Khi đến, nhờ ánh lửa từ phía tường thành dẫn đường, dù đường gập ghềnh nhưng Trần Mặc vẫn tìm được nơi cần đến. Nhưng giờ trở về, trong bóng đêm đen kịt như bưng, dù Trần Mặc nhớ rõ đường đi, muốn tìm chiếc lều của mình cũng vô cùng khó. Anh dò dẫm một hồi lâu, cuối cùng đành bỏ cuộc, tìm một nơi có hơn mười người tụ tập để chen vào sưởi ấm. Dù đã là đầu mùa xuân nhưng đêm vẫn còn rất lạnh, anh không thể nào ngủ ngoài trời được.

Thêm một người, những người này cũng chỉ khó chịu khẽ xê dịch thân mình một chút. Thế là, một đêm trôi qua.

Đến sáng hôm sau, khi trời đã bừng sáng, Trần Mặc nhận ra được xung quanh và nhanh chóng tìm về lều của mình.

"Nương, đêm qua người không ngủ sao?" Trần Mặc nhìn gương mặt mẹ đầy vẻ mệt mỏi, lòng hơi đau xót.

"Con cả đêm không về, nương sao mà yên lòng cho được?" Trần mẫu thở dài.

Bên ngoài, tiếng chiêng tập hợp vang lên. Trần Mặc đón lấy từng mũi tên gỗ Đại Lang đưa, cẩn thận đặt vào túi đựng tên, vừa làm vừa áy náy nói: "Đêm qua về đến thì trời tối quá, con tìm không ra đường, đành chen chúc với mọi người một đêm. Khiến mẫu thân phải lo lắng, là lỗi của con."

"Không sao đâu. Đêm qua con có nhận được hồi âm gì không?" Trần mẫu lắc đầu. Đối với bà, con trai bình an trở về là đủ rồi.

"Ừm, con đã ước định với họ tối nay sẽ đưa mọi người vào thành." Trần Mặc gật đầu. Dù vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi hiểm cảnh, nhưng ít nhất sự an nguy của mẹ đã không còn đáng lo. Lòng anh cũng nhẹ nhõm đi một nửa.

"Như thế rất tốt!" Thái thẩm nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm. Những ngày này sống trong thấp thỏm lo âu, bữa đói bữa no thật sự không dễ chịu chút nào. Nếu có thể vào thành, có được một lối thoát, dù cho có kém hơn trước kia thì cũng vẫn hơn tình cảnh hiện tại nhiều.

Trần mẫu nhìn Trần Mặc, nhíu mày nói: "Chỉ đơn giản vậy thôi ư?"

Cho dù vị Huyện lệnh kia không nghi ngờ liệu họ có phải mật thám hay không, nhưng vào lúc này, cũng không nên khinh suất đáp ứng chuyện như vậy chứ?

"Ừm." Trần Mặc nhẹ gật đầu, nhìn ra ngoài lều nói: "Nương, họ lại đến thúc giục rồi, chúng ta đi thôi. Mọi người thu dọn đồ đạc đi."

Ngoài lều, tiếng chiêng càng lúc càng dồn dập. Nếu cứ chần chừ không ra, những người của Thái Bình giáo sẽ chẳng còn lòng nhân từ gì, bị đánh một trận còn là nhẹ. Thế là, mọi người lập tức ra khỏi lều trại, theo đám đông bắt đầu tập trung lại.

Hôm qua có một tiểu đầu mục bị giết, nên đầu mục mới đến hiển nhiên có chút lo lắng bị hãm hại trong bóng đêm như hôm qua. Hắn cố gắng giữ khoảng cách với đám đông, chỉ không ngừng thúc giục mọi người tiến về phía trước, nhưng cũng chỉ dừng ở việc quát mắng.

Trong tình trạng như vậy, dù Trần Mặc chẳng hiểu binh pháp gì, cũng nhìn ra hôm nay e là khó mà có được thành tích nào. Chiến trường không hề kịch liệt; dân chúng công thành vài lần chưa kịp chạm đến tường thành đã bị trận mưa tên của quân giữ thành đẩy lùi.

Chu Phương sắc mặt âm trầm nhìn trận chiến đáng cười, quay đầu nhìn xung quanh, bình thản nói: "Ai có thể nói cho ta biết, đây là đang làm trò gì vậy? Là muốn làm cho quân giữ thành mệt chết hay sao?"

Một đám tướng lĩnh Thái Bình giáo nhìn nhau, một người trong đó cau mày nói: "Hôm qua có người bị giết trong lúc hỗn loạn, binh lính của ta và đám tín đồ này dần trở mặt thành thù. Binh sĩ trong quân cũng sợ bị người âm thầm ra tay nếu làm quá mạnh tay."

Hôm qua có một đầu mục bị giết kỳ thực chỉ là chuyện nhỏ, điều thực sự nguy hiểm e là vẫn nằm ở mối quan hệ giữa hai bên. Ngay từ đầu, khi họ lôi kéo dân chúng công thành, quân đội Thái Bình giáo và những kẻ tự xưng là tín đồ này đã thiếu tin tưởng lẫn nhau. Trước đó từng có người tụ tập gây rối, bị Chu Phương dùng thủ đoạn sấm sét trấn áp, nhưng đó chỉ là trị ngọn chứ không phải trị tận gốc.

Lần này, mấy vạn người kéo đến công thành, nhưng lực lượng chiến đấu cốt lõi thực sự của Thái Bình giáo kỳ thực chỉ có chưa đến ngàn người, thêm vào những đội quân được tập hợp từ các thợ săn khắp nơi. Nếu trận chiến này có thể thuận lợi công phá Khúc Dương, ít nhất cũng có thể dùng vật tư của Khúc Dương để thu phục hoàn toàn những thợ săn kia.

Nhưng Khúc Dương không giống các huyện thành khác nghe tin rồi bỏ chạy, ngược lại tổ chức chống cự quyết liệt. Như vậy thì, trong tình huống vốn dĩ đã cưỡng ép dân chúng gia nhập, mâu thuẫn nội bộ sẽ không ngừng bị kích thích theo thời gian trôi qua.

Đương nhiên, những vấn đề sâu xa này, đám người đó bao gồm cả Chu Phương, chưa hẳn đã nhìn thấu. Hiện tại, Thái Bình giáo ở Khúc Dương chẳng khác nào đang ngồi trên một miệng núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào.

Nếu thật để mấy vạn người này triệt để bùng nổ, trong khi những đội ngũ được tổ chức từ thợ săn, du hiệp khắp nơi kia còn chưa quy phục, thì cuối cùng, kẻ bị thôn tính tiêu diệt chắc chắn là họ.

Một tướng lĩnh Thái Bình giáo nhìn về phía Chu Phương, cau mày nói: "Cừ soái, nếu không nghĩ ra kế sách gì khác, e rằng đám dân này sẽ dần dần không thể trấn áp được nữa."

Điều này có thể thấy rõ ngay trên chiến trường hôm nay: đám dân chúng bị lôi kéo đến không muốn dốc sức, mà binh lính Thái Bình giáo cũng lo lắng bị ra tay ám hại trên chiến trường, nên không dám ép buộc quá đáng.

"Hừ." Sau một hồi im lặng, Chu Phương khoát tay nói: "Thu binh! Nếu chúng không biết điều, vậy thì thôi. Truyền lệnh của ta, trước khi đánh hạ Khúc Dương, lương thực cung ứng sẽ giảm một nửa. Lương thực của giáo ta không phải để nuôi những kẻ ăn không ngồi rồi!"

Do dự một chút, Chu Phương lại nói: "Tất nhiên, khi nói với chúng thì đừng nói thế. Hãy nói rằng lương thực đã cạn, nếu không phá được thành, chúng ta sẽ chỉ có thể cùng nhau chết đói ở đây."

"Vâng!" Mấy tên tướng lĩnh Thái Bình giáo cảm thấy đây cũng là một biện pháp hay, lập tức gật đầu rồi rời đi truyền lệnh. Lệnh đánh chiêng thu binh được ban ra. Chiến trường ảm đạm, u ám như vậy, tiếp tục đánh cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Dân chúng bốn phía nghe thấy tiếng chiêng, ùa về như ong vỡ tổ. Khi chinh chiến thì ủ rũ, u ám, nhưng lúc rút quân lại tinh thần phấn chấn lạ thường.

"Mẫu thân, chúng ta đừng quay về lều!" Trần Mặc từ trong vòng tay của Thái thẩm đón lấy Hắc Tử, kéo tay mẹ nói: "Hãy ở gần tường thành một chút, tối nay cũng dễ thoát thân hơn."

Trước đây, anh đã chuẩn bị đưa mẹ và mọi người vào thành, nên mọi người có thể mang theo cả gia sản lẫn Hắc Tử. Bộ dạng như vậy, không giống như đi đánh trận mà ngược lại giống đi chạy nạn.

Đám người theo lời dừng lại, tìm một cây đại thụ gần đó để tránh gió. Từ xa truyền đến tiếng cãi vã. Đại Lang đi trước dò la tin tức, chỉ chốc lát sau vội vã trở về, nói với mọi người: "Không có lương thực để ăn. Người của Thái Bình giáo nói, trước khi hạ được Khúc Dương, lương thực sẽ càng ngày càng ít. Muốn có cái ăn thì ngày mai cứ giết vào thành Khúc Dương, đồ đạc trong thành mặc sức chúng ta lấy."

Trần Mặc nghe vậy nhíu mày, đứng dậy nhìn về phía xa. Tiếng huyên náo vẫn tiếp tục, lại càng lúc càng lớn. Anh quay đầu nhìn Đại Lang nói: "Bọn họ không ra tay ư?"

Theo kinh nghiệm trước đây, nhiều người gây rối như vậy, người của Thái Bình giáo e là đã sớm không kiên nhẫn mà ra tay rồi.

"Chưa từng." Đại Lang lắc đầu nói: "Không hiểu sao, hôm nay đám người Thái Bình giáo lại có thái độ vô cùng tốt. Họ không ngừng giải thích với mọi người rằng quân lương đã hoàn toàn cạn, vốn dĩ muốn công phá thành để dùng lương thực trong thành nuôi sống mọi người, nhưng bây giờ thành chưa đánh hạ, lương thực lại hao hụt hơn phân nửa, họ không còn cách nào khác."

"E là còn có lý do khác, họ làm như vậy là đang ép mọi người phải liều mạng công thành!" Trần mẫu thở dài.

"Chúng ta đâu có ngốc, làm sao lại mặc hắn sắp đặt?" Đại Lang khinh thường nói.

Trần Mặc không nói gì, chỉ ngồi một mình dưới gốc cây, nhìn đám đông đang ồn ào ở phía xa, thầm suy tính đối sách...

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm này cùng vô vàn câu chuyện khác tại truyen.free.