Sau cơn mưa đầu mùa, không khí vùng thôn dã huyện Thập Phương, quận Quảng Hán, Ích Châu tràn ngập mùi đất ẩm thoang thoảng.

Từ dãy núi D��n Sơn uốn lượn, một lối mòn hoang dã được vạch ra bởi hàng rào thưa thớt, dẫn về phía đông, đến đình đá ven sông, rồi len lỏi vào những lùm dâu.

Bước sâu vào, những vệt nắng xuyên qua kẽ lá, những chồi non xanh tươi còn đẫm hơi sương. Đi chừng hơn trăm bước, không gian bỗng trở nên rộng rãi và sáng sủa.

Nơi đây, ba mặt được núi thấp bao quanh, dòng suối nhỏ chảy róc rách uốn lượn, hơn mười gian phòng ốc nằm trải dài. Để ý kỹ hơn, ẩn hiện trong những tán cây um tùm là bóng dáng những đứa trẻ đang vui đùa, trêu chọc chim chóc. Trên nền trời xanh ngắt, khói bếp lượn lờ hòa quyện vào mây trắng.

Trước nhà, vài cây đào trồng xen kẽ đang khoe sắc thắm, sau cơn mưa, những cánh hoa rụng rơi đầy xuống đất, tạo thành một lớp bùn xuân. Cảnh sắc vừa mang vẻ đẹp lãng mạn của hoa rụng, vừa chan hòa với sự khoáng đạt, yên bình của núi rừng.

Quả là một nơi ẩn cư lý tưởng giữa núi sông.

Đây chính là biệt viện của Trịnh gia ở Thập Phương, là nơi Trịnh Độ ẩn cư.

Trịnh Độ, trước kia nhờ tài học uyên bác mà được châu qu��n trọng vọng. Ông từng làm Châu Tòng Sự dưới trướng Ích Châu mục Lưu Chương, nhưng bởi tính tình cương trực, lại bản tính thanh nhã, nên đường hoạn lộ của ông mãi chẳng thăng tiến.

Ban đầu, Lưu Chương và Trương Lỗ vốn là cừu địch, do Trương Lỗ từng ngang ngược sát hại mẹ và em Lưu Chương, nên hai bên thường xuyên giao chiến.

Đến năm Kiến An thứ mười sáu, Lưu Chương nghe tin thừa tướng Tào Tháo phái Chung Diêu cùng các tướng lĩnh khác đánh chiếm Hán Trung, cho rằng đây là ý đồ thôn tính mình, trong lòng không khỏi lo sợ. Nghe lời biệt giá Trương Tùng, ông liền phái Pháp Chính nghênh đón Tiên Chủ Lưu Bị vào Thục, lấy danh nghĩa đánh Trương Lỗ để chống lại Tào Tháo.

Tiên Chủ Lưu Bị đến Gia Manh, ra sức thi ân bố đức để thu phục lòng người, sau đó dẫn binh tiến xuống phía nam để chiếm Thục, dừng chân tại Phù Huyền, Quảng Hán.

Lưu Chương sợ hãi, triệu tập quần thần thương nghị. Trịnh Độ hiến kế, viết: “Tả tướng quân đến đánh úp ta, binh lực chưa đầy vạn, sĩ tốt chưa quy phục, lương thảo đều là tự cấp, quân không mang theo quân nhu. Kế sách hay nhất là dời hết dân Ba Tây, Tử Đồng vào phía tây Bồi Thủy, kho tàng lương thảo đều đốt sạch. Xây lũy cao, đào hào sâu, tĩnh lặng chờ đợi. Khi họ đến, dù cầu chiến cũng đừng chấp thuận. Kéo dài không có nguồn tiếp tế, chưa đầy trăm ngày chắc chắn sẽ tự rút lui. Lúc họ rút, ta truy kích, ắt sẽ thắng lớn.”

Tiên Chủ Lưu Bị nghe được lời đó, ắt hẳn sẽ phẫn nộ.

Nhưng Lưu Chương không dùng kế sách đó, ông nói với quần thần dưới trướng: “Ta chỉ nghe nói đánh địch để yên dân, chứ chưa từng nghe nói làm xáo động dân để tránh địch.”

Còn trách Trịnh Độ bất nhân, liền cách chức ông, buộc ông về quê.

Sau đó, Lưu Chương bại trận đầu hàng, được Tiên Chủ Lưu Bị an trí ở Nam Quận, Kinh Châu.

Khi Tiên Chủ Lưu Bị chiếm được Ích Châu, tự mình kiêm nhiệm Ích Châu mục, ông bèn lo lắng thu phục nhân tâm, ổn định lại tình hình Ba Thục vốn đã cũ nát.

Quần thần cho rằng Trịnh Độ có tài mưu lược, khuyên Tiên Chủ mời ông ra làm quan.

Tiên Chủ Lưu Bị rất tán thành.

Viên tiểu lại tiền trạm mang văn thư đến, nhiều lần qua lại Thập Phương để mời Trịnh Độ ra làm quan. Sau đó, Lưu Bị còn sai Lưu Tuần, con của Lưu Chương đang ở lại Thục, đến khuyên, rồi đích thân viết thư mời. Ông được đãi ngộ vô cùng long trọng, ban thưởng hậu hĩnh, nhưng Trịnh Độ đều một mực từ chối.

Ông tự nhận không có ý định làm quan, chỉ mong được chết già ở quê nhà.

Lúc bấy giờ, quyền hành quá lớn, chức quyền quận huyện cùng binh mã đều bị tập trung điều hành. Trịnh Độ, vì nhiều lần từ chối lời mời của Tiên Chủ Lưu Bị, e rằng sẽ bị bọn xu nịnh vu oan, gán cho tội danh mưu hại, khiến cả Trịnh gia gặp họa. Thêm nữa, sau khi Ba Thục đổi chủ, quận huyện dần ổn định, nhiều sĩ phu có chí tiến thủ đều ra sức khuyên nhủ. Lo lắng Trịnh gia sẽ bị liên lụy, ông bèn lấy lý do vì con cháu mà ẩn cư để tránh họa.

Vợ trước của Trịnh Độ là con gái nhà họ Vương ở huyện Thê, Quảng Hán, cũng là chị của Vương Phủ. Bà mất trong một trận đại dịch, để lại trưởng tử tên Ngạn. Mấy năm sau, ông cưới con gái một nhà thương ở trong quận làm thi��p, sinh ra ấu tử Phác, sau đó bà được nâng làm kế thất.

Vương Phủ, người có danh tiếng, từng làm Châu Thư Tá dưới trướng Lưu Chương, sau được Tiên Chủ Lưu Bị trọng dụng, bổ nhiệm làm huyện lệnh Miên Trúc.

Trịnh Ngạn, tự Tử Văn.

Ông sinh năm Hưng Bình nguyên niên (194 CN). Không lâu sau, theo sự sắp xếp của cha, ông bái danh sĩ Tần Mật cùng quận làm thầy.

Dù tài trí không được như cha trong việc mưu lược, nhưng ông lại có tính tình trung hậu, hiếu thảo với cha mẹ. Ông thường ghi nhớ điều tốt của người khác mà quên đi lỗi lầm của họ, nên được quận huyện ca ngợi về đức hạnh. Chưa đầy hai mươi tuổi, ông đã được quận tiến cử làm Môn Hạ Duyện, rồi nhậm chức Chủ bạc.

Nhậm chức mấy năm, ông luôn tự mình giải quyết công việc, nên có được danh tiếng tốt.

Khi cha ông, Trịnh Độ, bị Lưu Chương cách chức, Trịnh Ngạn định từ quan về nhà vừa làm ruộng vừa phụng dưỡng cha, nhưng cha ông không đồng ý. Khi Tiên Chủ Lưu Bị định đô ở Thục, Thái thú Quảng Hán bổ nhiệm lại nhân sự. Trịnh Ngạn, thân là Môn Hạ Duyện, liền từ chức về nhà, lúc ấy ông vừa tròn hai mươi tuổi.

Thái thú mới nhậm chức tên là Hạ Hầu Toản.

Ông là người đi theo Tiên Chủ Lưu Bị từ thuở ban đầu, từ năm Kiến An thứ ba.

Ông là người khiêm tốn, cung kính, tính cách hiền lành, yêu thích văn học và ham học hỏi, đặc biệt thích giao du với các danh sĩ, đại nho.

Sau khi nhận chức, ông liền thỉnh cầu danh sĩ Tần Mật của Quảng Hán làm thầy, kiêm chức Tế tửu, lãnh chức Ngũ Quan Duyện của quận, đồng thời tôn xưng là “trọng phụ”, tỏ lòng ngưỡng mộ vô cùng.

Vì lẽ đó, nghe Trịnh Ngạn trước đây từng là liêu tá có danh tiếng rất tốt và từng bái Tần Mật làm thầy, trong lòng ông nảy sinh ý muốn kết thân.

Hơn nữa, thấy Trịnh Độ không chịu lời mời của Tiên Chủ, ông bèn mang tâm lý muốn an định địa phương mà tiến cử Trịnh Ngạn làm Môn Hạ Duyện, muốn bổ nhiệm thêm chức Công Tào. Trịnh Ngạn dù đã trưởng thành, nhưng vì cha còn đó, không dám tự tiện quyết định, bèn về nhà hỏi ý.

Trịnh Độ nghe được, rất an ủi.

Ông vừa an ủi con cháu rằng con đường làm quan được nối tiếp, lại vừa yên tâm rằng Trịnh gia sẽ không vì mình mà phải chịu liên lụy.

Ông dặn Trịnh Ngạn cứ thuận theo, phải siêng năng làm việc, chớ làm tổn hại đến thanh danh gia tộc. Ông cũng mời tông tộc cùng em vợ Vương Phủ đến chứng kiến lễ, để trưởng tử Ngạn làm con thừa tự của anh trai đã mất, rồi chia đôi sản nghiệp trong nhà. Ông cùng vợ con chuyển ra ngoài thành, đến biệt viện trong rừng dâu để ẩn cư.

Chia sản nghiệp như vậy là để trưởng tử Ngạn tự lập gia đình. Còn Trịnh Độ thì về tang viên ẩn cư, vừa làm ruộng v��a đọc sách, tận hưởng thú vui sơn thủy, không còn màng thế sự.

Lúc này, ấu tử Phác của ông mới gần chín tuổi.

Việc học của Phác do Trịnh Độ đích thân dạy dỗ.

Huyện Thập Phương có đặc sản trà ngon và mỏ muối. Phía tây thành dựa vào vùng núi Tây Bắc của Thục Quận (sau này đổi thành Vấn Sơn quận), nơi đây thường có người Khương (Di) ở Vấn Sơn theo các đoàn thương nhân qua lại. Họ đem các sản vật săn bắt được, da lông hoặc thảo dược đến các chợ phiên để buôn bán, và cũng thường tìm đường đi tắt, vô tình lạc vào rừng dâu.

Ban đầu, thấy Trịnh Độ khí độ phi phàm, không giống người thường, họ không dám quấy rầy.

Về sau, thấy Trịnh Độ không phân biệt Hán Di, nhiều người Khương liền thường xuyên xem tang viên như một nơi dừng chân, và vào những mùa nông nhàn, họ cũng đến đây xin làm thuê để kiếm thêm chút lương thực.

Người Khương từ xưa vốn ít học thức, nhưng lại yêu thích văn hóa nhà Hán.

Dần dà, khi đôi bên đã quen thuộc hơn, những người Khương gan dạ bèn mang theo lễ vật là các sản vật săn bắt được, đến khẩn cầu Trịnh Độ dạy học cho con cháu của họ.

Trịnh Độ ngạc nhiên, nhưng nghĩ mình nhàn cư nơi sơn dã, dù sao cũng rảnh rỗi, liền đồng ý.

Tuy nhiên, ông dặn các con cháu người Khương rằng không thể gọi là thầy trò tương xứng, và ông cũng không thu học phí, chỉ cho phép họ tùy ý đến nghe giảng.

Chẳng mấy chốc, tiếng lành đồn xa, tin tức loan truyền khắp vùng. Dân chúng người Hán xung quanh, những nhà nghèo không có điều kiện cho con đi học, cũng phái con em đến đây xin thụ giáo.

Những đứa trẻ này tuổi tác không đồng đều, có em mười một, mười hai tuổi, cũng có em bảy, tám tuổi, tất cả đều chưa từng vỡ lòng.

Trịnh Độ thấy vậy, do ấu tử Phác sáu tuổi đã vỡ lòng, liền thay đổi cách sắp xếp lớp học vỡ lòng. Mỗi sáng ông dạy các đứa trẻ khác, còn việc học của con trai út thì ông sẽ tự tìm thời gian để dạy riêng.

Vì thế, tiếng lành đồn khắp vùng, lan đến cả châu quận.

Trong thời gian này, ông sinh thêm một cô con gái út tên là Yên.

Mọi việc cứ thế tiếp diễn cho đến năm Kiến An thứ hai mươi bốn.

Mùa xuân năm ấy, ông nhiễm phong hàn, bệnh trở nặng, ngủ li bì. Lúc đó, ấu tử Phác đã mười bốn tuổi, thay cha truyền thụ việc học.

Đến mùa thu, ông nằm liệt giường, biết mình sắp qua đời, liền làm lễ trưởng thành cho ấu tử Phác, ban chữ là Tử Cẩn.

Mọi việc xong xuôi.

Trưởng tử Trịnh Ngạn, người con nuôi, vội vàng trở về chịu tang. Cùng ấu tử Phác, ông khiêng quan tài chôn cất cha bên bờ sông, dựa vào núi, rồi dựng nhà chịu tang.

Ngày an táng, tự phát có gần ngàn người đến đưa tiễn. Có những con cháu từng được ông dạy dỗ, cũng có những kẻ sĩ Ba Thục ngưỡng mộ khí tiết của ông mà tìm đến, như đại nho Đỗ Vi của quận, danh sĩ Tần Mật, hay đương nhiệm Thái thú Quảng Hán là Trương Dực người Vũ Dương, quận Kiền Vi.

Bởi vì sau khi Tiên Chủ Lưu Bị chiếm Thục, nhiều thuộc hạ cũ của Lưu Chương đã đầu hàng, ít ai giữ được khí tiết.

Chỉ có Châu Tòng Sự Trương Nhậm, sau khi bại trận bị bắt, vẫn nghiêm nghị nói: “Lão thần không thể thờ hai chủ”, rồi vươn cổ chịu chết, giữ trọn trung nghĩa, khí tiết. Nay Trịnh Đ�� kiên định giữ khí tiết không lay chuyển, cuối cùng không ra làm quan dưới trướng Tiên Chủ Lưu Bị, điều đó khiến thế nhân vô cùng thán phục.

Chương Vũ hai năm.

Mãn tang, Trịnh Ngạn cởi bỏ áo tang, trở lại cuộc sống bình thường.

Châu quận lấy lý do Trịnh Ngạn trước đây làm việc siêng năng, cùng với danh tiếng gia tộc, bổ nhiệm ông làm chức Thử Thủ (tạm quyền) huyện Hán Đức, quận Tử Đồng.

Còn thứ tử Phác, sau khi mãn tang, thân thể suy nhược. Bởi vì suốt thời gian túc trực bên linh cữu, cậu không ăn đồ mặn. Nay vừa được ăn lại đồ tươi ngon, bỗng ăn quá độ mà sinh bệnh nặng, nằm liệt giường hơn tháng, hơi thở thoi thóp. Lúc đó, người ta không hiểu nguyên nhân bệnh tật, chỉ khen cậu hiếu thảo.

Sau, cậu lại khỏi bệnh.

Nhưng cử chỉ khác hẳn với người thường.

Không ai hay biết, Trịnh Phác lúc này, đã chẳng còn là Trịnh Phác của trước kia nữa rồi!

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, xin độc giả lưu ý.