Thấy đối phương chỉ là một Chỉ huy sứ nhỏ nhoi mà dám tỏ vẻ ương ngạnh trước mặt mình, lão Vương Hoán trong lòng không khỏi trỗi dậy nỗi bi ai của một bậc anh hùng tuổi xế chiều. Xem ra, chốn quân trường này đã sớm phong vân biến hóa, thay đổi triệt để rồi.

Mười vị hảo hán như bọn họ, năm xưa được Tiên Đế ban ân sủng, nằm gai nếm mật, gối giáo chờ sáng, luyện binh mã tinh nhuệ, kiếm chỉ Bắc địa, biết bao phong quang, biết mấy vinh hiển! Nào ngờ, sau bao năm bị triều đình lạnh nhạt, giờ đây lại thành môn thần bằng giấy trong mắt hậu bối, chỉ có thể làm vật trang trí, chẳng những không dọa được ai mà ngay cả chó cũng không sợ. Kẻ này lại dám mượn quân lệnh của tên lộng thần Cao Cầu để cáo mượn oai hùm, hòng bịt miệng mình sao!

Vương Hoán là hạng người nào? Năm xưa, ông đã xông pha trận mạc, ngoài thì ngăn quân Hạ, trong thì dẹp cường khấu, giữa chốn thây chất thành núi, máu chảy thành sông mà giết chóc,憑 chiến công uy vọng lên đến đứng đầu Thập Tiết độ, lẽ nào lúc này lại chịu lui bước? Huống hồ, tinh lực ông chưa suy giảm, chính những tâm đắc từ bao năm cầm binh cũng mách bảo ông rằng lúc này không thể nương tay, bằng không ắt sẽ làm mất nhuệ khí. Chỉ thấy lão tướng quân quả quyết ra lệnh:

"Tiên Phong doanh nghe lệnh, lập tức tước vũ khí của đám người này cho bản tướng!"

Tỳ tướng nghe vậy thì hoảng hốt, thầm nghĩ vừa ra tay đã đắc tội Cao Cầu rồi. Hắn không giống Vương Hoán, người đã lập nhiều công lớn, hắn còn cả một tiền đồ rộng mở đang chờ, bèn vội khuyên ngăn:

"Tướng công, tục ngữ có câu ‘đánh chó thì khinh chủ’, kẻ này dù vô lễ nhưng tốt xấu gì cũng là phụng quân lệnh của Thái úy! Nếu hai bên xảy ra xung đột, tướng công e rằng khó mà ăn nói trước mặt Thái úy!"

"Ngoại trừ đương kim Thiên tử, bản tướng cần phải ăn nói với ai?"

Vương Hoán nghe vậy, liếc nhìn tỳ tướng với ánh mắt sâu xa, lạnh lùng nói: "Đường đường là thiên binh diệt giặc mà lại ở đây quấy nhiễu bách tính, chẳng lẽ không sợ mất thể thống sao? Dù bọn chúng không màng thể diện triều đình, lão phu há có thể ngồi yên mà nhìn? Ngươi đừng nói thêm nữa, cứ làm theo lệnh đi. Chỗ Cao Cầu, ta sẽ tự phân trần!"

Vị tỳ tướng kia nghe vậy, trong lòng tuy hoài nghi, nhưng liếc nhìn chủ tướng thấy ông trợn mắt cương nghị, ý chí kiên định, không còn cách nào khác đành truyền lệnh. Chỉ thấy một doanh tiên phong, gồm năm trăm chiến sĩ tỳ hưu, gióng trống mở đường. Dân chúng trong trường đấu dê lập tức sôi trào, hô to: "Lão tướng quân, xin làm chủ cho chúng con!" Vị Chỉ huy sứ kia thấy vậy, trong lòng cười gằn. Hắn một lòng muốn đào hầm hãm hại lão tướng này, bèn rút kiếm hô lớn, tập hợp binh sĩ, tự mình muốn gắng sức chống cự.

"Lão phu cũng không ức hiếp tiểu bối hắn. Hắn một doanh, ta cũng chỉ phái một doanh! Ngươi tự mình đi giải quyết, nếu không làm xong chuyện rắc rối này, ngươi cũng đừng về gặp ta, cứ tự đi Khu Mật Viện tìm người bề trên trong nhà ngươi mà xin điều lệnh đi!"

Một câu nói lạnh lùng của Vương Hoán đã đẩy vị tỳ tướng đến đây để mạ vàng công danh này vào thế tiến thoái lưỡng nan. Vương Hoán cũng chẳng thèm để ý đến hắn, thẳng thừng dẫn số binh mã còn lại, hướng thẳng phủ Hưng Nhân tiến bước.

Vị tỳ tướng bị đẩy vào đường cùng ngượng ngùng nhìn bóng Vương Hoán đi xa, rồi đột nhiên quay đầu lại, giận dữ quát: "Đồ tặc tử mắt chó không tròng, chỉ vì các ngươi là từ Đông Kinh đến sao? Tất cả xông lên trói hết lại cho ta!"

Phủ Hưng Nhân, còn gọi là Tào Châu. Vào năm đầu niên hiệu "Sùng Ninh" thứ hai của Tống Huy Tông, nơi này được thăng cấp thành phủ. Giờ đây, trong nha môn của Tri phủ thành, phượng ca loan vũ, tiếng hoan hô không ngớt. Hóa ra, triều đình thương cảm Cao Thái úy đã lao tâm khổ tứ trong chuyến hành quân, đặc biệt lệnh Giáo phường ty phái ba mươi ca nhi vũ nữ theo quân để tiêu khiển, quả là cảnh quân thần tương đắc, khiến người ta cảm động.

Lại nói Cao Cầu lúc này đang ngồi cao trong phủ nha, lấy ông ta làm trung tâm. Bên trái ông là Tri phủ, Thông phán, Binh mã Đô giám Lương Hoành cùng một đám quan viên địa phương đang ra sức tiếp đón. Còn bên phải là đông đảo tâm phúc ông mang theo từ kinh thành, đứng đầu là một tiên sinh họ Tôn tên Tĩnh, người này cơ trí mưu lược, lại thông hiểu binh pháp, chính là trợ thủ đắc lực kiêm chủ mưu của Cao Cầu.

Ngồi cạnh vị tiên sinh này là ba vị Giáo đầu của tám mươi vạn Cấm quân Đông Kinh: Khâu Nhạc, Chu Ngang, Vương Văn Bân, cùng với hai vị Tiết độ sứ đã đến trước là Hạng Nguyên Trấn, Mai Triển. Năm người này đều có sức mạnh địch vạn người, là những dũng tướng hiếm có trong Cấm quân.

Lúc này, Cao Cầu một mình ngạo nghễ ngồi đó, khí thế quan lại bức người, sớm đã không còn chút nào dáng vẻ của kẻ côn đồ lăn lộn đầu đường năm xưa.

"Bẩm! Hà Nam Hà Bắc Tiết độ sứ Vương Hoán, dẫn mười chín doanh binh mã dưới trướng đến đây hội sư!" Chỉ nghe một tiếng báo tấn dồn dập, kinh động cả công đường. Cao Cầu vỗ tay cười nói: "Vương lão tướng quân đã đến, ta chẳng còn lo lắng gì nữa rồi! Mau mau mời vào!"

Lợi dụng lúc Vương Hoán chưa kịp vào tới, Tôn Tĩnh đứng dậy thì thầm với Cao Cầu: "Ân tướng, chẳng phải triều đình hạ chỉ các Tiết độ sứ đều phải mang theo một vạn binh mã sao, sao Vương Tiết độ lại thiếu mất một doanh? E rằng trong này có điều kỳ lạ!"

Với chuyện như vậy, từ triều đình đến dân chúng chẳng ai còn lấy làm lạ, Cao Cầu cũng không để ý, nói: "Ngươi lo xa rồi! Có vài lời, không cần phải nói quá rõ ràng làm gì!"

"Ân tướng xem xét mọi việc chu toàn, quả là hiếm có! Nhưng Vương Hoán tướng quân này, nghe nói xưa nay giữ mình trong sạch. Vả lại, quân số mỗi doanh có chênh lệch cũng là chuyện thường, nhưng không thể vô cớ thiếu mất cả một phiên hiệu doanh chứ? Cách 'ăn' như vậy hơi quá mức khó coi, lại càng không giống phong cách của Vương tướng quân!" Tôn Tĩnh thận trọng nói, nhưng qua câu bẩm báo kia, hắn đã nghe ra một điểm không ổn.

Cao Cầu nghe vậy khẽ nhíu mày, gật đầu nhẹ, cho Tôn Tĩnh lui xu���ng. Không lâu sau, chỉ thấy Vương Hoán bước vào đường, chợt nhận ra đại sảnh đường đường của Tri phủ nha môn lại biến thành một chốn hoan lạc. Ông lén lút không khỏi thở dài một tiếng, cố nén tính tình để hành lễ với Cao Cầu. Lúc này, Cao Cầu cười ha ha đứng dậy, vỗ vỗ tay ra hiệu cho các vũ nữ lui hết, rồi tự mình nghênh đón Vương Hoán, chấp tay nói: "Được lão tướng quân đến đây, bản soái không còn lo lắng gì nữa rồi!"

Vương Hoán rút tay về, thuận thế chấp tay đáp: "Xấu hổ quá, đều là phận tiễu trừ quốc tặc, không dám làm phiền Thái úy phải nhọc lòng lo lắng!"

Cao Cầu cười ha ha, liền mời Vương Hoán ngồi xuống, vậy mà Vương Hoán lại nói thẳng: "Xin hỏi Thái úy, lương thảo đại quân dường như không đủ?"

Cao Cầu nghe vậy ngẩn người ra, rồi liền hỏi: "Lão tướng quân làm sao biết được?"

"Mạt tướng trên đường đến đây, gặp một đám người đang cướp bóc tài vật của bách tính, kẻ cầm đầu tự xưng là Chỉ huy sứ của Vạn Thắng doanh. Mạt tướng đã phái người bắt giữ, đợi Thái úy xử lý!" Vương Hoán cũng lười vòng vo, trực tiếp nói ra sự tình.

Lúc này, Cao Cầu còn chưa kịp trả lời, một người ngồi bên phải ông ta đã đứng dậy kêu lên: "Vương lão tướng quân, Vạn Thắng doanh kia đang chấp hành quân vụ, là để gom góp lương thảo cho đại quân. Ngài vì sao không phân biệt phải trái, liền bắt giữ Chỉ huy sứ? Kính xin lão tướng quân cho hạ quan một lời giải thích hợp lý!"

Vương Hoán nhận ra người này chính là Đô Giáo đầu của tám mươi vạn Cấm quân Đông Kinh, kiêm chức Tả Nghĩa Vệ Thân quân Chỉ huy sứ, Hộ giá tướng quân Khâu Nhạc. Ông chỉ cười lạnh một tiếng, nói: "Khâu Đô đầu muốn ta cho một lời giải thích, vậy những bách tính bị cướp tài vật kia tìm ai mà đòi công lý? Khâu Đô đầu, xin hỏi chúng ta lần này đến đây, rốt cuộc là phụng chỉ tiễu trừ giặc cướp, hay là phụng chỉ để làm giặc?"

Khâu Nhạc nghe vậy, mặt đỏ bừng lên. Hắn có vô số chức vụ, chỉ có chức Giáo đầu là thấp nhất, vậy mà Vương Hoán lại coi thường hắn đến thế, khiến hắn tức đến vỡ phổi. Nhưng Vương Hoán lại là người giữ chức Tiết độ sứ cao quý, khiến hắn nhất thời không thể làm gì.

Thấy Vương Hoán vô ý thức đến thế, Cao Cầu, vốn đang nhiệt tình muốn chiêu dụ ông ta, sắc mặt đã lặng lẽ thay đổi. Lúc này, Tôn Tĩnh nhìn thấy nét mặt của ân chủ, vội vàng đứng dậy nói:

"Hiểu lầm, hiểu lầm rồi! Lão tướng quân chỉ biết điều thứ nhất mà không biết điều thứ hai vậy. Bởi vì bọn giặc chiếm cứ Lương Sơn Bạc gây khó dễ, hai châu Tế, Vận gần hai năm qua việc thu lương rất khó khăn, dẫn đến phủ khố trống rỗng. Lương thảo đại quân chúng ta đều trông cậy vào các châu phủ dọc đường cung cấp. Đến lúc đó, mười ba vạn đại quân kéo đến thành Tế Châu thì lấy gì mà ăn? Bọn giặc này thâm căn cố đế, không phải chuyện một hai ngày có thể dẹp yên, chúng ta vẫn cần tính toán lâu dài, há có thể không chuẩn bị sớm?"

"Vị tiên sinh này nói ra những lời rất có lý! Mặc dù quân lương tạm thiếu, nhưng cũng không thể thả binh lính quấy nhiễu dân chúng, như vậy chẳng phải là mất hết dân tâm sao? Nghe nói bọn giặc ở Lương Sơn kia còn biết chiêu dụ bách tính. Chẳng lẽ quân quan chúng ta còn không bằng chúng sao?"

Vương Hoán lời lẽ tuy sắc bén, nhưng kỳ thực vẫn còn nể mặt đám người trước mắt. Mấy năm gần đây, quan lại trông giữ kho tàng đều tự động biển thủ, tiền nhiệm chẳng màng đến đời sau, chỉ lo bán trộm lương thực tồn kho, đổi lấy vàng bạc tham ô, còn phải chuẩn bị phần hối lộ cho cấp trên. Đến khi chiến tranh bùng nổ, quân lương không đủ, chỉ còn cách vơ vét bách tính, quả là một trò hề lớn của thiên hạ.

"Vậy còn xin mời Vương tướng quân chỉ giáo. Có diệu kế nào giúp đại quân không phải chịu nỗi khổ thiếu lương chăng?" Cao Cầu hiển nhiên đã động nóng tính, vừa nãy tâm tình tốt đẹp hoàn toàn bị lão già bất tử này phá hỏng. Muốn nói chuyện thiếu lương này nếu truy cứu trách nhiệm thật, đều là do quan địa phương giở trò quỷ, căn bản không thể truy đến đầu hắn Cao Cầu. Hắn nay đã ẩn mình, một mắt mở một mắt nhắm đã là ban ân lớn bằng trời rồi, nào ngờ lại từ đâu chui ra một kẻ cứng nhắc đến thế!

"Vương Tiết độ, gần hai năm qua Lương Sơn làm loạn, dân chúng nổi dậy, kháng lương kháng thuế, chúng ta những người này thực sự khó xử, kính xin Vương Tiết độ thông cảm! Tình hình nơi đây, không chỉ Thái phủ ân tướng biết rõ, mà triều đình cũng rất thương cảm chúng ta!" Không cần Cao Cầu lên tiếng, Tri phủ Hưng Nhân đã vội vàng đứng dậy biện giải.

Vị quan văn này dù sao cũng là Tri phủ một châu, dù Vương Hoán đã đạt đến đỉnh cao trên con đường võ thần cũng không dễ dàng trách cứ hắn. Ông chỉ nhìn Lương Hoành nói: "Ngươi là Binh mã Đô giám một châu, dân chúng bên dưới đang chịu binh tai họa loạn, ngươi làm sao có thể ngồi yên trong phủ đường an nhàn như thế?"

Lương Hoành thấy Vương Hoán nói đi nói lại, cuối cùng lại hướng về phía mình, thực sự muốn đáp trả một câu "Có liên quan gì đến ta!" Trong lòng đầy bụng oan ức không chỗ giãi bày, theo bản năng nhìn về phía Cao Cầu, thấy vị Tam Nha Thái úy kia trên mặt lộ ra nụ cười thâm ý, Lương Hoành liền quyết tâm liều mạng, nói: "Tình huống phi thường, không thể lấy lẽ thường mà suy xét! Các đại quân phá Lương Sơn, Thái úy tự có quyết đoán. Lão Tiết độ đã phụng chỉ được điều đến dưới trướng Thái úy nghe lệnh, vậy sao lại ồn ào nơi công đường? Xin hãy tự trọng!"

Vương Hoán giận dữ, chỉ vào Lương Hoành định mắng lớn, chợt thấy Hạng Nguyên Trấn và Mai Triển đồng loạt đứng dậy, giữ ông lại nói: "Vương huynh, thả người đi, vẫn là nghe theo Thái úy thôi!" Hai người này đều là cố nhân lâu năm của Vương Hoán. Chỉ nghe Hạng Nguyên Trấn ghé tai nói: "Chọc giận hắn, cả đời anh danh khó mà giữ được, lão huynh hà tất phải làm vậy?"

"Thái úy, Vương Tiết độ đường xa đến mỏi mệt, chúng ta xin dìu ông ấy xuống nghỉ ngơi trước, người kia lập tức sẽ được thả!" Mai Triển vừa nói vừa lôi kéo Vương Hoán đi ra ngoài, Cao Cầu không nói một lời.

"Này, Thái úy, những Tiết độ sứ này đúng là đã trấn giữ một phương lâu ngày, ai nấy đều dưỡng thành tính khí! Hạ quan nhất định phải dâng tấu triều đình, tấu rõ thực tình nơi đây!" Tri phủ Hưng Nhân giận dữ nói.

"Chuyện bẩm tấu lên trên, bản quan cũng không tiện nói nhiều, cứ làm những gì nên làm thôi!" Cao Cầu phất tay nói.

Khâu Nhạc tiến lên phía trước nói: "Ân tướng, còn chuyện thu lương thì sao?"

Cao Cầu trừng mắt, quát lên: "Chẳng phải ta đã nói rồi sao, cứ làm những gì nên làm!"

"Phải! Tiểu tướng lĩnh mệnh!" Chỉ thấy vị Đô Giáo đầu của tám mươi vạn Cấm quân này tỏ vẻ cung thuận vô cùng, chấp tay lui ra.

Tôn Tĩnh đứng đó thờ ơ lạnh nhạt, thầm nghĩ Vương Hoán này quả là một kẻ cứng đầu, trách gì cả triều đều không ưa. Nếu không phải việc dẹp loạn cần đến ông ta, Thái úy há lại chịu nhún nhường như vậy? Một kẻ cầm binh mà dám giữa chốn công đường, trước mặt đám đông mà không biết xấu hổ nói về dân tâm, chẳng lẽ đã quên Địch Thanh chết thế nào rồi sao?

Con người ta, nghĩ không thấu cũng chẳng đáng ngại, nhưng đừng tự mình muốn chết chứ! Lão già này đầu bạc rồi, quả thực sống hoài sống phí, ngay cả thủ đoạn của Thái úy cũng không học được đến nửa phần. Xưa kia Cao Nha Nội ở Đông Kinh muốn làm gì thì làm, chính là vì Thái úy cố ý dung túng, há chẳng phải là tự chuốc ô danh? Giờ đây, vì công việc chung mà cướp bóc vài người dân thì có đáng gì? Quan gia chỉ sợ còn thầm vui mừng, bởi những kẻ nắm giữ binh quyền như bọn họ, càng bị thiên hạ phỉ báng, vị trí mới càng thêm vững chắc. Một kẻ cứng đầu như vậy mà còn có thể ngồi trên chức Tiết độ sứ cao quý, đúng là không biết đã giẫm phải vận cứt chó nào.

"Bẩm!"

Cao Cầu vừa mới yên tĩnh lại, thấy có cấp báo nữa, giận dữ nói: "Lại có chuyện quái quỷ gì nữa đây!" Xem ra hắn không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài, kỳ thực bị Vương Hoán chọc tức không ít, trong lúc nhất thời ngôn ngữ đường phố cũng tuôn ra.

"Bẩm, phủ Kiến Khang Thủy quân Đô Thống chế Lưu Mộng Long toàn quân bị diệt, Ngưu Bang Hỷ, Đảng Thế Anh, Đảng Thế Hùng ba vị tướng quân tung tích không rõ..." Viên quan quân báo tin hiểu rõ mình đến đây để báo tang, trong lòng vốn đã thấp thỏm. Nghe thấy Cao Cầu quát một tiếng, giọng hắn càng lúc càng nhỏ.

Chỉ nghe "loảng xoảng" một tiếng giòn tan, một bộ trà khí quý báu bị Cao Cầu thất thủ đánh đổ, rơi xuống bậc thang vỡ tan tành.

Bản dịch công phu này, chỉ có thể tìm thấy độc quyền tại Truyen.free.