“Chưa đầy mười ngày đã liên tiếp phá được hai cứ điểm của giặc Cát Pha, lại thêm công lao giải vây Nam Đốn trước đó, Trần Mặc, lần này đại thắng trở về triều, e rằng Tư Mã quân còn chưa ban thưởng hết công lao cho ngươi ấy chứ?” Vừa về đến doanh trại, chàng đã thấy vài đồng liêu tiến tới, nét mặt hớn hở nhìn mình.

Trần Mặc không tiếp tục đánh chiếm các thành khác mà đã sai người trở về báo cáo từ trước, một là để ghi công, hai là thông qua Bảo Hồng thông báo cho Thái Thú Nhữ Nam phái người đến tiếp quản thành trì. Thế nhưng, chỉ với một đội quân nhỏ bé mà liên tiếp lập nên kỳ tích lấy ít thắng nhiều, chiến tích này, dù đại chiến chính thức chưa bắt đầu, cũng đủ khiến người ta phải trầm trồ, ngưỡng mộ.

“Chỉ là may mắn thôi, đây là nhờ tướng quân bày mưu tính kế, mạt tướng chỉ phụng mệnh làm việc, có gì đáng kể đâu.” Sau chuyện với Bảo Hồng, Trần Mặc giờ đây đã khiêm tốn hơn nhiều. Dù thế nào, công đầu chắc chắn thuộc về Bảo Hồng, như vậy chàng mới không bị Bảo Hồng xa lánh, hay bị đồng liêu chèn ép.

Đừng thấy bây giờ nhiều người đến tâng bốc như vậy, trong thâm tâm họ nghĩ gì, có trời mới biết.

“Vậy cũng là quá đỗi tài tình rồi.”

Trần Mặc đùa vui với mọi người một lát, coi như để bầu không khí bớt căng thẳng. Tuy những người này trong mắt Cao Thuận chỉ là may mắn lên được vị trí, nhưng ít nhất cũng không hoàn toàn là hạng bất tài. Lần này muốn làm việc lớn, hai trăm người của chàng dù ai nấy đều là người sắt cũng không thể nào tiêu diệt mấy vạn giặc Cát Pha, vẫn cần mọi người hiệp lực tương trợ. Sau khi Trần Mặc cố gắng lảng tránh vấn đề công lao, không khí đã hòa hợp hơn nhiều, chàng lúc này mới đi tìm Bảo Hồng.

“Lần này ngươi lập không ít chiến công đấy.” Bảo Hồng nhìn Trần Mặc, thở dài nói. Trong mười ngày, vượt mấy trăm dặm, với hai trăm quân trong tay, chàng đã phá được Tẩm Khâu, rồi lại chiếm Cát Pha. Tài năng của Trần Mặc, dẫu Bảo Hồng có muốn chèn ép cũng không thể. Phía Nhữ Nam đã bắt đầu đồn đại về sự tài giỏi của vị tướng quân trẻ tuổi này. Tuy nhiên, Trần Mặc hiển nhiên là người khéo léo, không hề độc chiếm công lao mà báo cáo trước cho y, rồi sau đó y mới tâu lên triều đình.

Nhờ vậy, với tư cách chủ tướng, Bảo Hồng tự nhiên cũng có một phần công lao, quả là đôi bên cùng có lợi.

“Không phức tạp như tướng quân nghĩ đâu. Quân trấn giữ Tẩm Khâu chỉ có vài trăm người, bị mạt tướng dụ ra khỏi thành để phục kích dễ dàng. Còn Cát Pha, quân ta cải trang thành giặc Cát Pha trà trộn vào doanh trại, sau khi chém giết thủ lĩnh của chúng, binh lính mất hết ý chí chiến đấu nên mới dễ dàng đại thắng như vậy.” Trần Mặc lắc đầu, không muốn nhắc lại chuyện đã qua, nghiêm túc nhìn Bảo Hồng nói: “Nhưng thưa tướng quân, lần này tiến về phía nam, mạt tướng phát hiện chủ lực của giặc Cát Pha không ở đây. Cát Pha có trữ không ít lương thảo và quân nhu, nhưng quân đóng giữ chỉ hơn ngàn, e rằng các nơi xung quanh cũng tương tự.”

“Ý của ngươi là, chúng ta sẽ tìm chủ lực của chúng để tiêu diệt sao?” Bảo Hồng dò hỏi Trần Mặc.

“Không đánh lại được đâu, theo tình báo hiện tại, chủ lực của giặc Cát Pha ít nhất có hơn vạn người. Quân mã các quận chưa điều động, chúng ta trực tiếp đánh vào chủ lực của chúng không phải là việc người trí nên làm!” Trần Mặc lắc đầu, chỉ vào bản đồ nói: “Theo lời tù binh, lần này chủ lực của giặc Cát Pha xuất chinh là để đến Tiếu Quận cướp lương. Chúng ta có thể nhân lúc chủ lực của chúng không có ở đây, tận dụng cơ hội chiếm lấy càng nhiều thành trì bỏ trống ở hậu phương, cướp đoạt lương thảo chúng dự trữ tại các thành.”

“Không có lương thảo, chúng có nhiều binh lực hơn nữa cũng vô ích!” Bảo Hồng nghe vậy, mắt sáng rực, đây quả là một kế hay.

“Theo lời những tên giặc Cát Pha đầu hàng, hiện nay chúng chiếm đóng rất nhiều thành trì. Phía đông Nhữ Thủy có đến mấy chục thành, mỗi thành đều có binh mã trấn giữ. Nếu quân ta chia quân đóng giữ, dù có chiếm được thành trì, một khi giặc Cát Pha bất ngờ quay về tấn công, binh lực các thành yếu ớt, chưa chắc đã giữ vững được. Vậy nên mạt tướng cho rằng, có thể liên kết với Thái Thú Nhữ Nam, quân ta phụ trách công thành, còn Thái Thú phụ trách phòng thủ các thành, đồng thời duy trì lương đạo và cung cấp lương thảo cho quân ta.”

“Ngay cả như thế, quân ta muốn công thành cũng không dễ.” Bảo Hồng có chút đau đầu nói, “Đoàn quân này của ta vốn được biên chế thành ba bộ, một ngàn hai trăm người, nhưng hiện giờ cũng không đủ số. Dựa vào bấy nhiêu binh lực mà đi công thành ư?”

“Không cần phải đánh chiếm từng thành đâu, tướng quân hãy nhìn đây!” Trần Mặc chỉ vào mấy địa điểm trên bản đồ nói: “Chỉ cần chiếm lấy Tống huyện, Thành Cha, núi Tam Xoa – ba thành trì này, là chúng ta đã cắt đứt đường lui của giặc Cát Pha. Chúng ta chỉ cần giữ vững ba thành này, cắt đứt lương đạo của đối phương, đồng thời liên lạc với Thái Thú Tiếu Quận xuất binh quấy rối, cầm chân quân địch. Chủ lực của giặc Cát Pha tất sẽ tan rã. Khi chủ lực đã mất, những thành trì còn lại thực ra không cần tốn sức tấn công, chỉ cần phái những người ăn nói khéo léo đến thuyết phục, đa phần có thể chiêu hàng. Còn những kẻ ngoan cố chống đối, lúc đó cũng không khó đối phó.”

“Diệu kế!” Bảo Hồng chăm chú lắng nghe, không kìm được vỗ tay và nhìn Trần Mặc cười nói: “Có đôi khi bản tướng thật sự không hiểu, ngươi mới chỉ mười bốn tuổi mà sao lại có nhiều mưu kế đến vậy?”

“Không phải là diệu kế gì đâu, chỉ là giặc Cát Pha ��� Nhữ Nam nền móng chưa vững chắc. Nếu bọn chúng đã ở đây gây dựng hơn mười năm, bách tính cũng quen với cách quản lý của chúng, nội bộ cũng có luật pháp, làm việc theo quy củ, thì dù quy mô vẫn như hiện tại, chúng ta, với tình hình này, dù có binh lính các quận tương trợ, muốn đánh tan cũng rất khó.” Trần Mặc lắc đầu, triều đình có quá nhiều ưu thế so với giặc Cát Pha. Về mặt nhân tài, những tên đầu mục của giặc Cát Pha, đếm từng tên một, chẳng mấy kẻ biết chữ. Dù các tướng lĩnh được tuyển chọn từ Tây Viên không phải là ưu tú nhất, nhưng về phương diện này, họ hoàn toàn áp đảo giặc Cát Pha.

Tiếp đến là vấn đề đại nghĩa. Dù giặc Cát Pha vẫn giương cao cờ hiệu giặc Khăn Vàng năm nào, nhưng Khăn Vàng đã bị diệt từ bốn năm trước rồi. Thiện cảm của bách tính đối với Thái Bình Giáo năm xưa đã sớm không còn, thứ còn lại chỉ là ký ức đau thương về những tổn thất do chiến loạn gây ra. Cái cờ hiệu Khăn Vàng của chúng cũng chẳng thể mang lại cho chúng bất kỳ lý do chính đáng nào. Mà điểm mấu chốt nhất là, Trần Mặc đã hỏi qua những tên giặc Cát Pha đầu hàng: tuy nói nguyên nhân là sự bất mãn của bách tính đối với việc triều đình không ngừng tăng thuế trong hai năm qua đã thúc đẩy, nhưng sau khi giặc Cát Pha chiếm cứ nhiều thành trì đến vậy, chúng chẳng những không kịp thời chế định quy củ, thu phục lòng dân, mà ngược lại, sau khi thân phận chuyển đổi, chúng bắt đầu đàn áp bách tính. Thủ đoạn thô bạo và trắng trợn của chúng so với việc triều đình tăng thuế mấy năm nay thì chỉ có hơn chứ không kém, thậm chí đừng nói gia tài, ngay cả tính mạng cũng khó giữ.

Khởi nguồn từ dân gian, nhưng cuối cùng chúng lại rời bỏ những người lẽ ra mình dễ dàng lôi kéo nhất, ngược lại đẩy họ vào thế đối lập. Đây chính là sai lầm chí mạng nhất của giặc Cát Pha. Nhữ Nam không giống như Tịnh Châu với núi non trùng điệp, địa thế phức tạp; nơi đây địa thế bằng phẳng, đa số thành trì đều dễ công khó thủ. Càng gây náo loạn lớn, thất bại sẽ càng thảm khốc.

“Được rồi, đừng có bàn chuyện này với ta nữa. Sau lần chiến thắng giặc Cát Pha này, công lao của ngươi không hề nhỏ, nói không chừng sẽ được đề bạt chức Giáo úy hoặc Kỵ đô úy đấy. Hắc, hết năm nay, ngươi cũng mới mười lăm tuổi thôi nhỉ? Kỵ đô úy mười lăm tuổi thì không phổ biến chút nào đâu. Hãy chuẩn bị tiền đi.” Bảo Hồng khoát tay áo cười nói.

“Tiền ư?” Trần Mặc ngạc nhiên nhìn Bảo Hồng. “Ý gì đây? Muốn tổ chức tiệc ăn mừng sao?”

“Được thăng chức Kỵ đô úy hoặc Giáo úy, ngươi sẽ trở thành tướng quân thực sự rồi. Ít nhất cũng là bổng lộc hai ngàn thạch. Theo quy củ trước đây, cần nộp cống một ngàn hai trăm vạn. Nhưng ngươi xuất thân bần hàn, ta sẽ cố gắng giúp ngươi, có thể giảm một nửa, song sáu triệu là không thể thiếu.” Bảo Hồng xoa cằm, có chút ao ước nhìn Trần Mặc nói, “Chức Quân Đội Úy thấp kém này của ta, thế mà phải nộp đủ một ngàn hai trăm vạn tiền mới có được đấy.”

Dù Trần Mặc biết chuyện triều đình bán quan bán tước, nhưng đến khi chuyện này thực sự rơi xuống đầu mình, chàng cũng thật sự có chút hoảng hốt. Sáu triệu tiền ư? Nếu chàng có thể lấy ra số tiền đó, thì đã chẳng cần phải đến Tuân gia khắc thẻ tre cho người ta nữa.

Dù có làm thẻ tre cho Tuân gia, thù lao cũng rất hậu hĩnh, nếu dốc toàn lực đẩy nhanh tiến độ, một ngày cũng có thể kiếm được hai vạn tiền. Làm như vậy một năm thì cũng gần đủ, nhưng chưa nói đến việc có nhiều việc như vậy để chàng làm hay không, dù có đi chăng nữa, suốt năm suốt tháng chỉ khắc thẻ tre thì làm sao được?

“Không có tiền sao?” Bảo Hồng nhìn Trần Mặc, kinh ngạc hỏi.

“Thuở nhỏ nhà nghèo, làm sao có được nhiều tiền như vậy để mua quan đây?” Trần Mặc đột nhiên cảm thấy mất hết động lực.

Bảo Hồng liếc nhìn hai bên một chút, rồi nhìn Trần Mặc thấp giọng nói: “Thực ra sáu triệu tiền không quá khó đâu. Khi công chiếm thành trì, những chiến lợi phẩm thu được cũng có không ít tiền bạc. Ngươi mỗi lần cứ giữ lại một phần, chỉ cần lo liệu cho êm xuôi, chúng ta đánh thắng trận, triều đình cũng sẽ không truy cứu gì nhiều. Ngoài ra, cũng có thể xin một chút giúp đỡ từ người khác, dù sao lần này chúng ta giúp Nhữ Nam đánh bại cường đạo, bọn họ ít nhiều gì cũng phải…”

Trần Mặc nghe vậy khẽ nhíu mày, rõ ràng lời Bảo Hồng nói khác xa với quan niệm của chàng.

Nhưng nếu không làm như vậy…

Cuối cùng, Trần Mặc lắc đầu: “Tướng quân có lòng, việc này mạt tướng xin suy nghĩ thêm một chút.”

Không chỉ là vì làm như vậy trái với lý tưởng của mình, mà quan trọng hơn là, nếu chàng thực sự làm vậy, sẽ tương đ��ơng với việc để Bảo Hồng nắm được điểm yếu. Dù có thể nói triều đình đa số lúc sẽ nhắm một mắt mở một mắt, nhưng nếu sau này có người dùng chuyện này để truy cứu, đó sẽ là hậu họa khôn lường. Chưa kể nếu có ai muốn đối phó mình, những chuyện mờ ám mà Bảo Hồng đang nắm giữ trong tay, vào thời khắc then chốt, có thể lấy mạng chàng.

“Trần Mặc, dù ngươi có nhiều mưu mẹo hơn ta, nhưng thế đạo này, đôi khi chính là như vậy. Đa số người trong triều đều làm thế, nếu ngươi không làm, trong mắt bọn họ, ngươi chính là kẻ dị biệt, con đường sau này sẽ rất khó đi.” Bảo Hồng vỗ vỗ vai Trần Mặc, lời lẽ thấm thía nói.

“Nhưng chẳng phải vẫn có số ít người không làm như vậy sao?” Trần Mặc lắc đầu nói.

“Có chứ, Lô Công, Viên Công, bây giờ trong triều cũng có nhiều người đức cao vọng trọng khinh thường chuyện này. Nhưng gia tài của họ vô số, chúng ta làm sao so sánh được?” Bảo Hồng lắc đầu nói: “Đừng nghĩ mấy chuyện này nữa, nghe ta khuyên một lời, trên quan trường này, ngươi chỉ có đứng ở địa vị cao mới có tư cách nói về nghĩa khí cao đẹp. Khi ngươi chưa có gì, tốt nhất đừng nên suy nghĩ những chuyện này, nếu không, cả đời cũng khó lòng leo lên địa vị cao.”

“Đa tạ tướng quân đã dạy bảo, chỉ là việc này mạt tướng vẫn cần suy nghĩ thêm, nhất thời khó lòng chấp nhận.” Trần Mặc cúi người thi lễ với Bảo Hồng nói.

“Tùy ngươi, ta sẽ giữ lại một phần cho ngươi, khi nào cần, cứ nói với ta là được.” Bảo Hồng gật đầu, không ép buộc chàng. Tiểu tử này thông minh như vậy, y tin Trần Mặc sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn. Nhìn bóng lưng Trần Mặc, Bảo Hồng lắc đầu. “Thuở trẻ ai mà chẳng như vậy?” Chỉ là đôi khi, nếu ngươi cứ kiên trì những điều này, tiền đồ sẽ chẳng còn gì. Y tin Trần Mặc rồi sẽ nghĩ thông thôi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tinh thần cầu toàn.