Năm Dương lịch 262 (năm Cảnh Diệu thứ năm của Thục Hán, năm Cảnh Nguyên thứ ba của Tào Ngụy, năm Vĩnh An thứ năm của Đông Ngô), tháng Giêng. Sau bốn năm rưỡi dưỡng sức, Đại tướng quân Khương Duy của Thục Hán lại một lần nữa xuất binh Bắc phạt. Cuộc Bắc phạt lần này, một mặt là do Thục Hán đã tích lũy vật tư suốt bốn năm, mặt khác là nhờ yếu tố xuyên việt giả, khiến sức mạnh quốc gia của Thục Hán đã tăng cường đáng kể so với lịch sử bản vị diện. Bởi vậy, Khương Duy lần này đã điều động một đại quân gồm bốn vạn người. Trong cuộc Bắc phạt này, Khương Duy xuất phát từ Đạp Trung thuộc quận Âm Bình, vòng qua đại doanh Kỳ Sơn của Tào Ngụy, tiến thẳng đến Thao Dương. Đặng Ngải dẫn chủ lực quân Ung Châu giao chiến với Khương Duy tại Hậu Hòa, nhưng không chống cự nổi. Thế là Đặng Ngải dẫn Ngụy quân lui vào thành Thao Dương, dựa vào thành trì cố thủ. Trước đây, khi Thục Hán giao chiến với Tào Ngụy, dù quân Tào Ngụy có thảm bại đến mấy trên chiến trường dã chiến, họ vẫn luôn có một chiêu cuối: chiêu cố thủ rùa đen. Bởi lẽ, Thục Hán quốc lực yếu kém, không thể chịu nổi tiêu hao lâu dài. Đồng thời, đường Thục gian nan hiểm trở, việc vận chuyển lương thực vô cùng bất tiện. Vì vậy, nếu không thể giành thắng lợi trong dã chiến, các tướng lĩnh Tào Ngụy chỉ cần tìm một thành trì kiên cố mà ẩn náu, sau đó có thể ngồi yên mà chờ Gia Cát Lượng hoặc Khương Duy hết lương phải rút quân. Nhưng lần này thì khác, Khương Duy đã ròng rã bốn năm tu dưỡng để chuẩn bị cho cuộc Bắc phạt này. Trong bốn năm đó, ngoài việc yêu cầu triều đình Thục Hán nỗ lực vận chuyển lương thực đến tuyến phía Bắc, Khương Duy còn cho khai triển đồn điền tại Đạp Trung, thêm vào đó còn có sự trợ giúp của xuyên việt giả. Bởi vậy, bản thân Khương Duy lần này đã sẵn sàng cho một cuộc chiến tiêu hao. Do đó, Đặng Ngải lần này đã bị vây khốn trong thành Thao Dương suốt ba tháng mà không thể nhúc nhích. Nếu cứ tiếp tục ngồi yên như vậy, người hết lương trước sẽ là Đặng Ngải. Mà một khi Thao Dương thất thủ, Lũng Tây sẽ ở ngay trước mắt... Thế nhưng... Vào tháng Mười năm đó, triều đình Thục Hán tại Thành Đô lại nổi lên sóng gió dữ dội nhằm vào Khương Duy. Vệ tướng quân, Thượng thư phó xạ, Tham Thượng thư sự Gia Cát Chiêm đứng đầu, cùng với Thượng thư lệnh Phàn Kiến, Thượng thư phó xạ Bàng Hoành, Hữu đại tướng quân Diêm Vũ, Quang lộc Đại phu Tiều Chu... Đồng loạt dâng thư lên Hoàng đế Lưu Thiện, kết tội Đại tướng quân Khương Duy đã nhiều năm Bắc phạt, gây tổn hại quốc lực. Họ yêu cầu Hoàng đế bệ hạ bãi miễn chức vụ Đại tướng quân, Lương Châu thứ sử của Khương Duy, thay vào đó bổ nhiệm ông ta làm Ích Châu thứ sử, để ông ta sau này ở lại Thành Đô. Làn sóng này nổi lên quá đỗi đột ngột, hơn nữa thế lực lại quá mạnh – bất kể là phái Kinh Châu, phái Ích Châu hay phái Đông Châu, hầu như toàn bộ quan viên đều tham gia. Lưu Thiện kinh ngạc nhận ra, hóa ra trong nước Thục Hán, mọi người đã tập thể phản cảm, ghét bỏ đến tận xương tủy đối với việc Bắc phạt hết năm này qua năm khác. Áp lực cực lớn như thế, ngay cả Hoàng Hạo cũng không chịu nổi. Hơn nữa, hắn cũng không thích Khương Duy, người luôn mặc kệ mình. Bởi vậy, vào lúc này, Hoàng Hạo đã vứt bỏ lời hứa của mình với Trần Chi năm đó, cũng nhảy ra đạp Khương Duy một cước: "Bệ hạ, Khương Duy đã bị mọi người xa lánh, hà cớ gì còn muốn ra sức bảo vệ hắn? Chi bằng cứ làm theo ý các quần thần đi thôi. Còn sau Khương Duy, ai sẽ chống lại ngụy Ngụy? Chẳng phải vẫn còn Hữu đại tướng quân Diêm Vũ sao? Chúng ta bỏ đi chữ 'Hữu' đó chẳng phải được rồi sao?" Cuối cùng, Lưu Thiện cũng không thể chịu nổi tiếng phản đối chiến tranh nhất trí của cả nước. Cuối cùng, ông đã hạ thánh chỉ lệnh Khương Duy rút quân. Một người phấn đấu vì một mục tiêu suốt mấy chục năm, thành công đã ở ngay trước mắt. Thế nhưng vào lúc này lại đột nhiên bị đồng đội phía sau đâm lén, khiến công việc sắp thành lại bại. Tâm trạng của Khương Duy đương nhiên có thể hình dung được. Trở lại Thành Đô, Khương Duy khí thế hùng hổ đi gặp Lưu Thiện, hết sức phi lý trí mà mở miệng muốn Lưu Thiện giết chết Hoàng Hạo để chấn chỉnh triều cương: "Bệ hạ, ta hiện tại rất tức giận. Ngài phải cho ta một câu trả lời thỏa đáng! Được thôi, chẳng phải Hoàng Hạo muốn đưa con chó Diêm Vũ kia lên thay ta sao? Xin ngài hãy xử lý Hoàng Hạo đi! Để mọi người dẹp bỏ ý nghĩ này." Hoàng Hạo là một tên nịnh thần đắc sủng như vậy, Lưu Thiện làm sao cam lòng giết chứ? Nhưng vị hoàng đế họ Lưu này sẽ không bao giờ đối mặt tranh cãi với quần thần như vậy, bởi vậy ông chỉ nhẹ nhàng nói một câu: "Một tên hoạn quan, có bao nhiêu bản lĩnh mà có thể họa loạn triều cương? Đại tướng quân ngài nghĩ quá rồi." Đây chính là hoàng đế đã bày tỏ thái độ của mình: "Những người phản đối ngươi, ta một ai cũng không xử lý. Thái độ của ta đối với ngươi ra sao, ngươi đã hiểu rõ chưa?" Khương Duy cũng không phải một kẻ ngu ngốc về chính trị, đương nhiên ông đã hiểu. Thế là ông cũng đưa ra phản ứng của riêng mình: "Quân quyền ta tuyệt không giao. Các ngươi đã không ưa ta đến thế, vậy ta đến Đạp Trung thuộc quận Âm Bình tiếp tục đồn điền vậy!" Đội quân cơ động tinh nhuệ nhất của Thục Hán dù sao cũng đã nằm trong tay Khương Duy gần mười năm, từ trên xuống dưới các tướng lĩnh đều là phái Bắc phạt kiên định. Bởi vậy, chính phủ Thục Hán lúc này vẫn chưa thể thúc ép Khương Duy quá đáng. Thế là các chính khách đã dùng đến thủ đoạn mềm dẻo, lần lượt điều Tham quân Liễu Ẩn, bộ tướng Phó Thiêm, Tưởng Thư và những người khác dưới trướng Khương Duy đến Hán Trung nhậm chức. Trong kế hoạch của các chính khách tại Thành Đô, bước tiếp theo còn muốn từng bước thay phiên các quan quân của binh đoàn cơ động – nếu ngay cả các quan quân cấp thấp cũng đều bị thay đổi, một mình ngươi tư lệnh quan còn có thể hữu hiệu chưởng khống bộ đội sao? Đáng tiếc, Tư Mã Chiêu đã ra tay vào lúc này. Một ngày đầu tháng Giêng năm Dương lịch 263, sáng sớm, Đại tướng quân Tư Mã Chiêu của Tào Ngụy đã rời giường. Thị nữ nhanh chóng mang đến kem đánh răng, bàn chải đánh răng và chậu rửa mặt cho ông. Tư Mã Chiêu bắt đầu chuẩn bị đánh răng một cách thành thạo, quen thuộc. Thế nhưng! Trong chớp mắt, ông chỉ cảm thấy ngực lạnh lẽo, toàn bộ trái tim như bị một sợi dây thừng siết chặt. Ông há miệng thở dốc, hy vọng cảm giác cận kề cái chết này mau chóng qua đi, nhưng thân thể lại không tuân theo mệnh lệnh của đại não. Dần dần, ông chỉ cảm thấy choáng váng đầu óc, toàn thân rã rời, sau đó, mọi sự giãy giụa cuối cùng trở nên vô ích, ông trợn trừng hai mắt, rồi hôn mê ngay lập tức. Mãi cho đến rất lâu sau, khi ông lần thứ hai mơ màng mở mắt ra, ông nhìn thấy là đôi mắt vừa lo lắng lại bình thản của chính thất Vương Nguyên Cơ. "Tử Thượng, chàng làm sao vậy? Đây đã là lần thứ ba trong nửa năm gần đây rồi." Tư Mã Chiêu được Vương Nguyên Cơ đỡ dậy, đảo mắt nhìn quanh một lượt, trong phòng ngoài Vương Nguyên Cơ, còn có trưởng tử Tư Mã Viêm. Ngoài ra không còn ai khác. "Không sao, chỉ là tuổi thọ sắp hết mà thôi. Không có gì đáng ngạc nhiên." Vương Nguyên Cơ nghe được câu nói này của Tư Mã Chiêu quả nhiên rất hờ hững gật đầu, nhưng Tư Mã Viêm, hai mươi bảy tuổi, lại lập tức kinh hãi tột độ: "Phụ thân!" Tư Mã Chiêu giơ một ngón tay lên, ngăn lời Tư Mã Viêm rồi quay sang Vương Nguyên Cơ nói: "Đào Phù đâu rồi, đi gọi nó đến đây." Cái tên Đào Phù được nhắc đến chính là con thứ của Tư Mã Chiêu và Vương Nguyên Cơ, Tư Mã Du. Năm nay cậu bé mới mười lăm tuổi, vẫn chưa làm lễ đội mũ. Tính cách của đứa bé này hoàn toàn khác với người huynh trưởng kiên nghị quyết đoán kia của mình – cậu bé có tri thức, hiểu lễ nghĩa, tính cách dịu dàng, thông tuệ hiếu học, bình dị gần gũi. Từ nhỏ đã rất được các bậc trưởng bối trong Tư Mã gia yêu thích. "Hài nhi bái kiến thúc phụ, thím và huynh trưởng." Không sai, Tư Mã Du gọi Tư Mã Chiêu là chú – vì huynh trưởng của Tư Mã Chiêu là Tư Mã Sư không có con. Bởi vậy, Tư Mã Du được nhận làm con nuôi cho Tư Mã Sư. Một khi thủ tục nhận con nuôi này hoàn thành, Tư Mã Du chỉ có thể gọi Tư Mã Sư là cha, gọi Tư Mã Chiêu là thúc thúc. Cũng chính bởi vậy, nên hiện tại Tư Mã Viêm vẫn chưa có tước vị, trong khi Tư Mã Du, nhỏ hơn hắn mười hai tuổi, lại có tước vị Huyện hầu – Vũ Dương hầu. Đây là tước vị của Tư Mã Ý, do Tư Mã Sư kế thừa, sau đó lại truyền cho Tư Mã Du. "Được rồi, mọi người đã đến đông đủ. Những gì vi phụ muốn nói là, chuyện ngực bị đè nén, đột ngột ngất xỉu vừa nãy, kể từ tháng Bảy năm ngoái, đây đã là lần thứ ba rồi. Không chỉ như thế, gần đây vi phụ thường xuyên đau đầu như búa bổ, thống khổ không sao kể xiết. Nói tóm lại, thời gian vi phụ ở trên đời này không còn nhiều nữa..." "Phụ thân!" "Thúc phụ!" "Không cần nói chuyện, hãy nghe ta nói hết." Tư Mã Chiêu lần thứ hai ngăn lời hai con rồi tiếp tục nói: "Tư Mã gia chúng ta, kể từ khi tổ phụ các con giết chết Tào Sảng, đã không còn đường lui nữa rồi. Hoặc là thay thế Ngụy thành công, hoặc là cả nhà bị tru di. Ngoài hai lựa ch���n này, không có con đường thứ ba để đi. Mà muốn thay thế Ngụy, nhất định phải có quân công hiển hách. Và quân công này, nhất định phải là tiêu diệt Ngô hoặc diệt Thục, mới xem như là hiển hách, mới có thể làm chỗ dựa để Tư Mã gia ta tiến phong vương tước, mới có thể ngăn chặn lời đàm tiếu của thiên hạ." "Nhưng Đông Ngô có hiểm trở đại giang, Tây Thục có hiểm trở núi non trùng điệp. Mấy chục năm qua, Tào Chân, Tào Sảng, cùng với tổ phụ các con, bao gồm cả vi phụ, đều đã từng vấp ngã trước Tây Thục. Hạ Hầu Thượng, Tào Hưu cũng đã từng đổ máu trước Đông Ngô... Vi phụ vốn muốn chờ thêm vài năm nữa, xem có thể giành được một trận thắng nhỏ nào đó không, trước tiên nắm giữ tước Công. Sau đó sẽ tiếp tục duy trì quan hệ với các thế gia đại tộc khác, hy vọng có thể thuận lý thành chương mà tiến phong vương tước... Chỉ cần Vương tước nắm trong tay, mọi chuyện còn lại sẽ dễ dàng hơn nhiều. Đáng tiếc... Đáng tiếc vi phụ tuổi thọ không còn nhiều, không thể chờ lâu đến vậy. Tư Mã gia ta đã nắm giữ quyền lớn ở nước Ngụy qua hai đời ba người, không thể để cục diện quyền thần nắm giữ triều chính này kéo dài đến đời thứ ba nữa. Thời gian càng dài, khả năng thất bại cuối cùng lại càng lớn. Bởi vậy, chúng ta chỉ có thể mạo hiểm một chút, đi phạt Thục hoặc phạt Ngô." "Nếu lần này xuất binh, có thể tiêu diệt một trong hai nước Thục hoặc Ngô, thì việc phong Công phong Vương đều là chuyện đương nhiên. Nếu đại bại mà quay về... Các con hãy nhớ lại năm đó Tào Sảng trong trận chiến Hưng Thế bị Vương Tử Quân đánh bại, sau khi trở về triều đã xảy ra chuyện gì..." Còn có thể có chuyện gì khác ư? Chiến tranh thất bại khiến Tào Sảng mất hết uy vọng, không lâu sau đó là Cao Bình Lăng chính biến, Tào Sảng bị tru di tam tộc. Nghĩ đến điều này, Tư Mã Viêm và Tư Mã Du không khỏi toàn thân run rẩy. "Vi phụ đã cố gắng hết sức, khi còn sống sẽ làm xong những việc cần làm thay các con. Tận lực không để tay các con phải dính máu. Nhưng nếu lần này phạt Thục hoặc phạt Ngô thất bại, hay hoặc là trong quá trình chinh phạt vi phụ chết bệnh trước... Các con..." Nói đến đây, ánh mắt Tư Mã Chiêu trở nên sắc lạnh: "Đến lúc đó, Tư Mã gia chỉ có thể trông cậy vào hai huynh đệ các con bảo vệ! Khi đó, các con cũng chỉ có thể đại khai sát giới rồi!"

Chỉ tại truyen.free, bản dịch này mới được phát hành độc quyền.