Lôi Thủ Sơn, trại tân binh.

Mấy ngày nay, gió nam nổi lên, dù cho trại ủ phân của Trần Mặc cách đây hơn mười dặm, nhưng mùi xú uế vẫn theo gió thoảng đến.

Hôm đó, Cao Thuận nhận được lệnh triệu tập của Trần Mặc. Đại Lang được giao nhiệm vụ luyện binh, còn Cao Thu���n dẫn theo một đội thân vệ đi đến chỗ Trần Mặc. Khi tới nơi, ông thấy Trần Mặc đang chỉ huy đám nông phu đổ từng thùng phân và nước tiểu mới đưa tới, rồi đốt lửa hun.

Trong doanh trại, mùi hôi chỉ thoang thoảng, nhưng giờ đây, khi lại gần, một làn mùi xú uế kinh khủng ập tới, khiến người ta ngạt thở. Cao Thuận vội vàng nhận lấy chiếc khăn ướt do thủ hạ đưa tới, bịt kín miệng mũi mình.

“Sứ quân!” Cao Thuận xuống ngựa, cố gắng nheo mắt tìm kiếm Trần Mặc đang mặc chiếc áo đuôi ngắn giữa đám đông. Trông ông lúc này, đúng là giống một lão nông trở về quê làm ruộng.

Trần Mặc dụi dụi đôi mắt cay xè vì khói, nhìn Cao Thuận cười nói, gần hết khuôn mặt đã bị chiếc khăn bịt kín mít.

Tuy thuở nhỏ ông đã từng làm công việc này, nhưng với quy mô lớn thế này thì đây đúng là lần đầu.

“Sứ quân là người đứng đầu một quận, sao không nghĩ đến việc trị quốc cường binh?” Cao Thuận không biết phải đánh giá hành động này của Trần Mặc thế nào. Một vị Thái thú đường đường lại không lo việc công, chạy đi làm phân chuồng. Việc này lão nông bình thường cũng làm được, cớ gì đến lượt một vị Thái thú như Trần Mặc lại phải đích thân ra tay?

Trần Mặc lắc đầu: “Ngươi không hiểu đâu. Thuở nhỏ làm ruộng, ta phát hiện một vài phương pháp cải tiến việc ủ phân. Cách thức phối trộn khác nhau sẽ cho ra loại phân có độ phì khác nhau. Hiện nay, mọi người chỉ đơn giản đổ nước bẩn vào để làm phân, nếu không cẩn thận rất dễ bị quá liều. Nhưng dùng cách của ta, đảm bảo sẽ không lo dư thừa. Năm nay ta sẽ thí nghiệm trước trên ruộng công, đợi đến vụ thu hoạch, nếu năng suất tăng ba thành, bấy giờ mới mở rộng, không cần ta phải tự mình ra tay nữa. Bây giờ mọi người còn chưa biết, nên ta đành phải tốn chút công sức vậy.”

Cao Thuận nhìn Trần Mặc, cười có chút cứng ngắc: “Hồi nhỏ, hứng thú của tướng quân quả thật khác người. Con cái nhà người ta cùng lắm là chơi đất sét, còn ngài thì…”

Cao Thuận không biết phải nhận xét thế nào, nhưng nếu năng suất quả thật có thể tăng ba thành, thì đó thật sự là một tin tốt đối với họ. Ít nhất cũng không cần lo lắng về khoản thuế má.

Trần Mặc lắc đầu: “Đó không phải hứng thú, mà là ‘cùng tắc biến, biến tắc thông’. Ngươi không chịu thay đổi, thì sẽ phải chết đói. Ta đã nếm trải sự khốn khổ đó rồi, nên hy vọng trăm họ dưới quyền ta có thể sống tốt hơn một chút. Tân binh huấn luyện thế nào rồi?”

“Khổ luyện một tháng, bước đầu đã có hiệu quả,” Cao Thuận khom người đáp.

“Hãy điều một đội binh mã, đồng thời sai người truyền lệnh cho Vu Phu La mang quân tới đây chờ. Ta muốn về An Ấp một chuyến để sắp xếp mọi việc, sau khi trở lại, ta sẽ dẫn họ đi Lạc Dương. Trong thời gian ta đi Lạc Dương, Mãn Sủng sẽ thay ta quản lý quận vụ. Ngươi sau khi luyện binh xong, hãy ở lại Hà Đông trấn thủ, đi tuần tra các huyện. Ngoài ra, cần chú ý Bạch Ba tặc, dạo gần đây bọn cướp này không mấy yên phận.”

Từ tháng Giêng, các chư hầu Quan Đông lần lượt khởi binh, Đổng Trác đã bố trí trọng binh phòng thủ ở Y Khuyết quan và Hàm Cốc quan. Trần Mặc cũng nhận được yêu cầu trở về Lạc Dương.

Trần Mặc đương nhiên phải trở về một chuyến, bởi Vân Tư và Quyên Nhi vẫn đang ở Lạc Dương. Nếu lúc này ông hưởng ứng chư hầu Quan Đông, thì người đầu tiên gặp nạn sẽ là họ.

Hơn nữa, trận đại chiến lần này liên quan đến khí vận thiên hạ. Trần Mặc đã có lòng tự lập, tự nhiên không thể thờ ơ. Xét về mặt đại nghĩa, ông vốn dĩ nên đứng về phía thiên tử. Tuy nhiên, trước đó Tang Hồng đã phái người gửi thư, hy vọng Trần Mặc có thể góp một phần sức vào việc thảo phạt Đổng Trác, nhưng lựa chọn thế nào thì Trần Mặc phải tự mình cân nhắc.

Vì vậy, Trần Mặc chuẩn bị về Lạc Dương trước một chuyến. Tuy nhiên, số tinh nhuệ ông mang đến lúc ban đầu thì Trần Mặc không định đưa đi. Bất kể đánh với ai, ông cũng không muốn xuất lực, mà tốt nhất là đừng đánh chút nào. Kể cả hai ngàn lính mới này, Trần Mặc cũng không muốn hao tổn, tốt nhất là có thể từ Lạc Dương mang về thêm một số nhân lực, tài vật và dân cư.

Hà Đông là một quận giàu có, nhưng nếu đi xa hơn về phía bắc, đất Tịnh Châu lại cằn cỗi, dân cư thưa thớt, tóm lại là thiếu thốn đủ thứ. Trần Mặc phải chuẩn bị cho tương lai, mà nhân khẩu để thu thuế thì lúc nào cũng không đủ.

“Sứ quân cứ yên tâm, mạt tướng sẽ lập tức dẫn binh về phía Bắc, trấn thủ Lâm Phần. Chỉ là không biết lần này Sứ quân về Lạc Dương, định mang theo những ai?” Cao Thuận gật đầu, lập tức hỏi.

Trong số các tướng lĩnh dưới trướng Trần Mặc, Đại Lang cùng ông ta đang luyện binh ở Lôi Thủ Sơn, cũng không thể đi được. Chung Vân và Thôi Cảnh hiện đang quản lý việc khôi phục dân sinh và kiểm kê hộ tịch tại Hà Đông, cũng đã khá hiệu quả. Trần Mặc có thể mang theo e rằng chỉ có Điển Vi, Dư Thăng và Bảo Canh, nhưng ba người này vừa không đủ tin cậy, lại không đủ người.

“Mới chiêu mộ được Hàn Khải và Bạch Phiêu. Họ sẽ đi cùng, vừa vặn đủ năm chức Quân Tư Mã,” Trần Mặc cười nói.

Hai người này chính là do Vệ Cố giới thiệu cho Trần Mặc. Ngày đó, Vệ Cố mở tiệc chiêu đãi, cả hai cũng có mặt. Hàn Khải và Bạch Phiêu đều xuất thân từ gia tộc quyền thế ở đó, bản thân họ cũng có chút năng lực, nhưng tính cách lại khá độc đáo. Hàn Khải làm người nghiêm túc, hành sự và lời nói đều cẩn thận tỉ mỉ. Bạch Phiêu tính tình hào phóng, rất thích giao đấu, võ nghệ cũng không tầm thường. Sau khi Trần Mặc khảo hạch, vui vẻ thu nạp hai người vào dưới trướng, chỉ là hiện tại vẫn chưa chính thức bổ nhiệm.

“Mạt tướng sẽ lập tức đi chuẩn bị nhân mã,” Cao Thuận lĩnh mệnh, cáo từ ngay lập tức. Nơi này, ông ta không muốn nán lại dù chỉ một khắc, thật không hiểu sao Trần Mặc những ngày qua có thể ở lì đây được.

Sau khi tiễn Cao Thuận đi, Trần Mặc lại cùng đám lão nông tỉ mỉ giảng giải cách thức ủ phân, bón phân. Ông dặn dò họ không nên tiếp tục làm trong khoảng thời gian này, mà đợi đến khi vụ xuân bắt đầu cày bừa, cần bón ra sao, sau đó mới lên ngựa về An Ấp.

Ở Lôi Thủ Sơn gần một tháng, dù giờ đã rời đi, nhưng toàn thân Trần Mặc vẫn phảng phất mùi xú uế. Khi về đến An Ấp, ông không vội đi gặp Mãn Sủng mà cho người nấu nước, chuẩn bị tắm rửa trước.

Thay một bộ nho bào khác xong, Trần Mặc mới đến chính đường gặp Mãn Sủng.

Vừa vào đại đường nha thự, Mãn Sủng không nói vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: “Sứ quân lần này là muốn đáp lời hiệu triệu của chư hầu, hay là tuân theo chiếu lệnh của thiên tử?” Gần đây ông ấy bận rộn nhiều việc.

Những luật pháp và phương án chấp hành do Trần Mặc đề ra ít nhiều có sự thay đổi, lại còn cần phải mở rộng ở các huyện. Để các chính lệnh không bị xuyên tạc hay diễn giải quá mức, mấy ngày qua Mãn Sủng đã tự mình đi khắp các huyện xem xét. Hiện tại mọi việc đã dần đi vào quỹ đạo, nhưng lại vào mùa nông bận rộn nhất trong năm.

Các chư hầu Quan Đông khởi binh, thật ra Mãn Sủng có chút ghét bỏ. Ông nghĩ, nếu muốn khởi binh, đợi đến sau mùa thu hoạch chẳng phải tốt hơn sao? Đằng này lại đúng mùa gieo trồng mà đã kéo tráng đinh đi, có thể đoán được mùa đông năm nay sẽ có không ít người chết. Nhưng việc này, dù Mãn Sủng bất mãn trong lòng cũng không có cách nào quản được.

“Sứ quân cứ yên tâm, Sủng sẽ ở đây đợi Sứ quân trở về,” Mãn Sủng gật đầu đáp.

Đối với việc Trần Mặc chỉ mang hai ngàn binh mã đi Lạc Dương để đáp lại chiếu lệnh, Mãn Sủng rất đồng tình. Dù các chư hầu Quan Đông thanh thế lớn, nhưng Đổng Trác lại nắm trong tay danh nghĩa chính thống. Thực chất mà nói, các chư hầu Quan Đông đã là phản loạn. Hơn nữa, vị trí Hà Đông vô cùng quan trọng; một khi Hà Đông gia nhập liên minh chư hầu Quan Đông, Đổng Trác sẽ tấn công Hà Đông đầu tiên. Còn nếu bỏ mặc, Trần Mặc hoàn toàn có khả năng cắt đứt con đường giữa Lạc Dương và Trường An ngay lập tức, khi đó Đổng Trác chắc chắn sẽ bại vong.

Việc này giúp hóa giải hiểm nguy cho Hà Đông, đồng thời tạo điều kiện để Hà Đông có thời gian an tâm phát triển. Về phần chư hầu Quan Đông muốn đánh tới, Hà Đông lại có địa thế hiểm trở với núi non, sông ngòi bảo vệ. Họ muốn tấn công chẳng những phải đi đường vòng khá xa, mà còn chịu thiệt thòi về địa hình. Như vậy, Hà Đông sẽ có cơ hội phát triển ổn định.

Hơn nữa, Trần Mặc lại giao cơ nghiệp vất vả gây dựng cho ông quản lý, cảm giác được tín nhiệm này, dù Mãn Sủng không hề biểu lộ trên mặt, nhưng trong lòng vẫn dâng lên chút cảm kích.

“Ngoài ra, còn một chuyện mong Sứ quân lưu tâm,” Mãn Sủng cười nói.

“Ồ?” Hiếm khi thấy Mãn Sủng tươi cười, Trần Mặc cũng bật cười hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Nhân tài,” Mãn Sủng trầm ngâm nói: “Nếu Sứ quân muốn chiếm Tịnh Châu, trước hết phải lấy Thái Nguyên, Thượng Đảng và các vùng lân cận. Hai quận này là nơi giàu có của Tịnh Châu, cũng cần những người trung thành với Sứ quân. Ngoài ra, Tịnh Châu giáp khúc sông Hoàng Hà, phía Bắc lại gần Tiên Ti. Trong quân ta không có ai giỏi kỵ chiến, cũng ít có người thiện chiến với kỵ binh.”

Trần Mặc nghe vậy gật gật đầu. Hai vấn đề này đối với ông mà nói quả thật là đại sự hàng đầu. Dưới trướng Đổng Trác lại có không ít tướng lĩnh sở trường kỵ chiến, lần này đi Lạc Dương, ông sẽ kết giao một phen xem có thể kéo về được mấy người không.

Về phần nhân tài, ngày xưa Trần Mặc ở Thái Học Viện cũng quen biết không ít người, trong đó có cả những người thực sự có năng lực, thực tài. Dù Mãn Sủng không nói, Trần Mặc lần này đi Lạc Dương cũng đã định kéo những người đó về dưới trướng mình.

“Ta sẽ chú ý,” Trần Mặc gật đầu đứng dậy nói: “Lần này hơi khẩn cấp, triều đình đã liên tiếp ban ba đạo chiếu thư triệu ta rồi. Việc quận vụ, mong Bá Thạc hãy lao tâm khổ trí nhiều hơn.”

“Sứ quân!” Mãn Sủng đứng dậy, nghiêm túc nhìn Trần Mặc nói: “Sủng sẽ lệnh Chung Vân đi vùng Hà Bắc tiếp ứng. Nếu tình thế bất khả kháng, Sứ quân hãy sớm tìm kế thoát thân!”

“Hiếm có!” Trần Mặc vốn định cười, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Mãn Sủng, cuối cùng vẫn gật đầu nói: “Bá Thạc yên tâm, ta vốn là người tiếc mạng, sẽ không tùy tiện mạo hiểm đâu.”

“Cung tiễn Sứ quân!” Mãn Sủng cúi mình hành một lễ thật sâu.

Trần Mặc mang theo Điển Vi, Dư Thăng, Bảo Canh, Bạch Phiêu, Hàn Khải năm người, trực tiếp phi ngựa đến Lôi Thủ Sơn. Lúc này, Cao Thuận đã tuyển chọn đủ hai ngàn lính mới cho Trần Mặc.

Dù là lính mới, nhưng Cao Thuận lần này đều tuyển chọn những binh lính giỏi chiến đấu từ trong số hàng binh Khăn Vàng ngày trước. Nhìn khí thế ấy, họ thật sự khác biệt hẳn.

Trần Mặc phân cho năm tướng mỗi người dẫn một đội binh mã tùy tùng. Đại Lang thì dẫn theo người đi theo Trần Mặc một đoạn, đưa tiễn ông đến Bồ Bản.

“Về thôi,” Trần Mặc phi ngựa đến trước mặt Đại Lang, cũng hơi xúc động: “Tính ra, từ năm Trung Bình cho đến nay, đây là lần đầu tiên ngươi và ta phải chia xa. Hãy chăm chỉ luyện binh, nghiên cứu binh pháp. Ngươi từng nói sau này muốn thay ta giết địch, giờ xem ra, kẻ đáng giết sẽ không thiếu đâu.”

“Chúa công bảo trọng!” Đại Lang hít sâu một hơi, cúi mình hành một lễ thật sâu với Trần Mặc: “Nghĩa định không phụ sự ủy thác lớn lao của Chúa công! Đợi ngày Chúa công trở về, Nghĩa nguyện làm tiên phong cho Chúa công, dẹp yên thiên hạ!”

“Cẩn thận đấy!” Trần Mặc vỗ vỗ vai Đại Lang, rồi ôm chặt lấy ông ta, nói: “Nhân lúc ta không có ở đây, tìm lấy một cô vợ đi. Khi ta về, sẽ đích thân chủ trì hôn sự cho ngươi.”

“Vâng!”

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.