Ngày hai mươi tám tháng chín âm lịch, cuối thu.

Cách cổng thành phía Tây ba dặm là sông Nghi Thủy. Dòng sông này rộng đến ba dặm, trải dài mênh mông, phóng tầm mắt nhìn tựa như trời nước hòa làm một, phong cảnh hữu tình vô cùng. Đến gần hơn một chút, người ta còn có thể thấy rõ đàn cá bơi lội dưới làn nước trong vắt.

Đến giữa trưa, đoàn quân giáp trụ chỉnh tề đã kéo đến một bến tàu. Tại đây, ba chiếc thuyền lớn đã neo sẵn, và hàng chục nha binh cũng đã đứng sẵn ở đó, dõi mắt về phía cổng thành.

Cửa lớn hội trường đã khép kín. Mọi người đều đã đứng nghiêm, không gian tĩnh lặng đến lạ thường. Đồng Tri Phạm Văn tiến lên, theo sau là bốn thị vệ đeo đao. Khi ông bước lên bậc thềm, cả hội trường lập tức trở nên trang nghiêm.

Phạm Đồng Tri năm nay đã ngoài bốn mươi. Mấy ngày nay vì muốn giải cứu con gái mà ông bôn ba khắp nơi, ngay cả ở phủ Ngụy Hầu ông cũng đã tốn không ít công sức, nhưng tất cả đều vô ích. Giờ đây ông đã có những sợi tóc bạc lấm tấm, đôi mắt tuy vẫn còn thần sắc trong trẻo nhưng đã ánh lên vẻ mỏi mệt của tuổi tác.

Phạm Văn đứng thẳng, mọi người đồng loạt hành lễ.

"Chư vị xin đứng lên!" Giọng Phạm Văn khản đặc, ông nói: "Hôm nay, ngày hai mươi tám tháng chín, là ngày Hà Bá đón dâu. Chắc hẳn mọi người đều đã biết, mà tân nương lần này, không ai khác, chính là tiểu nữ của ta."

Vừa dứt lời, bên dưới lập tức xôn xao bàn tán. Phạm Văn khẽ giơ tay ra hiệu, không gian lại nhanh chóng trở về tĩnh lặng: "Tuy bản quan là người chủ trì buổi lễ, nhưng những việc cụ thể sẽ do Trưởng doanh Cát Khắc giải thích rõ hơn."

Cát Khắc là một sĩ quan trẻ tuổi khoảng ba mươi, toát lên khí chất anh hùng hào sảng. Lúc này, hắn tiến lên một bước, một tay đặt lên chuôi kiếm, nói lớn: "Kể từ khi nhận lệnh mộ binh của Hầu gia, các ngươi đều đã nằm trong vòng kiểm soát của quân pháp."

"Đại quân đã dàn trận, mọi con đường núi phía bắc và phía đông đều đã bị phong tỏa. Kẻ nào dám đào ngũ giữa trận, đều sẽ bị xử tử ngay lập tức. Đồng thời, gia tộc của các ngươi cũng đã có thân binh và nha binh canh giữ. Đừng ai nuôi ý định hão huyền, kẻo tự rước họa cho cả gia đình."

Dứt lời, ông hô lớn: "Đem lên!"

Mọi người đổ dồn ánh mắt, chỉ thấy hai thân binh mang ra hai chiếc mâm, trên đó đặt hai thủ cấp đầm đìa máu tươi, vẻ mặt dữ tợn khiến ai nấy đều phải rợn người.

"Là Thái nhị gia!"

"Cả Lý gia nữa!"

Bên dưới lại bắt đầu xôn xao bàn tán. Cát Khắc không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn. Mãi đến khi tiếng bàn tán dần lắng xuống, ông mới cất lời: "Hai kẻ này dám bỏ trốn đã bị xử tử theo quân pháp. Đồng thời, Ngụy Hầu còn hạ lệnh hôm nay sẽ tru diệt toàn gia của chúng!"

Lời này vừa dứt, mọi người không khỏi hoảng sợ, ai nấy đều nhìn nhau đầy vẻ kinh hãi.

"Quan phủ đã đặt ba trăm cỗ quan tài thượng hạng tại tiệm. Nếu có ai hy sinh, mỗi người sẽ có một cỗ để an táng trọng hậu!" Cát Khắc vừa đi dạo, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm, vừa nói: "Đồng thời, bất kể thắng bại, gia tộc của các ngươi đều sẽ được miễn giảm thuế mười năm, và mỗi hộ sẽ được thưởng bốn trăm lạng bạc trắng!"

"Các ngươi đều là dũng sĩ dị sĩ, hãy nhớ rằng kẻ dũng cảm sẽ chiến thắng! Chỉ cần tiêu diệt được yêu tộc, chúng ta sẽ giành chiến thắng. Ta nói xong!" Cát Khắc nói xong liền quay đầu lùi lại.

Ngay sau đó, hai chiếc mâm lớn khác, trông rất nặng nề, lại được đặt lên. Một người trẻ tuổi tiến tới, chắp tay nói: "Ta là Phạm Thế Vinh, con trai của Đồng Tri đại nhân. Mời các vị xem!"

Trên mâm đư��c phủ kín bằng vải lụa đỏ. Phạm Thế Vinh nhẹ nhàng vén tấm lụa lên, chỉ thấy bên trong hai chiếc mâm đầy ắp những thỏi bạc nguyên bảo trắng như tuyết, dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh bạc sáng chói.

Lập tức, bên dưới lại rộ lên những tiếng xì xào bàn tán.

Phạm Thế Vinh cười lớn, nói: "Tân nương lần này chính là tiểu muội của ta. Gia đình ta đã dốc hết gia tài, đây là tận chín vạn chín nghìn lạng bạc nguyên bảo. Chỉ cần các vị có thể bảo vệ tiểu muội an toàn trở về, mỗi người sẽ nhận được một trăm lạng bạc!"

Một trăm lạng bạc trắng! Dưới hội trường, mọi người dần dần động lòng.

Phạm Văn lúc này tiến lên, nói: "Tiểu nữ đã đi trước cùng các vị lên đảo. Kính xin chư vị tráng sĩ ra tay cứu giúp tiểu nữ. Phạm phủ chắc chắn sẽ dốc sức báo đáp các vị, bất cứ yêu cầu nào cũng tuyệt đối không từ chối."

Nói xong, Phạm Đồng Tri khom lưng thật sâu. Ông là một quan lục phẩm, bình thường tuyệt đối sẽ không hành lễ như vậy, chỉ là giờ khắc này vì quá sốt ruột cho con gái, ông mới làm như vậy.

Ti��n bạc và lời hứa danh dự khiến mọi người đều xiêu lòng. Trước cảnh này, họ đồng loạt lên tiếng: "Đại nhân cứ yên tâm! Có chúng tôi ở đây, dù vạn phần hiểm nguy cũng nhất định bảo vệ tiểu thư trở về!"

"Vậy thì xin nhờ chư vị." Phạm Đồng Tri lại lần nữa khom người, mọi người đều vội vàng nói không dám.

Mọi người lúc này cũng biết thời gian cấp bách, đều kiểm tra vũ khí của mình, sẵn sàng mọi trang bị. Cát Khắc ra lệnh: "Xuất phát!"

Đúng như thể coi họ là quân nhân thực thụ, ba trăm người lập tức xuất phát từ cổng lớn. Chưa đầy nửa canh giờ, họ đã đến khu bến tàu. Lúc này, ba tiếng pháo nổ vang, uy chấn cả vùng.

Một con đường lớn uốn lượn dẫn xuống bãi sông. Từ xa đã thấy mấy con thuyền lớn đậu sẵn bên bờ. Cát Khắc lệnh quân đội đề phòng, lại hỏi: "Thuyền và lương thảo đều đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đều đã chuẩn bị xong. Có đủ thịt bò, thịt dê, cơm tẻ, đủ cho năm trăm người dùng trong một ngày một đêm, đều là nguyên liệu thượng phẩm." Lúc này có người báo cáo.

Một số trong ba trăm "hào kiệt" này đã đến kiểm tra kỹ lưỡng đồ uống và thịt. Cát Khắc lúc này cũng không tức giận, mặc cho họ kiểm tra, và chỉ một lát sau, tất cả đều được xác nhận là không có vấn đề gì.

"Các vị, mời lên thuyền đi. Bữa trưa có thể dùng trên thuyền!" Thấy thời gian không còn sớm, Cát Khắc cuối cùng cũng thúc giục. Đám "hào kiệt" này thấy không còn lý do gì để trì hoãn, đành lần lượt lên thuyền.

Đám hào kiệt này vốn không có kỷ luật. Trên bờ còn khá yên, nhưng vừa lên thuyền là lập tức rối loạn, la ó ầm ĩ suốt nửa canh giờ, tiếng chửi bới không ngớt. Mặc dù mỗi thuyền chỉ có khoảng gần trăm người.

Vương Tồn Nghiệp lên thuyền, nhìn quanh, đã thấy mười nha binh đang giữ trật tự. Thấy mọi người đã lên đủ, họ đồng thanh hô lớn: "Khởi hành!"

Lập tức, thuyền bắt đầu xuôi dòng.

Phạm Đồng Tri đứng ở bờ sông, nhìn từng chiếc thuyền lần lượt rời xa, lộ rõ vẻ mỏi mệt. Ông bước đến trước ngựa, quay người lên yên, nói: "Về phủ thôi, mệnh trời đã định!"

Sau một tiếng thở dài, đám gia đinh lập tức dắt ngựa theo sau, cuồn cuộn bụi mù trên đường về.

Thuyền tuy lớn, nhưng dù tạm thời chứa khoảng trăm người vẫn có vẻ chật chội. Trên một boong thuyền, Vương Tồn Nghiệp đứng đó, thờ ơ với đồ ăn thức uống. Anh khẽ nheo mắt, thanh pháp kiếm trong hộp kiếm đeo trên lưng theo từng nhịp thở mà khẽ rung, một luồng khí lạnh lẽo mơ hồ tỏa ra.

Những người xung quanh đều là kẻ từng trải, lập tức cảm nhận được luồng khí đó, không ai dám lại gần quấy rầy.

Lúc này, trời đã về chiều, ánh nắng dần trải khắp mặt sông. Dòng Nghi Thủy cuồn cuộn, có vẻ như bọt nước cũng nổi lên nhiều hơn trước. Vương Tồn Nghiệp dường như cảm nhận được điều gì đó, anh chăm chú nhìn mặt nước.

Đúng lúc này, một tiếng náo động bất ngờ vang lên: "Có người nhảy sông rồi!"

Lập tức trên thuyền trở nên hỗn loạn. Có người liền hô: "Các huynh đệ ơi, còn núi xanh thì lo gì không củi đốt! Thoát được một người là quý một người!"

Vừa hô xong liền nhảy xuống nước. Nhưng đám nha binh đi cùng đều đứng im không động, như thể không hề nhìn thấy. Mọi người còn đang do dự, trong chớp mắt đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết dưới mặt nước.

Mọi người đổ dồn mắt nhìn, chỉ thấy trong bọt nước, những vảy giáp lúc ẩn lúc hiện. Chẳng mấy chốc, máu tươi và tiếng kêu thảm thiết tràn ngập, rồi tất cả dần biến mất.

"Có yêu quái!" Người trên thuyền kinh hãi hô.

"Ngu xuẩn! Bây giờ là lúc nào? Là lúc Hà Bá đón dâu, dưới nước đầy rẫy Thủy Tộc! Lúc này mà nhảy xuống, dù ngươi là anh hùng tuyệt vời đến mấy cũng không thoát được!" Một nha binh đầu lĩnh cười lạnh nói: "Các ngươi ở trên bờ còn có thể chém giết với Thủy Tộc. Nhảy xuống nước thì —— đúng là quá ngu ngốc!"

Nói rồi, tên nha binh này vẫn liếc nhìn Vương Tồn Nghiệp một cái, trong mắt thoáng qua một tia sát khí.

Mọi người lập tức nhìn nhau, trong lòng sinh ra cảm giác ớn lạnh, đành dẹp bỏ ý định đó.

Vương Tồn Nghiệp vừa rồi không động, giờ cũng vẫn vậy, chỉ chăm chú nhìn xuống mặt nước. Dần dần, anh thấy trên thân thuyền mơ hồ hiện lên một đạo pháp phù, ánh kim quang lấp lánh. Dưới nước, v�� số bóng đen san sát nhau, nhưng nhờ có pháp phù mà chúng không thể đến gần thuyền quá ba thước.

Vương Tồn Nghiệp nhìn thấy vậy, trong lòng càng thêm thầm kinh hãi.

Sông Nghi Thủy dù sao cũng không phải là sông lớn. Đi một đoạn, từ xa đã lờ mờ thấy một hòn đảo nhỏ.

Hòn đảo giữa sông này không lớn, thực chất giống như một cồn cát. Khi thuyền đến gần, mọi người thấy bên trong không có nhà cửa của dân thường. Khu bến tàu là một bãi đất rộng lớn. Lập tức, nha binh vội vàng bảo mọi người xuống thuyền, cùng với rượu và thức ăn.

Vương Tồn Nghiệp đã lấy một ít thịt bò bỏ vào trong người, không lấy rượu, liền trực tiếp đi xem xét. Anh thấy hòn đảo không lớn, một thoáng đã nhìn thấy hết các rìa. Trên đảo có nhiều cây trúc tươi tốt dù đã cuối thu. Ở giữa là một Thần Miếu thấp thoáng ẩn hiện, bên ngoài có tường vây, trên cổng khắc cổ triện.

Một người trung niên từ xa chỉ điểm: "Đây là Hà Bá miếu. Đi vào là Vọng Giang Đình, qua đình là một dãy tinh xá, các ngươi đều có thể ở. Nhưng đừng hòng quấy rầy Thần Miếu, nếu các ngươi không sợ chết thì nơi đó chính là nơi ở của các tế tự Hà Bá đấy."

Nghe đến đây, có người liền hỏi: "Tiểu thư Phạm gia đang ở trong đó ư? Không vào thì làm sao cứu được?"

"Hừ, không cần các ngươi đi cứu!" Người trung niên này cười lạnh một tiếng, có ý hoặc vô ý liếc nhìn Vương T��n Nghiệp một cái rồi nói: "Chỉ cần các ngươi tiêu diệt hết Thủy Tộc đến đón dâu, ngày mai, khi ánh mặt trời đầu tiên chiếu xuống, tiểu thư Phạm gia sẽ được an toàn đưa về."

Mọi người đi vào, thấy rừng trúc, rừng tùng rậm rạp, những con đường uốn lượn tĩnh mịch, lầu đình san sát. Đến bên trong, mới thấy Thần Miếu không có diện tích lớn, chỉ khoảng bốn mẫu.

Vừa có đình, hai bên là tinh xá, tạo thành một quần thể. Một làn gió thổi qua, mọi người không ngờ đây lại là một nơi tốt như vậy, ai nấy đều tròn mắt ngạc nhiên.

Vương Tồn Nghiệp khẽ nhíu mày, không bị phong cảnh mê hoặc. Anh nhận thấy hòn đảo không lớn, một khi Thủy Tộc kéo đến đông đảo, sẽ rất khó có đường lui. Đây là tuyệt địa, trận chiến này định sẵn sẽ là một trận ác chiến.

Hà Bá hoang dâm, ham mê nữ sắc, cứ mười năm lại cưới một lần, lấy con gái thế gia làm vợ. Ba mươi năm trước, Ngụy Hầu đời trước từng tập hợp đạo sĩ, võ sĩ vào thành dự yến, hứa hẹn trọng thưởng cho ai có thể trừ hại.

Chỉ là ba mươi năm qua, vẫn chưa có ai thành công.

Hai mươi năm trước có tám trăm người đến, mười năm trước có năm trăm người, năm nay chỉ còn ba trăm. Khi đến thì rầm rộ, sau đó lại bặt vô âm tín, chẳng nghe nói có mấy ai nhận được phong thưởng.

Lúc này, Vương Tồn Nghiệp không khỏi động lòng. Khóe miệng anh thoáng hiện lên một nụ cười lạnh lùng xen lẫn bất đắc dĩ.

Cười xong, anh lại đưa mắt nhìn về phía đám nha binh và người trung niên kia. Người trung niên dường như cảm nhận được, cũng ngẩng đầu nhìn lại. Ánh mắt hai người giao nhau.

"Kẻ này ở Đại Diễn Quan đã từng nhìn mình với ánh mắt đầy sát khí. Nghe giới thiệu vừa nãy, người này chính là Trầm Chính Trực? Xem ra có ý đồ bất lợi với mình!" Vương Tồn Nghiệp nghĩ, lập tức nhớ lại.

Tuy lúc này Trương Long Đào vẫn ở lại trên thuyền và không bị Vương Tồn Nghiệp nhìn thấy, nhưng điều đó vẫn khiến anh nảy sinh lòng nghi ngờ và cảnh giác.

Lúc này, Trầm Chính Trực có chút ảo não thu hồi ánh mắt. Lần này ông ta đích thân trông coi thuyền, vốn là để đề phòng vạn nhất ngày mai có ai, đặc biệt là Vương Tồn Nghiệp này, may mắn sống sót trở về thuyền thì sẽ giết chết.

Không ngờ vừa lên bờ đã bị phát hiện. Chỉ nhìn ánh mắt lạnh lẽo của tiểu tử này, ông ta liền biết muốn thừa lúc bất ngờ mà giết chết hắn là điều rất khó.

Tuy nhiên, cho dù có vậy, trong đêm chém giết với hơn một nghìn yêu tộc, dù có thể sống sót, hắn cũng sẽ kiệt sức, mình đầy thương tích. Đến lúc đó, với hơn hai mươi nha binh của mình, chẳng lẽ vẫn không giết nổi kẻ này sao?

Nghĩ đến đây, Trầm Chính Trực dừng lời, ra lệnh cho nha binh: "Chúng ta trở lại lên thuyền, rời đảo ba mươi trượng. Ngày mai ai có thể sống sót thì có thể lên thuyền."

Nói rồi, ông ta dẫn đám nha binh lùi về thuyền, đẩy thuyền ra xa, quả nhiên là cách hòn đảo ba mươi trượng.

Bản quyền câu chuyện này được bảo hộ bởi truyen.free, nơi lưu giữ những tâm hồn lãng du.