Hán Trung quận quản hạt sáu huyện, với hơn ba mươi tám ngàn nhân khẩu trong sổ sách và bốn mươi lăm vạn mẫu ruộng đất. Chỉ riêng những con số này đã cho thấy, tình hình Hán Trung tốt hơn nhiều so với tám năm trước, khi Quan Di và những người khác vừa tiếp nhận Phù Lăng quận.

Tuy nhiên, sau khi tiếp nhận quận này, Trương Tuân lại cảm thấy áp lực như núi đè nặng.

Không có gì khác ngoài việc Quan Di đã giao cho hắn một nhiệm vụ: Năm nay (năm Viêm Hưng thứ hai), Hán Trung quận phải tăng ít nhất 5.000 nhân khẩu trong sổ sách! Nếu không hoàn thành nhiệm vụ này, tự hắn phải cút đi!

"Lão đại! Ngài có lầm không? Năm đó, sau khi Trương Lỗ đầu hàng Tào Tháo, hơn hai trăm ngàn người dân của quận này đã bị Tào Tháo di dời toàn bộ đến Quan Trung Bình Nguyên. Tiên đế gia đánh hạ Hán Trung, nơi đây chỉ còn là một vùng đất trống. Hơn bốn mươi năm qua, Gia Cát thừa tướng không ngừng di chuyển dân cư từ Thục Trung đến, đồng thời quốc gia ta liên tục Bắc phạt, bắt giữ dân chúng từ phía Ngụy Ngụy về để làm giàu thêm nhân khẩu. Tích lũy bao năm mới có hơn ba vạn người này. Ngài bảo ta trong vòng nửa năm biến ra 5.000 người, làm sao ta biến ra được? Ngài muốn ép ta dùng chút binh lực của binh đoàn Hán Trung này đơn độc Bắc phạt ư?"

Bởi vậy, khi Quan Di giao nhiệm vụ trước lúc Trương Tuân nhậm chức, Trương Tuân đã nhảy dựng lên tại chỗ, nói rằng mình không thể ho��n thành nhiệm vụ kiểu này. Kết quả, Quan Di đáp: "Lão tử đã ngàn chọn vạn lựa cho ngươi một vị phụ tá đắc lực. Ngươi có gì không hiểu cứ đi hỏi hắn. Hắn sẽ chỉ cho ngươi biết phải làm thế nào."

Vị phụ tá này chính là Hà Phàn, tự Huệ Hưng, người huyện Bì, Thục quận. Trong lịch sử, người này vốn vì chính sách "Kinh Châu đệ nhất" của Thục Hán mà không thể phát triển tốt hơn. Sau khi Thục Hán diệt vong, ông mới có thể thể hiện tài năng của mình ở Tây Tấn, dù làm quan địa phương hay quan lớn triều đình, đều đạt được thành tích vang dội.

Người này có hai bản lĩnh xuất chúng nhất. Một là truyền đạt tin tức. Đừng coi thường kỹ năng này, thực tế trong tâm lý học hiện đại có một trò chơi rất nổi tiếng: Biên tập viên đưa cho người Giáp một tin tức khoảng hai mươi chữ, để người Giáp truyền cho người Ất, Ất lại truyền cho người Bính, tối đa đến người Đinh... Hai mươi chữ này đã biến đổi hoàn toàn. Còn Hà Phàn thì khác, ông ấy sẽ căn cứ vào từng đối tượng nghe mà thay đổi cách diễn đạt cho phù hợp, nhưng vẫn có thể truyền đạt thông tin chính xác và đạt được hiệu quả mong muốn. Đây thực sự là một bản lĩnh vô cùng ghê gớm.

Kế đến là coi tiền tài như cặn bã. Mặc dù người nghèo thường nói tiền bạc vô dụng, nhưng đó chỉ là lời an ủi đáng thương của họ. Hà Phàn thì không thế, ông là điển hình của người tiêu tiền không tiếc, trong tay chẳng bao giờ giữ lại tiền dư. Đối với người như vậy, mức độ thanh liêm là hoàn toàn không cần phải lo lắng.

"Bởi vậy a, Huệ Hưng. Huynh trưởng nhà ta chính là nói thế đó, bảo rằng nếu không rõ thì hỏi ngươi. Ngươi giúp ta nghĩ kế xem nên đi đâu để biến ra 5.000 người này? Ai, vị huynh trưởng kia của ta nói là làm là, biến không ra 5.000 người thì ta ắt phải bị cách chức! Đến lúc đó các huynh đệ thái thú khác đều làm tốt cả, còn ta lại bị cách chức trước tiên, thế thì còn mặt mũi nào nữa đây?"

"Hả? Đại tư mã thật sự chỉ muốn tăng cường 5.000 người thôi sao?"

"Đúng vậy! Này, Huệ Hưng, 'chỉ là muốn' là ý gì? Ngươi thấy số này ít ư?"

"Ha ha, Thái thú. Đại tư mã quả là rất ưu ái ngài. Đặt chỉ tiêu thấp như vậy, hoàn toàn không có ý làm khó dễ ngài chút nào."

"Lời này nói thế nào? Hiện giờ đầu óc bản quan đang rối bời đây! À, ta tuy rằng khi còn nhỏ không thích đọc sách, nhưng cũng biết Hán Trung quận này chẳng có Ngũ Khê Man hay người Tung gì có thể hấp dẫn xuống núi. Chín mươi chín phần trăm dân số của quận đều tập trung trong bồn địa Hán Trung này. Chúng ta lại không chu��n bị Bắc phạt trong thời gian ngắn, vậy đi đâu mà biến ra người đây?"

"Thái thú, gần đây Đại tư mã không phải đã ban xuống một đạo mệnh lệnh, nói rằng muốn các quận nghiêm ngặt chấp hành chính sách thuế hộ sao?"

"Có đạo mệnh lệnh này ư? Ai, Huệ Hưng a. Bản quan xưa nay không thích quản lý những việc vặt. Trước đây khi làm thái thú ở Giang Dương quận, ta đều giao toàn quyền việc vặt cho Thừa Tộ."

"...Được rồi, vậy thì thái thú có thể làm như thế này."

Tháng chín ở Hán Trung là mùa thu hoạch. Toàn bộ bồn địa Hán Trung ngập tràn sắc vàng óng ả, khắp nơi phảng phất hương lúa.

Trong mùa này, dân chúng Hán Trung quận, bất kể là quan to quý nhân hay bách tính bình thường, đều đổ ra đồng ruộng — dân chúng thì làm lụng thu gặt, còn các quý nhân thì giao du uống rượu, thỉnh thoảng làm giám công.

Lúc này, bên ngoài thành Vũ Hưng của Hán Trung, trên vạn mẫu ruộng lúa, những bông lúa vàng óng ả đung đưa theo gió, hơn một nghìn nông phu đang cặm cụi làm lụng. Trên một đài cao trong cánh đồng này, dưới mái che nắng, Hồ Đạo — con trai c��a cố Hữu Phiêu kỵ tướng quân Hồ Tế nhà Thục Hán — đang nằm nghiêng trên một chiếc ghế dựa mềm mại, hưởng thụ từng đợt gió nhẹ do tỳ nữ phía sau phe phẩy quạt lớn, nhâm nhi rượu trái cây Phù Lăng vừa được vận chuyển từ Thành Đô đến.

"Tình hình bên nhị thúc thế nào rồi?"

"Bẩm gia chủ, nhị lão gia nói, hiện nay Đại tư mã đã khai phủ. Thượng thư đài đã trở thành một vật trang trí. Ba vị chủ quan Thượng thư đài đã bắt đầu cắt giảm nhân viên thừa thãi. Ông ấy đã nộp đơn từ chức, chuẩn bị trở về Hán Trung dưỡng lão."

"A? Sao lại có thể như vậy? Chẳng lẽ nhị thúc không nên chạy vạy một chút, nghĩ cách tiến vào Đại tư mã phủ sao?"

"Hức, gia chủ. Tiểu nhân vượt phận, nhưng theo tiểu nhân thấy, Đại tư mã này thích trọng dụng người Ích Châu, còn chúng ta là người Kinh Châu..."

"Hừ! Cái tên Quan Phong Tử này! Nếu không phải tổ tiên hắn làm mất Kinh Châu, thì người Kinh Châu chúng ta đâu đến nỗi có nhà mà không thể về? Giờ lại ruồng bỏ truyền thống 'Kinh Châu đệ nhất' của thừa tướng. Ta nguyền hắn không được chết tử tế!"

"Gia chủ?! Gia chủ xin hãy cẩn trọng lời nói. Vị Đại tư mã kia không phải là người hiền lành. Mấy tháng trước ở Thành Đô, đó cũng là đầu người cuồn cuộn máu chảy thành sông đó ạ."

"Phóng đại! Phóng đại! Cái gì mà đầu người cuồn cuộn? Tổng cộng chỉ có mười mấy cái đầu thôi. Cái tên Quan Phong Tử này làm việc, đánh trận thì đúng là rất lợi hại. Nhưng cái việc giết người, cứ chần chừ do dự, e trước sợ sau, tương lai nhất định sẽ không được chết tử tế!"

Hai người chủ tớ đang bàn luận về Quan Di thì cả hai đột nhiên cảm thấy mặt đất bắt đầu rung chuyển.

"Địa chấn ư? Không, là kỵ binh! Kỵ binh từ đâu đến vậy?"

Cũng may, bồn địa Hán Trung bằng phẳng, Hồ Đạo đang đứng trên đài cao nên tầm mắt rất tốt. Hắn nhanh chóng nhìn thấy một lá đại kỳ chữ "Hán".

"Hừm, sau lá cờ chữ Hán là một lá cờ chữ Trương. Ha ha ha, mau, hai bên thu dọn mái che nắng này một chút, cháu trai của Trương Phi đã đến rồi!"

Mặc dù Hồ Đạo trực tiếp gọi tên tổ tiên người ta, và sau đó không dùng tự hiệu, điều này thể hiện sự vô lễ rất lớn đối với Trương Phi và Trương Tuân. Tuy nhiên, khi Hồ Đạo nhìn thấy Trương Tuân, thái độ của hắn lại hạ thấp cực độ.

"Thảo dân Hồ Đạo, bái kiến Trương thái thú."

"Khà khà khà, Nguyên Khải à. Ngươi là con trai độc nhất của Phiêu Kỵ tướng quân, tuy lúc này chưa có chức quan, nhưng sớm muộn gì triều đình cũng sẽ cho ngươi ra làm việc. Cớ sao lại tự xưng là thảo dân chứ!"

Ấy là vậy!

"Đâu dám, đâu dám. Ai, Lệnh Hành huynh, hôm nay đến chỗ tiểu đệ đây, có chuyện gì không ạ?"

"Ừm, vô sự. Dẫn các huynh đệ ra ngoài dạo ngựa. Vô tình không hay biết đã đến chỗ huynh đệ đây rồi. Ai, Nguyên Khải à, năm nay thu hoạch không tệ chứ?"

"Ha ha, nhờ phúc thái thú. Năm nay thu hoạch không tệ. Ai, nhờ có Đại tư mã và Tiền tướng quân anh dũng thiện chiến, đã tiêu diệt toàn bộ quân Ngụy từ hai tháng trước. Nếu không thì năm nay lúa nước còn chẳng gieo trồng được, nói gì đến thu hoạch chứ."

"Ha ha ha ha ~~ Thu hoạch tốt là được rồi. Huynh đệ à, vi huynh chạy lớn như vậy nửa ngày, có chút khát. Sao nào, không mời ca ca uống một chén rượu ư?"

"Lẽ ra nên như vậy, lẽ ra nên như vậy. Mời Lệnh Hành huynh."

Hai bên đều dẫn theo vài người hầu, một lần nữa đi lên đình nghỉ mát trên đài cao ngồi vào chỗ của mình.

Vẫn chưa kịp nâng chén lần thứ hai, thì mấy trăm tên kỵ binh do Trương Tuân mang đến đã xuống ngựa toàn bộ, nhanh chóng tràn vào ruộng lúa.

"Ngươi! Tạm dừng làm lụng, mau đến bờ ruộng kia! Ngươi, ngươi, ngươi, tất cả, dừng hết việc làm, lập tức đến bờ ruộng kia. Nếu không thì đao của bản quan sẽ mất kiên nhẫn đấy! Nhanh lên chút! Nhanh lên chút!"

Nhìn thấy kỵ binh của Trương Tuân bắt đầu xua đuổi nông nô của mình trong ruộng, Hồ Đạo không thể ngồi yên: "Lệnh Hành huynh, đây là ý gì vậy?"

"Ai, không sao, không sao. Theo mệnh lệnh của Đại tư mã, chúng ta cần kiểm tra lại nhân khẩu từng nhà một chút. Để phân loại lại mức thuế hộ cho mỗi gia đình mà. Đây là việc nhỏ, việc nhỏ thôi. Đến, đến, đến, Nguyên Khải, uống rượu nào!"

Trời ạ, việc nhỏ ư! Đây là đại sự lớn không gì sánh bằng có được không?! Hồ Đạo lúc này không thể ngồi yên nữa, lập tức đứng dậy định chạy xuống.

Thế nhưng, hai kỵ sĩ ăn mặc chỉnh tề, tay phải đè chuôi kiếm, tay trái kiên quyết đẩy ra, hoàn toàn chặn đứng con đường xuống đài của Hồ Đạo.

"Trương Lệnh Hành! Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

"A, chẳng phải đã nói rồi sao? Thống kê nhân khẩu nhà ngươi. Để định lại mức thuế hộ cho gia đình ngươi! Vốn dĩ việc này nên do huyện trưởng huyện Tây Hương làm. Nhưng ai bảo Nguyên Khải là con trai độc nhất của Phiêu Kỵ tướng quân chứ. Để tránh sơ hở, bởi vậy bản quan đành phải đích thân đến 'hầu hạ' ngươi vậy."

"Trương Lệnh Hành! Ngươi, ngươi, ngươi sao dám làm như thế?"

"Ta cũng đâu có làm gì đâu? Nguyên Khải sao lại nổi giận lớn đến vậy? Đến, đến, đến, ngồi xuống dưới trướng đi, bản quan có chỗ nào làm chưa đúng? Ngươi, thảo dân này, có thể nói cho bản quan biết mà."

Hai người đấu khẩu sắc bén trên đài cao, còn người phía dưới vẫn đang tiến hành công việc. Chỉ chốc lát sau, một quan quân kỵ binh bước lên đài cao: "Bẩm Tiền tướng quân, thuộc hạ sơ bộ tính toán, mảnh ruộng lúa này hiện có tổng cộng 1.850 người bách tính đang thu gặt. Tất cả đều tự xưng là gia nô của Hồ gia."

"À, người đâu. Đem sổ sách dân Hán Trung năm Cảnh Diệu thứ sáu ra đây cho bản quan." Cố ý lật qua lật lại một lúc, Trương Tuân giả vờ kinh ngạc thốt lên: "Chuyện này có phải là chỗ nào nhầm lẫn không? Năm Cảnh Diệu thứ sáu, Hồ gia tổng cộng có hai tòa trang viên, ba mươi khoảnh ruộng đất (450 mẫu). Trong nhà tổng cộng hai mươi lăm người. Theo chế độ thuế hộ của Đại Hán mà suy tính, đó là hộ hạng thấp trong trung hộ. Sao các ngươi thống kê ra được gần 2.000 người? Vậy thì đã là thượng trung đẳng trong thượng hộ rồi! Các ngươi không nhầm chứ?"

"Tiền tướng quân, tuy nói lúc này chính là mùa thu hoạch, số gia nô bình thường phân tán khắp nơi của mỗi nhà đa số đều tập trung tại trong ruộng. Nhưng khẳng định vẫn còn không ít gia nô đang thu gặt ở các vùng đồng ruộng khác, và cũng không ít gia nô thợ khéo đang ở bên trong trang viên. Bởi vậy, chúng ta chỉ có thể thống kê thiếu, chứ không thể thống kê thừa."

"Tê ~~~ Nguyên Khải à. Ngươi làm như vậy, nhưng lại khiến ca ca ta khó xử rồi. A, nếu như theo sổ sách dân năm Cảnh Diệu thứ sáu để tính, một năm thuế hộ nhà ngươi là 700 tiền. Nhưng nếu dựa theo hiện tại mà tính toán, một năm thuế hộ nhà ngươi chính là 4 triệu tiền! Còn nữa, gia nô nhà ngươi không thể nào trong vòng một năm lại đột nhiên tăng nhiều đến vậy chứ? Vậy ra, ngươi đã trốn thuế rất lâu rồi nha? Tốt lắm, cùng ca ca ta đi một chuyến đi! Đến Hán Thành, trong phủ thái thú của bản quan, chúng ta sẽ tính toán kỹ càng một phen!"

Bản dịch này, một cánh cửa mới mở ra cho người đọc tự do khám phá những trang sử huyền ảo.