Vừa nói, họ vừa đi đến một tòa lầu nhỏ hai tầng nằm giữa hậu hoa viên. Tòa lầu nhỏ hình chữ nhật này, khi bước lên lầu trên mới vỡ lẽ, hóa ra ở giữa là một sân khấu ca múa, lợp mái ngói lưu ly vừa để che mưa, vừa lấy sáng. Bốn phía là những gian khuê phòng chạm trổ rường cột tinh xảo. Phía trước sân khấu, trong sân vườn, những dãy sập mềm và kỷ án đã được bày biện sẵn, với rượu ngon, món ăn thịnh soạn cùng hoa quả, điểm tâm.

Mã tài chủ chỉ vào gian khuê phòng bên cạnh, nói: "Mời Tước gia vào phòng nghỉ ngơi, đợi Phùng Thứ sử cùng các vị kia đến, chúng ta sẽ bắt đầu ngay."

Lục Cẩm Bình đáp: "Được, ngươi cứ đi lo cho những khách nhân khác đi, không cần phải để ý đến chúng ta đâu."

Mã tài chủ vội vàng cười xòa, nói: "Đêm nay, tiểu nhân chỉ chuyên trách hầu hạ Tước gia và Phùng Thứ sử cùng vài vị khách quý khác. Tổng cộng cũng chỉ có mười mấy vị khách đến hậu hoa viên hôm nay, đều là những nhân vật tầm cỡ nhất nhì Đồng Châu chúng ta. Tiểu nhân không hầu hạ quý ngài thì còn biết hầu hạ ai đây? Tiền viện đã có người lo liệu, Tước gia không cần bận tâm. Hôm nay, tại Xuân Hoa lâu của tiểu nhân, quý ngài cứ vui chơi thỏa thích, không say không về. Tất cả rượu ngon vật lạ hôm nay đều miễn phí, Tước gia cứ tự nhiên mà dùng."

Lục Cẩm Bình cười đáp: "Đã vậy, ta cũng sẽ không khách sáo nữa." Nói rồi, chàng cùng Vân Tử bước vào sương phòng. Mã tài chủ theo sau, đồng thời sai nha hoàn dâng trà hảo hạng.

Bước vào sương phòng này, họ mới phát hiện bên trong bày biện cổ kính, trang nhã. Cả bức tường giá sách chất đầy những cuốn sách đóng chỉ, trên tường treo các bức tranh chữ của danh nhân. Toàn bộ căn phòng ngập tràn mùi sách, khiến người ta không hề cảm thấy đây là một Tần lâu, mà ngỡ như lạc vào thư phòng của một bậc văn nhân mặc khách nào đó.

Lục Cẩm Bình ngồi xuống trên chiếc sập mềm. Trà ngon nhanh chóng được dâng lên. Lục Cẩm Bình nâng chén trà, ngắm nhìn bốn phía rồi nói với Mã tài chủ: "Tòa nhà này xây dựng khá giả đấy chứ. Nếu không phải đã biết đây là một Tần lâu từ trước, ta còn tưởng mình đã đến nhà của một vị văn hào nào đó."

Mã tài chủ đáp: "Lời ngài nói quả không sai. Những khách nhân được vào hậu viện đều là quan to hiển quý, hoặc những bậc văn nhân mặc khách. Họ yêu thích nhất là những chuyện phong nhã."

Lục Cẩm Bình nói: "Ngươi có mạch suy nghĩ này rất hay. Những văn nhân nhã khách đến đây không chỉ vì nữ tử, mà còn để khoe khoang tài học của họ. Ngươi đã nắm bắt được điểm này. Chắc chắn họ sẽ rất hài lòng."

Nghe Lục Cẩm Bình dùng từ "khoe khoang", Mã tài chủ chợt như vỡ lẽ, vội đáp: "Tước gia quả là người am hiểu lòng người. Quả thực, có vài vị văn nhân mặc khách chỉ thích phô bày tài văn chương trước mặt mọi người. Vì thế, ở đây có đủ văn phòng tứ bảo, lại thêm những cô nương phục vụ tại hậu viện đều là người văn tài xuất chúng, sắc nghệ song tuyệt. Ngâm thơ làm phú đối với họ là chuyện dễ như trở bàn tay, nhất định sẽ chiếm được thiện cảm của những vị khách này. Đến khi đó, Tước gia có thể chọn một hai cô nương văn tài còn non kém để chỉ điểm thêm."

Lục Cẩm Bình lắc đầu: "Ta đến đây chỉ để uống rượu, nghe các nàng ca hát, nhảy múa mà thôi. Ta cũng không muốn khoe khoang bất cứ điều gì, hơn nữa ta cũng có gì đáng để khoe khoang đâu chứ? Ha ha ha."

Đang nói chuyện, một gã quy công vội vã từ cửa bước vào, bẩm với Mã tài chủ: "Lão gia, Thứ sử, Biệt Giá, Tư Mã đại nhân đã đến."

Mã tài chủ vội vàng tạ lỗi với Lục Cẩm Bình, rồi chạy nhanh ra tiền viện.

Lục Cẩm Bình nghe xong, thầm nhủ Mã tài chủ quả nhiên đã mời được cả ba vị đại nhân vật hàng đầu Đồng Châu, không khỏi tặc lưỡi thán phục. Xem ra, vị Mã tài chủ này quả thực không hề đơn giản. Việc mời được những nhân vật đứng đầu Đồng Châu đã chứng tỏ hậu trường của hắn cũng rất vững chắc.

Biết chừng những vị khách quý kia sắp đến, Lục Cẩm Bình bấy giờ mới cùng Vân Tử rời khỏi nhã gian.

Vừa ra đến bên ngoài, chàng thấy trong sân vườn đã có hai ba mươi người đang chờ. Đa số đều là người quen, họ gật đầu mỉm cười chào hỏi. Rõ ràng, giống như Lục Cẩm Bình, tất cả đều đã nhận được tin tức Phùng Thứ sử sắp đến, nên đang đứng chờ để nghênh đón.

Đợi một lát, họ thấy Mã tài chủ quay người, cùng Phùng Thứ sử, Biệt Giá và Tư Mã – ba vị quan viên cấp cao – cùng bước vào. Tất cả mọi người vội vàng khom người hành lễ.

Lục Cẩm Bình chắp tay ôm quyền, nói: "Bái kiến Phùng Thứ sử!"

Phùng Thứ sử chắp tay đáp lễ, cười ha hả nói: "Lục Tước gia đã đến sớm một bước rồi à? Có phải đã chọn hết các cô nương xinh đẹp rồi không? Ha ha ha ha."

Mã tài chủ vội vàng giải thích: "Thưa các ngài, các cô nương đều chưa đến đâu ạ. Họ đang chờ ở phía sau, chỉ đợi Thứ sử đại nhân, cùng các vị đại nhân và các vị danh sĩ nhã sĩ khác đến đông đủ, bấy giờ mới cùng nhau ra tiếp đãi quý ngài. Hiện giờ, Thứ sử đại nhân cùng các vị đại nhân đã tề tựu đông đủ, các vị khách quý ở hậu viện hôm nay cũng đã có mặt. Xin mời quý ngài an tọa, chúng ta sẽ bắt đầu ngay ạ."

Phùng Thứ sử gật đầu. Ánh mắt ông chợt dừng lại ở công tử văn nhã đang đứng cạnh Lục Cẩm Bình, không khỏi ngạc nhiên sững sờ. Lập tức, ông nhận ra Vân Tử và cười nói: "Sao thế? Ngươi cũng đến à, là đi cùng Lục Tước gia ư?"

Phùng Thứ sử đương nhiên biết Vân Tử, bởi nàng là sứ thần Thổ Phiên, thường xuyên giao thiệp với ông. Dù nàng cải trang thành nam tử, nhưng vẫn không thể qua mắt được Phùng Thứ sử.

Vân Tử khẽ cười, đáp: "Ta đến là để kiến thức phong thái Tần lâu của Đại Đường các ngươi, tiện thể bái kiến các vị phong lưu nhã sĩ. Nghe nói tối nay, những người đến đây đều là nhân vật có máu mặt nhất Đồng Châu, một cơ hội như vậy sao có thể bỏ lỡ chứ?"

Phùng Thứ sử cười lớn: "Ta cũng tò mò lắm đây, không biết Mã lão gia của chúng ta đã mời những cô nương thế nào? Tài văn chương của họ ra sao, thật sự rất đáng mong đợi!" Vừa nói, ông vừa cùng Lục Cẩm Bình song song bước đến hàng ghế đầu tiên an tọa.

Phùng Thứ sử ngồi vào vị trí trung tâm, Biệt Giá và Tư Mã lần lượt an tọa hai bên. Lục Cẩm Bình ngồi ở phía bên phải Phùng Thứ sử. Mặc dù quan giai của chàng thấp hơn cả Biệt Giá và Tư Mã, nhưng vì có tước vị, xét về địa vị tôn quý, chàng đứng gần nhất Phùng Thứ sử. Hơn nữa, chàng còn là cánh tay đắc lực nhất của Phùng Thứ sử, được xem là nhân vật số hai ở Đồng Châu, nên đương nhiên được ngồi ngay bên cạnh ông.

Vân Tử chẳng bận tâm đến những vị trí khác, cứ thế ngồi liền kề Lục Cẩm Bình. Tuy nhiên, những người khác dù có không biết Vân Tử, nhưng chỉ cần nhìn thái độ đối thoại giữa Phùng Thứ sử và nàng, liền hiểu người này không thể xem thường. Hơn nữa, việc nàng đi theo sát Lục Tước gia cho thấy mối quan hệ giữa nàng và Lục Tước gia hẳn là không tầm thường. Ai lại dám không thức thời mà đến tranh giành vị trí này với nàng chứ? Tự nhiên là để nàng cứ thế ngồi liền kề Lục Cẩm Bình.

Sau khi Phùng Thứ sử và các vị khách an tọa, tiếng sáo trúc khoan thai cất lên, rồi một làn hương thơm dịu nhẹ ập đến. Một nữ tử trung niên phong vận vẫn còn, từ tốn bước ra, theo sau là hai ba mươi cô nương yểu điệu. Ai nấy đều ăn mặc, trang điểm lộng lẫy, nhưng không hề phô trương, nóng bỏng như những cô gái ở tiền viện, mà mang vẻ e ấp, đoan trang, đa số còn phảng phất mùi sách.

Sau khi bước ra, họ chia thành hai hàng, đứng dưới hai mái hiên ở hai bên. Ngay lập tức, ánh mắt của những người dưới đài trở nên nóng bỏng. Ai nấy đều đưa mắt ngắm nhìn khuôn mặt, vòng eo của các cô nương, thầm tán thưởng rằng đây mới thực sự là tuyệt sắc nhân gian.

Trong lòng Lục Cẩm Bình cũng thầm tán thưởng. Kỹ thuật trang điểm thời Đường xa chẳng thể sánh bằng hiện đại, vì vậy, những cô nương này càng chú trọng vẻ đẹp tự nhiên, trời phú. Quả thực, họ mang nét thanh nhã hơn hẳn những nữ tử trang điểm cầu kỳ bằng son phấn, tựa như hoa sen vừa hé nở trên mặt nước, trong trẻo tinh khôi, lay động lòng người.

Mã tài chủ lúc này đã im lặng, chỉ ngồi ở hàng ghế phía sau Phùng Thứ sử và Lục Cẩm Bình. Vị mỹ phụ kia chính là Chu Vân Nương, chủ quản hậu viện. Nàng bước đến trước sân khấu, dịu dàng cúi chào một lễ, rồi nói đôi lời cảm tạ đến mọi người, đại ý là thay Mã tài chủ cảm ơn sự quang lâm của các vị khách quý.

Sau đó, Chu Vân Nương nói: "Hai mươi lăm vị cô nương trên sân khấu đây đều là những tài sắc nhất của Xuân Hoa lâu chúng tôi. Tuy nhiên, trong số những người tốt nhất, chúng tôi vẫn muốn chọn ra người xuất sắc nhất. Hôm nay các nàng sẽ biểu diễn tài nghệ. Sau khi tất cả đã biểu diễn xong, xin mời Thứ sử, Tước gia cùng các vị đại lão gia khác ban thưởng cho các nàng. Mỗi người chỉ được ban thưởng một lượng bạc, không được thưởng quá nhiều, vì lần này chỉ là để chọn ra Tam khôi hoa khôi, một thứ tự mà thôi. Còn về việc vị đại gia nào ưng ý cô nương nào, thì sau khi hoa khôi đã được định, ngài có thể tùy ý vung tiền như rác vì nàng."

Nói đến đây, đám đông bật cười rộn rã. Một người trung niên phe phẩy quạt giấy, đứng dậy hỏi: "Mỗi người ban thưởng một lượng bạc, vậy làm sao mà quyết định được Tam khôi hoa khôi?"

Chu Vân Nương vội vàng khom người hành lễ, nói: "Trương Binh Tào xin cứ yên tâm, lão thân đây sẽ nói rõ cách thức chọn ra hoa khôi."

Lục Cẩm Bình liếc nhìn sang, nhận ra người trung niên này là Binh Tào của Đồng Châu. Chàng chỉ biết ông ta họ Trương, nên quen gọi là Trương Binh Tào. Binh Tào tương đương với bộ trưởng bộ vũ trang ngày nay, là quan chức phụ trách chiến sự. Quan phẩm của ông ta ngang với Lục Cẩm Bình, nhưng vì Lục Cẩm Bình có tước vị, nên tự nhiên cao hơn một bậc.

Trương Binh Tào cười nói: "Chỉ cần nói ra một lẽ phải hợp tình, vì ở đây toàn là văn nhân nhã sĩ. Nếu hoa khôi được chọn ra mà không xứng với hai chữ hoa khôi, đó sẽ là lỗi của ngươi đấy."

"Đó là đương nhiên rồi."

Đợi Trương Binh Tào ngồi xuống, Chu Vân Nương đưa mắt nhìn Phùng Thứ sử và Lục Cẩm Bình, khẽ nở nụ cười quyến rũ. Trông nàng có vẻ từng là một mỹ nhân khi còn trẻ. Chu Vân Nương nói: "Cách thức của chúng tôi cũng không có gì đặc biệt, đó là mỗi vị khách chỉ được chọn ba trong số hai mươi lăm cô nương này để ban thưởng. Cuối cùng, ai nhận được nhiều ban thưởng nhất sẽ là Hoa khôi, người đứng thứ hai là Bảng nhãn, và người thứ ba là Thám hoa. Để đảm bảo công bằng, Thứ sử và Lục Tước gia sẽ là hai vị ban thưởng cuối cùng. Tránh việc mọi người biết các ngài ban thưởng cho ai mà không dám chọn các cô nương khác."

Phùng Thứ sử và Lục Cẩm Bình đều bật cười, gật đầu tán thành. Quả đúng là vậy, nếu cấp trên ban thưởng trước, mà những người khác lại không chọn cô nương được cấp trên yêu mến, thì khó tránh khỏi sẽ đắc tội. Nếu họ ban thưởng cuối cùng, tình huống đó sẽ không xảy ra.

Trương Binh Tào vỗ tay cười nói: "Cách này của ngươi cũng khá mới lạ, không tồi. Thứ sử và các vị kia đương nhiên phải ban thưởng cuối cùng."

Chu Vân Nương tiếp lời: "Tính từ Thứ sử trở xuống, theo phẩm cấp quan viên, ai quan giai cao thì ban thưởng sau, ai quan giai thấp thì ban thưởng trước. Nếu quan phẩm tương đương, người nhỏ tuổi ban thưởng trước, người lớn tuổi ban thưởng sau. Với những phong lưu nhã sĩ không thuộc nha môn thì cũng vậy, người ít tuổi nhất ban thưởng trước, người lớn tuổi nhất ban thưởng sau. Như vậy, hẳn là mọi người trong lòng đã có tính toán cho riêng mình. Đương nhiên, nếu tuổi tác không chênh lệch là bao, thì người vóc dáng thấp ban thưởng trước, người cao ban thưởng sau. Mọi người thấy thế nào ạ?"

Đám đông cũng đều bật cười vang, đồng loạt nói rằng cách thức này quả thực khá công bằng.

Lục Cẩm Bình lên tiếng: "Vậy hai mươi lăm vị cô nương kia khi biểu diễn có cần bốc thăm thứ tự không? Nếu không, người biểu diễn trước sẽ chịu thiệt hơn người ra sau đấy. Người ra sân cuối cùng đương nhiên sẽ chiếm lợi nhiều nhất. Trong trường hợp tài năng tương đương, người biểu diễn đầu tiên có lẽ đã bị khán giả quên gần hết rồi, trong khi người vừa mới ra sân lại tạo ấn tượng đặc biệt sâu sắc, thường dễ chiếm ưu thế hơn."

Chu Vân Nương nhìn Lục Cẩm Bình bằng đôi mắt đẹp chứa chan thâm tình, nói: "Tước gia nói rất có lý. Để đảm bảo công bằng, các nàng đương nhiên cần bốc thăm. Ai bắt được thứ tự trước sau, đó là do tạo hóa của mỗi người."

Phiên bản chuyển ngữ này được giữ bản quyền bởi truyen.free.