Khoảng thời gian chờ đợi là gian nan nhất, đặc biệt khi nhìn người khác trò chuyện vui vẻ, lời lẽ tràn đầy mơ ước về tương lai. Còn bản thân, một người sở hữu tuyệt kỹ lại thân hãm chốn lao tù, mỗi ngày bầu bạn với phường cặn bã, cùng đồ tang vật không thể kiềm chế. Sự so sánh rõ ràng này mang đến kích thích, không phải người bình thường nào cũng có thể chịu đựng.

Sử Văn Cung dĩ nhiên không phải người tầm thường, nhưng hắn cũng là một kẻ không cam chịu cảnh cô quạnh. Bằng không, trong lúc hoạn lộ vô vọng, hắn đã chẳng lui một bước để tìm một con đường khác, đến Tăng Đầu Thị - nơi có liên hệ lớn với triều đình, cam nguyện làm một giáo sư dân gian.

Thế nhưng, khi hai vị Đô Thống Chế từng mang binh chinh phạt Lương Sơn nay lại chọn cách "lạc thảo" (trở thành thảo khấu), đối với hắn mà nói, đả kích có thể nói không hề nhỏ. Cứ như thể những thứ mình khổ sở theo đuổi, trong mắt những người từng đạt được chúng, lại bị vứt bỏ một cách dễ dàng, như thể chẳng đáng một xu. Sự "dễ dàng" đó khiến Sử Văn Cung không khỏi hoài nghi chấp niệm của mình, rốt cuộc có thực sự tốt đẹp như hắn tưởng tượng hay không? Lúc này, hắn không tìm được lời giải đáp.

Bồi hồi giữa chốn chiêu binh hừng hực khí thế, tượng trưng cho sự tiến thủ và mở rộng này, Sử Văn Cung rảo bước trên bờ cát mà lòng dạ rối bời.

“Ca ca! Ca ca lại đến rồi!” Một tiếng gọi của Nguyễn Tiểu Thất khiến Sử Văn Cung không tự chủ đưa mắt tìm đến phía thủ quan Lương Sơn. Chàng thấy một thư sinh áo trắng, khuôn mặt điểm nụ cười thong dong, hiện thân nơi Kim Sa Than, được bao quanh bởi đông đảo đại hán.

Sử Văn Cung trong lòng vốn có việc, thấy người này liền có chút chột dạ. Theo bản năng, hắn muốn thu lại tầm mắt, tránh né người nọ. Ai ngờ đối phương trùng hợp cũng nhìn về phía này. Hai ánh mắt vừa chạm nhau, chàng thư sinh kia bất ngờ khẽ gật đầu, như thể thăm hỏi. Sử Văn Cung ngẩn người, rồi như bị quỷ thần xui khiến cũng gật đầu đáp lại. Người kia cười nhạt một tiếng, ánh mắt lại chuyển sang những người trước mặt, rồi trở về với sự nhộn nhịp vốn thuộc về mình.

May thay, Tô Định nhắc nhở đúng lúc, giúp Sử Văn Cung có một lý do quang minh chính đại để rời đi. Thế nhưng, trong lòng hắn chợt thoáng hiện một tia không muốn, thầm giả thiết rằng: Nếu sự náo nhiệt này cũng thuộc về ta, tương lai rồi sẽ ra sao?

Những chiếc xe chở đầy phân phát ra tiếng "kẽo kẹt", được các đội viên cẩn thận đẩy về phía doanh trại Thủy quân khác trên bãi cát. Thấy Sử Văn Cung thất thần, Tô Định thay hắn tiến lên, liên hệ với người của Thủy quân. Một tiểu đầu mục từ trong trại bước ra, liếc nhìn đội phu khuân phân, rồi nói với Tô Định: "Vương đầu lĩnh không có ở thủy trại, không có lệnh bài của hắn, tiểu nhân không dám tự tiện phái thuyền lên bờ!"

Tô Định nghe vậy, lòng cuống cuồng nhưng không dám để lộ ra, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Chàng nói: "Mong hảo hán tạo điều kiện thuận lợi, hôm nay vốn đã trễ giờ rồi. Nếu còn chậm trễ nữa, e rằng bách tính bên bờ phải đợi quá lâu, sẽ làm mất uy tín của đại trại!"

Tiểu đầu mục nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nói: "Chờ chút, ta sẽ phái người đến Vịt Miệng Bãi, xin chỉ thị của Vương đầu lĩnh!"

Tô Định thầm nghĩ, đi Vịt Miệng Bãi rồi quay lại sẽ tốn biết bao thời gian, nhưng đáng tiếc lại chẳng còn cách nào khác. Nếu thúc giục nữa, e rằng sẽ lộ ra sơ hở. Chàng đành chắp tay cảm tạ. Tiểu đầu mục đang định dặn dò người đi tìm Vương Định Lục thì lúc này, một ông lão bước tới. Ông lão hé đầu nhìn một lúc, rồi hỏi: "Có phải hai vị giáo sư phụ trách khuân phân đã đến rồi không?"

Tiểu đầu mục vừa thấy ông lão, vô cùng cung kính, vội vàng hỏi: "Thái công, đúng là bọn họ! Chỉ là Lục ca vắng mặt, tiểu nhân không dám tự ý quyết định. Đang định sai người đi tìm huynh ấy đây!"

Nghe vậy, ông lão liền nói: "Không cần phiền phức. Lệnh bài của con ta đây, nói rằng hai vị giáo sư muốn thuyền. Ngươi cứ tự mình xử lý là được!"

Tiểu đầu mục tiến đến bên ông lão, nhận lấy lệnh bài, lướt mắt nhìn qua. Dù sao đây là cha của Lục ca, sao dám truyền sai quân lệnh? Hắn lập tức gọi hai tùy tùng, nói: "Theo thông lệ, điều động một trăm thuyền nhỏ, ba trăm thủy thủ chờ lệnh!"

Tô Định nghe vậy, lòng mới thả lỏng, nghĩ rằng có thể đi ngay lập tức. Thế nhưng đợi một lúc, mới chỉ tập hợp được một nửa số thuyền. Trên mặt chàng không khỏi lộ vẻ lo lắng. Ông lão kia quả thật hiền lành, thấy vậy liền mở lời nói: "Giáo sư đừng vội, đợi chút là được thôi!"

"Thái công, nơi đây thuyền đều có cả, sao lại không thấy người?" Tô Định học cách gọi của vị đầu mục, hỏi.

"Giáo sư có điều không biết, chúng ta hiện tại thiếu chính là nhân lực! Thủy quân trước đó điều đi một số đông người, mà mỗi ngày bếp ăn lại không thể thiếu cá tươi, vì vậy mới không được nhanh như ngày thường!" Ông lão ha ha cười nói.

Tô Định nhạy bén nhận ra tin tức ẩn giấu trong lời nói. Đáng lẽ trên bờ có hơn vạn binh lính, vậy mà Thủy quân vẫn phải điều người từ các doanh trại chuyên đánh cá, vận tải đi. Xem ra cường độ mở rộng không hề nhỏ. Chỉ là, với thực lực hiện tại của Thủy quân Lương Sơn, việc xưng bá Lương Sơn Bạc đã sớm dễ như trở bàn tay. Việc mở rộng hơn nữa lại hoàn toàn không có đất dụng võ trong Đại Tống. Nhưng Vương Luân và nhóm người kia sẽ không làm chuyện vô ích. Chỉ còn một đáp án duy nhất hiện lên trong lòng Tô Định: Xem ra lời đồn không sai, Vương Luân phô trương ở hải ngoại e rằng thật sự không nhỏ! Chẳng trách liên tục chiêu dụ bách tính lên núi, mà nơi này lại không có đất ruộng để cày cấy. Chắc hẳn là đang chuẩn bị cho việc lập quốc sau này.

Nghĩ rõ ràng điều này, Tô Định quay đầu nhìn Sử Văn Cung một cái, thấy hắn không chút biến sắc, thầm nhủ lòng dạ mình vẫn còn quá nông cạn. Lúc này, chàng cảm ơn cha của Vương Định Lục, rồi cùng ông chuyện trò việc nhà.

Lại qua thêm một nén nhang, rốt cuộc cũng tập hợp đủ ba trăm thủy thủ. Tô Định dẫn người đẩy những chiếc xe chở phân lên thuyền. Bởi có không ít học việc mới gia nhập, trong lúc đó vô tình làm rơi không ít đồ tang vật lên thuyền. Đám thủy thủ nhất thời bất mãn, liền lớn tiếng chửi bới. Thật đáng thương cho những kẻ từng xưng bá một phương, đến từ bốn phương tám hướng này, giờ phút này bị mắng cho mặt mày xám xịt, vậy mà ngay cả một câu cũng không dám đáp trả. Cuối cùng, vẫn là lão thái công với vẻ mặt hòa nhã xuất hiện, mới dẹp tan được sự phẫn nộ của đám thủy thủ.

"Thái công, bọn chúng chẳng qua là lũ tù phạm, cớ gì phải khách khí với những kẻ như vậy?" Tiểu đầu mục đợi khi Sử Văn Cung và những người khác đã đi lên bờ rồi, mới khó hiểu hỏi.

"Hậu sinh à, nhìn người đừng chỉ nhìn nhất thời! Chuyện "Mười năm Hà Đông, mười năm Hà Tây" là lẽ thường đó thôi!" Vương lão hán vuốt búi tóc điểm bạc, ngữ khí kiên định lạ thường nói: "Ngươi không thấy trên đình Đồng Lòng giữa sườn núi kia, có khắc một trăm linh tám cái tên, trong đó có cả hai người bọn họ sao? Đây chính là thiên ý, dù cho cơ quan tính toán tận tường, cuối cùng cũng không thể chống lại được đâu! Các ngươi cứ xem mà xem, hai vị giáo sư này sớm muộn gì cũng có một chỗ ngồi ở Tụ Nghĩa Sảnh!"

Đội thuyền chạy trên mặt hồ rộng lớn một lúc lâu, cuối cùng cũng tiến vào vùng hồ lầy lội như mê cung, hai bên là những bụi lau sậy cao hơn người. Nếu không biết đường, ắt sẽ lạc lối trong vùng nước này. Lại Tam nhỏ giọng hỏi Ngưu Tứ: "Cứ thế này đưa chúng ta lên bờ, không sợ chúng ta bỏ trốn sao?"

Ngưu Tứ nhìn Lại Tam như nhìn một kẻ ngu, nhắc nhở nói: "Tuyệt đối đừng làm chuyện ngu xuẩn! Mấy huyện thành xung quanh đây, thẳng thắn mà nói, đều coi Lương Sơn Bạc như thần linh địa phương mà cung phụng. Vương Luân chỉ cần ra lệnh một câu, chắc chắn là nam nữ già trẻ toàn dân động viên. Chúng ta dù có chạy thoát khỏi bờ hồ, cũng tuyệt đối không thoát khỏi được hai châu Vận, Tề này! Chẳng phải không có ai từng nảy sinh ý định đó, kết quả thì sao, khà khà!"

"Thật sự nguy hiểm đến mức như ngươi nói sao?" Lại Tam khó tin hỏi.

"Ở nơi này, trời chỉ có một, đó chính là Vương Luân áo trắng! Quan phủ ở đây chỉ là hư danh, ngoại trừ việc cung cấp địa vị cho kẻ bù nhìn này, dân chúng còn ai coi họ là gì nữa? Ngươi đừng có sợ hãi, nghe ta nói cho ngươi biết!" Ngưu Tứ đếm từng ngón tay, nói: "Hàng chục vạn người trong Lương Sơn Bạc ăn, mặc, dùng, chỉ cần tự mình không thể cung cấp được, hắn tuyệt đối không vay mượn, cũng không cướp bóc, toàn bộ đều dùng tiền mặt mua của bách tính phụ cận. Giá cả lại rất công bằng. Bởi vậy, không chỉ thương nhân Kinh Đông chúng ta thường xuyên lui tới đây, mà ngay cả thương nhân Hà Bắc, Hoài Nam cũng không thể bỏ qua cơ hội làm ăn ở nơi này.

Hơn nữa, quanh năm họ mở nghĩa chẩn bên bờ, khám bệnh không lấy một xu, nhà ngươi cảnh khó khăn thì dược liệu còn cho không nữa. Mẹ kiếp, nói đến chuyện khám bệnh này, lão tử cũng căm hận! Năm đó nếu cha ta không bệnh nặng mà không có tiền chữa trị, lão tử cũng sẽ không liều lĩnh mà bước chân vào con đường này!"

Lại Tam thấy Ngưu Tứ ít khi bộc lộ bản tính thật, im lặng một l��c, rồi cũng từ miệng mình thốt ra vài lời rất tình nghĩa để khuyên can. Ngưu Tứ lau mắt, trách một câu vu vơ rồi chậm rãi nói tiếp:

"Lương Sơn không chỉ mở nghĩa chẩn, mà còn thiết lập công đường dưới chân núi, tiếp nhận đơn kiện của bách tính, thay họ trừng phạt những kẻ như ta. Tội ác tày trời thì xử quyết ngay tại chỗ, tội lỗi nhẹ hơn một chút, như ngươi và ta, thì bị phạt đi khuân phân, nuôi ngựa, làm lao dịch... Ngươi nói xem, có một kỳ nhân như Vương Luân, bách tính không hướng về hắn thì hướng về ai? Ngươi còn muốn trốn sao? Trừ phi ngươi mọc cánh, nếu không mà rơi vào tay bách tính, không bị đánh chết ngay tại chỗ mới là lạ! Ngươi cứ nhìn Sử Văn Cung và Tô Định kia, một thân tài năng thực thụ, nhưng chân lại không có xiềng xích, tại sao không chạy? Lẽ nào hai người bọn họ đều ngốc ư? Ta khuyên ngươi đừng coi Vương Luân là giấy trắng, hắn có thể tạo ra tình cảnh như thế này, ngươi và ta tốt nhất vẫn nên biết thân biết phận!"

Lại Tam nghe Ngưu Tứ nói rành rọt đến vậy, cũng dẹp bỏ ý định bỏ trốn. Nếu ngay cả bách tính mấy huyện xung quanh đều trở thành lính canh ngoại biên, thì việc vượt ngục chắc chắn trở thành trò cười. Xem ra, hắn thật sự phải nghiêm túc suy nghĩ cẩn thận, làm sao để rút ngắn thời gian chịu phạt.

Chẳng hay chẳng biết, đội thuyền đã cập bờ. Điểm đổ bộ vẫn là một trong bốn tửu điếm lớn xung quanh Lương Sơn. Hôm đó, là phiên của bách tính huyện Thọ Trương, châu Vận, đến đây nhận phân.

Bởi vì thứ hàng trên thuyền có mùi vị quá nồng, đội thuyền quen đường đã chọn cập bến ở hạ phong. Thế nhưng, cảnh tượng tấp nập trước tửu điếm ở bờ bắc vẫn có thể nhìn thấy.

Chỉ thấy những rau xanh thành giỏ thành bao theo mùa, Lương Sơn thu mua tất cả, không sót thứ gì. Sau khi kiểm tra số lượng và chất lượng, chúng được đưa thẳng vào tửu điếm. Còn có những giao dịch lớn hơn, như ngựa, gia súc, vật liệu gang gỗ, lương thực, dược liệu, da thú, sản vật núi rừng các loại, thì lại được đưa đến bến tàu chuyên dụng khác.

Lúc này, từng hòm từng hòm bạc nén chất đống bên cạnh núi tiền đồng nhỏ. Bất cứ lúc nào, chúng cũng được dùng để tính tiền với các tiểu thương đã giao xong hàng. Dưới ánh mặt trời, núi bạc biển tiền phát ra những tia sáng chói mắt, tạo nên một sức công phá thị giác mãnh liệt.

"Mẹ ơi, làm cường đạo mà làm được đến mức này, cũng coi như là độc nhất vô nhị trong Đại Tống rồi!" Lại Tam tặc lưỡi nói.

Mặc cho những kẻ tù tội mới đến đang ngó nghiêng xung quanh, Sử Văn Cung – người đã từng trải và quen việc – đã bắt đầu chỉ huy mọi người, giao tiếp với bách tính đã chờ đợi từ lâu. Để thuận tiện, Lương Sơn đã chế tạo một loạt xe chở phân, phân phát cho các thôn trang xung quanh. Quy trình lúc này là xe trống đổi lấy xe đầy, chờ dân chúng kéo về nhà đổ hết rồi lại mang xe trống trả cho thôn trang khác đang cần phân. Cứ như vậy tuần hoàn không ngừng nghỉ, không một thôn nào bị bỏ sót.

Thế nhưng, mỗi lần dân chúng đến đây, họ đều không đi tay không. Thường thì họ mang theo những món bảo bối của nhà mình như trứng gà, trứng vịt – những thứ họ không nỡ ăn – để biếu cho con cháu Lương Sơn, những ngư���i còn thân hơn cả người thân ruột thịt. Đồ vật tuy không nhiều, nhưng đại diện cho tấm lòng của bách tính. Sau khi được Quảng Huệ cho phép, Lương Sơn đã ban lệnh, rằng đồ vật có thể thu nhận, nhưng phải thống nhất bán đi để phân phát cho đội khuân phân, cải thiện bữa ăn của họ. Cũng là để họ cảm nhận được hương vị của việc làm người tốt.

"Xin đường, xin đường, ối!"

Chỉ thấy lúc này, một hán tử hơn bốn mươi tuổi trượt chân, đâm sầm vào lồng ngực Sử Văn Cung. Sử Văn Cung đỡ người nọ dậy, hán tử kia vội vàng xin lỗi, rồi lẫn vào đám người biến mất. Mọi người đều không coi khúc nhạc dạo ngắn này là chuyện lớn, chợt lại ai làm việc nấy. Chỉ có Sử Văn Cung không chút biến sắc, bàn tay phải đã nắm chặt thành nắm đấm, trong lòng bàn tay lúc này đã có thêm một tờ giấy.

Bản văn này, được chuyển ngữ từ nguyên tác, giữ trọn vẹn tinh hoa chỉ dành riêng cho độc giả truyen.free.