Người xưa có câu: Trông núi chạy ngựa chết. Giữa những ngọn núi trùng điệp, hai người đứng trên hai đỉnh núi mà gọi nhau thì hoàn toàn không thành vấn đề. Nếu trời quang mây tạnh, sương mù trong khe núi tan bớt, thì quần áo thậm chí dung mạo của đối phương đều có thể nhìn rõ mồn một. Thế nhưng n���u hai người muốn nắm lấy tay nhau, e rằng không tiện, phải xuống tới thung lũng – mà điều đó ít nhất cũng phải mất hơn nửa canh giờ.

Đoàn người Quan Nghi đã rời Phù Lăng huyện thành được ba ngày. Suốt ba ngày qua, trừ ba canh giờ nghỉ ngơi mỗi ngày, thời gian còn lại về cơ bản đều dành cho việc di chuyển, không ngừng lên núi, xuống núi, tổng quãng đường dưới chân đã vượt quá một trăm cây số. Thế nhưng, khoảng cách theo đường chim bay, e rằng chưa tới hai mươi dặm.

Lần này cũng tương tự, sau khi Mã Quá cùng người ta hát đối kết thúc, lại mất thêm hai canh giờ nữa, lúc mặt trời đã bắt đầu lặn về tây, đoàn người Quan Nghi mới bò tới lưng chừng sườn núi của một ngọn núi khác, nơi Điền gia trại tọa lạc.

Trinh sát của đối phương... à không, cũng không thể coi là trinh sát, mà là người đứng đầu bên đó, ban đầu còn tràn đầy đề phòng. Thế nhưng vừa nghe nói là Phù Lăng quận thái thú đích thân tới, thái độ liền lập tức thay đổi. Chỉ nói một câu: "Xin thái thú chậm rãi đi theo con đường núi", rồi vội vã chạy về trong trại của mình. Đợi đến khi Quan Nghi cùng đoàn người bò tới cửa trại, nam nữ trong thôn trại đã đứng sẵn ở cửa cung đón.

"Cảm tạ Quan thái thú đã trục xuất mãnh thú, người Tất Tư Tạp từ nay được bình an. Cảm tạ Quan thái thú đã dạy chúng ta thu hái rễ dương xỉ, người Tất Tư Tạp không còn đói khát. Cảm tạ Quan thái thú không quản ngại gian lao, thân chinh đến Điền gia trại hẻo lánh." Ông lão đầu lĩnh một tràng ca tụng, Quan Nghi vốn đã trải sự đời nên chẳng mảy may động lòng, nhưng Giản Đơn bên cạnh đã bắt đầu lâng lâng bay bổng: "Huynh trưởng à, hóa ra chỉ cần làm một chút việc nhỏ như vậy cho bá tánh, cũng có thể nhận được nhiều lời ca tụng đến thế sao."

"Lão trượng quá lời rồi. Xin hỏi lão trượng cao danh quý tính?" "Tiểu lão họ Điền, tên Hoàng Liên. Là trại chủ của nơi này." "Thì ra là Điền trại chủ." "Xin mời Quan thái thú."

Ba người Quan Nghi, Giản Đơn, Mã Quá theo sau Điền Hoàng Liên bước vào thôn trại của người tộc Thổ Gia này, còn hơn một trăm tùy tùng mà họ mang theo thì bắt đầu dựng lều vải bên ngoài trại. Việc cả hai bên đều có đề phòng là điều hiển nhiên, nhưng điều mấu chốt nhất là, tuy ngôi trại này không nhỏ, nhưng khoảng cách giữa các ngôi nhà quá chật chội, hơn nữa lại được xây dựng từng bước men theo thế núi, căn bản không còn nhiều đất trống để sắp xếp thêm người.

Cả hai bên cùng đi tới tòa lầu trúc ba tầng cao nhất trong trại, rồi an tọa vào chỗ của mình. Thuộc hạ của Điền Hoàng Liên bưng lên ba vò sành lớn đặt bên chỗ ngồi của ba người Quan Nghi. Bên trong là thứ canh đen ngòm nổi lềnh bềnh một đống thịt lợn rừng lớn – không nghi ngờ gì nữa, con lợn rừng này đã chết từ rất lâu rồi, bởi vì Quan Nghi đã ngửi thấy từng luồng mùi hôi thối khó ngửi.

Thấy Giản Đơn không hề kiêng dè mà nhíu mày, gương mặt già nua của Điền Hoàng Liên cũng hơi đỏ lên một chút: "Thái thú thứ lỗi, đây là miếng thịt cuối cùng trong trại."

"Sao lại thế này? Là chúng ta đi săn bắt quá tàn nhẫn, khiến dã thú xung quanh đây đều chạy sạch sao?" "Ngược lại không phải nguyên nhân này. Chủ yếu là hai ngày trước, trại chúng ta bị người của Đàm gia bảo vô liêm sỉ đánh lén. Thịt ướp muối, cùng với bột rễ dương xỉ phải vất vả lắm mới nghiền ra được, đều bị chúng cướp đi hết. Dưới chân núi, duy nhất một thửa ruộng lúa cũng bị chúng cướp cắt sạch lúa rồi." Ông lão nói đoạn nước mắt liền rơi xuống: "Xin thái thú hãy vì chúng tôi mà ra tay giữ gìn lẽ phải, thảo phạt những kẻ vô công rồi nghề, chỉ biết cướp bóc của Đàm gia bảo kia."

Cái trại này của ông vốn chưa từng nộp thuế cho bản quan. Ta vì cớ gì phải ra mặt vì ông? Đương nhiên, lời này cũng chỉ nghĩ thầm trong lòng. Quan Nghi cúi đầu trầm tư một lát, rồi ngẩng lên nói: "Điền trại chủ chớ đau lòng. Lần này bản quan đến đây, chính là để cấp lương thực cho các ngươi. Ài, đường núi gồ ghề, việc vận chuyển lương thực bất tiện, tạm thời chỉ có một trăm thạch gạo. Kính xin trại chủ đừng chê."

"Sao dám chê! Quan thái thú thực sự là ân nhân cứu mạng của hơn ba trăm khẩu trong trại chúng tôi!" Ông lão nghe được có lương thực, lập tức hai mắt sáng rực, bò bằng cả tay chân đến trước án của Quan Nghi, dập đầu lạy tạ. Sự kích động hiện rõ trên khuôn mặt ông ta.

Số lượng một trăm thạch gạo là con số mà Quan Nghi cùng Mã Quá đã tính toán kỹ lưỡng. Trong một thời đại khan hiếm thịt, đường, và dầu mỡ như thế này, một nam nhân cường tráng, mỗi tháng đại khái cần hơn nửa tạ gạo mới có thể ăn no. Mà những người nghèo khổ sống ở vùng núi, tuyệt đối sẽ không ăn cơm trắng đơn thuần, họ đều trộn gạo với trấu, cám và các loại rau dại. Vì lẽ đó, một trăm thạch lương thực, gần như đủ cho hơn ba trăm miệng ăn của trại này trong một tháng: Ít hơn thì vô vị, nhiều hơn thì ngược lại dễ dàng kích thích lòng tham của những người bản địa này.

"Lão trượng xin đứng lên, xin đứng lên." "Thái thú quả là thánh nhân chuyển thế. Kính xin thái thú hãy vì chúng tôi mà giữ gìn lẽ phải!"

Ông lão này sao lại không biết điều đến thế? Vẫn là câu nói cũ, cái trại này của ông vốn chưa từng nộp thuế cho bản quan. Ta vì cớ gì phải ra mặt vì ông?

"Hừm, Cải Chi, Đàm gia bảo này ngươi có biết không?" "Thái thú, Đàm gia bảo này chính là một thôn trại lớn quan trọng ở gần đây. Ước chừng có hơn một ngàn ba trăm miệng ăn. Coi như là thế lực mạnh nhất của Tất Tư Tạp trong phạm vi mấy chục dặm. Cái bảo này đúng là dựa vào sự hung hãn của mình, nhiều lần ức hiếp các thôn trại lân cận."

Hơn một ngàn ba trăm miệng ăn? Quan Nghi nghe con số này liền không giữ được bình tĩnh. Cả Phù Lăng quận của lão tử đây cũng chỉ có hơn hai vạn nhân khẩu thôi. Một cái trại như thế mà đã có một ngàn ba rồi ư? Nói không chừng, dù ông Điền lão đầu này không nộp phí bảo hộ, ta cũng phải quản.

"Điền trại chủ, ông nói xem nếu ta phái một sứ giả đi Đàm gia bảo, bảo họ chủ bảo đến gặp ta một lần, hắn có đến không?" "Thái thú, tuyệt đối không nên phái người đi. Người của cái bảo đó vô cùng hung tàn. Không giống người Điền gia trại chúng tôi hữu hảo với người Hán như vậy. Nếu ngài phái sứ giả đi, bọn họ nhất định sẽ cắt tai sứ giả để làm nhục ngài!"

Lão già này bớt ở đây chia rẽ ly gián đi, ô? Sao Mã Quá tên này cũng gật đầu?

"Thái thú, Điền trại chủ nói là thật đấy. Năm xưa, Đàm gia bảo làm loạn quá mức, Bàng thái thú tiền nhiệm cũng từng phái sứ giả đến răn dạy. Nhưng cả hai đoàn sứ giả trước sau đều bị cắt tai. Bàng thái thú đã huy động toàn bộ quận binh kéo tới dưới chân núi Đàm gia bảo, nhưng vì binh lực không đủ nên không thể công phá trại. Đóng quân dưới chân núi Đàm gia bảo nửa tháng, sau khi chủ bảo Đàm gia bảo cúi đầu nhận lỗi, quận binh mới toàn bộ rút về. Mà nói đến, sau lần đó, Đàm gia bảo cũng có thu lại mấy năm. Ai ngờ hiện tại lại chứng nào tật nấy."

"Đàm gia bảo này xem ra chính là con khỉ mà bản quan muốn giết đây. Giết chết con khỉ này rồi, những kẻ khác trong phạm vi mấy chục dặm khẳng định sẽ đều phải biết điều."

Quan Nghi đã nổi sát tâm với Đàm gia bảo này, nhưng vì phần lớn phụ tá không ở bên cạnh, nên cũng không tiện biểu lộ thái độ rõ ràng, chỉ mơ hồ nói với Điền Hoàng Liên: "Điền trại chủ yên tâm, Đại Hán ta sẽ không để con dân phục tùng sự thống trị của mình phải chịu thiệt thòi."

"Tiểu lão đa tạ thái thú đã vì người Tất Tư Tạp mà giữ gìn lẽ phải."

"Hừm, xuất binh là đại sự, không thể vội vàng nhất thời được. Chờ bản quan trở lại Phù Lăng huyện thành rồi sẽ chuẩn bị tiếp. Điền trại chủ, lần này bản quan đến, là muốn mượn người của ông."

"Mượn người? Thái thú, tiểu trại này chỉ có chừng ba trăm người, nam nhân chỉ vỏn vẹn hơn bảy mươi người, nếu họ đi rồi, tiểu trại này làm sao mà sinh tồn được chứ."

Lão già này quả nhiên không đơn giản, lúc nhận đồ của lão tử thì sung sướng là thế, khóc lóc thảm thiết muốn lão tử xuất binh thu thập kẻ thù của ông thì kiên nhẫn hết mực. Sao khi nói đến việc mượn người của ông thì lại thế này?

"Hừm, không phải mượn không. Ông cho ta một người, ta mỗi tháng sẽ cấp cho trại ông một thạch lương thực." "Là lương thực ư? Không phải rau dại, cũng không phải bột rễ dương xỉ sao?" Mắt lão già lập tức sáng rực.

"Hừm, là gạo đã xát vỏ hoặc bột lúa mạch xay mịn. Đây chỉ là cho trại, còn những người được mượn đến làm việc cho bản quan, việc ăn ở của họ bản quan sẽ lo liệu toàn bộ. À, nếu trong lúc làm việc cho bản quan mà bị thương hoặc qua đời... bị thương thì bản quan sẽ phụ trách chữa trị. Nếu không thể chữa khỏi hoặc qua đời, mỗi người năm mươi thạch lương thực. Thế nào?"

"Được được được! Tốt quá! À... Có thể vì thái thú mà cống hiến sức lực, đó là vinh hạnh của người Tất Tư Tạp chúng tôi. Chỉ là không biết thái thú cần bao nhiêu người?"

Đúng là một lão cáo già!

"Hừm, trước mắt thì không cần quá nhiều người, chỉ cần mười nam tử và mười nữ tử thôi. Đều yêu cầu từ mười lăm tuổi trở lên, ba mươi tuổi trở xuống."

"Được! Tiểu lão sẽ đi sắp xếp ngay... À, chỉ là không biết số lương thực này..."

"Ngay bên ngoài cửa trại của ông. Sẽ giao ngay tại chỗ."

Công sức chuyển ngữ này, độc quyền dành cho quý độc giả của truyen.free.