Đêm tối tĩnh mịch, vầng trăng cô độc treo giữa trời.

Đoạn thấy một đội kỵ binh từ sau ngọn núi ầm ầm xuất hiện, khí thế ngút trời. Ước chừng trăm kỵ, hàng chục ngọn đuốc cháy rực rỡ trong hàng ngũ, chiếu sáng cả một đoạn quan đạo tối tăm.

Chợt thấy một vị thư sinh áo trắng dẫn đầu đội ngũ đưa tay ra hiệu, giảm tốc độ ngựa, quay đầu lại lớn tiếng nói: “Tạm thời nghỉ ngơi chốc lát, chờ bình minh lại tiếp tục lên đường!”

Chỉ nghe tiếng truyền lệnh vang lên liên hồi, có người tự động truyền lệnh của trại chủ đến tai từng huynh đệ trong đội ngũ.

Vương Luân cưỡi ngựa ra khỏi đội ngũ, đi tới ven đường, lập tức nhảy xuống ngựa, yêu quý nhìn con bảo mã phì phò, thở hắt ra, đưa tay vuốt ve bờm ngựa phía sau cổ nó.

“Cho ngựa nghỉ ngơi một chút cũng tốt, ca ca! Với tốc độ này của chúng ta, sau khi trời sáng xuất phát, hẳn là khoảng giữa trưa, liền có thể đuổi kịp Lâm tướng quân rồi!”

Hoàng Tín theo Trại chủ Vương Luân, dắt con bảo mã Bắc địa phía sau đến ven đường, thỉnh thoảng quay đầu quan sát tình trạng con ngựa, chỉ thấy con bảo mã này chạy nhanh đã lâu, nhưng không chút nào lộ vẻ mệt mỏi, ngược lại còn có vẻ chưa thỏa mãn, dường như muốn thể hiện bản lĩnh trước mặt chủ nhân mới.

Tần Minh phản ứng y hệt, cũng bật cười quay đầu nhìn con bảo mã của mình, trong lòng không khỏi than thở: “Thực sự là ngựa tốt khó gặp a! Đã là tướng quân, há có thể không yêu ngựa? Nói gì thì nói, hắn ít nhiều gì cũng là Tổng quản Binh mã một châu, con ngựa hắn từng cưỡi ở Thanh Châu cũng coi như là ngựa tốt chọn một trong trăm, nhưng nếu so với con bảo mã trước mắt này, quả thực không thể nào sánh bằng.”

Quả không hổ danh là tuấn mã sinh ra từ Bắc địa. Tần Minh nghe nói con ngựa này do Sài Đại Quan nhân ở Thương Châu đích thân chọn lựa, tặng cho Vương Luân ca ca. Loại bảo mã khó gặp như thế tự nhiên khó tìm, có người nói tổng cộng cũng chỉ có hơn ba mươi con. Vốn dĩ mình lên núi chậm, không được chia cho ngựa tốt như vậy, vậy mà huynh đệ Chu Quý, Chu Phú khăng khăng đổi ngựa với mình và Hoàng Tín, nói rằng mình dùng ngựa tốt như vậy thẳng thắn là lãng phí, khiến hai người vô cùng ngại ngùng. Lại còn “Cẩm Báo Tử” Dương Lâm, học theo hai người bọn họ cũng đòi đổi ngựa với Sử Tiến. Mọi ngư���i nhường qua nhường lại, cuối cùng thấy ý họ đã quyết, dưới sự cho phép của Vương Luân, thịnh tình khó chối, đành phải nhận lấy.

Có lần gặp gỡ này, các đầu lĩnh Mã quân được đổi ngựa này, đối với tình huynh đệ trên Lương Sơn lại càng thêm cảm kích sâu sắc.

“Đại Lang, trại của chúng ta vốn cách Phòng Châu không xa (vùng đất mà lúc này được gọi là Bảo Khang quân, nhưng theo cách gọi trong nguyên tác Thủy Hử vẫn là Phòng Châu, tức Huyện Phòng thuộc Thập Yển ngày nay), đã từng nghe qua Vương Khánh thảo khấu trên Phòng Sơn chưa?” Vương Luân thấy Sử Tiến và Chu Vũ cũng theo lại, quay đầu hỏi. Phòng Châu này làm sao hắn có thể không quen thuộc, kiếp trước nó vốn nằm ngay cạnh quê hương hắn.

Sử Tiến và Chu Vũ nhìn nhau, cùng bật cười, nghe Sử Tiến đáp lời: “Kẻ đó mộng tưởng hão huyền, tự cho mình là minh chủ mười tám trại lục lâm, nhưng đáng tiếc là có chí lớn nhưng tài mọn, một kẻ háo sắc vô lại. Lúc trước cũng từng mời chào chúng ta, chúng ta nào thèm để mắt đến hắn!”

Chu Vũ cũng tiếp lời: “Kẻ này vốn dĩ là Phó Bài Quân ở phủ Khai Phong, vì nữ sắc mà bị đày khỏi kinh thành, sau đó không biết vì sao lại sa chân vào con đường thảo khấu, đối đầu với trại chủ cũ Liêu Lập trên Phòng Sơn, ngay lập tức tự lập làm chủ. Mượn sơn trại của Liêu Lập làm căn cứ, kẻ này tấn công châu phá huyện, thu nạp hai ngàn người trên núi, bên ngoài xưng là hai vạn, khắp nơi liên kết hào kiệt. Nhiều sơn trại ở Kinh Hồ Bắc Lộ tôn hắn làm lão đại. Ta từng xem thư mời chào của hắn gửi đến sơn trại, trong thư thấy hắn chí hướng cũng không nhỏ!”

Vương Luân cười khổ lắc đầu, chỉ cảm thấy Vương Khánh này dường như mới chính là người mang vầng sáng nhân vật chính. Trong khi bản thân vất vả kiềm chế, không muốn tấn công châu huyện, sợ rằng sẽ làm thanh thế quá lớn, dẫn đến triều đình chú ý, gây ra phiền phức không cần thiết. Nhưng vị Vương Khánh này lại liều mạng, không hề một chút kiêng kỵ, vừa hạ sơn liền cướp phá Phòng Châu, triều đình ngỡ ngàng không phản ứng, mặc cho hắn tự do tung hoành.

Tuy nói mình đang ở nơi hiểm yếu của Đại Tống, nhưng Phòng Châu này cách Đông Kinh cũng chỉ ngàn dặm, cách Tây Kinh càng gần hơn, vẫn không ai phản ứng hắn, mặc cho hắn tự tung tự tác. Khiến sau này lòng tự tin hắn càng tăng cao, dần dần bắt đầu chiếm cứ châu phủ, cuối cùng mở phủ xưng vương, dựng lên đại kỳ, tự xưng Sở Vương.

Lần này vị trại chủ họ Đỗ cướp My Sảnh, e rằng chính là Đỗ Học, vị đại tướng số một dưới trướng Vương Khánh sau này? Nếu không, với bản lĩnh của My Sảnh, trong Thủy Hử, người họ Đỗ tạm thời hành tẩu tại Kinh Hồ Bắc Lộ, có thể dựa vào võ nghệ cá nhân mà áp chế được hắn, Vương Luân thực sự không nghĩ ra còn có người nào khác, cũng không biết lúc này hắn đã lên thuyền của Vương Khánh chưa.

Nhớ lại khi My Sảnh trở về nhà, hắn đã nói sẽ mời Viên Lãng, người huynh đệ vẫn chăm sóc hắn, về đại trại. Vậy mà sau khi My Sảnh về nhà, Viên Lãng này đã đầu quân cho trại Đỗ Học. Đỗ Học muốn giữ My Sảnh lại, nhưng My Sảnh kiên quyết không chịu, khiến Viên Lãng bị kẹp giữa khó xử. Thấy Đỗ Học cứ nhất quyết không thả người, Viên Lãng chịu nhận tr��ch nhiệm, âm thầm thả tùy tùng của My Sảnh về báo tin, đây chính là cách sơn trại của mình biết được tình thế hiểm nguy của My Sảnh.

Lần này bản thân mang theo Tần Minh, Sử Tiến, Hoàng Tín, Chu Vũ, Tiêu Đĩnh, Lý Quỳ, Lã Phương, Trần Đạt tám vị đầu lĩnh này, cộng thêm Lâm Xung đã sớm xuống núi. Tổng cộng chín người bọn họ, cùng với hai ngàn Mã quân, đối phó một sơn trại khoảng năm, bảy trăm người, hẳn là dễ như trở bàn tay. Chỉ e lúc này Đỗ Học đã liên hệ với Vương Khánh, đến lúc đó e là sẽ tốn chút công sức.

Sơn trại hi��n nay tuy có sáu ngàn Mã quân, nhưng chỉ có ba ngàn bảy, tám trăm con ngựa. Huống hồ lúc này Lương Sơn xung quanh nổi lên chút biến động, động tĩnh đó không hề nhỏ, thực sự khiến bản thân không thể không đề phòng. Vì vậy, khi bốn vị đại tướng Lỗ Trí Thâm, Đường Bân, Từ Ninh, Dương Chí xin được xuất chiến, vì căn cơ ổn định, vẫn phải giữ họ ở nhà trấn giữ, như vậy bản thân mới có thể yên tâm.

“Tần tướng quân, ngươi nói triều đình vào lúc này nâng cấp Duyện Châu lên thành phủ là có ý gì?” Vương Luân nhìn Tần Minh hỏi.

“Ca ca, theo ta thấy, danh tiếng Lương Sơn Bạc năm nay ngày càng vang xa, nhưng đó cũng chỉ là danh tiếng trên giang hồ. E rằng trong mắt triều đình, vẫn chưa đến mức đáng để chú ý như vậy?” Tần Minh trả lời.

Hoàng Tín nghe vậy trầm ngâm một lát, rồi lên tiếng nói: “Duyện Châu thăng cấp thành phủ Tập Khánh này, e rằng chỉ là do triều đình đã định sẵn, hẳn là không liên quan nhiều đến sơn trại của chúng ta!”

Vương Luân suy tư gật đầu, hắn nhớ mang máng, vào những năm cuối Bắc Tống, triều đình đ�� từng nâng cấp kiến chế của vài châu thành. Nói riêng về Kinh Đông Lộ, Vận Châu hiện nay vài năm sau sẽ thăng cấp thành phủ Đông Bình, còn Tề Châu cạnh Thanh Châu sẽ thăng cấp thành phủ Tế Nam, một lần thay thế địa vị lộ trị của Kinh Đông Đông Lộ hiện tại của Thanh Châu. Chỉ là phủ Tập Khánh này lại không để lại cho hắn bao nhiêu ấn tượng, cũng không biết là cánh bướm của mình đã thay đổi hiện trạng, hay dòng chảy lịch sử đang từng bước phát triển theo đúng quỹ đạo.

Tình báo Chu Quý đưa ra thực sự đúng lúc. Lúc này Duyện Châu còn chưa thay đổi chế độ, hắn đã nhận được tin tức xác thực. Nói là năm sau, khi Tân Tri phủ nhậm chức, châu thành này sẽ thăng cấp thành phủ thành, Thái thú một châu cũng sẽ từ Tri châu biến thành Tri phủ.

Tuy nói triều Tống không lấy chức vụ để định cấp bậc, không giống như hậu thế, khi làm Thị trưởng cấp thị, liền rõ ràng được hưởng đãi ngộ cấp chính thính. Phải biết, quan trường lúc này lại không như vậy. Tri châu tam phẩm không hiếm thấy, Tri phủ tứ phẩm cũng không phải là không có, còn phải xem tư lịch cá nhân. Nhưng có kinh nghiệm làm chủ chính tại đại phủ, ít nhất cũng khiến lý lịch của vị chủ chính quan trở nên vẻ vang hơn nhiều, và sau này con đường thăng tiến cũng rộng mở hơn so với Tri châu.

“Lại còn tám doanh (chỉ huy) Cấm quân Tựu Lương được điều đến đây, lại đều là Biên quân Hà Bắc thuộc Thị vệ Thân quân Mã quân ty với đầy đủ quân số, quả thực có chút đáng ngạc nhiên!” Chợt nghe lúc này Hoàng Tín than thở, hắn cũng coi như là một lão binh, đối với việc điều động Cấm quân tự nhiên không lấy làm lạ.

“Chẳng phải sao? E rằng vị Tân Tri phủ này lai lịch không hề nhỏ!” Tần Minh than thở: “Duyện Châu này vốn dĩ chỉ có ba doanh Cấm quân Trú Bạc, lại vẫn thuộc chế độ của Thị vệ Bộ quân ty. Theo tin tức Chu Quý huynh đệ nắm được, xem ra triều đình còn điều thêm quân mã tới đây. Lúc này dân quân trong thành đều được huy động, bắt đầu xây dựng doanh trại. Cứ theo quy cách doanh trại này, phỏng chừng còn có không dưới tám doanh Bộ quân nữa sẽ đến đây, cũng không biết là Cấm quân Tựu Lương, hay là Cấm quân Trú Bạc!”

Cái gọi là Trú Bạc chính là Cấm quân thường trú tại các châu phủ, mà Tựu Lương, đúng như tên gọi, là bởi vì khu vực biên giới không nuôi nổi nhiều Cấm quân như vậy, hằng năm sẽ có một phần đến đóng quân ở hậu phương một thời gian, để giảm bớt áp lực hậu cần cho tiền tuyến. Bọn họ đến địa phương mới, chỉ thuộc về quân đóng tạm thời, biết đâu ngày nào đó lại phải xuất phát rời đi.

Chính bởi vì tin tức này, Vương Luân lần này mới không mang Lỗ Trí Thâm và các đại tướng khác cùng đi. Biên giới Duyện Châu tuy không giáp với Lương Sơn thủy bạc, nhưng vị trí phủ thành của nó, lại cách bờ đông thủy bạc không tới một trăm mười dặm, hướng đi của phủ này vẫn đáng để người ta lưu tâm.

Tám doanh Mã quân này, thật sự là bốn ngàn nhân mã, trong đó mỗi chỉ huy có tỷ lệ phối mã đạt trên tám phần mười, cao hơn hơn hai lần so với tỷ lệ phối mã bình quân ba, bốn phần mười của Mã quân Đông Kinh. Hơn nữa còn có số lượng Bộ quân không rõ, nhưng ít nhất không ít hơn số lượng của tám doanh Mã quân này. Thêm vào ba doanh Bộ quân cùng một số dân quân vốn có trong thành, nhân số đã vượt quá một vạn. Đối với Vương Luân mà nói, thực sự không thể không cẩn trọng.

E rằng sau này không thể tùy ý một mình xuống núi nữa, bằng không, sơn trại lớn như vậy, mình vừa đi, nhất thời rắn mất đầu, gặp phải đại sự, việc truyền tin tức cũng thực sự bất tiện. May mà lúc này Duyện Châu, quân đồn trú trong thành chưa đủ, vị Tân Tri phủ kia cũng chưa nhậm chức, Tri châu nguyên nhiệm bất quá là làm hòa thượng gõ chuông một ngày, quả là có một kẽ hở có thể lợi dụng.

Vương Luân đang suy tư miên man, bất giác trời đã sáng. Vương Luân gọi những thân binh đang nghỉ ngơi thức dậy, mọi người lần thứ hai lên ngựa, cứ theo bản đồ Lâm Xung để lại mà vội vã lên đường. Mọi người lại đi được một quãng đường, quả như Hoàng Tín phỏng chừng, giữa trưa, đã có thể nghe được tiếng hò reo cổ vũ của mấy ngàn người cách vài dặm. Tần Minh vừa nghe, hét lớn: “Không được, nghe tiếng đao kiếm thế này, chẳng lẽ đã bắt đầu chém giết rồi sao?”

Vương Luân cẩn thận nghe, quả nhiên cảm thấy không ổn, vội thúc ngựa tăng tốc, chạy về phía trước. Không lâu sau, mọi người vòng qua một ngọn đồi đất, chợt thấy trên một khoảng đất rộng bằng phẳng phía trước, một đội hơn hai ngàn Mã quân đang hỗn chiến với hơn ngàn Bộ tốt. Vị tướng quân anh dũng đi đầu ấy, không phải “Báo Tử Đầu” Lâm Xung thì còn là ai?

Độc giả hãy nhớ, đây là bản chuyển ngữ tâm huyết từ truyen.free.