Thành danh Hà Bắc này, vào thời Đông Hán cường thịnh đã thay thế Hàm Đan, trở thành đại thành bậc nhất Hà Bắc. Đến thời Hoàn Linh nhà Đông Hán, nơi nó tọa lạc, quận Ngụy, càng trở thành quận lớn thứ ba trong thiên hạ, chỉ sau quận Dĩnh Xuyên và Nam Dương. Khi loạn Khăn Vàng nổ ra, vào thuở đầu thời loạn lạc, Viên Thiệu xem đây là cơ hội, thèm muốn quần hùng thiên hạ. Sau khi Tào Tháo hạ được nơi đây, càng biến nó thành sào huyệt của mình và dốc toàn lực kiến thiết. Một trong những phương pháp bố cục cơ bản của thành thị cổ đại Trung Quốc, đường trung trực, chính là do Tào Tháo đã hỗ trợ thực thi lần đầu tiên trong việc cải tạo Nghiệp Thành. Thành phố này, dù là khi Ngụy Minh Đế Tào Duệ dùng toàn bộ sức mạnh quốc gia để xây dựng Lạc Dương, vẫn được coi là vị trí căn cơ của nhà Tào.

Đáng tiếc, sau biến cố Cao Bình Lăng, thành phố này dần trở thành một nhà tù. Các tù nhân của nhà tù rộng lớn này, hoặc là họ Tào, hoặc là họ Hạ Hầu. Mà trưởng ngục, thường là người họ Tư Mã.

Tuy nói vậy, nhưng ngày nay Nghiệp Thành lại phồn hoa. Tông thất Tào Ngụy cùng những nhân vật quan trọng của nhà Hạ Hầu đều bị giam lỏng tại đây. Những người này dù là phạm nhân, nhưng cũng có rất nhiều hạ nhân hầu hạ. Hơn nữa, những người thống trị nhà Tư Mã đối với gia tộc Tào, Hạ Hầu chỉ là giam lỏng và cắt giảm tước vị, đất phong, chứ không hề tước đoạt sạch sẽ mọi thứ của họ. Vì vậy, những người này đều có tiền. Không chỉ có tiền, mà còn cực kỳ nhàn rỗi. Bởi vậy, Nghiệp Thành hình thành một tầng lớp tiêu phí rất lớn, cũng thúc đẩy một sự phồn vinh khác thường tại Nghiệp Thành.

Lúc này, tại một khu chợ ở phía bắc thành Nghiệp Thành, trong một cửa hàng "Đặng Ký" rộng rãi, tiếng người huyên náo, việc làm ăn thịnh vượng. Bởi vì nơi này bán những loại rượu Thiêu Đao Tử, Thấu Bình Hương, cùng các loại rượu trái cây từ Ích Châu mà Nghiệp Thành hiếm khi có được. Không chỉ vậy, các hộ gia đình lâu năm tại Nghiệp Thành đều biết, Đặng Ký không chỉ kinh doanh rượu. Tại các khu chợ khác, sản nghiệp của Đặng Ký còn liên quan đến cờ bạc, phong nguyệt, ẩm thực và mọi phương diện khác.

Ông chủ của cửa hàng này họ Đặng, tên Toàn, tự Quốc Bân (bạn đọc "Đức binh bản sắc" biểu diễn). Có người nói ông ta là người Nghĩa Dương, Kinh Châu, là họ hàng xa của Tiền Xa kỵ tướng quân Đặng Ngải. Đến Nghiệp Thành mở cửa hàng đã mười sáu năm.

Trong mười sáu năm qua, người này khởi nghiệp từ một tiệm tạp hóa. Thông qua nhiều hình thức kinh doanh, từng bước đưa việc làm ăn ngày càng lớn mạnh. Hơn nữa, người già trong Nghiệp Thành đều rõ, đừng thấy Đặng lão bản bây giờ lòng dạ thư thái, thân thể béo tốt, đối với ai cũng cười tủm tỉm hòa nhã. Nhưng trên con đường làm giàu của Đặng lão bản, rất nhiều đối thủ cạnh tranh đều chết một cách khó hiểu hoặc mất tích. Vì vậy, dù Đặng Ngải đã mất hơn ba năm, nhưng vẫn không ai dám trêu chọc vị Đặng lão bản này.

Đương nhiên, Đặng Toàn trong lòng rất rõ ràng, hắn đúng là người Nghĩa Dương, Kinh Châu. Cũng đúng là họ hàng xa của Đặng Ngải. Nhưng thật đáng tiếc, hắn chưa từng đặt chân đến Nghĩa Dương. Bởi vì hắn sinh ra tại Thành Đô, mà lúc hắn ra đời, Thục Hán đã mất Kinh Châu.

Nói chính xác hơn, hắn là cháu trai của Tiền Xa kỵ tướng quân Đặng Chi, tự Bá Miêu của Thục Hán!

Năm 249 Dương lịch, Tư Mã Ý sau nhiều năm giả bệnh trên giường, một khi vùng dậy, liền phát động biến cố Cao Bình Lăng. Khi đó Tào Sảng cùng thân tín tam t��c bị chém giết lên đến hơn năm ngàn người. Sức mạnh của tông thất Tào Ngụy hoàn toàn tan rã. Sau đó, nhà Tư Mã khống chế triều đình Tào Ngụy, đồng thời tập trung toàn bộ tông tộc Tào Ngụy vào Nghiệp Thành để giam lỏng. Chính vào lúc này, Đại tướng quân Thục Hán đương nhiệm Phí Y cùng Xa kỵ tướng quân Đặng Chi sau khi thương lượng, đã hạ một nước cờ nhàn rỗi: phái một vị tư văn sứ đến Nghiệp Thành để bố cục.

Đặng Chi và Đặng Ngải đều là người huyện Tân Dã, Nghĩa Dương, Kinh Châu. Hai bên vốn là thân thích. Vì vậy, cháu trai của Đặng Chi quả đúng là cháu trai họ hàng xa của Đặng Ngải. Hơn nữa, bởi vì Đặng Chi và Đặng Ngải tuy cùng một tông tộc, nhưng khi đó Đặng gia tại Tân Dã đã cành lá phồn thịnh, trong mấy chục phòng, nhà ai có mấy người con trai bình thường là không thể phân rõ được. Vì vậy, Đặng Toàn rất thuận lợi tiến vào Tào Ngụy, sau khi giương cao bảng hiệu Đặng Ngải, cũng được Đặng Ngải ngầm thừa nhận. Gia đình Đặng Ngải cũng cần có thương nhân cố định của mình để kiếm tiền.

Sáng sớm ngày mùng 5 tháng 2, cửa hàng tổng phô của Đặng Ký mở cửa. Không ít khách nhân ùn ùn kéo vào như ong vỡ tổ. Đây là cảnh tượng thường ngày của Đặng Ký, chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, tình hình hôm nay lại có chút khác biệt.

Một thanh niên thân cao sáu thước ba tấc, tướng mạo hết sức bình thường, đội trên đầu một bộ diêu quan, bước vào tổng phô Đặng Ký.

Cái gọi là bộ diêu quan, là loại mũ mà trên đỉnh có rất nhiều nhánh nhỏ phân ra như cành cây lớn. Người cử động, những nhánh nhỏ này liền khẽ lay động. Loại quan này, vào thời đó tại khắp các vùng U Ký, rất phổ biến, chẳng có gì kỳ lạ.

Nhưng bộ diêu quan của thanh niên này có chút đặc biệt, bởi vì trên mũ của hắn, có đủ bốn mươi sáu nhánh! So với bộ diêu quan thông thường chỉ có bảy, tám nhánh, nhiều nhất cũng không quá mười mấy nhánh, thì chiếc mũ này lại quá đỗi phong lưu.

"Ai chà, giới trẻ bây giờ thật là không ngoan ngoãn. Nhiều nhánh như vậy, đi đường không mỏi sao?"

Thanh niên ăn mặc mới mẻ này căn bản không để ý ánh mắt khinh bỉ của những người xung quanh. Thản nhiên và lạnh lùng bước đến trước quầy hàng, vừa mở miệng đã là một giọng thổ ngữ Nghĩa Dương, Kinh Châu chuẩn mực: "Ta chính là Đặng Tùng, người thuộc phủ cố Xa kỵ tướng quân, xin được diện kiến chưởng quỹ quý hiệu."

"À, là người nhà Đặng Xa Kỵ à."

"Đến từ Lạc Dương sao? Sao vậy, bộ diêu quan Lạc Dương đã tiến hóa đến mức độ khoa trương như vậy rồi sao?"

"Ha, Đặng Xa Kỵ này đã mất hơn ba năm rồi, sao vậy, nhà họ Đặng vẫn muốn Đặng lão bản tiếp tục cung phụng họ sao?"

"Cái này thì khó nói rồi, chẳng phải nghe nói triều đình đã phong hầu cho mấy người con trai của Đặng Xa Kỵ rồi sao?"

"Này! Bây giờ đã đổi triều thay đại rồi. Vương tước, công tước nhiều như vậy, dưới công tước còn có quận hầu, một cái hầu tước phổ thông thì tính là gì chứ."

Không để ý đến đám đông hóng chuyện tự mình suy diễn, sau khi trình báo thân phận, nhân viên thủ trị của hiệu buôn Đặng gia ngày đó liền vội vàng lên lầu báo cáo với gia chủ của mình.

Rất nhanh, người tự xưng là Đặng Tùng này đã được Đặng Toàn tiếp kiến.

Khi thấy Đặng Tùng, ánh mắt vốn đục ngầu của Đặng Toàn lập tức bừng sáng.

Đương nhiên, tia sáng ấy cũng chỉ lóe lên trong chốc lát: "Vị khách này đội bộ diêu quan thật có chút mới mẻ. Cái này có bao nhiêu nhánh vậy?"

"Không nhiều không ít, vừa vặn bốn mươi sáu."

"Ồ ~~~ vì sao lại là bốn mươi sáu vậy?"

"Ta làm con, mỗi khi mẫu thân tăng thêm một tuổi là lại thêm một nhánh trên mũ, năm nay gia mẫu vừa tròn bốn mươi sáu tuổi, vì vậy, chính là bốn mươi sáu nhánh."

Sắc mặt Đặng Toàn nhanh chóng biến đổi liên tục: "Lệnh đường thân thể vẫn khỏe chứ?"

"Cũng tạm ổn, hơn ba năm trước gặp một trận bạo bệnh, suýt nữa thì qua đời. May nhờ có danh y ra tay, hiện giờ gia mẫu không chỉ hồi phục khỏe mạnh, hơn nữa thân thể còn tốt hơn trước kia. Mấy năm qua ngày tháng trong nhà càng ngày càng tốt đẹp."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Vị khách này lần này đến, có điều gì muốn chỉ giáo Đặng mỗ đây?"

"Mẫu thân nói, Đặng chưởng quỹ tuy đã rời quê hương mười tám năm, nhưng chung quy vẫn là người Đặng gia. Vì vậy mong Đặng chưởng quỹ có thể về nhà thăm nom một chút."

"Ai, nhớ năm đó, khi ta rời nhà lên phương Bắc. Trong nhà, các tộc lão đã tặng ta một câu nói, gọi là 'khinh tài quả tráng, đương nan bất hoặc'. Nhìn lại chuyện cũ, mười tám năm qua quả thực không dễ dàng chút nào."

"Quả thực như vậy. Vì thế mẫu thân nói chưởng quỹ chính là 'lấy ít chế nhiều', 'thù phương bảo nghiệp' vậy."

Đây là lời tán dương Đặng Phương của phụ thần Dương Hí thời Quý Hán. Là ám hiệu mà trưởng quan Tư văn Tào đã giao cho Đặng Toàn trước khi ông ta được phái đến Nghiệp Thành. Trong thời đại mà việc truyền bá tri thức cực kỳ khó khăn này, có thể nhanh chóng tiếp lời này, không nghi ngờ gì nữa là người Thục Hán phái tới.

Vì vậy, khi nghe được câu nói này, Đặng Toàn không thể giữ được bình tĩnh nữa. Hắn "ha ha" một tiếng rồi đứng dậy: "Khách nhân mời đi theo ta."

Sau khi hai người bước vào một mật thất, Đặng Toàn với thần sắc nghiêm túc quay sang Đặng Tùng nói: "Tư văn Tào, số hiệu Bính Nhất Năm Cửu, Đặng Toàn, Đặng Quốc Bân."

"Tư văn Tào, số hiệu Ngọ Nhất Ba Nhất, Lê Khải, Lê Bá Quát." (do bạn đọc Hiếu Vũ cung cấp)

Sau đó, hai bên lại theo thói quen của Tư văn Tào, thực hiện các bước đối chiếu ám hiệu, tiếng lóng, tín vật phức tạp. Cuối cùng, cả hai bên đều xác nhận thân phận của đối phương.

"Trong nhà có mệnh lệnh gì không?"

"Đúng vậy."

"Chỉ thị cụ thể là gì?"

"Tàn dư Tào Ngụy nổi dậy chống lại nước Ngụy. Dưới sự dẫn dắt của Tư văn lệnh, Tiền tướng quân và nha môn tướng của triều ta đã tiếp ứng, đã thành công cắm rễ tại quận Ngụy Hưng. Hiện giờ, đám tàn dư Tào Ngụy này cần một người họ Tào đứng ra làm cờ hiệu."

"Tư văn lệnh có chỉ định ứng viên cụ thể không?"

"Có. Là cháu của Tiền Ngụy Nhâm Thành Uy Vương Tào Chương, Ngụy Lương Vương Tào Đễ!"

"Tê ~~~! Tư văn lệnh quả nhiên lợi hại. Đây quả thực là một lựa chọn tốt. Theo Đặng mỗ quan sát trong mười tám năm cắm rễ tại Nghiệp Thành, trong số các hậu duệ Tào Ngụy chẳng ra gì này, chỉ có vị Tào Đễ này vẫn được coi là người có huyết tính. Chỉ là người này vẫn chịu sự giám thị nghiêm ngặt của nhà Tư Mã. Muốn vận chuyển người này đến quận Ngụy Hưng. Chà chà..."

Đặng Toàn khẽ lắc đầu tại chỗ, nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, lại nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Lê Khải.

"Xin lỗi, xa nhà quá lâu, đã quên mất quy củ trong nhà. Xin hãy yên tâm, việc này ta sẽ đảm nhận. Mời Bá Quát cứ yên tâm. Trong vòng ba ngày, nhất định sẽ đưa ra một phương án cho Bá Quát."

"Tốt, sau ba ngày chúng ta sẽ liên lạc lại. Cụ thể liên lạc thế nào, do ta quyết định."

"Đây là đương nhiên! Quy củ trong nhà vốn là như vậy. Bá Quát xin cứ thong thả."

Mọi giá trị văn chương của bản dịch này, xin được trân trọng gửi đến cộng đồng độc giả của truyen.free.