Mặt trời mọc phía đông, chiếu qua bức tường thành phía bắc, rọi sáng ngọn tháp cầu nguyện Hồi giáo cao ngất.

Roger đứng trên cổng thành, dõi theo đội quân của mình một lần nữa rời thành.

Ba tiểu đội trang bị hạng nặng gồm lính lão luyện, binh sĩ Do Thái và thợ đá đã chỉnh tề xếp thành hàng ngũ bên ngoài cổng thành. Phía sau họ, các dân binh cầm nỏ nặng và khiên lớn đã lên dây cung, xếp thành một đội hình có vẻ lỏng lẻo. Các kiếm sĩ khiên tròn đã được bổ sung đầy đủ quân số, cùng với dân binh cưỡi ngựa của đoàn thương nhân, hộ vệ hai bên cánh.

Roger nhìn xuống dưới chân mình, từng dòng người đen nghịt, hò hét ầm ĩ, chen chúc thoát ra từ cổng tò vò chật hẹp, rồi tản ra như một thùng nước bẩn đổ xuống mặt đất, lan tràn khắp nơi.

Phía sau các dân binh cầm nỏ và khiên lớn, những người này được chia thành mười đội hình vuông, xếp hàng từ trái sang phải. Dẫn đầu các đội hình này là những lính lão luyện do Rubio phái đến, tay cầm gậy gỗ, đã đứng chờ sẵn ở đó. Mười đội hình này chính là những tín đồ Cơ đốc được cha xứ triệu tập và tập hợp, gồm sáu đội dân binh thị trấn và bốn đội dân binh cầm nỏ.

Roger từng nghĩ tới việc trang bị cho họ tốt hơn một chút, nhưng Rubio đã phản đối. Rubio nói: "Những người này trước đây chưa từng trải qua chiến trận nào, trang bị tốt cho họ chẳng qua là phí phạm. Đại nhân người xem, ngay cả mình thuộc tiểu đội nào cũng không biết rõ, còn có lính nỏ chui cả vào đội hình lính mâu, chậc chậc..."

Roger biết không chỉ Rubio mà tất cả lính lão luyện đều nghĩ như vậy. Cái thói xấu lính lão luyện coi thường lính mới trong quân đội, từ xưa đến nay vẫn chưa từng thay đổi. Có lẽ chỉ có dân quân của người Hoa ở hậu thế mới có thể loại bỏ được cái thói quen xấu này. Hiện tại Roger không có thời gian để làm công tác tư tưởng cho các lính lão luyện. Vì vậy, hắn không thể trang bị cho những tân binh này như lính lão luyện, dù trong kho vẫn còn đủ. Hắn cần chế độ đẳng cấp này, và tâm lý ganh đua, so sánh này, để duy trì sức chiến đấu của quân đội.

Hắn nhìn những dân binh thị trấn vẫn đang loay hoay tìm đội hình của mình – những người không mặc khôi giáp, tay cầm đoản mâu và mộc thuẫn. Dù việc này có thể chấp nhận được trên tường thành, nhưng để họ dã chiến thì thực sự quá miễn cưỡng.

Tuy nhiên, Roger hiện tại cũng không lo lắng. Đội quân của hắn chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, lại có mấy tiểu đội từng trải qua chiến trận làm trụ cột, hắn không tin 70, 80 "ong vò vẽ" đối diện có thể gây ra trò trống gì.

Roger không có ý định xuống tường thành để tham chiến, hắn vẫn chú tâm quan sát những tân binh kia. Hắn nhìn thấy một tân binh bị lính lão luyện cầm gậy gỗ đuổi ra khỏi đội hình. Lão binh đó quát lên: "Nhìn ngón tay ngươi kìa, không biết mình thuộc tiểu đội nào sao!"

Những tân binh bên cạnh cười ồ lên: "Cái đứa ngón út đen nhà ngươi chạy sang đội ngón cái đen của chúng ta làm gì, muốn so xem ai thô hơn à?" "Cái ở dưới của nó còn thô hơn của mày." "Ha ha ha ha!" Lão binh quất một gậy: "Yên lặng! Mẹ kiếp, đây là đang đánh trận đấy, bọn mày đứa nào cũng ngứa da à, đứng im cho lão đây!"

Tên tân binh có ngón út bôi đen kia ngơ ngác nhìn quanh bên ngoài đội hình. Hắn hô: "Ngón út, đâu là ngón út?"

Từ tiểu đội ngoài cùng bên phải có người hô to: "Ở đây, ở đây ngón út!"

Người lính mới kia tranh thủ thời gian chạy tới. Nhưng lại bị lính lão luyện ở đó đuổi ra. "Mày không phân biệt được trái phải hả? Đây không phải đội ngón út của mày, mày ở đằng kia kìa!"

Tên tân binh này chạy một mạch từ đội ngoài cùng bên phải sang tận đội ngoài cùng bên trái. Cuối cùng hắn cũng tìm thấy tiểu đội của mình, đội ngón út đen tay trái.

Roger đứng trên cổng thành chỉ biết lắc đầu. Nhưng so với cảnh hỗn loạn ở quảng trường phủ thành chủ mấy ngày trước, thì thế này đã là tốt lắm rồi. Roger nhớ lại lúc ấy, lính lão luyện dẫn đội không biết lính mới thuộc quyền, lính mới không biết đội hình của mình, thật là hỗn loạn biết bao. Sau đó Roger nghĩ ra một cách, chia những tân binh này thành mười tiểu đội theo ngón tay, mỗi tiểu đội bôi đen một ngón tay tương ứng. Thế là, nếu có ai chạy nhầm đội, lính lão luyện dẫn đội có thể nhận ra ngay, dừng lại và dùng gậy đánh xuống, số người phạm sai lầm dần ít đi.

Roger kết thúc hồi ức. Hắn nhìn ra ngoài thành, các tiểu đội đã vào vị trí. Mười đội hình vuông phía sau, hai bên đều là ba đội dân binh thị trấn và hai đội dân binh cầm nỏ, đứng xen kẽ lẫn nhau.

Roger ra lệnh tấn công. Quan truyền lệnh bên cạnh hắn hét to đến khản cổ: "Tiến công!" Toàn bộ trận hình chậm rãi di chuyển về phía trước. Roger nhìn thấy các đơn vị đi đầu rất chỉnh tề, nhưng phía sau lại là mười đội quân ô hợp. Hắn biết đây chính là kết quả của việc huấn luyện quá ít. Đối với điều này, hắn cũng không có cách nào hay hơn.

Roger từng trải qua trận chiến phòng thủ mỏ lưu huỳnh, hắn biết khi xung trận, lính mới sẽ hỗn loạn đến mức nào. Hắn thậm chí còn chia tường thành phía Bắc thành mười đoạn phòng ngự, lấy cổng thành làm trung tâm, từ đoạn 1 đến 5 bên trái và từ đoạn 1 đến 5 bên phải, đặt tên theo ngón tay, để người ta đánh dấu lên tường thành tương ứng, vậy mà vẫn có người chạy nhầm chỗ.

Roger hoàn hồn. Hắn nhìn ra ngoài thành, những "ong vò vẽ" giờ đã biến thành "ruồi nhặng". Khi đại bộ đội tiến gần đến đội kỵ binh phóng giáo, những kỵ binh này lập tức "oanh" một tiếng tản ra, lùi về phía sau. Chờ đại bộ đội chỉnh đốn đội hình ổn định, chúng lại "ong ong" kéo đến bao vây. Dù các chiến sĩ có khiêu khích thế nào đi nữa, đội kỵ binh phóng giáo vẫn không giao chiến, nhưng chúng cũng không rút lui.

Rubio, người chỉ huy độc lập, nổi cơn tức giận, liền dẫn bộ binh đuổi theo ráo riết. Những kỵ binh phóng giáo kia như dắt chó, dẫn theo đội bộ binh truy kích chạy từ phía đông ngoài tường thành phía bắc sang phía tây, rồi lại từ phía tây chạy ngược về phía đông. Chúng áp dụng chiến thuật thả diều đến cực điểm, khiến đội bộ binh dưới quyền Roger bị kéo đi đến mệt mỏi như chó.

Roger nhìn thấy dân binh cưỡi ngựa của đoàn thương nhân xông lên. Đội kỵ binh phóng giáo liền lập tức né tránh thật xa, chạy đến khi dân binh cưỡi ngựa của đoàn thương nhân và bộ binh sắp tách rời, không dám truy đuổi thêm nữa. Chờ đến khi dân binh cưỡi ngựa của đoàn thương nhân rút về đội hình bộ binh, chúng lại từ từ vây quanh.

Roger đứng trên cổng thành quan sát, hắn cũng không hề sốt ruột, vì trước khi xuất chiến, hắn đã dự liệu được kết quả này rồi. Hắn nghĩ, trận chiến giống như diễn tập này cũng có những mặt tích cực của nó. Ít nhất có thể giúp tân binh thoát khỏi nỗi sợ hãi chiến đấu, và tăng cường sự phối hợp nhịp nhàng chung. Roger phát hiện sĩ khí của binh lính dưới quyền hắn đúng là ngày càng dâng cao. Hắn nghe thấy những tân binh kia đang hò reo:

"Lính Aragon cũng chỉ đến thế mà thôi." "Một mình ta cũng dám đuổi theo bọn chúng chạy dài." "Thì ra đánh trận là như vậy à, trước kia ta cứ nghĩ nó đáng sợ lắm."

Roger cảm thấy nếu cứ tiếp tục như thế này, lính mới của mình sắp biến thành kiêu binh rồi. Ngay khi Roger chuẩn bị ra lệnh thu quân thì hắn nhìn thấy phía bắc nổi lên một đám bụi mù. Có một đoàn người ngựa từ xa đang tiến đến. Roger ra lệnh cho đội quân trở lại trước cổng thành để bày trận.

Hắn cẩn thận phân biệt cờ xí của đội quân đó. Hắn đang chờ đợi lá cờ của thành trì hoàng gia Castile. Dần dần, hắn nhìn rõ hơn. Trên lá cờ nền trắng, có hình thập tự kiếm màu đỏ tươi; phần chuôi và hộ thủ (bảo vệ tay) của kiếm có hình hoa bách hợp ở cuối. Ở trung tâm thập tự và hai đầu chuôi kiếm trên lá cờ đều có huy hiệu vỏ sò. Kỵ sĩ cầm cờ mặc áo choàng trắng, trên áo có họa tiết giống hệt trên cờ xí. Khi chúng tiến gần hơn, Roger nhìn thấy tổng cộng có 60 kỵ sĩ mặc áo choàng trắng. Họ có thể trạng cường tráng, sĩ khí dồi dào, giáp trụ tinh xảo, thắt lưng đeo trường kiếm, tay cầm kỵ thương nặng nề; đội hình di chuyển đồng bộ, nhất quán, rõ ràng đây là một đội quân tinh nhuệ, được huấn luyện nghiêm chỉnh. Người dẫn đầu là một kỵ sĩ mặc áo choàng đen, trên áo cũng có họa tiết thập tự kiếm màu đỏ tươi tương tự. Phía sau đội kỵ binh này là một hàng dài dằng dặc không thấy điểm cuối, toàn bộ là bộ binh và dân phu, ở giữa hộ tống xe quân nhu.

Roger biết đây không phải đội viện quân mà hắn mong muốn. Đây chính là kẻ thù của hắn, Dòng Hiệp sĩ Santiago.

Truyen.free là đơn vị duy nhất giữ bản quyền đối với tác phẩm dịch này.