Hươu kêu thắm thiết, ăn cỏ chốn bình. Ta có khách quý, sênh trống tưng bừng. Sênh trống dập dồn, dùng giỏ mà mang. Người tốt của ta, bày ra tiệc mừng.

Không rõ Trương Biểu muốn phô trương dòng dõi quyền quý của mình, hay thực lòng mừng rỡ vì Trịnh Phác đến dự tiệc, mà khi xe ngựa vừa dừng trước cửa, đã có cả đội sênh trống ca múa rộn ràng ra nghênh đón, quả thực khiến Trịnh Phác vô cùng kinh ngạc. Thế nhưng, trong lòng Trịnh Phác lại dâng lên sự cảnh giác. Lễ nghi long trọng như vậy, e rằng ẩn chứa nhiều toan tính. Chưa từng gặp mặt, mà danh tiếng lẫn gia thế của mình đều chỉ ở mức thường, sao lại được tiếp đón long trọng đến vậy?

Thế nhưng, Trịnh Phác trong lòng trằn trọc suy nghĩ, tự nhủ thân mình chẳng có gì đáng giá để người khác phải nhòm ngó, liền nảy sinh ý muốn xem thử Trương Bá Đạt rốt cuộc định làm gì.

Sau một hồi khách sáo, chủ và khách cùng nhau vào phủ. Vừa bước vào sảnh tiệc, đã thấy một người đứng chắp tay từ trước.

Chỉ thấy người đó thân cao tám thước, thân hình cao lớn, cánh tay rắn rỏi, quả nhiên khí chất vượt xa người thường. Mặt chữ điền, trán rộng, mũi cao thẳng, dưới đôi mày rậm vút vào thái dương là đôi mắt tròn sáng quắc, toát lên vẻ oai phong lẫm liệt. Râu ria rậm và dài, lại được cắt tỉa gọn gàng, càng tôn thêm vẻ tao nhã, lịch thiệp.

Nhìn phong thái của người này, tuyệt đối không phải hạng người bình thường! Đó là ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong lòng Trịnh Phác. Ngay sau đó, trong lòng Trịnh Phác lại nảy sinh nghi hoặc: Chẳng lẽ Trương Biểu tốn công tốn sức, mời mình đến dự tiệc là vì người này sao?

Và người kia, thấy Trịnh Phác bước vào, không đợi Trương Biểu giới thiệu, liền tiến lên chắp tay làm lễ, giọng nói vang như chuông đồng.

“Tại hạ là Liễu Ẩn, tự Hưu Nhiên, người Thành Đô. Là bạn hữu của Bá Đạt, biết được Bá Đạt hôm nay thiết yến, lại vốn ngưỡng mộ danh tiếng của Tử Cẩn, liền mạo muội tự mình đến đây, mong rằng Tử Cẩn đừng trách móc.”

“Không dám, không dám.” Trịnh Phác vội vàng khiêm tốn đáp lại, chắp tay đáp lễ: “Bá Đạt huynh không chê Phác thô thiển, lại giới thiệu bằng hữu, đó là cái may của ta!”

Sau khi chủ khách an tọa, Trương Biểu liền sai người dâng ca múa, tôi tớ tỳ nữ cung phụng rượu thịt. Cũng khiến Trịnh Phác mở mang tầm mắt trước sự xa hoa lãng phí của một gia tộc quyền thế. Đầu tiên, hai người bộc khiêng một bộ lư đồng mới tinh chạm khắc đầu thú ngậm vòng vân mây, được đốt nóng ngay bên ngoài sảnh tiệc, để nướng các loại thịt như hươu, dê, gà, cá, tất cả đều tươi ngon béo tốt. Tiếp đó, ba người bộc khác tay nâng lư đồng bằng đồng xanh, lần lượt đặt lên mỗi bàn trà. Vật này bên dưới có lò than, ở giữa là một khay nhỏ, bên trên đặt nồi canh nóng hổi, nghi ngút khói tỏa hương tiêu tỏi, dùng để nhúng các lát cá và các loại thực phẩm tươi ngon khác. Kế đó, các tỳ nữ lần lượt trình lên các loại gia vị như tùng, hành, hẹ, cùng rất nhiều muối, và cả cơm cô (Điêu Hồ).

Thức ăn của Sở Miêu, cơm của Điêu Hồ.

Cơm cô, chính là một trong những món ăn ngon nhất thiên hạ được Mai Thừa liệt kê trong « Thất Phát ».

Cuối cùng, là các mỹ tỳ trẻ tuổi đến bên cạnh, phục vụ hâm rượu và châm chén. Khói than đốt lượn lờ, mùi rượu thoang thoảng, tựa như thứ thanh tửu được người Tung ở Ba Quận chưng cất từ các loại cây dại.

Một bữa tiệc chiêu đãi, một bữa ăn mà đã xa xỉ lãng phí đến thế! Trịnh Phác âm thầm líu lưỡi không thôi. Trong lòng không những không hề có cảm giác được sủng ái mà lo sợ, trái lại, còn nổi lên một ý nghĩ thú vị: Nếu cảnh tượng này mà bị Thừa tướng Gia Cát Lượng, người luôn nghiêm khắc theo phép tắc, lại lấy mình làm gương răn dạy Thiên tử và các liêu tá phải sống thanh đạm, nhìn thấy, thì Trương Biểu dù không bị giáng chức cách chức, cũng sẽ bị giáng xuống làm quan chức nhàn rỗi thôi sao?

Đang mải suy nghĩ, Trịnh Phác bị Trương Biểu cắt ngang. Giờ phút này, hắn mặt rạng rỡ niềm vui, hai tay nâng chén mời: “Tử Cẩn, đừng câu nệ, cứ uống thoải mái!”

“Mời!” Trịnh Phác mặt cũng rạng rỡ tươi cười, hai tay nâng ly rượu lên, cao giọng đáp lại.

Trong tiếng ca múa xập xình, mọi người nâng ly mời rượu, ăn uống linh đình. Kẻ mời người đáp, đàm tiếu chuyện phong nguyệt, khách sáo khen ngợi tài học và phong thái của nhau, chỉ chốc lát sau ba người đã men rượu ngấm tai nóng, đều mơ hồ có chút men say.

Chẳng ngờ, không đợi gia phó thông báo, lại có một người ngang nhiên bước vào. Người này khí chất bất phàm, dáng đi rồng bay hổ vồ, toát lên vẻ uy nghiêm, rõ ràng là người giữ chức vụ cao lâu năm. Vừa mới đến, liền không chút câu nệ, vung tay áo đuổi đám ca kỹ vũ nữ, quay sang Trương Biểu ở chủ vị, sắc mặt chợt nghiêm nghị: “Đang lúc Ích Châu thời buổi rối loạn, sao có thể ham hưởng lạc làm thứ ca múa sa đọa này?”

Đợi nhìn thấy Trịnh Phác và Liễu Ẩn đang ngồi hai bên, ông ta mới giãn nét mặt, nhưng vẻ bất bình vẫn còn đó: “À, có khách ư? Hừm, Bá Đạt ngươi thân là quan liêu châu phủ, dù là yến khách, cũng nên cùng bạn bè bàn luận học vấn, hoặc mưu tính sách lược cho xã tắc, có ích cho đất nước mới phải! Chúng ta phải lập chí, tu dưỡng phẩm hạnh thanh cao, cớ gì lại sai đám ca kỹ làm thứ tà âm này!”

“Vâng! Tham quân dạy bảo chí lý ạ.” Trương Biểu vội vàng đứng lên, khom người thi lễ với người kia, cười bồi xin lỗi: “Là Biểu phóng đãng, lại phóng túng chơi đùa hoang đường như vậy, hổ thẹn! Hổ thẹn!”

Nói xong, liền sai tôi tớ trong nhà mang thêm một bàn trà đặt vào vị trí thượng thủ, đồng thời tự mình chuyển ghế ngồi ngang hàng với Liễu Ẩn. Đợi mời người kia an tọa vào ghế thượng thủ, Trương Biểu mới giới thiệu Trịnh Phác và Liễu Ẩn: “Vị này là Mã tham quân của phủ Thừa Tướng, tên tự là Tắc, trước đây từng giữ chức Thành Đô lệnh. Biểu có điều không hiểu trong việc học, thường xuyên đến thỉnh giáo. Vì vậy, Mã tham quân thường ghé nhà tôi, người gác cổng đã quen, không cần thông báo.”

Giải thích xong bên này, Trương Biểu lại quay sang chắp tay với Mã Tắc: “Tham quân, hai vị này đều là bạn bè của Biểu. Một là Liễu Ẩn, tự Hưu Nhiên, người Thành Đô. Một là Trịnh Phác, tự Tử Cẩn, người Thập Phương.”

“Liễu Ẩn bái kiến Mã tham quân.”

“Trịnh Phác bái kiến Mã tham quân.”

Đương nhiên, cả hai đều làm theo Trương Biểu, khom người thi lễ.

Mà trong lòng Trịnh Phác, khi nghe đến cái tên Mã Tắc, liền mơ hồ hiểu ra điều gì đó. Hắn biết vì sao Trương Biểu mở tiệc chiêu đãi mình. Nói chính xác hơn, Mã Tắc mới là người thực sự muốn mời hắn đến dự yến tiệc. Trương Biểu chẳng qua chỉ là người đứng ra sắp xếp, tạo ra một cuộc ‘tình cờ gặp gỡ’ không chính thức, không hẹn trước mà thôi!

Bởi vì không hẹn mà gặp, mới là điều phù hợp nhất với lợi ích của phủ Thừa Tướng. Là trung tâm quyền lực của Thục Hán, phủ Thừa Tướng đương nhiên phải duy trì uy quyền cao như núi. Không thể trực tiếp triệu kiến một kẻ bạch thân, chưa có chức quan như Trịnh Phác. Bằng không, sẽ khiến các châu quận phủ cấp dưới nghĩ sao? Các liêu tá khác lại làm sao mà an tâm quản lý chức vụ của mình được? Thế nhưng Tần Mật là một trong những lãnh tụ của giới sĩ phu Ích Châu, lại là người hết lòng cống hiến cho chính quyền Thục Hán, hắn đã ra sức tiến cử Trịnh Phác đến phủ Thừa Tướng, thì chung quy không tiện bỏ mặc. Bằng không, những sĩ phu Ích Châu vẫn còn ở chốn sơn dã khác chẳng phải sẽ nghĩ triều đình vẫn còn cảnh giác đối với sĩ phu Ích Châu, không muốn trọng dụng sao?

Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, không hẹn mà gặp chính là biện pháp giải quyết tốt nhất. Nếu Tần Mật khẳng định con nhà họ Trịnh có phong thái của cha, lại có khả năng hoạch định sách lược, vậy hãy để Mã Tắc, người từ nhỏ đã giỏi bàn luận quân kế, đến tìm hiểu một chút. Nếu đúng như lời nhận xét, liền sẽ phá cách trọng dụng. Vừa có thể biểu lộ rằng triều đình đề bạt theo tài năng, không để hiền tài mai một nơi hoang dã, lại vừa có thể nhờ việc này ổn định lòng người Ba Thục. Dù sao, cha của Trịnh Phác là Trịnh Độ, chính là người cuối thời không phò tá Tiên Đế. Mà triều đình không truy xét quá khứ, lại để Trịnh Phác được cất nhắc, thì những sĩ phu Ích Châu khác còn cần gì phải lo lắng bị chèn ép nữa? Mà nếu như Trịnh Phác tài năng không đủ dùng, vậy thì đành bỏ qua việc này, không ai có thể can thiệp nửa lời!

Là vì thế, khi Trương Biểu giới thiệu Trịnh Phác và Liễu Ẩn, Mã Tắc nụ cười rạng rỡ như gió xuân ấm áp, gật đầu đáp lễ, rồi khéo léo mời hai người ngồi xuống, còn không tiếc lời khen ngợi họ vài câu. Ngay sau đó, ông liền đưa mắt đặt ở Trịnh Phác.

Hừm, Liễu Ẩn đến đây đúng lúc, quả nhiên như lời ông ta nói, là tình cờ mà đến. Đó là một sự tình cờ ngoài ý muốn.

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, một điểm đến cho những câu chuyện đầy cảm hứng.