Dưới cái nắng gay gắt, xung quanh là cát vàng bỏng rát, Tony Stark chật vật đẩy ra bộ giáp sắt đã biến thành đống sắt vụn. Hắn lắc lắc đầu, ý thức có chút mơ hồ, ngửa mặt lên trời, chỉ cảm thấy kiệt quệ.

Đúng lúc này, một bóng đen từ sau đầu bao phủ lấy hắn, trên đỉnh đầu vọng đến tiếng hỏi thăm nhẹ nhàng: "Chào ngài, thưa ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài không?"

Giơ tay che đi ánh mặt trời chói chang lọt qua kẽ hở, Tony Stark hé mắt, hổn hển đáp lời: "Đương nhiên rồi, nếu ngài có thể đưa tôi ra khỏi đây, tôi sẽ vô cùng cảm kích sự giúp đỡ của ngài."

Cười ha ha, Hàn Liệt đưa mũi chân ra, khẽ móc nhẹ, nhấc Tony Stark từ trong cát vàng lên, đỡ lấy vai hắn, giúp hắn đứng thẳng.

Lúc này, Hàn Liệt đầy hứng thú đánh giá người đàn ông trước mặt, cả người bẩn thỉu không tả xiết, vết máu loang lổ, dáng vẻ chán nản.

Hắn có rất nhiều danh hiệu: Đại phú hào nước Mỹ, công tử phong lưu háo sắc, nhà khoa học thiên tài... Tuy nhiên, cái tên nổi tiếng nhất mà tương lai hắn sẽ được biết đến rộng rãi chính là —— Iron Man.

Tony Stark cúi người, há miệng hít thở mấy hơi dồn dập. Sau khi cảm nhận được cổ họng đến lá phổi nóng rát như lửa đốt, hắn một lần nữa ngẩng đầu lên.

Ánh mắt chạm nhau với Hàn Liệt, Tony Stark có chút mỏi mệt hỏi: "Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, ngài có nước không?"

Hàn Liệt đương nhiên không mang theo nước suối bên mình, mà khu vực sa mạc hơi nước quá khan hiếm, dùng pháp lực tụ tập cũng rất khó khăn. Bởi vậy hắn thở dài buông tay, giả vờ bất đắc dĩ nói: "Thật xin lỗi, lực bất tòng tâm."

Thất vọng lắc đầu, Tony vừa định nói gì đó thì Hàn Liệt đột nhiên ngắt lời hắn, quay đầu nói: "Có vẻ như sự giúp đỡ thực sự của ngài đã tới rồi."

Tiếng máy móc vang vọng từ đầu bên kia ngọn núi nhỏ truyền đến. Theo ánh mắt Hàn Liệt nhìn tới, Tony thấy hai chiếc trực thăng quân sự, lập tức giơ hai cánh tay lên, thở phào nhẹ nhõm.

Ánh mắt Hàn Liệt một lần nữa đặt trên người Tony, Hàn Liệt cười nói: "Thưa ngài. Chắc hẳn ngài là một nhân vật lớn, sao tôi lại cảm thấy ngài trông quen thuộc thế nhỉ?"

Xoa xoa vết máu trên người, Tony đáp: "Tập đoàn Stark, ngài chắc hẳn đã nghe qua, tôi chính là Tony Stark."

Bỗng nhiên tỉnh ngộ gật đầu, Hàn Liệt cười híp mắt nói: "Đúng là ngài, rất vinh hạnh được gặp ngài, Tony, tôi là Hàn Liệt."

Vừa nói, hắn vừa bắt tay Tony. Lúc này, các máy bay trực thăng đã phát hiện ra hai người, hạ cánh bên cạnh, một nhóm binh sĩ quân đội Mỹ mặc quân phục rằn ri sa mạc nối đuôi nhau bước xuống, nhanh chóng tiến lên, bao vây Hàn Liệt.

Một sĩ quan da đen trong số đó chĩa nòng súng thẳng vào Hàn Liệt, hướng hắn quát lớn: "Thả con tin ra, giơ tay lên! Nếu không, ngươi sẽ bị bắn hạ ngay lập tức!"

Cau mày, Hàn Liệt bất mãn nhìn Tony Stark. Tony vội vàng vẫy tay, hướng sĩ quan da đen kia kêu lên: "Bỏ súng xuống. Jimmy, anh ta không phải khủng bố, là bạn tôi!"

Đối với người thân thiết đầu tiên gặp sau khi thoát chết, Tony Stark vẫn rất có thiện cảm với Hàn Liệt, đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn sự hiểu lầm.

Nghe vậy, sĩ quan da đen bỏ súng trường xuống, nhưng vẫn chưa hoàn toàn dỡ bỏ cảnh giác đối với Hàn Liệt. Một người châu Á xuất hiện ở khu vực này, tuyệt đối không đơn giản.

Tuy nhiên lúc này điều quan trọng nhất vẫn là Tony Stark, hắn chuyển tầm mắt đánh giá Tony, sau khi thấy trên người Tony không có vết thương rõ ràng nào, tạm thời gạt bỏ nỗi lo lắng trong lòng.

Thở dài, sĩ quan da đen hất cằm, hướng Tony bất mãn trêu chọc nói: "Bây giờ vẫn còn thích ngồi cái xe jeep của cậu không?"

Đối mặt với câu nói này của sĩ quan da đen, Tony Stark cụp mi mắt, bất đắc dĩ nhếch miệng cười trừ, không nói nên lời.

Chuyển súng trường cho binh lính bên cạnh, sĩ quan da đen tiến lên cúi người xuống, đỡ lấy vai Tony Stark, quan tâm nói: "Lần sau đi cùng tôi nhé, được không?"

Nói rồi ôm Tony Stark một cái. Thấy vậy, Hàn Liệt cũng rõ ràng thân phận của sĩ quan da đen này —— James Rhodes, bạn thân của Iron Man, tương lai là "War Machine".

James Rhodes là thượng tá quân đội Mỹ, lần này đi cùng Tony Stark đến Trung Đông bàn chuyện làm ăn súng đạn, lại gặp phải khủng bố tập kích, khiến Tony bị bắt cóc.

Mấy tháng nay Tony Stark bị bắt cóc mất tích, thượng tá Rhode mỗi ngày đều cố gắng tìm kiếm xung quanh, cho đến hôm nay, mới bị tiếng nổ lúc trước làm kinh động, cuối cùng tìm được Tony.

Sau khi trút bỏ nỗi lo lắng mấy tháng qua, thượng tá Rhode liền muốn đưa Tony Stark rời đi. Tony tránh ra cánh tay đang đỡ của hắn, nhìn về phía Hàn Liệt.

Thổi một tiếng huýt sáo, Tony hỏi: "Này, đến đây đi, Hàn, để cảm tạ sự giúp đỡ của cậu, tôi muốn mời cậu về nhà tôi chơi một chuyến."

Nhún vai một cái, Hàn Liệt liếc nhìn thượng tá Rhode đầy cảnh giác, vui vẻ cười nói: "Đúng ý tôi, vậy xin không khách khí."

...

Tại Mỹ, một căn cứ quân sự bí mật nào đó, trực thuộc Bộ Hậu cần Can thiệp và Thực thi Chiến lược Quốc nội, hay nói cách khác, một cái tên gọi thông dụng và đơn giản hơn —— S.H.I.E.L.D.

Bên trong căn cứ, một đặc vụ S.H.I.E.L.D có tướng mạo hiền lành nhanh chóng đẩy cửa bước vào, đi tới bên cạnh một người đàn ông da đen cao to.

Người đàn ông da đen đang nhìn ra xa qua ô cửa kính, nghe thấy động tĩnh, không quay đầu lại hỏi: "Coulson, sao cậu vội vã thế, có chuyện gì à?"

Hai người này chính là cục trưởng S.H.I.E.L.D —— Nick Fury, cùng đặc vụ tinh anh Phil Coulson.

Đưa tài liệu trên tay cho Nick, Phil nói: "Đã tìm thấy Tony Stark, hắn đang trên máy bay trở về Mỹ..."

Nhận lấy tài liệu, Nick Fury mặt không cảm xúc đáp: "Không tệ, chắc hẳn mấy lão già ở Bộ Quốc phòng sẽ rất vui mừng. Nhưng tôi nghĩ chuyện này cũng không đáng để cậu phải quá lo lắng."

Phil Coulson trầm tĩnh như nước, nhưng nét mặt không giấu được vẻ kinh ngạc, hắn đáp: "Phía sau trang này, người xuất hi���n cùng với hắn, còn có một người nữa."

Dừng một chút, Phil nói tiếp: "Một người ngoài dự đoán..."

Nhìn ảnh chân dung trong tài liệu, Nick Fury biểu cảm trở nên nghiêm túc, kinh ngạc nói: "Hóa ra là hắn, thật khó tin nổi. Xem ra, chúng ta gần đây sẽ không được yên ổn."

Phil nghiêm mặt nói: "Vấn đề dị nhân càng lúc càng kịch liệt. Hắn biến mất mấy chục năm, lúc này đột nhiên xuất hiện, liệu có âm mưu gì không?"

Trầm ngâm chốc lát, suy tư một chút, Nick nói: "Chỉ có một mình hắn xuất hiện thôi sao? Năm đó cùng hắn biến mất, hình như còn có một dị nhân và một nữ đặc vụ chính phủ nữa."

Gật đầu. Phil Coulson đáp: "Chỉ có một mình hắn. Căn cứ tình hình chúng ta nắm giữ, mức độ nguy hiểm của hắn ít nhất là cấp C, nên ứng phó thế nào đây?"

Lật đi lật lại tài liệu trong tay, Nick thoáng do dự rồi ra lệnh: "Cử đặc vụ Romanoff đi dò xét thử, xem có thể moi được tin tức gì không, nhưng đừng chọc vào hắn."

Ngữ khí chậm lại, hắn thở dài: "Vấn đề dị nhân là chuyện mà các lão gia Quốc hội cần cân nhắc, chúng ta tạm thời không cần nhúng tay vào."

...

Tại New York, một chiếc máy bay vận tải quân sự cỡ lớn xé rách bầu trời, từ từ hạ cánh xuống sân bay. Tony Stark nói với Hàn Liệt: "Lát nữa tôi sẽ cho cậu gặp thư ký Potts của tôi, cô ấy đẹp lắm đấy."

Mím môi, Hàn Liệt không tỏ rõ ý kiến, đáp: "Tôi đã thấy mỹ nữ nhiều không kể xiết rồi, Tony, cậu đừng khoe khoang trước mặt tôi nữa."

Tony Stark nhất thời bất mãn nói: "Ha, cậu muốn so với tôi à? Tôi chính là công tử đào hoa có tiếng ở New York đấy."

Nhếch môi, nở nụ cười, khẽ hừ một tiếng không thể nhận ra, Hàn Liệt không để ý đến hắn nữa. Suốt đường nói chuyện phiếm, mối quan hệ giữa hai người quả thực đã tăng lên không ít.

Dù sao cả hai đều là những kẻ tín đồ của cái đẹp, Hàn Liệt và Tony Stark có không ít đề tài chung.

Vừa nãy trên máy bay, hai người đã bàn luận về mỹ nữ tóc vàng và mỹ nữ tóc đỏ. Tony Stark biểu thị mỹ nữ tóc vàng là người hắn yêu thích nhất, còn Hàn Liệt thì cảm thấy mỗi người một vẻ.

Để bày tỏ quan điểm của mình với Hàn Liệt, đồng thời thuyết phục hắn, Tony líu lo nói một tràng những điểm tốt mà hắn cho rằng mỹ nữ tóc vàng có.

Cuối cùng, còn lôi thư ký thân cận của hắn, Pepper Potts, ra làm ví dụ thực tế, để chứng minh thêm rằng mình đúng.

Hàn Liệt thì lấy bất biến ứng vạn biến, mặc cho hắn nói chắc như đinh đóng cột thế nào, nhưng vẫn luôn giữ vững quan điểm của mình, không lùi một bước.

Ngay khi hai người đang tranh luận, cùng với tiếng "răng rắc", cửa máy bay mở rộng. Thượng tá Rhode ngồi phía sau hai người đứng dậy, vỗ vai Tony Stark: "Tới rồi, xuống thôi, Tony."

Được thượng tá Rhode đỡ tay, Tony Stark bước ra máy bay. Dưới ánh nắng rực rỡ, một quý cô tóc vàng mặc bộ vest chỉnh tề, đứng ở ngoài chân thành, lặng lẽ chờ đợi.

Nàng chính là thư ký riêng của Tony Stark, đồng thời là trợ thủ đắc lực nhất trong sự nghiệp và cuộc sống của hắn —— "Tiểu Lạt Tiêu" (Pepper), Pepper Potts.

Trông thấy "Tiểu Lạt Tiêu" xong, Tony thoáng sững sờ một lát, sau đó mới chậm rãi đi về phía nàng.

Lúc này, từ bên cạnh đẩy tới một chiếc xe đẩy cáng cứu thương, muốn đưa hắn đến khám và điều trị. Tony bĩu môi nói với thượng tá Rhode: "Cậu đang đ��a tôi đấy à? Lôi nó đi!"

Thượng tá Rhode không còn cách nào khác, đành ra hiệu binh sĩ đẩy xe cáng cứu thư��ng đi. Còn Tony đã đi tới trước mặt "Tiểu Lạt Tiêu", lại cười nói: "Ừm... em quầng mắt đỏ rồi kìa, nhớ ông chủ mất tích đã lâu của em sao, thật không?"

"Tiểu Lạt Tiêu" nén lại niềm vui mừng và xúc động trong lòng, mạnh miệng đáp: "Đây là tôi mừng, ngài trở về thì tôi đỡ phải tìm việc khác."

Trừng mắt nhìn, Tony nói: "Em nói không sai, kỳ nghỉ đã kết thúc... Khoan đã, tôi muốn giới thiệu cho em một người bạn mới."

Nói rồi, quay đầu vẫy tay với Hàn Liệt, Tony giới thiệu hai người với nhau: "Đây là Hàn Liệt, bạn mới của tôi. Còn đây là Pepper Potts, trợ thủ đắc lực của tôi."

Mỉm cười tiến lên, ngay khoảnh khắc bắt tay "Tiểu Lạt Tiêu" làm quen, Hàn Liệt tỉ mỉ đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt.

Theo một ý nghĩa nào đó, xét theo quan điểm thẩm mỹ truyền thống của người phương Đông, "Tiểu Lạt Tiêu" không phải là rất đẹp. Đầu tiên miệng nàng hơi lớn, thứ hai gò má nàng hơi cao, thêm nữa làn da nàng cũng không mấy tốt.

Nhưng tổ hợp ngũ quan của "Tiểu Lạt Tiêu" lại có một loại mị lực đặc biệt, hơn nữa khí chất trang nhã, nhìn qua cũng rất ôn nhu. Quan trọng nhất chính là, vóc dáng của nàng khá tốt.

Tùy ý quét qua một lượt, dựa vào kinh nghiệm, Hàn Liệt liền biết "Tiểu Lạt Tiêu" cao ít nhất một mét bảy mươi lăm, vòng một cũng không tệ, đúng là kiểu người hắn vừa ý.

Song trước mặt Tony Stark, không thể biểu hiện quá nhiệt tình, bởi vậy Hàn Liệt chỉ lễ phép chào hỏi nói: "Rất hân hạnh được biết cô, tiểu thư Potts, nghe đại danh đã lâu."

Đối mặt với người lạ lần đầu gặp mặt, "Tiểu Lạt Tiêu" biểu hiện vô cùng rụt rè, vừa chạm tay Hàn Liệt liền rút về, ôn nhu đáp: "Tôi cũng vậy, tiên sinh Hàn, hoan nghênh ngài."

Tony Stark đắc ý nháy mắt với Hàn Liệt, hỏi: "Sao rồi?"

Hàn Liệt biết hắn đang hỏi mình có vừa ý không, liền không đáp lời hắn, lại cười với "Tiểu Lạt Tiêu", nói: "Vừa nãy Tony vẫn luôn nhắc đến cô, rất là khen ngợi, xem ra hắn không hề nói khoác."

Lời hay ai cũng muốn nghe, "Tiểu Lạt Tiêu" bật cười khúc khích, chợt che miệng, đáp: "Thật sao, trước mặt tôi thì anh ta chưa bao giờ nói như vậy."

Nghe vậy, Tony lập tức không hài lòng, hắn kêu lên: "Ha, ai nói tôi chưa bao giờ nhắc đến, chẳng lẽ tôi chưa từng khen em làm việc thỏa đáng sao?"

Vẫy vẫy tay, "Tiểu Lạt Tiêu" lộ ra vẻ mặt như thể "chúa mới biết", hừ nhẹ nói: "Có lẽ vậy, đại khái, ai biết được chứ?"

Tức giận trừng Hàn Liệt một cái, Tony lại lập tức khôi phục yên tĩnh, trầm ngâm chốc lát, hỏi: "Được rồi, bạn của tôi, cậu có phiền nếu đến nhà tôi nghỉ ngơi trước không, tôi còn có chút chuyện, sẽ về sau."

Thấy vậy, Hàn Liệt liền biết tiếp theo đó, Tony Stark phải đi tuyên bố quyết định kinh thiên động địa của mình.

Trải qua việc bị khủng bố bắt cóc, ở trong hang núi quen biết nhà khoa học đã giúp hắn trốn thoát nhưng cuối cùng lại hy sinh, chịu đựng quá nhiều đau khổ, lúc này trạng thái tâm lý của Tony Stark rất không ổn định.

Trước đó, hắn cho rằng việc mình kinh doanh vũ khí công nghệ cao là đang bảo vệ công dân Mỹ, tránh thương vong cho binh sĩ Mỹ, đánh bại cái ác.

Nhưng lần này, Tony Stark lại đột nhiên thấy được vũ khí của chính m��nh, hóa ra lại đang bị khủng bố lợi dụng, trở thành công cụ giết chóc người vô tội của bọn chúng, bởi vậy hắn mang nặng cảm giác tội lỗi.

Vì vậy, lát nữa, hắn sẽ ở buổi họp báo, tuyên bố đóng cửa bộ phận vũ khí quân sự của Tập đoàn Stark, từ nay về sau sẽ không tiếp tục chế tạo vũ khí nữa.

Trên thực tế, điều mà Tony không hề biết, là những vũ khí do Tập đoàn Stark sản xuất bị buôn bán cho khủng bố, kỳ thực đều là do một lãnh đạo cấp cao khác trong công ty, Obadiah Stane, gây ra.

Obadiah Stane là lão thần của công ty, bạn cũ của cha Tony, nhưng vì muốn độc chiếm toàn bộ Tập đoàn Stark, hắn đã ngấm ngầm giở trò, muốn giết chết Tony Stark.

Bọn khủng bố bắt cóc Tony cùng với vũ khí trong tay bọn chúng, đều là do Obie này ngấm ngầm thao túng.

Nghĩ tới đây, Hàn Liệt quay đầu nhìn lại, bộ giáp sắt đời đầu không hề như nguyên bản, bị bỏ lại trong sa mạc, mà đã bị quân đội Mỹ thu thập, lúc này đang được chuyển đi dưới sự chỉ huy của Rhode.

Không có thứ này, liệu Obie có còn tiếp tục chế tạo bộ giáp Iron Monger của hắn không, đồng thời cuối cùng có trực tiếp ra tay ám hại Tony Stark không?

Đối với điều này, Hàn Liệt thật sự cảm thấy hứng thú, hắn cười ha ha, hỏi ngược lại: "Cậu muốn đi làm chuyện gì vậy? Tôi có thể đi theo tham quan không?"

Nghiêng nghiêng đầu, Tony nói: "Được rồi, lên xe thôi. Tiểu thư Potts, phiền em sắp xếp một buổi tuyên bố."

Nhíu mày, "Tiểu Lạt Tiêu" nghi hoặc hỏi: "Buổi họp báo ư? Ngài nên đến bệnh viện trước chứ! Ngài..."

Vẫy vẫy tay, ngăn nàng nói tiếp, Tony Stark lộ ra chút uể oải, ra lệnh: "Đừng nói nữa, cứ làm theo sắp xếp của tôi. Ngoài ra, cho tôi một cái hamburger phô mai."

"Tiểu Lạt Tiêu" nhất thời hơi sững lại, chu môi bất đắc dĩ nhìn hắn. Một lát sau, không còn cách nào khác, đành thở dài đáp: "Được rồi, mọi chuyện đều nghe lời ngài." Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: