Đêm đã về khuya, nhưng khu vực lân cận trạm dịch Vũ Đô vẫn rực rỡ đèn đuốc, tiếng ồn ào náo nhiệt vọng thẳng tới trời xanh.

Bên trong các sòng bạc, đám dân cờ bạc kẻ thì vui mừng như điên, người kinh ngạc thảng thốt, kẻ lại gào thét trong tuyệt vọng. Từ Tần lầu Sở quán thỉnh thoảng vọng ra tiếng đàn ông nén giận gào thét hay tiếng thở dốc của nữ tử. Lại còn có đủ loại hương thơm ngào ngạt từ các món ăn bình dân được những hàng rong chế biến trong đêm. Xen lẫn vào đó là mùi phân súc vật bốc lên từ chợ gia súc cách đó không xa. Tất cả khiến trạm dịch Vũ Đô chìm trong sự ồn ào, phiền tạp của khói lửa nhân gian.

Trạm dịch là một tòa nhà nhỏ cao ba tầng. Bốn phía đều có một đoạn tường vây thấp. Bốn đoạn tường vây này vừa vặn lấy tòa nhà làm trung tâm, vây quanh một sân viện.

Lúc này chính là giờ Hợi. Đối với người hiện đại mà nói, đây là thời điểm sinh hoạt về đêm vừa mới bắt đầu. Còn đối với người xưa, vào giờ này đáng lẽ đã chìm vào giấc ngủ sâu. Nhưng trạm dịch Vũ Đô bây giờ lại mang đậm hương vị ăn chơi trác táng của chợ đêm hiện đại. Bởi vậy, vào giờ này, mọi người đều không tài nào ngủ được. Những ai không đến Tần lầu Sở quán hay sòng bạc giải khuây, giờ phút này đều tự động bước ra khỏi phòng, ngồi trên mặt đất trong sân viện của trạm dịch, kéo chuyện nhà ra mà bàn tán.

"Đổng lão tam, đêm nay sao không thấy ông đến Thông Tứ Phương đại sát tứ phương vậy? Chuyện gì thế? Tối qua vận may không tốt, tiền trong túi đều ném sạch rồi à?"

"Ha ha ha ha ~~ Lão Mã này, sao ông lại nói nhảm thế? Tối qua Đổng lão tam ở Thông Tứ Phương đầu tiên thắng rồi sau đó lại thua, ít nhất cũng mất hai, ba ngàn tiền đấy chứ!"

"Chậc ~ hai, ba ngàn tiền lận. Đổng lão tam, đoàn ngựa thồ của Hồ gia nhà ông tính ra còn hai ngày nữa là đến rồi. Ông sẽ không đem tiền phòng đã đặt cho đoàn ngựa thồ ở trạm dịch này mà tiêu xài hết rồi đấy chứ?"

"Hừ, đồ lừa, ta nào có lá gan lớn đến vậy. Tối qua thua đều là tiền của ta! Hơn nữa nào có hai, ba ngàn, chỉ khoảng bảy, tám trăm thôi."

"Hừ, ta nói cho ngươi biết một lần nữa, ta tên là Mã Thuần, không phải đồ lừa! Chậc, ông già này gần đây kiếm chác không ít nha. Lại còn có thể thua bảy, tám trăm tiền mà không đụng đến công quỹ à? Ta không tin! Chắc chắn ông đã tạm thời dùng một phần công quỹ rồi!"

"Khạc! Năm nay ta không cần nộp thuế thì thôi đi, triều đình lại thu mua lương thực với giá bảo hộ 100 tiền mỗi thạch, ta bán bao nhiêu họ mua bấy nhiêu. Nhà ta có mười mẫu ruộng, năm nay thu hoạch được hơn sáu mươi thạch. Ta mang hai mươi thạch đi bán, chỉ riêng khoản này ta đã có 2.000 tiền! Hơn nữa gần đây giá muối lại giảm một nửa, tiền mua muối cũng bớt đi một nửa! Ta còn phụ trách đi tiền trạm cho đoàn buôn của Hồ gia... Con trai trưởng của ta đang làm lính cho Tiền tướng quân ở Hán Trung, bổng lộc hằng năm trị giá 5.000 tiền... Ta chơi cờ bạc một chút thì làm sao chứ?"

"Ha ha ha, lão ca này. Tuy nói năm nay ngày tháng dễ chịu hơn một chút. Nhưng con người ta, nhất định phải sống trong yên ổn mà nghĩ đến ngày gian nguy. Sang năm triều đình lại muốn trưng thuế đấy."

Mặc dù Khương Duy lúc này đã cởi bỏ mũ quan, chỉ buộc một chiếc khăn vải bình dân trên đầu. Thế nhưng nhiều năm chinh chiến sát phạt đã khiến ông tự nhiên mang theo một luồng khí tràng mạnh mẽ. Bởi vậy, ngay khi ông vừa đứng dậy và cất tiếng, những người ban đầu còn ngồi dưới đất đều vội vàng đứng lên.

"Mọi người cứ ngồi, c�� ngồi đi." Khương Duy tự mình dẫn đầu, đặt mông ngồi xuống nền đất đầy bụi bặm: "Vị này chắc là Đổng lão ca phải không? Cái thứ cờ bạc này, cờ bạc nhỏ vui thú, cờ bạc lớn hại thân. Ông phải chú ý đấy."

"Khà khà, vị này trông có vẻ là quý nhân. Ngài nói rất đúng. Tiểu lão nhi ta cũng nghĩ vậy. Ai, nhưng tối qua lại khác. Ban đầu thắng không ít, thế là càng chơi càng ham. Sau đó thua một chút rồi bỏ đi, trong lòng cứ nghĩ có thể gỡ lại được, kết quả là..."

"Bởi vậy đó, đây chính là thủ đoạn của bọn người làm nghề cờ bạc. Lão ca sau này phải cẩn thận đấy."

"Quý nhân chỉ bảo phải rồi."

"Hừm, Đổng lão ca, năm nay triều đình miễn thuế, những ngày tháng này dễ chịu hơn không ít chứ?"

"Đó là đương nhiên rồi! Mười năm rồi đấy! Năm nay nhà ta lần đầu tiên mua được một tấm vải, may cho cả nhà một bộ quần áo mới để mặc thường ngày! Ai, Đại Tư Mã thật sự tốt, vừa giỏi đánh trận, lại còn quan tâm đến bách tính chúng ta. So với Khương Duy kia, kẻ chỉ biết hiếu chiến mà chẳng thể thắng trận, thì ông ấy mạnh hơn nhiều!"

"Khụ khụ! Khụ khụ khụ!" Khương Duy vừa mới ngồi xuống, đang định tìm hiểu sâu hơn về dân tình, trong chớp mắt đã trúng phải một đòn khó chịu đến vậy. Cổ họng ông cứ như bị nghẹn lại, không sao cất lời được. Chỉ đành nén ho khan ở một bên.

Lúc này Ngô Kiều đành phải mở miệng: "Híc, Đổng lão ca. Miễn thuế tuy nói là rất tốt, nhưng triều đình không thể miễn thuế hằng năm đâu. Thông cáo phát trong quận các ông đã thấy hết chưa?"

"Tiểu lão nhi tôi không biết chữ! Thế nhưng nhờ phúc, trong quận có người chuyên môn đến từng đình đọc thông cáo. Năm nay miễn thuế, sang năm bắt đầu ba mươi thu một... Ai, tiểu lão nhi năm nay đã sáu mươi tám tuổi. Chính sách ba mươi thu một phần này, phải chăng chỉ có dưới thời Lưu Quý Ngọc mới từng có?"

"Ông!" Ngô Kiều vừa định đứng dậy quát lớn lão già có tư tưởng lớn này, lại bị Khương Duy nhanh tay lẹ mắt kéo lại: "Đổng lão ca, con trai ông đang làm lính cho Đại Hán. Tại sao ông lại đi làm việc cho đoàn buôn Hồ gia của ngụy Ngụy vậy?"

"Này ~ đây chính là điều quý nhân vừa nói 'sống yên ổn nghĩ đến ngày gian nguy' đó chứ. Hiện tại hiếm hoi lắm hai nước không đánh nhau, lại có đường buôn bán. Người qua lại vùng này bắt đầu đông lên, tiểu lão nhi tôi liền tranh thủ đi kiếm thêm chút tiền không dùng đến đó thôi. Lỡ mà ngày nào đó hai nước lại đánh nhau, thì đâu còn kiếm được tiền này nữa!"

"Sao vậy? Đổng lão ca cũng cảm thấy hai nước không thể hòa bình lâu dài sao?"

"Đương nhiên rồi. Thiên hạ này, sao cũng phải có một người đứng ra định đoạt chứ. Ba vị hoàng đế ư? Ai, trên trời cũng đâu có ba mặt trời bao giờ."

"Vậy Đổng lão ca cam lòng để tiểu tử nhà ông đi làm lính sao?" Người đặt câu hỏi này không phải Khương Duy hay Ngô Kiều, mà là một vị trung niên vóc người tháo vát, hai mắt có thần đứng bên cạnh.

Đổng lão tam cũng không để ý người hỏi đã thay đổi, dù sao cũng là nói chuyện phiếm mà, có người hỏi thì ông đáp: "Đây không phải là vấn đề ta cam lòng hay không cam lòng, mà là binh chế của Đại Hán ta chính là như vậy. Một gia đình có hai nam đinh, nhất định phải c�� một người đi lính. Có bốn nam đinh, thì phải trưng hai người! Ồ? Ngươi không phải người Đại Hán ta sao?"

"Ha ha, tại hạ là người Đại Ngụy, cũng chính là kẻ mà các ông gọi là người ngụy Ngụy đó."

"Này, cái gì mà Đại Ngụy ngụy Ngụy, dân chúng chúng tôi không tin mấy chuyện đó đâu. Lão ca, bên nước Ngụy ngày tháng có dễ chịu không?"

Câu hỏi này của Đổng lão tam quả thực khiến người hỏi trầm mặc một lát. Nhưng hắn vẫn thẳng thắn trả lời: "Một năm trước, hẳn là chúng tôi sống tốt hơn các ông. Nhưng giờ thì, kém xa lắm rồi."

Câu trả lời này khiến bách tính Thục Hán xung quanh đều vô cùng thỏa mãn. Đổng lão tam càng đắc ý rung đùi nói: "Đó là đương nhiên rồi! Các ông không nhìn xem hiện tại chủ nhà của Đại Hán chúng ta là ai sao?"

"Đúng vậy, Đổng lão tam nói rất có lý. Chẳng bàn chi ai khác, cứ nói đến Mã Thuần ta đây. Trước đây trong nhà có bảy nhân khẩu lao động, mười bảy mười tám mẫu đất, ngày tháng tuy không dư dả nhưng vẫn coi như tạm ổn. Sau đó huynh trưởng ta theo Đại tướng quân đi lính, chết trận tại Đoạn Cốc. Thế nhưng tiền trợ cấp của triều đình mãi cho đến hai năm sau mới phát xuống... Hai năm trời! Trong hai năm đó, cha ta ốm chết, chị dâu tái giá. Thế là ta đành phải gồng gánh mẹ già cùng ba đứa cháu trai cùng nhau chật vật sống qua. Những ngày tháng đó thực sự khổ không sao tả xiết! Cuối cùng đường cùng chỉ có thể bán... Vậy mà cũng phá sản! Thế là, cả chuyện cưới vợ mà ta đã bàn tính cũng tan tành!"

"Vị Mã huynh đệ này? Tại sao tiền trợ cấp của triều đình lại chậm trễ chưa phát vậy?" Khương Duy, người ban đầu còn ra vẻ thâm trầm, nghe vậy thì không thể ngồi yên: Tiền trợ cấp cho gia quyến liệt sĩ mà không được phát đúng lúc, đây là vấn đề lớn ảnh hưởng đến sĩ khí.

"Này! Còn không phải tên chó má Khương Duy kia, sau thất bại ở Đoạn Cốc không lâu lại vội vã Bắc phạt. Bắc phạt Bắc phạt, cho ngươi cứ Bắc phạt đấy! Triều đình lập tức lại hết tiền! Cung cấp cho đại quân Bắc phạt còn không kịp, làm gì còn bận tâm đến đám tiểu dân chúng ta chứ?"

"Vậy sau đó triều đình lấy đâu ra tiền để phát tiền trợ cấp vậy?" Thấy Khương Duy lại bị "tát" thêm một cái, Ngô Kiều vội vàng bắt đầu chuyển hướng câu chuyện.

"Chuyện này thì ta không rõ lắm. Nghe nói hình như là Đại Tư Mã đã dâng một khoản tiền cho triều đình thì phải?"

Mã Thuần nói không rõ, nhưng Ngô Kiều thân là quan chức triều đình thì lại vô cùng rõ ràng: Việc nói Quan Di quyên tiền cho triều đình tuy không hoàn toàn chính xác, nhưng cũng không phải là không có căn cứ. Bởi vì năm đó, quận Phù Lăng của Quan Di đã chi tiền để nâng đỡ Binh đoàn Vĩnh An, cộng thêm việc Khương Duy sau lần Bắc phạt thứ tám trắng tay trở về đã không lập tức phát động lần Bắc phạt thứ chín. Chính vì thế mà triều đình có chút tiền dư, lúc này mới đem tiền trợ cấp phát ra.

Tuy nói không phải tự mình bị đánh, nhưng Khương Duy dù sao cũng đang bị "tát" ngay trên địa bàn của mình. Bởi vậy, ít nhiều gì cũng phải giữ chút thể diện cho Đại tướng quân, nếu không cứ thế mà bị "tát" liên tục, Đại tướng quân trong lòng có khi lại trách ông cố ý tìm kẻ lừa đảo đến làm mất mặt mình. Thế là, Ngô Kiều hỏi mọi người một câu hỏi rất không thích hợp: "Vậy, các vị lão ca, nếu như ngày nào đó Đại Tư Mã cũng phải Bắc phạt thì sao?"

"Điều này tốt chứ sao! Đại Tư Mã nếu muốn Bắc phạt, chỉ cần không ngại ta Đổng lão tam tuổi đã cao, ta cũng sẽ tham gia!"

"Đúng vậy, Mã Thuần ta năm nay vẫn chưa tới ba mươi, Đại Tư Mã nếu muốn Bắc phạt, ta nhất định sẽ tham gia!"

"Ồ? Phong thái này không đúng lắm nhỉ? Sao giờ các ông lại ủng hộ Bắc phạt vậy?"

"Này, vị quý nhân này, ngài là người nước Ngụy đến à? Ngài có nghe nói về trận đại chiến Dương An Quan lần này không? Tư binh dưới trướng Đại Tư Mã nếu chết trận, mỗi người được trợ cấp một vạn tiền! Hơn nữa con cái của gia đình liệt sĩ còn được vào lớp học Phục Hưng miễn phí đọc sách? Những ai không chết trận mà bị tàn phế, cũng được điều đến những nơi như quận Thục, quận Ba để làm đình trưởng, làm huyện úy. Đại Tư Mã mà Bắc phạt, chúng tôi khẳng định sẽ ủng hộ hết mình!"

Độc quyền của truyen.free, trân trọng kính mời độc giả thưởng thức.