Tào Tính đánh giá, Đông Lai là một thành trì tương đối nổi danh. Năm đó, Võ Đế vì quá tin tưởng mà gả cô con gái yêu quý nhất, Vệ Trưởng Công chúa, cho hắn. Vùng đất này, thái ấp của Vệ Trưởng Công chúa, vốn chưa mang tên Đương Lợi. Sau khi Vệ Trưởng Công chúa và Loan đại hôn, Võ Đế mới đổi tên nơi đây thành Đương Lợi, và đây cũng là vùng đất giàu có nhất trong quận Đông Lai. Tang Hồng được phong làm Huyện lệnh tại đây, tức Đương Lợi lệnh.

Tang Hồng ở Đương Lợi khá có danh tiếng và được trăm họ yêu quý. Lần này ông trở về, tin tức đã sớm được truyền đi, nên các quan viên Đương Lợi cùng rất nhiều sĩ tử, danh sĩ nhao nhao ra khỏi thành đón tiếp.

Loạn Thái Bình Giáo lan rộng khắp thiên hạ, Đương Lợi tự nhiên cũng chịu ảnh hưởng. Tuy nhiên, Tang Hồng làm quan ở đây mấy năm, cai trị sáng suốt, trăm họ ấm no – đương nhiên, đó là so với các địa phương khác. Cũng chính vì vậy, dù chịu ảnh hưởng, nhưng loạn lạc nhanh chóng bị dẹp yên, không gây ra làn sóng nạn dân lớn như ở Từ Châu.

Tang Hồng cùng Trần Mặc xuống xe, bắt tay chào hỏi từng quan viên và nhân sĩ đến đón tiếp. Trong lúc đó, ông cũng không quên giới thiệu Trần Mặc cho mọi người.

Vòng tròn sĩ phu này nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ. Đệ tử của mình thiên tư thông minh, sau này nhất định sẽ bước vào hoạn lộ, nên Tang Hồng cảm thấy sớm cho Trần Mặc tiếp xúc với những quy tắc và con người trong giới này là điều tốt.

Trần Mặc có chút ngây thơ đi theo từng vị danh sĩ chào hỏi.

"Tử Nguyên huynh, người này là con cháu nhà nào mà được huynh coi trọng như vậy?" Một sĩ tử trẻ tuổi nhìn dáng vẻ Trần Mặc khẽ nhíu mày. Hắn là danh sĩ Thanh Châu, đồng thời cũng là Huyện thừa Đương Lợi, rất có tài nhìn người. Dù Trần Mặc không biểu lộ sự bứt rứt bất an, nhưng vẻ mặt ngây thơ cùng với đôi bàn tay nhỏ tuổi đã có vết chai dày, thực sự không giống con em thế gia chút nào.

Đừng nghĩ rằng hắn đang gây sự. Cái vòng sĩ phu này, cánh cửa vốn dĩ rất cao. Người thường dân hay con nhà nông dù may mắn bước vào hoạn lộ, cũng không có tư cách giao du với họ.

"Trần thị Hoài Phổ, Hán Du công được coi là thúc công của cậu ấy." Tang Hồng giới thiệu sơ lược: "Chỉ là từ nhỏ gia đạo sa sút, sống trong dân gian. Trước đây ta tạm trú Khúc Dương, vừa lúc gặp phải Thái Bình Giáo vây công Khúc Dương, cậu bé này bị cuốn vào trong giáo Thái Bình, lại âm thầm dùng thư tín báo tin, cũng giúp ta đại phá phản tặc Thái Bình Giáo. Ta thấy cậu bé này xuất thân trong sạch, lại thiên tư thông minh, nên mới có lòng yêu tài."

Mặc dù không nhắc đến thân phận con thứ, nhưng Trần gia ở Từ Châu lại là một đại tộc. Có thể đạt đến mức này, cậu bé cũng chính là chi nhánh của Trần gia. Dù xuất thân này không được tốt cho lắm, nhưng cũng coi như có tư cách bước vào vòng tròn này. Lại thêm thân phận là đệ tử của Tang Hồng, vị Huyện thừa kia nhìn Trần Mặc bằng ánh mắt ôn hòa hơn không ít, nhưng cũng chỉ đến vậy mà thôi.

Trần Mặc có chút không thoải mái, không thể nói rõ vì sao. Đây là lần đầu tiên cậu bị nhiều người dùng ánh mắt dò xét mà đánh giá từ đầu đến chân, cảm giác thật chẳng dễ chịu chút nào.

"Nhưng chớ có xem thường cậu ấy. Cậu bé này thiên tư thông minh, có năng lực ghi nhớ tốt, giỏi bắn tên, và cờ nghệ cũng khá cao minh." Tang Hồng cười giải vây cho Trần Mặc. Trẻ con thì chẳng giấu được chuyện gì trên mặt, dù Trần Mặc có vẻ ổn trọng hơn những đứa trẻ bình thường, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ, vui buồn đều thể hiện rõ trên mặt.

"Ồ?" Vị Huyện thừa kia khẽ vuốt cằm nhìn Trần Mặc: "Thật là ta thất lễ. Học vấn của ta tự hỏi không thể sánh bằng Tử Nguyên huynh, nhưng riêng về cờ nghệ, ta có thể chỉ điểm cậu một hai. Nếu có chỗ nào không hiểu, cứ việc đến hỏi."

Tang Hồng cũng mang theo Trần Mặc lần lượt làm quen với những người này. Ông có trí nhớ vô cùng tốt, chỉ qua một lượt, ông đã ghi nhớ được hình dạng và tên của từng người.

Một đoàn người vây quanh Tang Hồng trở lại trong thành. Họ hẹn ba ngày sau sẽ thiết đãi Tang Hồng rồi mới lần lượt cáo từ, bởi lẽ Tang Hồng đã đi hơn một tháng, đường sá mệt mỏi, lúc này mà thiết yến thì có chút không ổn.

Đêm khuya, Tang Hồng tự mình tiễn người khách cuối cùng, rồi dẫn Trần Mặc đi tới thư phòng.

Quyên Nhi ngoan ngoãn bưng bánh ngọt và nước trà lên cho hai người, rồi đứng nép sau lưng Trần Mặc. Trần Mặc thì ngồi khoanh chân trên bàn, nhíu mày suy nghĩ về chuyện ban ngày.

"Mặc nhi, trong lòng con có chút không yên sao?" Tang Hồng nhìn Trần Mặc, mỉm cười nói.

"Lão sư..." Trần Mặc ngẩng đầu nhìn Tang Hồng, do dự một chút rồi hỏi: "Xuất thân thật sự quan trọng đến vậy sao? Sao mỗi khi nhắc đến con, người ta lại luôn phải gắn liền với Trần gia?"

Trần Mặc có suy nghĩ rất đơn giản, muốn bằng vào bản thân mình, từng bước một chấn hưng gia tộc, thậm chí vượt qua chủ gia. Thật ra, nhà họ cũng không hẳn là con thứ, tổ phụ của cậu vốn cũng là con trai trưởng, chỉ là...

"Nếu bàn kỹ ra, bây giờ những danh sĩ này, bao gồm cả vi sư, tổ tiên đều bắt đầu từ hai bàn tay trắng, dần dà gây dựng nên gia tộc lớn mạnh, cuối cùng bước vào hàng sĩ tộc." Tang Hồng cười nói: "Vi sư cũng từng nói với con về xuất thân của tiên thánh Lỗ Đồi, nghe qua thì dường như xuất thân không hề quan trọng."

Trần Mặc gật gật đầu. Rất nhiều nhân vật anh hùng hoặc tiên hiền lưu danh sử sách, thật ra xuất thân đều không cao.

"Nhưng con có biết không, nhìn khắp cổ kim, có bao nhiêu người xuất thân như Lỗ thánh? Nhưng cuối cùng chỉ có Lỗ thánh lưu danh. Vả lại, danh tiếng Lỗ thánh, là do cả đời ông chu du liệt quốc mới lưu truyền đến nay." Tang Hồng nhìn Trần Mặc cười nói: "Nói như vậy con có lẽ không hiểu được, cứ lấy quê hương con mà nói, nếu đột nhiên có người lạ đến quê hương con ở lại, các con sẽ làm gì?"

"Cái này..." Trần Mặc cẩn thận suy nghĩ, không biết lão sư vì sao lại hỏi như vậy.

"Đổi một cách nói khác, người lạ đột nhiên đến, không ngoài hai loại thái độ. Một là không hỏi lai lịch, nhiệt tình kết giao. Hai là xác minh quá khứ của người đó: có phải kẻ xấu không, có mang tội lỗi nào không, phẩm hạnh có đáng giá để kết giao không, sau đó mới xem xét có nên kết giao hay không?" Tang Hồng cười nói.

"Tự nhiên là..." Trần Mặc có chút hiểu ra.

"Giới sĩ phu, dường như cao cao tại thượng, nhưng cũng không khác gì đạo lý này. Tuy nhiên, điều giới sĩ phu khảo nghiệm, đầu tiên là đức hạnh, sau đó mới đến tài năng. Nhưng trên đời này, làm sao có thể nhanh chóng xác định phẩm hạnh một người được?" Tang Hồng cười tiếp tục hỏi.

Trần Mặc lắc đầu. Để cậu trả lời, cậu không biết phải bắt đầu từ đâu.

"Nếu con là người sĩ tộc, có danh dự gia tộc bảo chứng, mọi người biết rõ nguồn gốc của con, như vậy, tự nhiên sẽ dễ dàng xác định hơn. Nhưng nếu con không phải, chưa kể đến thành kiến bè phái, riêng về phương diện đức hạnh, e rằng cần rất nhiều thời gian để quan sát lời nói và hành động của con, như vậy mới có thể xác định được. Đương nhiên, trong mắt giới sĩ phu, không chỉ có những điều này, nhưng đại Hán ta lấy đức để cử tài, cũng không phải không có đạo lý. Mà trong giới sĩ phu, các gia tộc đều trân quý danh vọng, sẽ không tự hủy thanh danh. Như vậy, giữa họ tự nhiên sẽ dễ dàng chấp nhận nhau hơn."

Trần Mặc khẽ cau mày nói: "Nhưng cảm nhận của đệ tử hôm nay, lại không phải như vậy."

"Tự nhiên không có đơn giản như vậy, nhưng 'anh hùng ắt phải hỏi xuất thân' chính là như thế. Con cũng có thể coi đó là luật bất thành văn trong giới sĩ phu, có lẽ bất công, nhưng lẽ đời vẫn là như vậy. Sau này con muốn bước vào hoạn lộ, có thể không thích luật lệ này của giới sĩ phu, nhưng tốt nhất đừng tùy tiện đụng chạm, nếu không rất dễ rước họa vào thân." Tang Hồng nói xong lời cuối cùng, thần sắc đã trở nên vô cùng nghiêm túc.

Chưa kể vòng tròn sĩ phu cao thượng đến mức nào, nhưng ở Đại Hán thiên hạ, nếu con còn chút khát vọng muốn nhập sĩ, thì không thể tránh khỏi vòng tròn này.

"Đệ tử minh bạch." Trần Mặc có chút rầu rĩ không vui, khom người nói. Hiện tại cậu vẫn chưa quá thấu đáo những vấn đề này.

"Đi đường mệt mỏi rồi, sớm đi nghỉ ngơi đi. Sau này, trừ lúc ở chính đường nha thự, những lúc khác con cứ ở bên cạnh ta. Ghi nhớ, nói ít, nhìn nhiều. Dù có chỗ nào không hiểu hay bất mãn, cũng đừng tùy tiện nói ra trước mặt mọi người."

"Đệ tử minh bạch, đệ tử cáo lui." Trần Mặc đứng dậy, làm lễ với Tang Hồng rồi dẫn Quyên Nhi về phòng mình.

"Đứa nhỏ này..." Tang Hồng nhìn bóng lưng Trần Mặc, lắc đầu bật cười. Ông đột nhiên nhận ra, chuyện học hành của đệ tử này không cần mình phải bận tâm nhiều, ngược lại, những đạo lý mà con em thế gia khác đều hiểu, cậu ấy lại cần được dạy dỗ cẩn thận.

Phiên bản tiếng Việt này thuộc bản quyền của truyen.free.