Lễ Ký chép: “Lễ là sự qua lại. Đến mà không đi, ấy là phi lễ. Đi mà không đến, cũng chẳng phải lễ.”

Thật ra, đối với chuyện kết giao bạn bè giữa các sĩ tử, Trần Mặc vẫn chưa thực sự hiểu rõ. Bất quá, thầy đã khuyến khích mình nên giao du nhiều với họ, ắt hẳn có lý do của thầy. Trần Mặc từng hỏi Tang Hồng rằng nên giao du thế nào, Tang Hồng đáp lại vỏn vẹn bốn chữ: "Có qua có lại."

Lời Đường Nguyên nói dường như cũng có ý này, nhưng khi Trần Mặc nhận được cây đoản cung Tiết Vũ tặng, cậu vẫn thấy hơi lúng túng.

Dù sao Trần Mặc cũng được coi là một tay thiện xạ, nhất là trong trại huấn luyện mộng cảnh, cậu từng được học cách chế tác cung tên chuyên nghiệp. Cây cung này, dù cũng là đoản cung, nhưng so với cây cung cũ kỹ mà Vương thúc tặng, chất gỗ làm cánh cung quý giá hơn hẳn, dây cung cũng được bện từ gân thú, từng chi tiết chế tác càng tinh xảo, trên thị trường e rằng không thể mua được. Một cây đoản cung bình thường chỉ có giá vài trăm đồng, nhưng cây này, không có bốn năm nghìn đồng e rằng còn không mua nổi, thậm chí có thể đắt hơn nhiều.

Tiết Vũ tặng rất tự nhiên, nhưng Trần Mặc khi nhận lại thấy ái ngại, như cầm phải than hồng. Tuy là đệ tử của Tang Hồng, về khoản ăn mặc, Tang Hồng đối xử với cậu vô cùng tốt, nhưng nếu muốn Trần Mặc mở miệng xin tiền thầy để đáp lễ, cậu không thể nào làm thế.

“Tr��n huynh, cây cung này là do danh tượng Thanh Châu chế tác, có hợp mắt huynh không?” Tiết Vũ khi ấy mới chín tuổi, ngày thường ăn nói, cử chỉ đều học theo các sĩ tử, khiến người ta thấy có chút gượng gạo.

Nghe vậy, Trần Mặc chỉ đành cố gắng giữ nụ cười, vuốt cằm nói: “Đa tạ Tiết huynh hậu tặng, cây cung này… quả là hiếm thấy trong đời ta.”

Trần Mặc ước chừng tầm bắn của nó khoảng năm mươi bước. Còn về sức sát thương, trong vòng ba mươi bước, uy lực của nó có thể sánh với cây cung cũ của cậu trong mười bước. Lại phối hợp với tên thật, xét về đoản cung, thì đây đã là một cây cung vô cùng tốt. Chỉ là, độ tinh xảo và giá trị thưởng thức của nó vượt xa tính thực dụng. Nhiều chi tiết, ví dụ như hai đầu thú ngậm dây cung ở hai đầu cánh, Trần Mặc cảm thấy xét về tính thực dụng, nó chưa chắc đã bằng một cây đoản cung thông thường trong quân đội. Lại còn cả những sợi chỉ vàng khảm trên dây cung nữa chứ…

Ôi chao!

Trần Mặc thấy hơi đau đầu, nhưng những lời này, cậu tự nhiên không thể nói ra, không có cớ gì mà làm mất hứng người khác.

Khoảng thời gian này ở chung, Trần Mặc cũng đại khái thăm dò được tính cách của những người này. Con em thế gia dù xuất thân cao quý, nhưng phần lớn đều được giáo dưỡng nghiêm khắc, chẳng có hành vi ức hiếp dân lành như đám nhà giàu mới nổi ở quê. Bất quá, giữa những người này, họ lại càng chú trọng thể diện, đôi khi một câu nói lơ đãng rất có thể đâm trúng chỗ đau của ai đó, làm mất mặt người ta.

Ai nấy đều tôn trọng phong thái quân tử, nhưng e rằng ở đây, bao gồm cả mình, chẳng ai thực sự hiểu rõ phong thái quân tử chân chính là gì. Trong lòng Trần Mặc, chỉ có thầy mình mới có phong thái quân tử, còn về những thiếu niên tuổi tác tương tự cậu, thì đều chỉ là bắt chước mà thôi, nhìn cái là nhận ra ngay.

“Trần huynh thấy tiện là được rồi. Đi nào! Sớm nghe thuật bắn cung của huynh như thần, hôm nay nhất định phải được xem qua một lần.” Tiết Vũ cười nói.

“Đi đâu?” Trần Mặc gật đầu. Dù ngày thường cũng tập bắn cung, nhưng đây là lần đầu tiên cậu tự tay làm tên, trong lòng cũng dâng lên một chút hào hứng.

“Hôm nay chúng ta cùng đi núi Lư Hương thì sao?” Đường Nguyên cưỡi chú ngựa con của mình, nhìn Trần Mặc cười nói.

Lư Hương và Đương Lợi chỉ cách nhau một con sông. Từ Đương Lợi đến núi Lư, ước chừng hai mươi dặm. Những công tử thế gia như họ, tự nhiên sẽ không đi bộ. Trừ Trần Mặc ra, ai nấy đều có xe ngựa riêng, ngoài ra mỗi người còn có bốn năm hộ vệ thân cận đi theo, tổng cộng cũng hơn bảy mươi người.

“Ta nhớ núi Lư có sơn tặc ẩn hiện, không ổn lắm chứ?” Nghe vậy, Trần Mặc nhíu mày.

“Chúng ta đông người thế này, bọn trộm ngu ngốc ấy giờ đã bị huyện lệnh Tang ép co cụm trong núi, không dám lén lút ra ngoài, làm sao dám gây sự với chúng ta? Nếu có gặp phải, vừa khéo là vì dân trừ hại!” Đường Nguyên cười ngạo nghễ: “Trần huynh cứ yên tâm, ta đã đọc thuộc lòng binh pháp, nếu có gặp, cứ xem như chúng xui xẻo.”

Trần Mặc xoa xoa thái dương, cảm thấy đầu óc đau nhức. Cậu quay đầu nhìn về phía hộ vệ của Đường Nguyên, nhận ra người này chính là gia tướng của Đường gia. Ông ta trước kia là du hiệp, một tay kiếm thuật khá lợi hại. Đã có ông ta đi theo, hẳn là phải có lời khuyên can chứ?

“Trần công tử cứ yên tâm.” Vị gia tướng kia mỉm cười, chắp tay nói: “Chớ nói bọn tặc nhân kia không dám động thủ, cho dù chúng có thật sự đến, ở đây đều là những hiệp khách nổi danh gần đó, bọn tặc nhân ấy chưa chắc đã là đối thủ.”

Du hiệp ư?

Trần Mặc nhìn người nọ, cuối cùng gật đầu. Cậu biết hai du hiệp, bản lĩnh của Vương thúc thì không cần phải nói, ông ấy từng giết cả mãnh hổ. Còn đao pháp thuần thục của Trịnh thúc, e rằng cũng chẳng tầm thường chút nào, hẳn là rất lợi hại. Huống hồ, không tính những người này, riêng đội hộ vệ cũng đã là một nhóm người rồi. Cho dù có gặp phải cướp đường, chắc chắn vẫn có thể thoát được.

Cứ thế, đoàn xe ngựa rầm rập tiến về phía núi Lư. Đường Nguyên nhường cỗ xe của mình cho Trần Mặc ngồi, còn bản thân thì cưỡi chú ngựa con của mình, trong ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, tự mình dẫn dắt đội ngũ tiến về phía trước, trông cũng khá oai phong.

Trần Mặc không ở trong xe, cậu ngồi trên càng xe, nhìn Đường Nguyên cưỡi ngựa hăng hái, trong lòng ít nhiều cũng có chút ao ước. Cậu lại nghĩ, liệu mình có nên đến trại huấn luyện mộng cảnh để học cưỡi ngựa không? Dù có hơi tốn kém, nhưng kỹ năng này về sau cũng sẽ dùng tới.

Trên đường dịch trạm thưa thớt bóng người qua lại. Tình hình giờ đây hỗn loạn, trừ những chuyến đi mua sắm thiết yếu vào thành, hoặc các thôn hương đến huyện thành báo cáo tình hình, thì mọi thôn trang đều đã dựng tường rào canh gác.

Thỉnh thoảng lại có thể thấy một tòa ổ bảo, đó là những trang viên phòng thủ do các thân hào địa phương tự xây dựng. Đường gia cũng có một tòa, Trần Mặc từng đến đó một lần. Bên trong, nó tạo cho người ta cảm giác giống như một huyện thành nhỏ, không chỉ đông dân, quan trọng hơn là còn có tường thành, tháp tiễn. Lợi dụng cơ hội Thái Bình giáo đại loạn, những ổ bảo này đã thu nạp không ít nhân khẩu.

Trước kia loại ổ bảo này không nhiều, nhưng từ khi loạn Thái Bình giáo nổi lên, chúng bắt đầu xuất hiện, mà lại ngày càng nhiều. Có những nơi là do thôn trang cải biến thành, nhưng phần lớn lại do thân hào dựng lên. Từ Từ Châu đến Thanh Châu, trên đường nhìn thấy không dưới hai mươi tòa, mà lại còn đang không ngừng gia tăng.

Trần Mặc chú ý điều này là bởi vì gần đây Tang Hồng đang đau đầu vì chuyện này. Cụ thể là gì thì Trần Mặc không rõ lắm, nhưng chắc chắn có liên quan đến các ổ bảo này. Điều khiến Trần Mặc không hiểu là, các ổ bảo rõ ràng rất hữu ích trong việc phòng thủ trước Thái Bình giáo, tại sao lại khiến thầy phải phiền não?

“Trần huynh, đang suy nghĩ gì vậy?” Có lẽ đã mệt, Đường Nguyên không còn chạy lung tung nữa, cứ cưỡi ngựa con của mình len lỏi giữa đoàn xe, lần lượt trò chuyện với mọi người. Đến chỗ Trần Mặc, thấy cậu ngồi trên càng xe lại bắt đầu ngẩn người, hắn không khỏi cười lên tiếng hỏi.

“Huynh nói xem, giờ đây Đông Lai đã thái bình rồi, vì sao vẫn còn nhiều người xây ổ bảo đến vậy?” Trần Mặc cũng không nhắc đến thầy, chỉ đơn thuần hỏi điều mình không hiểu.

“Cái này thì huynh không biết r���i.” Đường Nguyên ưỡn ngực, chỉnh lại áo mũ, đoạn lại thấy đứng nói chuyện có vẻ không được trang trọng cho lắm, bèn giao ngựa con cho gia tướng giữ, còn mình thì trèo lên xe Trần Mặc, chìa tay ra nói: “Mời Trần huynh, để ta nói rõ cho huynh.”

Trần Mặc thấy cảnh này thực ra hơi buồn cười, nhưng cũng không tiện bật cười. Cậu gật đầu, cũng làm động tác tương tự, cùng Đường Nguyên vào trong xe.

“Rốt cuộc là vì sao?” Trần Mặc ngồi xuống, nhìn Đường Nguyên cười hỏi.

“Thật ra rất đơn giản. Dù giờ đây Đông Lai đã thái bình, nhưng Thanh Châu giặc khăn vàng vẫn hoành hành, lại có xu thế ngày càng nghiêm trọng. Mọi người đều lo lắng giặc khăn vàng sẽ tập hợp trọng binh đánh tới. Vì thế, họ sớm lập các ổ bảo, để đến khi huyện thành thất thủ, chúng ta vẫn có nơi để lui về cố thủ, không đến mức bị tiêu diệt toàn bộ.”

Bởi vì những người khởi nghĩa của Thái Bình giáo phần lớn đều quấn khăn vàng trên trán, nên giờ đây họ thường được gọi chung là giặc khăn vàng.

“Thì ra là thế.” Nghe vậy, Trần Mặc làm ra vẻ ��ã được chỉ bảo. Tuy nhiên, trong lòng cậu không hoàn toàn đồng tình với lý lẽ này. Tổ chim bị phá thì trứng nào lành? Nếu thành trì thật sự bị công phá, ổ bảo chưa chắc đã hữu dụng. Hơn nữa, nếu đây là nguyên nhân, thì thầy không nên phiền não vì ổ bảo, mà phải phiền não vì giặc khăn vàng mới đúng.

Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt Đường Nguyên, hiển nhiên hắn cũng chẳng th�� nói ra điều gì cao siêu hơn. Trần Mặc đành thôi, chuyển sang hỏi chuyện học thuật.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự kính trọng dành cho nguyên tác.