Lương Sơn đang hoan ca, còn quân triều đình thì đã đến hồi mạt vận.

Ngay khi đông đảo đầu lĩnh tại Kim Sa Than tận mắt chứng kiến quân kỵ binh chính quy của Hô Diên Chước, bảy vạn bộ quân của Cao Cầu đã lâm vào tuyệt cảnh.

Quân tiên phong của triều đình còn chưa kịp giao chiến trực diện với quân Lương Sơn đã bất ngờ hay tin đại bại, hơn nữa còn là thảm bại. Tin tức từ bốn phương tám hướng dồn dập báo về, rằng trung quân và hậu quân đã tan tác. Không rõ từ đâu xuất hiện mấy vạn kỵ binh giặc cỏ (thực tế chỉ có mười lăm ngàn người), từ các phía tập kích vào đội ngũ bộ binh đang hành quân gấp, vốn đã mất đi sự bảo vệ của kỵ binh.

Ba vị thống lĩnh hậu quân là Kinh Trung, Lý Tùng Cát và Chu Ngang đều lý trí lựa chọn kế sách "tráng sĩ chặt tay", mang theo bộ phận tiên phong tạm thời chưa bị đánh lén, chạy trốn vào một thôn trại gần đó. Có lẽ do khí số của quân triều đình chưa tận, thôn trại này lại có một hệ thống tường thành hoàn chỉnh, tuy đã lâu năm, hiện ra vẻ suy tàn, nhưng đủ sức ngăn chặn đội kỵ binh xưng hùng vùng Bình Nguyên, lập tức khiến ba người họ mừng rỡ.

Nhưng vận may của quân triều đình vẫn chưa tận, lại có chuyện càng bất ngờ hơn đang chờ đợi họ.

Bách tính Tề Lỗ xưa nay vẫn coi quân Lương Sơn là người nhà, còn xem quân triều đình là kẻ thù. Lần này, họ lại vô cùng nhiệt tình ủng hộ quân triều đình nhập trú, suýt chút nữa khiến các tướng sĩ Cấm quân, những người vốn phải chịu đựng ánh mắt lạnh nhạt và bao oan ức từ bách tính ngay trên chính đất nước mình, phải lệ nóng doanh tròng. Mọi người cảm động hỏi thăm tên thôn, hóa ra nơi đây gọi là Độc Long Cương, thôn trại này là Chúc Gia Trang.

"Nếu không phải quân Lương Sơn làm ác, chặt hết cây cối rừng rậm trước sau thôn, e rằng các quan gia còn không tìm được đường vào đây! Dân làng chúng tôi không biết đã mong mỏi bao lâu, cuối cùng cũng trông thấy các ngài rồi! Bọn giặc cỏ coi trời bằng vung này, đáng lẽ nên bị nhổ tận gốc từ lâu rồi!"

Một vài thôn dân, những người còn kích động hơn cả quan quân, nói như vậy. Chỉ là ngẩng mắt nhìn lên, nhóm người này e rằng tuổi trung bình còn chưa đến hai mươi. Đừng nói đến việc tìm thấy những lão nhân tóc hoa râm, ngay cả người trung niên cũng khó mà thấy được.

Sự nhiệt tình bất thường này khiến quân triều đình âm thầm cảnh giác, cẩn thận dò hỏi ngọn nguồn ân oán giữa h��� và Lương Sơn. Hóa ra, một hai năm trước, Lương Sơn đã từng công phá thôn trang này, khi đó, cả nhà trang chủ đều chết oan chết uổng. Mặc dù đối với thôn dân bình thường thì không sao, thậm chí còn phân phát tiền bạc, nhưng hạt giống thù hận đã gieo xuống từ đó. Và trong những ma sát sau này, nó đã lặng lẽ lớn mạnh.

"Thôn trang chúng tôi trước đây, trên Độc Long Cương này là số một, nói một không hai. Nước thì chúng tôi đào kênh trước, đất thì chúng tôi chiếm trước. Khuê nữ của hai thôn kia đều lấy việc gả vào thôn chúng tôi làm vinh, giờ thì hay rồi! Cái Hỗ Gia Trang kia thì cậy có Hỗ Thành, Hỗ Tam Nương hai tên tặc nam nữ này; Lý Gia Trang thì cậy có Lý Ứng tụ tập ở Lương Sơn. Hai thôn đó dùng nước đào kênh cũng không thèm chào hỏi chúng tôi, khuê nữ cũng không chịu gả vào thôn chúng tôi, còn trơ tráo muốn đòi lại đất đai trước đây đã giao cho thôn chúng tôi. Các quan gia nói xem, bọn chúng có phải là quá khinh người quá đáng rồi không! Ngày thường chúng tôi bị ức hiếp, cũng chỉ đành nhẫn nhịn, giờ đây thật vất vả mới mong được triều đình đến chinh phạt bọn chúng. Các quan gia hãy làm chủ cho chúng tôi với!"

Những lời lảm nhảm đó làm sao lọt tai được các tướng quân đang nặng trĩu tâm sự. Họ chỉ cần xác định thôn này thực sự có thù oán với Lương Sơn là yên tâm. Chu Ngang liền tùy tiện sai vài quân lính đuổi đám tiểu tử vắt mũi chưa sạch này đi, sau đó cùng hai vị Tiết độ sứ leo lên thành lầu, thương nghị đại sự quân cơ.

"Giờ đây dân tâm đã có thể lợi dụng, ngược lại không sợ thôn trang này sinh nội loạn!" Kinh Trung thở ra một hơi đục, nói: "Chỉ là không hiểu nổi Lương Sơn từ đâu tập hợp tới đây mấy vạn kỵ binh để tập kích quân ta? Bên Thái úy không phải nói đã phát hiện hơn năm vạn quân chủ lực của Lương Sơn, bảo chúng ta cấp tốc áp sát sao? Vậy chúng ta đối mặt rốt cuộc là ai?"

"Dù sao cũng không phải người của chúng ta!" Lý Tùng Cát thở dài, bình tĩnh đáp: "Hiện nay chúng ta tự bảo vệ mình cũng khó. Chỉ có thể cố thủ chờ viện binh, hy vọng tin tức chúng ta bị tập kích có thể kịp thời đến tai chủ lực!"

"Chúng ta hơn bảy vạn người, bên cạnh Thái úy mới ba vạn người, ngươi nói ai mới là chủ lực? Chúng ta không thể thay Thái úy ra sức, cũng không thể cản trở hắn!" Kinh Trung theo bản năng phản bác. Đây là lần đầu tiên Cao Cầu giao cho hắn trọng trách thống lĩnh binh mã, kết quả đến nông nỗi này, bảy vạn bộ quân đã tổn thất hơn một nửa, bên cạnh chỉ còn lại hai, ba vạn người, lại còn bị người ta ép vào trong thôn trang không ra được, hắn thật không biết phải bàn giao thế nào.

"Hơn ba vạn kỵ binh mà còn không phải chủ lực sao? Nếu không phải điều động hết số người này đi, chúng ta dọc đường sẽ chật vật đến thế sao? Đến mức bị người ta đuổi như đuổi dê, tứ tán khắp nơi! Nếu không phải gặp may đâm đầu vào cái làng xóm này, chúng ta còn có cơ hội ở đây thương lượng đối sách gì sao?" Lý Tùng Cát tuy rằng hết sức hạn chế đối tượng chỉ trích, nhưng ngữ khí vẫn vô cùng gay gắt. Tất cả đều là Tiết độ sứ như nhau, đừng tưởng dựa vào Cao Cầu mà có thể đè đầu cưỡi cổ người khác.

Hai vị Tiết độ sứ tranh cãi gay gắt, Chu Ngang, một quan chức nhỏ bé địa vị thấp, không chen vào được lời nào. Từ sâu thẳm trong lòng, hắn cũng cho rằng lần đại bại này có liên quan rất lớn đến việc mất đi sự phối hợp của kỵ binh, nhưng Cao Cầu thì hắn vạn vạn không dám cũng không thể chỉ trích, chỉ đành nói nước đôi:

"Đối mặt với kẻ địch mạnh, mong hai vị tướng công hãy giữ bình tĩnh. Thế cục trước mắt chưa rõ, chúng ta không thể manh động. Thái úy nói không chừng lúc này đã đánh tan ch�� lực Lương Sơn rồi, chúng ta chỉ cần cố thủ chờ viện binh, nhất định sẽ có lối thoát!" Chu Ngang nói xong, chăm chú quan sát phản ứng của Kinh Trung, chỉ sợ hắn không để ý tình hình thực tế mà còn muốn mạo hiểm tiếp cận Cao Cầu.

Nào ngờ Kinh Trung mượn lời của Chu Ngang, liền xuống nước. Phải nói, hậu quân của hắn vẫn là đối tượng đầu tiên bị quân Lương Sơn tập kích. Lý Tùng Cát tuy đáng ghét, nhưng lời hắn nói không sai, bộ quân đột nhiên bị kỵ binh ập đến tấn công, quả thực giống như bị lùa dê, còn chưa kịp bày trận đã bị đối phương xông vào làm cho tan tác. Đến lúc này, sự hoảng loạn lan truyền nhanh hơn nữa, cũng không bằng vó ngựa của giặc cỏ nhanh. Nếu Kinh Trung không nhìn thấy thời cơ bất lợi mà quyết đoán bỏ quân mà chạy, e rằng lúc này đã trở thành tù binh dưới trướng Lương Sơn.

"Bản soái cũng tán thành ý kiến của Chu tướng quân, cố thủ chờ viện binh thôi!"

Kinh Trung không chiến đấu nữa cũng không khiến Lý Tùng Cát cảm thấy vui vẻ. Trận chiến đánh thành ra nông nỗi này, khiến lão quân nhân này cảm thấy không còn mặt mũi nào gặp người, tâm trạng vô cùng sa sút.

Chu Ngang gật đầu, đang định phụ họa, đột nhiên bụng réo lên không chút sức lực. Hắn không khỏi thầm mắng một tiếng, rồi nói: "Bận việc hơn nửa ngày, còn chưa ăn cơm. Vừa nãy các huynh đệ vội vã chạy thoát thân, quần áo nhẹ nhàng tiến vào, vứt bỏ hết những đồ vật dư thừa rồi. Theo tiểu tướng thấy, không bằng ngay tại chỗ thu thập lương thảo trong thôn này, trước tiên giải quyết bữa ăn đã!"

Kinh Trung thậm chí còn không buồn nhấc mí mắt, mở miệng nói: "Hiếm thấy bách tính nơi đây thuần phác nhiệt tình như vậy, cũng không biết báo đáp họ ra sao. Vậy thì nể mặt một chút, miễn cưỡng ăn mấy bữa họ mời vậy!"

Các quan quân vốn đã bụng đói cồn cào, đối mặt với bách tính nhiệt tình, còn có chút ngượng nghịu không dám trực tiếp mở miệng xin ăn xin uống. Trong lòng họ âm thầm oán giận đám người này không hiểu chuyện, miệng thì nhiệt tình thế kia, sao còn không mang giỏ cơm chén canh ra đãi thiên binh? Vừa vặn lúc này các vị đại nhân đã hạ mệnh lệnh, cũng chẳng cần giữ ý tứ làm gì, ngay trước mặt đám dân làng đó, liền thẳng thừng đưa ra yêu cầu vào nhà họ giải quyết chuyện cái bụng.

Đám thanh niên vừa rồi còn kích động tột độ, lúc này xem như bị dội gáo nước lạnh, tắt lửa hoàn toàn. Có người cẩn thận dè dặt hỏi: "Quân gia đi đánh trận, không mang theo khẩu phần lương thực sao?"

"Nói nhảm gì!? Các lão gia trên chiến trường liều mạng sống chết, chẳng phải vì bọn ngươi, những bách tính bị Lương Sơn ức hiếp sao? Bây giờ ăn của ngươi một bữa cơm, liền ở đây không vui không vẻ gì, ra sức cự tuyệt! Chúng ta dựa vào cái gì mà giúp các ngươi đi đánh Lương Sơn?"

Sau khi lớp vỏ ngoài của sự ôn hòa không căn cứ bị xé toạc, lộ ra là mối quan hệ lợi ích trần trụi. Trong mắt bọn họ, quân lính ăn của dân chúng vốn không phải chuyện một ngày hai ngày, lẽ nào chỉ vì ngươi nói hai câu ủng hộ mà thành ngoại lệ? Chỉ thấy đám quan quân không chút khách khí phân chia quân lính dưới trướng, nhà chủ hộ đi ba, năm người; nhà hàng xóm lại đi bảy, tám người. Dân chúng không chịu làm cơm thì thôi, mọi người cũng không trách móc, đều tự mình động thủ, quen thuộc tiến vào chuồng gà chuồng bò mà tìm kiếm.

Chúc Gia Trang vừa rồi còn hận không thể khua chiêng gõ trống, lúc này đã là một mảnh tiếng khóc than náo loạn. Mấy tên tiểu tử ngốc chưa từng trải sự đời tụ tập lại một chỗ, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, phẫn uất bất bình nói: "Sao lại thế này? Ngay cả bọn giặc cỏ Lương Sơn đáng ngàn đao đến rồi, cũng chưa thấy chúng cướp lấy trâu nhà chúng ta cơ mà!"

Trưởng bối các nhà không dám trêu chọc quan quân, tức giận đùng đùng đi ra khỏi sân, cầm gậy lớn trong tay, khắp thôn tìm những đứa con xui xẻo của mình để trút giận, vừa đánh vừa mắng: "Này lũ chó con, các ngươi biết cái quái gì mà cứ ồn ào lung tung! Gây họa cho người trong nhà, lão Chúc gia ta sao lại đẻ ra cái lũ các ngươi!"

"Ngươi trở về nói với tên Từ Ninh đó. Đừng tưởng rằng chỉ một lần đánh lén là có thể thay đổi vận mệnh diệt vong của Lương Sơn! Viện quân của Thái úy sắp sửa đến nơi rồi. Bản tướng khuyên hắn vẫn nên nhận rõ đại thế, sớm liệu tính toán cho tốt. Đừng đợi đến khi thiên binh vừa đến, thì có muốn quay đầu cũng khó!"

Lời này của Chu Ngang, một nửa là bạo gan, một nửa là thật lòng. Nói là bạo gan, là bởi vì cổng trước và sau của Chúc Gia Trang đã bị phong tỏa chặt chẽ, hiển nhiên quân Lương Sơn đã là quen đường quen lối. Tuy rằng ở cổng trước chỉ có một toán nhân mã của Từ Ninh, chỉ khoảng hai, ba ngàn kỵ binh, nhưng vẫn khiến bộ quân của triều đình đông gấp mười lần đối phương không dám ra ngoài.

Nói là thật lòng, thì một thất bại chiến thuật nho nhỏ đối với quân đội triều đình quả thực chẳng đáng là gì. Chỉ cần Thái úy Tam Nha Cao Cầu, người đang được thánh thượng sủng ái, phẩy bút một cái trên giấy, đảm bảo chết bao nhiêu người sẽ được bổ sung bấy nhiêu binh. Đây là nền tảng và sức mạnh hậu thuẫn mà Lương Sơn không có căn cứ địa có mơ cũng chẳng với tới được.

Sau hai lần chiêu hàng đều không có hiệu quả, bộ của Từ Ninh thuộc Lương Sơn cũng không có động thái gì khác. Hai bên giằng co, trong mấy canh giờ sau đó ngầm hiểu đối chọi. Tuy rằng phe ở trong trang thì lo lắng không yên, nhưng phe ngoài trang thì lại tỏ ra bình thản như đã liệu trước.

Cuối thu mặt trời lặn sớm, trời tối tương đối nhanh. Thấy mặt trời dần khuất về tây, một ngày chẳng mấy bình yên lại sắp trôi qua, người trên tường thành thở phào nhẹ nhõm. Chuyện thân thể mệt mỏi thì không nói, mấu chốt là trong lòng vẫn thấp thỏm lo sợ suốt một ngày, lúc này rốt cục cũng có chút cơ hội buông lỏng. Chu Ngang lại muốn dặn dò người xuống giục làm cơm tối. Nào ngờ, đúng lúc này, cổng trang lại có động tĩnh lớn.

Dưới ánh tà dương, ba vị tướng quân trên thành nhìn thấy rất rõ ràng, ước chừng có bốn, năm ngàn bộ quân cùng hơn ngàn kỵ binh đang tiến gần về phía cổng trang. Mọi người trong lòng đồng thời "thắt lại" một cái, chuyện này tuyệt đối không thể là người của mình. Bởi vì bộ quân của triều đình đều ở bên cạnh ba người họ, mà quân đồn trú Vận Châu thì căn bản không cần hy vọng.

Chu Ngang cảm thấy không ổn, cùng hai vị Tiết độ sứ thương lượng đối sách. Sắc mặt Kinh Trung càng ngày càng nặng nề, là một lão cáo già, hắn đã ngửi thấy một luồng hơi thở bất ổn. Quân Lương Sơn có thể trắng trợn không kiêng dè tập kết ở đây, lẽ nào ba vạn kỵ binh của Cao Cầu đã không còn uy hiếp gì đối với bọn chúng?

Đây quả là một tín hiệu vô cùng nguy hiểm!

Nếu Cao Cầu có bất trắc gì, bọn họ liền thực sự trở thành những kẻ đơn độc. Trong thời gian ngắn, triều đình có phái viện quân đến hay không còn khó nói. Huống hồ... nếu mấy tháng nữa viện quân mới tới, e rằng bọn họ đã sớm thành cô hồn dã quỷ.

Lúc này, Kinh Trung và Lý Tùng Cát vô tình nhìn nhau một cái, rốt cục lại phá lệ không nảy sinh tia lửa đối chọi nào. Bởi vì trong mắt đối phương, cả hai đều nhận ra một sự bất đắc dĩ và kinh hoàng. Mặc dù bình thường không ưa nhau, nhưng giờ đây tâm tình "châu chấu trên cùng sợi dây thừng", "đồng mệnh tương liên" đã chiếm thượng phong.

"Bên kia... chẳng phải soái kỳ của Thái úy sao!?" Trong ba người, Chu Ngang là người trẻ nhất, thị lực cũng tốt nhất, chỉ nghe hắn đột nhiên kêu lên một tiếng, trong giọng nói lộ rõ một tia tuyệt vọng.

Kinh Trung vừa nghe lời này, trong lòng lập tức nguội lạnh đi một nửa. Hắn cố gắng hết sức nhìn về phía nơi Chu Ngang chỉ, nhưng bất đắc dĩ vì khoảng cách khá xa, lại không quen thuộc tình hình như Chu Ngang, cuối cùng cũng không nhìn rõ. Lúc này Lý Tùng Cát nuốt một ngụm nước bọt, nói: "Không thể không thừa nhận bọn chúng là kẻ đa mưu túc kế, e rằng muốn chính là khiến chúng ta hoảng loạn! Bày ra một lá cờ giả chỉ trong một buổi chiều, có gì khó khăn đâu?"

Chu Ngang rất hy vọng mình có thể nghe lọt tai và tin lời giải thích của Lý Tùng Cát, nhưng quả thực không thể kìm nén được nhịp tim đang đập nhanh như trống dồn. Đúng lúc này, một vị kiêu tướng phóng ngựa xuất trận, hiện thân dưới chân trang. Chu Ngang nhận ra người này, chính là Từ Ninh, giáo sư Kim Thương ban trước thánh giá. Vừa rồi còn sai người đến chiêu hàng, lúc này hắn vội vàng lệnh không được bắn cung, âm thầm chừa cho mình một đường lui.

Chỉ thấy Từ Ninh trên tay xách theo một cái thủ cấp đã được tẩm vôi, khuôn mặt bê bết dơ bẩn không nhìn rõ. Hắn đi tới dưới chân trang, kêu lớn: "Bọn chuột nhắt kia có nhận ra cái đầu này không?"

Từ Ninh nói xong, đột nhiên quăng lên thành lầu. Bọn quân sĩ giữ thành hoảng sợ, một lát sau mới có người nhặt lấy cái thủ cấp này, đưa đến trước mặt ba vị chủ tướng. Chu Ngang, người đang nơm nớp lo sợ, tiến lại gần nhìn một cái, "A nha" kêu lớn một tiếng, rồi bất tỉnh nhân sự.

"Đầu sỏ Cao Cầu đã đền tội, ba vạn kỵ binh đều đã giải giáp! Ngay cả Đô Giáo đầu Cấm quân Khâu Nhạc cũng đã đầu hàng Lương Sơn ta! Bọn ngươi nếu ngu xuẩn không biết điều, kết cục chỉ có một con đường chết! Đại quân ta cũng không cần tốn công tấn công, chỉ cần canh giữ trước sau hai lối này, cũng đủ khiến bọn ngươi chết đói!"

Tin tức Từ Ninh tiết lộ trong lời cảnh cáo trực tiếp khiến Lý Tùng Cát kinh hãi trong lòng. Ngay cả một tiểu nhân vật như Khâu Nhạc cũng đã đầu hàng Lương Sơn, vậy mấy vị Tiết độ sứ khác tung tích ra sao? Chẳng lẽ là vì số binh sĩ giữ thành không ít xuất thân từ quân trấn địa phương, sợ bọn họ biết tin chủ soái qua đời mà thà chết không hàng ư? Suy đoán ra tin dữ về các lão tướng đã tuẫn quốc, Lý Tùng Cát nhất thời lửa giận bốc lên, đến cả sinh tử của mình cũng không đặt trong lòng, hắn hét lớn với Từ Ninh: "Hai quân giao chiến, không chém sứ giả! Từ Ninh, ngươi mau chóng lui ra, nếu còn dám đến, ta nhất định sẽ dùng loạn tiễn bắn chết ngươi!"

Hắn gào thét xong dưới thành, đang định quay đầu nói về tin dữ mình vừa đoán được. Nào ngờ, hắn đã trúng một gậy đen không biết của ai ngay đầu, cả người lảo đảo. Ngay trước khi mất đi ý thức, hắn nghe thấy một giọng nói vô liêm sỉ vang lên: "Từ Ninh! Nếu ngươi bảo đảm Lương Sơn không giết ta, ta liền mở cửa thành đầu hàng!"

Nơi đây lưu giữ nét văn chương được truyen.free dày công chuyển hóa.