"Lương viên ca vũ túc phong lưu, Mỹ tửu như đao giải đoạn sầu. Ức đắc thiểu niên đa nhạc sự, Dạ thâm đăng hỏa thượng phiền lâu."

Bài thơ này là của Chu Hi lão sư Lưu Tử Huy. Sau biến cố Tĩnh Khang, khi ông về Phúc Kiến nhận chức và dạy học, nhớ lại cảnh tượng thời niên thiếu tại Đông Kinh mà thi hứng dâng trào, phú thành bài thơ này.

Phàn Lâu được nhắc đến trong bài thơ chính là tửu quán xa hoa bậc nhất thành Đông Kinh lúc bấy giờ, tọa lạc tại con phố Đông Hoa Môn phồn hoa bên ngoài Hoàng Thành. Xưa kia, Dương Chí chán nản bán đao, cũng chính tại nơi đây mà gặp gỡ Vương Thái úy Hoa nhi. Theo bí ẩn lan truyền trong chốn quan trường, hiện nay không ít quan viên hẹn hò cùng danh kỹ Lý Sư Sư tại đây.

Thành Đông Kinh có đến hàng ngàn quán rượu lớn nhỏ, nhưng những quán thực sự có danh tiếng, có thể sánh ngang với những nơi xa hoa đỉnh cấp trong lòng dân chúng và quan lại kinh thành, chỉ vỏn vẹn bảy mươi hai gia. Mỗi quán rượu này đều có nét đặc sắc riêng, song không một nhà nào có thể đe dọa địa vị dẫn đầu của Phàn Lâu trong nghề.

Thế nhưng, tình hình này kéo dài đến đầu xuân năm nay thì xuất hiện một vài biến đổi tinh tế.

Lại nói, tại khúc viện đầu phố Đông Kinh, có một tòa Ngộ Tiên Lâu. Vốn dĩ đây cũng là một tửu quán lâu năm thuộc tốp mười trong ngành, chỉ vì năm ngoái chủ dựa là bộ Thị lang tuổi già trí sĩ đột ngột nghỉ hưu, chủ quán vội vã muốn bán cửa hàng. Một là vì mấy năm nay việc giả vờ đáng thương đã làm đủ rồi, hai là tiền cũng đã kiếm được kha khá, muốn đơn giản về quê nhà hưởng thanh phúc.

Tuy nhiên, do giá cửa hàng quá cao, nhất thời không ai tiếp nhận, chủ quán lại vô tâm kinh doanh, khiến cửa hàng ngày càng sa sút. Cứ thế kéo dài nửa năm, biến một tửu quán vốn dĩ đứng ở đội hình hạng nhất, nay lưu lạc xuống hạng nhì, thậm chí còn trượt dốc không phanh.

Cuối cùng, gần đến Tết, nhờ một vị khổng mục phủ Khai Phong làm trung gian, một khách thương trẻ tuổi đến từ Sơn Đông đã mua lại với một cái giá tương đối hợp lý. Chỉ có điều, cái giá này khiến chủ quán suýt thổ huyết, vì nó chưa bằng sáu phần mười so với mức giá anh ta mong muốn.

Chẳng còn cách nào khác, ai bảo cửa hàng đã kéo dài nửa năm, nhân khí chẳng còn. Lại thêm người của phủ Khai Phong ra sức ép giá, chủ quán đành chấp nhận kiếm ít đi một chút, giao dịch hoàn thành trước Tết Nguyên đán. Từ chuyện này, những người hiểu chuyện đều nhìn ra chút manh mối: vị khách thương trẻ tuổi đến từ Sơn Đông này, e rằng sau lưng có bóng dáng của Đằng Phủ doãn. Quán rượu này chắc chắn có người của ông ta góp vốn. Bằng không, tại sao người của phủ Khai Phong lại ra sức ép giá như vậy, hơn nữa không lâu sau khi cửa hàng khai trương trở lại, hễ có kẻ gây sự là nha dịch phủ Khai Phong đến nhanh hơn bất kỳ ai, lại ra tay độc hơn cả chân tay trong quán?

Cứ thế, quán rượu này xem như được mở lại, ngay cả tên quán cũng không đổi, vẫn là "Ngộ Tiên Lâu". Chỉ là bố cục bên trong được sửa sang đôi chút, toàn bộ tiểu nhị đều bị cho nghỉ việc, thay bằng người đồng hương của vị khách thương kia. Tuy nhiên, toàn bộ ca kỹ cũ lại được giữ lại. Thậm chí, quán còn dùng giá cao để chiêu mộ không ít ca kỹ từ các quán khác, khiến không ít chủ quán oán than dậy đất. Thế nhưng, đáng tiếc là sau khi Đằng nha nội liên tiếp ba ngày dẫn những bằng hữu phú quý khác nhau đến quán rượu này, tiếng trách cứ dần dần giảm đi rất nhiều.

Nếu chỉ là phủ doãn phủ Khai Phong hoặc con trai ông ta góp vốn vào một quán rượu thì chẳng có gì đáng nói, cũng không ảnh hưởng gì đến các tửu quán hàng đầu khác. Dù sao, chủ mới của quán này vẫn rất có mắt nhìn, người ông ta chiêu mộ cũng không phải là từ các quán của họ. Mấu chốt là không lâu sau, quán rượu này đã có vài điều mới lạ được truyền ra, rất thu hút sự chú ý của tửu khách, và đã bắt đầu ảnh hưởng đến việc làm ăn của họ.

Chẳng hạn như một loại hình nghệ thuật gọi là "tướng thanh". Nó tương tự mà cũng khác biệt so với tạp kỹ đương thời. Dù đều là dựng một sân khấu, trên đó có một người, hoặc hai, hoặc ba, năm người biểu diễn, nhưng quán này đã biến những chuyện kỳ văn dị sự đương thời thành các tiết mục ngắn được xử lý nghệ thuật, kể lại một cách sinh động như thật. Còn về hiệu quả thì sao? Ban đầu, Đằng nha nội chỉ đến để cổ vũ, như một hình thức trấn giữ quán, nhưng sau đó, không cần ai gọi, cả ngày cứ đắm mình trong tửu quán, chỉ muốn nghe người ta kể tướng thanh, không hề biết mệt mỏi.

Đây vẫn là chuyện nhỏ, điều đáng sợ hơn là các ca kỹ trong quán này thường xuyên ngâm nga những bài từ mới lạ, không chỉ tinh diệu tuyệt luân mà còn có phong cách khúc khác nhau, khiến người nghe say đắm không chán. Trong một thời gian, những người mộ văn chương, hay lui tới quán này để mở mang tầm mắt. Chưa đầy một hai tháng, từ từ một số quan viên trong triều cũng bắt đầu liên quan đến nơi này, lưu luyến quên lối về.

Tình hình như vậy khiến các ca kỹ ở các quán khác không ngừng hâm mộ, ngay cả mấy đại đầu bảng của Phàn Lâu như Từ Bà Tích, Phong Nghi Nô, Tôn Tam Tứ, Vương Kinh Nô cũng trong những trường hợp khác nhau bộc lộ sự đau lòng. Những bài từ tuyệt hảo như vậy, lại từ miệng những người dung tục tầm thường ấy mà cất lên, chẳng phải lãng phí của trời sao?

Mọi người tự nhiên không cam lòng, dồn dập thông qua con đường riêng của mình, sử dụng thủ đoạn và chủ quán Nhạc tiểu ca của Ngộ Tiên Lâu chết sống làm quen, chỉ để từ người hắn mà có được một bài từ mới tuyệt hảo, nhằm dùng tài nghệ để trấn áp "hoa thơm cỏ lạ" kia.

"Có ba!" (tiếng reo tán thưởng của dân chúng Đông Kinh thời Tống)

Nghe thấy màn tướng thanh trên đài kể đến chỗ tinh diệu, mọi người không khỏi vỗ bàn tán thưởng. Lúc này, thấy chưởng quỹ lão Vương của tửu điếm đi ngang qua, một công tử phú quý liền tươi cười gọi ông lại nói: "Lão Vương, chủ quán nhà ông đâu rồi? Nửa ngày không thấy bóng dáng!"

Vương chưởng quỹ thấy là Đằng nha nội hỏi, vội vàng tiến đến, cười khổ đáp: "Nhạc ông chủ của chúng ta ngài còn không biết sao? Đang bế quan sau nhà để sáng tác từ mới đó. Lý Hành Thủ sai người mang thiệp đến, muốn một bài từ mới, ông chủ chúng ta từ chối không được, nên đây không phải đang vùi đầu suy nghĩ sao!"

Đằng nha nội ngẩn người, ngắt lời Vương chưởng quỹ: "Lý Hành Thủ nào?" Đám bằng hữu bên cạnh nghe vậy cũng đều im lặng, vểnh tai nghe ngóng như thỏ con.

Vương chưởng quỹ thần bí liếc nhìn xung quanh, tiến lại gần, cũng không tránh những người kia, chỉ nhỏ giọng nói: "Lý Sư Sư!"

Đằng nha nội trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc, chợt che giấu đi, nhưng trong lời nói vẫn toát ra một luồng ghen tỵ: "Xem ra ông chủ nhà ông ngày càng có thế lực, ta thấy à, sớm muộn gì Đông Kinh thành này cũng sẽ nằm trong lòng bàn tay hắn!"

"Chẳng phải nhờ phúc khí của nha nội hay sao? Hơn nữa, chúng ta đã nói rồi, quán này của chúng ta, nha nội ngài cũng là chủ mà, sao có thể coi mình là người ngoài được!" Vương chưởng quỹ "oán trách" nói.

Đằng nha nội nghe vậy cười lớn, cảm thấy rất có thể diện trước đám bạn của mình, liền nói ngay: "Biết nói thật đấy! Thôi được, ông cứ đi làm việc đi, không cần lo cho chúng ta, đều là người trong nhà cả!"

Vương chưởng quỹ cười cáo từ, lại nghe thấy tiếng Đằng nha nội gọi bạn bè từ phía sau vọng đến: "Cái gì mà Phàn Lâu chứ, ngay cả một bài từ mới cũng không nuôi nổi nghệ nhân của họ. Ta thấy vẫn là chỗ chúng ta đây thú vị, mấy anh em ngày sau đến ủng hộ nhiều hơn nhé! Nhưng nói trước nhé, không được bàn luận về 'tướng thanh' ăn không! Ngoài ra không được gây sự, bằng không chính là không nể mặt Đằng thiếu gia này!"

Vương chưởng quỹ nghe những lời nói đó, ý cười trên mặt hơi pha chút mỉa mai, nhưng cũng không quay đầu lại. Ông đi đến hành lang phía sau tửu quán có hai tiểu nhị đang đứng hầu, rồi lên một lầu sau không mở cửa cho người ngoài. Đến trước một căn phòng, ba gõ hai chậm gõ nhẹ năm lần vào cửa. Cửa từ bên trong mở ra, một hậu sinh tuấn tú mặt trắng bước ra, chẳng phải ai khác chính là "Thiết Khiếu Tử" Nhạc Hòa, đầu lĩnh trinh sát của Lương Sơn Bạc?

Nhạc Hòa mời Vương chưởng quỹ vào, rót cho ông một chén trà, hỏi: "Thế nào rồi?"

"Đã điều tra rõ ràng, vừa hay hai vị tiểu lại của Đại Lý Tự buổi trưa uống rượu bên ngoài, trong lời nói có nhắc đến quan gia không có ý muốn Hô Diên Chước phải chết, vụ án đã giao cho Đại Lý Tự. Nghe khẩu khí của hai vị tiểu lại kia, nặng nhất cũng chỉ là tội thích chữ lưu đày mà thôi!"

"Vẫn là huynh trưởng đoán chuẩn a, vị quan gia này tuy là hôn quân, nhưng cũng không phải bạo quân, vậy thì chúng ta dễ làm hơn nhiều!" Nhạc Hòa nghe vậy thở phào, nói: "Thông báo cho người của tổ hành động, bảo họ thu dọn các gánh hàng của mình, ở nhà đợi, mấy ngày tới chờ tin tức của ta!"

Những người nằm vùng của Lương Sơn ở Đông Kinh được chia làm hai loại. Một loại là những người đi theo Nhạc Hòa mở tửu điếm, đều là những người thông tuệ đáng tin cậy do Chu Quý tự mình lựa chọn. Đặc điểm lớn nhất của những người này là linh hoạt trong đối nhân xử thế. Trừ khoảng mười đến hai mươi người coi quán, các tiểu nhị khác đều không luyện công phu, e rằng sẽ bị người khác nhìn thấu. Loại còn lại là những người có võ nghệ. Những người này bề ngoài không có bất kỳ liên hệ nào với quán rượu, hành nghề buôn bán nhỏ của riêng mình, sống qua ngày ở thành Đông Kinh. Chỉ khi có nhiệm vụ, họ mới được triệu tập. Tổng cộng năm mươi người trong biên chế này chính là vũ khí bí mật của Nhạc Hòa.

Vương chưởng quỹ gật đầu nói: "Tôi đi gọi người thông báo cho họ ngay! Chỉ là... ông chủ, tôi luôn cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy, ngài nói Cao Cầu tại sao lại tự vả miệng? Tiến cử Hô Diên Chước rồi lại tố giác họ? Đừng nói là có ẩn tình khác! Ông chủ... Nếu Cao Cầu muốn hại tính mạng ba người Hô Diên Chước giữa đường, thì làm thế nào?"

Nhạc Hòa nghe vậy cau mày, ngồi trở lại ghế, trầm ngâm một lát, mới nói: "Lời ông nói không phải là không có lý. Nếu Cao Cầu muốn hại ba người Hô Diên Chước, tất nhiên sẽ phái cao thủ tâm phúc ra tay, e rằng huynh đệ chúng ta ở kinh thành không phải là đối thủ! Hai vị tiểu lại kia có nói khi nào sẽ tuyên án không?"

"Có nói, có nói, chính là trong vòng ba ngày này!" Vương chưởng quỹ vội vàng đáp.

"Chỉ trong ba ngày? Sao mà nhanh vậy!" Nhạc Hòa nhíu chặt mày thành hình chữ "xuyên", tự nhủ: "Hiện tại từ sơn trại xin mời hai vị đầu lĩnh có vũ lực xuống cũng không kịp a, việc này khó làm rồi!"

Thấy Nhạc Hòa rơi vào trầm tư, Vương chưởng quỹ cũng không dám thúc giục. Ban đầu, những lão nhân của quán rượu từ sơn trại này đều có chút xem thường Nhạc Hòa, vị ngục quan đến từ châu phủ hẻo lánh này. Chỉ là dưới mệnh lệnh nghiêm ngặt của Chu Quý huynh trưởng, lúc này mới miễn cưỡng nghe lời sai bảo của hắn. Thế nhưng, vị ngục quan này lại trong thời gian cực ngắn đã đứng vững gót chân tại thành Đông Kinh, không chỉ khiến những lão nhân như họ nhìn bằng con mắt khác xưa, mà còn giành được sự tin phục và ủng hộ của họ.

"Ta tạm thời đi dò la ý tứ của Đằng nha nội, xem rốt cuộc Cao Cầu và Hô Diên Chước có thù oán gì, tại sao lại làm ra chuyện tổn hại thể diện mình đến mức này!" Nhạc Hòa nói xong đứng dậy, chuẩn bị cùng Vương chưởng quỹ đi ra ngoài, đột nhiên dừng lại nói: "Bành K��� hiện tại đang làm gì?"

"Ông chủ, bữa trưa mời người của Đại Lý Tự ăn cơm, chính là Bành Kỷ đây ạ!" Vương chưởng quỹ đáp.

"Vậy sao ông không nói sớm?" Nhạc Hòa có chút dở khóc dở cười, thấy Vương chưởng quỹ vẻ mặt vô tội, liền nói: "Suýt nữa lọt mất tin tức quan trọng, sau này không được như vậy! Vẫn là cho người theo dõi hắn, nhưng không được theo quá sát!"

"Vâng vâng, là tiểu nhân sơ suất rồi!" Vương chưởng quỹ vội vàng chắp tay nói. Thật sự ông ta không cố ý giấu giếm Nhạc Hòa, chỉ là chuyện này không quá khẩn yếu, nhất thời chưa nói đến. Lúc này bị Nhạc Hòa trách cứ vài câu, nghĩ đến mất bò mới lo làm chuồng, liền tiến lên nói: "Ông chủ, còn một chuyện nữa, tiểu nhân phát hiện trong quán có chút bất thường!"

Nhạc Hòa vừa nghe, cảm thấy sự việc có chút nghiêm trọng, vội vàng đóng cửa lại, hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

"Không phải chuyện của chúng ta, nhưng lại liên quan đến khách nhân! Là thế này, có một đạo nhân hành tung quỷ bí, như đang theo dõi một mệnh phụ triều đình. Từ hôm qua đến hôm nay, phu nhân kia đến, hắn cũng đến; phu nhân kia đi, hắn cũng đi. Tạm thời nhìn dáng vẻ của phu nhân kia, dường như căn bản không quen biết hắn. Tôi từ khi Vương Luân ca ca bị sét đánh trước đã theo Chu đầu lĩnh rồi, trên giang hồ những thủ đoạn nham hiểm này tôi đã thấy quá nhiều. Tôi dám đảm bảo đạo sĩ kia tuyệt đối có vấn đề!"

Bản dịch này, với tất cả sự tận tâm, thuộc về truyen.free.