Thứ sử trao cây phác đao đang cầm trong tay cho người gia nhân theo sau, đoạn chắp tay sau lưng đi về phía phòng ngủ. Các nha hoàn vội vã theo sau. Đến cửa ra vào, họ thấy hai nha hoàn khác đang ngồi trên chiếc ghế dài dưới hiên cửa, khẽ trò chuyện. Thấy Phùng Thứ sử đến, hai nha hoàn vội vàng đứng dậy, thi lễ và gọi "Lão gia".

Tào Thứ sử khẽ gật đầu, hỏi: "Phu nhân đã dậy chưa?"

Hai nha hoàn nhìn nhau, vội lắc đầu.

Một nha hoàn khẽ nói: "Có lẽ là hôm nay trời lạnh, phu nhân đến giờ vẫn chưa dậy ạ. Chăn ấm thật dễ chịu, nếu không phải phải dậy lo liệu công việc, nô tỳ cũng không nỡ rời khỏi chăn ấm." Vừa nói, nàng vừa khẽ cười, nhưng thấy sắc mặt âm trầm của Thứ sử, liền vội thu lại nụ cười, cúi đầu.

Tào Thứ sử nói: "Ta vào xem, cố gắng không kinh động nàng. Nếu nàng cảm thấy mệt mỏi, có ngủ thêm một lát cũng tốt. Ngày thường giờ này nàng đã dậy từ sớm rồi, giờ vẫn chưa dậy, chẳng lẽ là vì bệnh ư?"

Thứ sử tựa hồ lẩm bẩm một mình, nghĩ có lẽ phu nhân đã lâm bệnh mà mình không hay biết, trong lòng chợt thắt lại. Chàng vén rèm, rón rén bước vào, đi qua gian ngoài nơi nha hoàn nghỉ. Đi sâu vào phòng trong, còn có một tấm màn dày, tạo thành lớp ngăn cách, giúp giữ ấm.

Sau khi vén màn phòng trong bước vào, chàng liền phát hiện rèm thêu trên giường của phu nhân vẫn còn kéo kín mít. Chàng bèn đi tới bên giường, nhẹ nhàng kéo hé một khe nhỏ, nhìn vào bên trong.

Chỉ thấy phu nhân nằm nghiêng mặt, mái tóc xanh mượt xõa trên gấm đỏ trải giường.

Phu nhân dù đã gần ngũ tuần, nhưng mái tóc xanh mượt ấy lại chẳng hề có một sợi bạc, vẫn đen nhánh, mượt mà và óng ả.

Mái tóc là điều phu nhân tự hào nhất. Đương nhiên, còn có làn da mịn màng như em bé của nàng, cũng là điều khiến Thứ sử quyến luyến không thôi. Dù giờ đây, vì trời lạnh, chăn đã kéo cao, che gần hết gương mặt, khiến chàng không thể thấy làn da mịn màng ấy, nhưng Tào Thứ sử vẫn có thể hình dung được vẻ xuân sắc tuyệt mỹ đến nhường nào.

Phu nhân của chàng rất thích ngủ trần, vì cảm thấy việc tự do duỗi mình trong chăn đặc biệt dễ chịu. Ban ngày cơ thể bị xiêm y bó buộc, đêm đến dưới lớp chăn gấm lại được thỏa sức duỗi mình, nàng thật không muốn mặc thêm bất cứ thứ gì nữa.

Tào Thứ sử nhớ tới thân thể mềm mại với những đường cong tinh tế của phu nhân, lòng xuân chợt dâng trào. Mấy ngày nay chàng chưa gần gũi với phu nhân. Vì công việc cứu tế bận rộn, chàng không có thời gian bận tâm đến thú vui phòng the vợ chồng.

Chàng khẽ liếc nhìn nha hoàn vừa theo vào. Nha hoàn hiểu ý liền lui ra ngoài, cẩn thận kéo kín rèm cửa. Thế là, chàng liền nhẹ nhàng vén màn vải, ngồi xuống bên giường, đưa tay vào, chạm vào thân thể yêu kiều của phu nhân.

Thế nhưng, nơi đầu ngón tay chạm vào lại thấy có gì đó bất thường. Như chạm phải lớp da cây khô nẻ sần sùi phơi nắng lâu năm.

Lòng chàng không khỏi sững lại, cứ ngỡ phu nhân để vật gì khác trong chăn. Thế nhưng, đầu ngón tay vẫn cảm nhận rõ ràng đó chính xác là bờ vai của phu nhân.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tay chàng lướt qua vai, lần mò đến nơi bộ ngực từng nảy nở. Trước kia là nơi khiến chàng quyến luyến nhất. Phu nhân của chàng sở hữu đôi gò bồng đảo kiêu hãnh, căng tròn, mượt mà, tràn đầy sức sống. Nhưng giờ đây, tay chàng lướt đến nơi vốn nên tròn đầy, mượt mà ấy, lại chạm phải một cái túi xẹp lép. Tựa như một chiếc túi đã cạn hơn nửa nước, xẹp dí, hoàn toàn không còn cảm giác mịn màng như da em bé ngày trước, mà thay vào đó là cảm giác da cây khô nẻ sần sùi phơi nắng lâu ngày. Khiến chàng không khỏi giật mình kinh hãi.

Chàng cẩn trọng nắm lấy mép chăn, chậm rãi vén lên.

Nghĩ đến, nào còn là làn da linh lung xinh đẹp của vợ chàng nữa, mà hoàn toàn là làn da đầy nếp nhăn, khô héo của một lão phụ đã bảy tám mươi tuổi, tuổi già sức yếu. Tuy nhiên, nhìn theo hình thể, thì không thể nghi ngờ đó vẫn là vợ chàng.

Phùng Thứ sử há hốc mồm, trợn tròn mắt. Chàng trừng mắt thật mạnh, sợ rằng mắt mình đã hoa.

Thế nhưng, khi nhìn kỹ lại, vẫn là làn da già nua ấy. Thân thể kiêu hãnh mà chàng vẫn luôn quyến luyến của phu nhân, đã tan biến như một giấc mộng xuân không còn tồn tại.

"Phu nhân, phu nhân nàng làm sao vậy?" Phùng Thứ sử run giọng, rồi chàng dùng tay lay lay vai phu nhân, liền nghe phu nhân khẽ "ưm" một tiếng. Giọng nói của nàng cũng trở nên già nua, khàn đặc, nàng chậm rãi xoay người lại, nhìn về phía Thứ sử, thều thào: "Lão gia..."

Phùng Thứ sử lần này nhìn kỹ, như bị sét đánh ngang tai, toàn thân choáng váng.

Gương mặt thiếu phụ vốn dĩ tươi đẹp như hoa, giờ phút này đã hoàn toàn vượt xa cái tuổi thật, biến thành một lão phụ yếu ớt, già nua. Những nếp nhăn chằng chịt, hằn sâu sát bên nhau, như những khe rãnh dưới trận mưa lớn. Làn da thô ráp còn lấm tấm đồi mồi. Đôi mắt vốn dĩ mê hoặc lòng người, giờ đây lại trở nên đờ đẫn, vô hồn. Khi nàng mở miệng nói, hàm răng nhỏ nhắn vốn trắng tinh cũng đã ố vàng, xỉn màu, lại còn mất đi hai chiếc.

Người phụ nhân ấy, từ ánh mắt kinh hãi của Thứ sử, dường như cảm thấy có điều bất ổn, liền gắng gượng ngồi dậy, hỏi: "Lão gia, có chuyện gì vậy?"

Nàng vừa dứt lời, liền cảm thấy trong miệng có vật gì đó lạ. Cúi đầu xuống, liền phun ra hai chiếc răng cửa ố vàng, còn dính tơ máu.

Phu nhân ngơ ngác nhìn hai chiếc răng trong lòng bàn tay, dường như không dám tin vào mắt mình. Đôi bàn tay vốn mềm mại như hoa lan, giờ đây đã trở nên ố vàng, khô héo như vỏ cây.

Nàng lật bàn tay lại, hai chiếc răng trong lòng bàn tay liền vô lực rơi xuống chăn. Nàng thấy mấy đường gân xanh hằn rõ trên mu bàn tay, tựa như những con giun bò ngoằn ngoèo.

Thứ Sử phu nhân há to miệng, nhưng không thốt nên lời nào. Bởi vì ánh mắt nàng chuyển đến đôi gò bồng đảo từng là niềm kiêu hãnh. Phát hiện đôi gò bồng đảo kiêu hãnh ấy đã xẹp lép, nhão nhoẹt như hai bao gạo rỗng.

Tay nàng run rẩy như cành cây khô trong gió, nắm lấy m��t góc chăn, chậm rãi vén lên, liền nhìn thấy phần bụng dưới vốn dĩ bằng phẳng, căng mịn, giờ phút này đã tròn trịa lồi ra, hệt như người phụ nữ đang mang thai vài tháng. Chỉ có điều, chiếc bụng nhỏ nhô ra ấy lại chằng chịt nếp nhăn, từng đường hằn sâu như rãnh trên mặt đất khô cằn, làn da khô khốc, tựa như ruộng đồng nứt nẻ đã héo úa mười mấy năm.

Miệng Thứ Sử phu nhân chậm rãi há rộng, càng lúc càng lớn, lớn đến mức không thể nào kìm lại được nữa. Khi đó, nàng mới thốt lên một tiếng kêu thảm tuyệt vọng, cuồng loạn: "A!"

Tiếng kêu thê lương ấy tuyệt vọng đến tột cùng. Tào Thứ sử giật mình bật dậy, kéo theo tấm màn rủ xuống phía sau. Cú kéo mạnh khiến cột rèm đứt gãy, nửa tấm màn sập xuống, trùm lên đầu phu nhân.

Thế nhưng, tiếng kêu thảm cuồng loạn ấy không vì vậy mà dứt, ngược lại càng thêm thê lương, thậm chí không ngừng nghỉ giữa chừng. Thứ sử không thể ngờ phu nhân lại có thể thốt ra một tiếng kêu thảm dài đến vậy mà không cần lấy hơi. Nhờ đó, chàng cũng cảm nhận được sự tuyệt vọng mãnh liệt đến nhường nào trong lòng phu nhân.

Chàng lập tức kinh hoảng kêu lên: "Phu nhân! Phu nhân!" Vừa kêu, chàng vừa vội vàng gạt tấm màn đã sập xuống. Cuối cùng, chàng lại một lần nữa thấy gương mặt già nua, lấm tấm đồi mồi của phu nhân cùng đôi mắt đục ngầu, hoảng sợ tột độ của nàng.

Tào Thứ sử sợ hãi, ngơ ngác nhìn phu nhân. Nếu không phải mái tóc xanh đen nhánh vẫn óng ả khiến chàng quyến luyến, cùng nốt ruồi đáng yêu trên đỉnh ngực trái, và một phần dung mạo mờ ảo còn có thể nhận ra chút ít nét kiều diễm năm xưa, chàng gần như không dám tin đây chính là phu nhân kiều nương như hoa như ngọc của mình.

Tại sao phu nhân đã ở tuổi ngũ tuần nhưng vẫn giữ được nét kiều diễm của thiếu phụ, vậy mà chỉ qua một đêm, nàng lại trở nên già nua như một lão bà lão, hệt như vỏ cây tùng trải qua bao gian khó trên vách núi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Tiếng kêu thảm dài của Thứ Sử phu nhân cuối cùng cũng ngừng lại. Tay nàng run rẩy chậm rãi đưa lên mặt, vuốt ve những nếp nhăn chằng chịt như khe rãnh. Bỗng, nàng cuồng loạn gào lên: "Gương! Đưa ta gương!"

Tiếng kêu thảm của phu nhân khiến mấy nha hoàn ngoài phòng giật mình sợ hãi, vội vàng xông vào. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến họ há hốc mồm, trợn tròn mắt, đứng sững sờ tại chỗ mà không biết phải làm gì.

Ngược lại, Tào Thứ sử kịp phản ứng. Chàng vội vàng ngồi xuống mép giường, nắm chặt lấy bàn tay đáng sợ, khô quắt của phu nhân, nói: "Phu nhân, đừng nóng vội, ta sẽ đi tìm lang trung ngay."

"Gương, ta muốn gương!" Giọng phu nhân mang theo tiếng nấc nghẹn ngào cuồng loạn, nàng hung hăng hất tay Tào Thứ sử ra, gắng gượng muốn bò xuống giường.

Các nha hoàn cuối cùng cũng hoàn hồn, vội chạy đến bàn trang điểm, cầm lấy chiếc gương đồng đã mài sáng loáng, mang đến bên giường. Định đưa cho nàng, nhưng lại sợ điều đó sẽ càng kích động phu nhân, nhất thời không biết nên làm gì.

Phu nhân đã giật lấy gương đồng, nhưng nàng không dám đặt nó trước mặt để soi. Thay vào đó, nàng ôm chặt nó vào lòng. Đôi mắt già nua của nàng chậm rãi ngước lên, nhìn về phía ba nha hoàn, tìm kiếm trong ánh mắt họ xem liệu tình cảnh đáng sợ này có phải là thật hay không.

Và từ ánh mắt của họ, nàng đã thấy sự thật. Nàng đã rõ, tất cả đều không phải là mơ.

Nàng run rẩy, cuối cùng cũng chậm rãi giơ chiếc gương đồng lên. Gương mặt nàng bắt đầu dần dần hiện rõ trong gương đồng. Đầu tiên là cằm, sau đó là đôi môi khô quắt, đầy nếp nhăn; rồi hai gò má hóp sâu, xương gò má nhô ra, tiếp đến là đôi mắt tuyệt vọng. Mí mắt cũng chằng chịt nếp nhăn, kéo dài đến khóe mắt, sau đó lan rộng ra như đồng bằng phù sa, rãnh rẽ ngang dọc.

Phu nhân ngơ ngác nhìn chính mình trong gương đồng. Nàng chậm rãi đưa một tay lên mặt, vuốt ve, hy vọng chỉ một cái chạm này thôi sẽ khiến dung mạo tươi sáng, căng mịn như thiếu nữ quay trở lại. Khi nàng nhận ra tất cả đều vô vọng, nàng hung hăng quẳng chiếc gương đồng xuống đất, ôm mặt, toàn thân vô lực đổ sụp xuống giường.

Thứ sử cuối cùng cũng dần lấy lại bình tĩnh. Chàng đưa tay vỗ vỗ lên tấm lưng đầy nếp gấp, sần sùi của phu nhân. Rồi chàng quay sang nghiêm nghị hỏi các nha hoàn: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao phu nhân lại biến thành ra nông nỗi này?"

Các nha hoàn sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng đồng loạt quỳ rạp xuống đất. Nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Vẫn là Tử Cúc, nha hoàn gánh nước, có lá gan lớn hơn một chút, nói: "Bẩm lão gia, tối qua phu nhân vẫn khỏe mạnh, tầm canh hai thì đi ngủ. Chúng nô tỳ hầu hạ phu nhân tháo trang điểm, không hề có chuyện gì ạ. Cả đêm qua, phu nhân đều ngủ rất an ổn, cũng không thức giấc. Chúng nô tỳ thực sự không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà phu nhân đột nhiên lại già nua đến nông nỗi này."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.