc gia, nhiệm kỳ của họ cũng không thể nào kéo dài suốt đời không thay đổi."

Hell cảnh cáo ông ta: "Lịch sử luôn có ngày phán xét."

Roosevelt lại tìm cách thoái thác: "Ông ta không phải một người đơn độc, phía sau ông ta còn có cả một dòng họ Roosevelt đông đúc!"

"Thật ra thì..." Thượng tướng King nói, "Tôi cảm thấy, với một nơi như Azores, đến lúc đó chúng ta chỉ cần ném cho người Đức một quả bom bí mật là đủ." Những lời này của Thượng tướng King có hàm ý riêng, ông ta biết rõ đầu đuôi câu chuyện của Dự án Manhattan. "Nghe các nhà khoa học nói, loại bom bí mật đó chỉ cần một quả là có thể xóa sổ Azores!"

"Nhưng cho đến bây giờ, đó vẫn chỉ là một ý tưởng lý thuyết." Marshall thở dài nói, "Các nhà khoa học cho biết nhanh nhất phải đến năm 1946 mới có thể đạt được thành quả, chúng ta không thể đợi lâu đến vậy, và người Anh càng không thể chờ lâu đến vậy..."

Roosevelt cắn răng nói: "Đánh trận không có chuyện vạn phần chắc thắng. Lực lượng của chúng ta đang tăng trưởng, nhưng lực lượng của kẻ địch cũng sẽ tăng trưởng tương tự. Ai dám đảm bảo nửa năm sau chúng ta sẽ có ưu thế áp đảo? Hitler đang dần củng cố ưu thế ở châu Âu. Nếu cứ chần chừ do dự, chỉ sợ chúng ta sẽ không ngừng bỏ lỡ cơ hội tốt. Tôi nghĩ khi người Đức tấn công Pháp, chắc chắn họ cũng không ngờ sẽ thuận lợi đến vậy phải không?"

Mọi người gật đầu đồng tình, điểm này tương đối có sức thuyết phục.

"Ta quyết định, vào tháng 10, nếu có thể xác thực biết hạm đội chủ lực của Đức-Ý không có mặt ở Bắc Đại Tây Dương, chúng ta sẽ khởi động Kế hoạch C. Điều này chẳng những giúp cải thiện tình trạng chiến lược của chúng ta, mà còn có lợi cho việc cứu vãn đồng minh Anh của chúng ta..." Roosevelt dừng lại một chút, "Nếu kế hoạch thất bại, ta nguyện ý gánh toàn bộ trách nhiệm. Đến lúc đó ta sẽ đích thân xin lỗi quốc dân."

"Ta tuyên bố, Kế hoạch C chính thức khởi động, mật danh "Bá Vương"!" Ông ta đập mạnh tay xuống bàn, "Hãy để chúng ta đồng tâm hiệp lực nhổ bỏ cái gai này!"

Bản chuyển ngữ này, độc nhất vô nhị tại truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng lãm.