Đầu tháng Chạp năm nay, tiết trời đã ngày càng lạnh giá.

Từ hai ngày trước đó, tiểu trại Tứ Minh Sơn đã giăng đèn kết hoa, tựa hồ có đại hỷ sự. Kẻ không r�� nội tình còn tưởng rằng sơn trại đang chuẩn bị cho Tết Lạp Bát sắp tới.

Trong lòng Ngô Dụng mừng thầm khôn xiết. Vương Luân đích thân đến thị sát Tứ Minh Sơn này, dù trại chủ mới nhậm chức chưa đầy một tháng, đủ để thấy được địa vị và tầm quan trọng của tiểu trại này trong số các phân trại của Lương Sơn. Bởi vậy, ngay khi nhận được tin tức, hắn liền không ngừng nói vào tai Tiều Cái, bộc bạch hết tâm tư, tỏ vẻ sốt ruột hơn bất kỳ ai.

Chẳng phải sao, hôm nay trời vừa hửng sáng, Ngô Dụng liền cùng Tiều Cái, và cả Khâu Nhạc, người đến giúp sức tạm thời, dẫn theo năm trăm Mã quân đi tới đường ven biển để nghênh đón đại giá trại chủ. Còn lại Kế Tắc, một trong những khai sơn đầu lĩnh của sơn trại, cùng ‘Đả Hổ Tướng’ Lý Trung, ‘Bệnh Đại Trùng’ Tiết Vĩnh, và ‘Bạch Nhật Thử’ Bạch Thắng thì chờ đợi trước cửa trại.

“Sao vẫn chưa tới nơi? Chắc không có chuyện gì chứ!” Bạch Thắng nhìn ngắm mặt trời đã lên cao, thầm nghĩ đã sắp quá trưa mà đại đội vẫn chưa về, không khỏi có chút lo lắng.

“B���ch đại ca lo lắng gì chứ? Chớ nói trại chủ có hộ binh bên người, cho dù không mang theo, chỉ riêng năm trăm kỵ binh của chúng ta đã xuất trại, cũng đủ để tung hoành khắp Lưỡng Chiết rồi!”

Là một lão nhân trong sơn trại, Kế Tắc lúc nào cũng tranh thủ thời gian truyền thụ kinh nghiệm, giúp đỡ các huynh đệ mới đến gia nhập, bởi vì khi hắn không còn gì để nói, cũng chính là lúc hắn rời khỏi nơi đây.

Kỳ thực, lòng Kế Tắc đã sớm bay về Lương Sơn. Hắn biết Đại ca và Hoa tướng quân đã thành lập một nhánh kỵ binh, dưới trướng có tới mười doanh kỵ binh. Lôi Quýnh trước kia còn luôn oán trách thủ hạ toàn là lính mới, mỗi ngày dẫn binh hận không thể la rách cổ họng. Giờ thì khác rồi, rất nhiều người có kinh nghiệm thực chiến, thiện cưỡi ngựa đã gia nhập hàng ngũ, không chỉ tăng cường đáng kể sức chiến đấu của hàng ngũ này, ngay cả năm doanh phụ binh kia, tiêu chuẩn tuyển người cũng cao đến xa xỉ. Chính là những binh lính đầu hàng đã trải qua một lượt sàng lọc kỹ lưỡng mà còn lại, nếu đặt vào tay các thế lực khác, thì tuyệt đ���i là vật liệu để tạo ra chính binh, tinh binh, dù sao cũng là nội tình của Thượng Tứ Quân của thiên tử, cộng thêm tinh nhuệ dưới trướng chín trấn Tiết độ sứ.

Lòng Kế Tắc đã quy về như tên bắn, cuối cùng cũng đợi được trại chủ xuôi nam. Hắn nghĩ thầm lần này liệu có thể nương thuyền Vương Luân mà trở về, tâm tình không khỏi tốt đẹp. Thừa dịp có cơ hội, hắn phổ cập thường thức về Lưỡng Chiết cho mấy vị đầu lĩnh cấp sau của sơn trại:

“Chư vị mới tới Giang Nam, chắc chưa rõ nội tình quan phủ nơi này. Nhớ Lưỡng Chiết Lộ của chúng ta có mười hai tòa Quân Châu, trừ Hàng Châu đóng năm chỉ huy Cấm quân bộ ti, Việt Châu đóng ba chỉ huy, các châu phủ khác đều chỉ tượng trưng đóng một chỉ huy. Nói tóm lại, binh mã của triều đình trên toàn lộ gộp lại vẫn chưa tới vạn người, trong đó thậm chí không có một chỉ huy Mã quân! Nếu có chiến sự, tất cả đều trông cậy vào hai cái chân của binh lính! Vì thế Phương Lạp mới dám ở Lưỡng Chiết xưng vương xưng bá!”

“Tuy nhiên, với thực lực Tứ Minh Sơn của chúng ta hiện tại, đ��� sức ngạo thị Lưỡng Chiết, cho dù gọi là đại trại đệ nhất Giang Nam cũng không quá lời! Phương Lạp đúng là tập hợp được năm ngàn nhân mã, nhưng hắn lấy đâu ra một ngàn kỵ binh? Với mấy cái trại hiết mã tàng binh của hắn hiện giờ, một chọi một, sao có thể sánh bằng Tứ Minh Sơn của chúng ta?” Kế Tắc đầy tự hào nói, tiểu trại ba năm trăm người trước kia sớm đã trở thành quá khứ, hiện tại Tứ Minh Sơn đã đủ sức đứng vững gót chân tại Lưỡng Chiết.

“Thì ra là vậy! Chẳng trách chúng ta tới đây. Trại chủ ca ca có dặn dò, tương lai phải đề phòng kẻ thứ nhất là Phương Lạp, cái thứ hai mới là triều đình!” Bạch Thắng bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Cái tên Phương Lạp vừa ra khỏi miệng Bạch Thắng, Kế Tắc theo bản năng cười khẩy một tiếng, nhìn cũng giống như một người có câu chuyện. Chỉ là sự chú ý của ba người kia đều không đặt trên người Kế Tắc, trái lại Lý Trung và Tiết Vĩnh đều nhìn về phía Bạch Thắng đang nói nhiều, trong ánh mắt bao hàm sự đồng tình.

Nguyên lai ‘Bạch Nhật Thử’ này hiện tại đã không còn được xem là đầu lĩnh của Tứ Minh Sơn nữa. Cách đây không lâu, chẳng biết vì sao đột nhiên gia nhập vào hệ thống quán rượu của Tiều Cái, một hệ thống vốn chẳng có ảnh hưởng gì. Cũng không biết là vì không thể chống cự, hay là vì chính mình rảnh rỗi sinh nông nổi, tự tìm việc cho mình.

Bất quá, “Mèo có tiếng mèo, chuột có đường chuột”, Lý Trung tuy rằng đặt giữa các hảo hán Lương Sơn chẳng hề bắt mắt chút nào, nhưng hắn vẫn có con đường đặc biệt của riêng mình.

Không chỉ đại tướng đứng đầu Bộ quân có chút giao tình với hắn (Lỗ Trí Thâm còn nhớ người này từng cẩn thận đi cùng mình), Sử Tiến thì càng khỏi phải nói, gặp mặt vẫn gọi là sư phụ. Sau đó Lý Trung không biết có bản lĩnh gì, lại cùng Chu Vũ cũng giao hảo không tệ.

Bởi vậy, lần này Bạch Thắng có hành động lạ, hắn ít nhiều cũng nghe được chút phong thanh.

Nguyên lai, Vương Luân tại Lưỡng Chiết Lộ có một nhân vật ẩn giấu rất sâu, cần đầu lĩnh đắc lực phụ trách duy trì. Lúc đó Vương Luân liền nói ra một câu, hỏi Tiều Cái xem Bạch Thắng này có thể đảm nhiệm được không. Tiều Cái suy nghĩ hồi lâu, mới nói một câu đắc tội người: “Làm việc cùng Chu Quý thì dư sức, làm việc cùng Thạch Tú thì chỉ hỏng đại sự!”

Vương Luân lúc đó cười nhạt một tiếng, vẫn để ba vị đầu lĩnh của Đế Thính doanh lần lượt phỏng vấn Bạch Thắng. Ý của Thì Thiên là không muốn một gậy đánh chết người, hắn ta trong vụ cướp Sinh Thần Cương biểu hiện vẫn có thể đáng khen ngợi. Ít nhất hiện tại khiến Dương Chí thấy hắn còn hận đến nghiến răng, đủ để thấy hành động tinh xảo trước kia của hắn. Ý kiến của hắn là đồng ý đưa Bạch Thắng về Đế Thính doanh, nhưng không thể giao ‘Thâm Hải’ cho hắn.

Mã Linh thì lại hoàn toàn trái ngược với Thì Thiên, dứt khoát nói thẳng với Bạch Thắng: Đế Thính doanh không thể dùng người như hắn.

Cuối cùng đến phiên Thạch Tú, hắn chỉ nói với Bạch Thắng một câu lời chân thành, đại ý là: “Ngươi theo Tiều Cái sống, đủ để an nhàn qua ngày, đừng tự làm khổ mình.”

Bạch Thắng bị ba vị đầu lĩnh này cảnh tỉnh, trong mấy ngày đều mất ăn mất ngủ. Ý của bọn họ rõ ràng vô cùng: sơn trại nuôi hắn, mọi người nể mặt Tiều Cái, chẳng có ý kiến gì, nhưng vạn lần, vạn lần đừng gây chuyện xấu.

Bạch Thắng lúc đó liền rất oan ức, đi tìm Tiều Cái. Tiều Cái bảo hắn tự suy nghĩ ba ngày, sau ba ngày lại đến nói chuyện. Quả nhiên sau ba ngày Bạch Thắng vẫn đến, Tiều Cái quả không hổ là một đại ca tốt, chu đáo cặn kẽ, vì chuyện của hắn lại đi tìm Vương Luân, tìm Chu Quý.

Cuối cùng Chu Quý tiếp nhận Bạch Thắng, sắp xếp Chu Phú làm người phụ trách số một của hệ thống quán rượu Lư���ng Chiết Lộ, còn Bạch Thắng thì được sắp xếp làm phụ tá.

Lý Trung và Tiết Vĩnh không hiểu, Bạch Thắng đi theo Tiều Cái đang yên đang lành, tại sao lại muốn chạy ra ngoài theo một người vốn chẳng có liên hệ gì. Nhưng vấn đề này lại không tiện hỏi ra miệng, bởi vậy ánh mắt mới lộ vẻ tiếc hận và đồng tình.

“Huynh trưởng, tìm một cơ hội giúp ta nói với ca ca rằng, giao ‘Thâm Hải’ cho chúng ta đi, tiểu đệ bảo đảm…” Nhìn Vương Luân đang chuyện trò vui vẻ với Tiều Cái phía trước, Chu Phú có ý chờ Chu Quý tới gần, nhỏ giọng khẩn cầu trên lưng ngựa.

“Một cái ‘Thâm Hải’ có gì đáng nói! Ta lại đi cầu xin đem Đế Thính doanh sáp nhập với chúng ta! Ta sẽ đi đảo Tế Châu (Jeju) quy ẩn sơn dã, mọi chuyện còn lại đều giao cho ngươi, được không?” Chu Quý nghiêm nghị nói.

“Hắc! Đệ đang nói chuyện nghiêm túc, ca ca sao lại chế giễu đệ?” Chu Phú buồn bực nói.

“Nếu có năng lực, muội tự mình đi phát triển ‘Thâm Hải’ đi! Lưỡng Chiết rộng lớn như vậy, nào là quan phủ địa phương của triều đình, nào là Cục Tạo Tác Hoa Th���ch Cương ở Hàng Châu, Cục Ứng Phụng ở Tô Châu, nào là Minh Giáo của Phương Lạp, các nơi cát cứ sơn trại, các bang phái buôn muối, đủ để ngươi thi triển tài năng, làm gì cứ mãi muốn đào góc tường của người nhà?” Chu Quý trừng mắt nhìn đệ đệ một cái, quyết định nói rõ chuyện này, tránh cho sau này đệ ấy giẫm vào lằn ranh, làm tổn thương hòa khí huynh đệ trong sơn trại:

“Chúng ta cùng Đế Thính doanh là mối quan hệ phối hợp và bổ sung cho nhau! Nhưng nếu muội muốn hỏi ta, giữa chúng ta có hay không mối quan hệ cạnh tranh, ta thẳng thắn nói cho muội là có! Nhưng cạnh tranh không có nghĩa là có thể hủy hoại lẫn nhau. Ta nói cho muội biết đây là điều cấm kỵ lớn nhất của sơn trại, tương lai vạn lần không được vượt quá giới hạn đó!”

Chu Phú không phải người hồ đồ, nghe vậy liền suy tư. Chu Quý dặn dò hắn hai câu, mới nói: “Cái miệng muội khéo ăn nói, sau đó trong tiệc đón gió, hãy kính ca ca vài chén rượu. Ta thấy dọc đường này tâm tình hắn chẳng hề tốt đẹp gì, muội hãy xem cơ hội, khuyên nhủ an ủi hắn nhiều vào!”

“Tâm tình này sao mà tốt được? Cái danh sách của Cừu Tri huyện thật không biết viết ra sao. Toàn là mấy tên tiểu quan bát, cửu phẩm, nhưng mở miệng ngậm miệng nào là tiền đồ Đại Tống, nào là phẩm đức văn nhân, quả thực là một trò cười lớn cho thiên hạ! Từng tên từng tên bị tham quan sỉ nhục đến mức như cháu trai, không dễ gì mới được một người thưởng thức bọn họ, lại đột nhiên run rẩy, xưng mình là trung thần gì đó, rốt cuộc là hạng người gì chứ! Nếu là một hai người như vậy thì còn bỏ qua được, đằng này suốt cả ngàn dặm lộ trình, ai nấy đều là hạng người này, thử hỏi ca ca sao mà chịu nổi? Cái tên Cừu Tri huyện đáng ghét này, này…” Chu Phú lắc đầu lia lịa như trống bỏi, hiển nhiên tỏ ý trách móc về việc dọc đường chẳng thu hoạch được gì.

Đây xem như là nỗi đau trước mắt của Vương Luân. Ngô Dụng rất khôn khéo không nhắc đến chuyện này, Tiều Cái cũng không biết nên nói sao về vấn đề này, bèn nói:

“Chúng ta trên giang hồ hán tử, chỉ cần đã nhận định người, không kể sống chết, không tránh nước lửa. Nhưng kẻ sĩ lại đa tâm nhất. Bây giờ Lương Sơn Bạc tuy rằng thanh thế hùng vĩ, nhất thời vô tiền khoáng hậu, nhưng trong lòng những người đọc sách này, vẫn chỉ là một lũ phản tặc. Hiền đệ cũng là người từng đọc sách thánh hiền, không nên vì những chuyện nhỏ nhặt này mà rối loạn tâm tình, mấy chục vạn quân dân sơn trại, đều chỉ trông cậy vào hiền đệ đó!”

Vương Luân rất có cảm khái gật đầu, vẻ mặt tang thương hiện rõ trên khuôn mặt. Hắn sớm biết, trước khi đại thế chưa rõ ràng, người tiên phong tuy có lợi thế của người tiên phong, đó chính là các thế lực khác còn chưa hành động, bao gồm cả triều đình cũng đang mơ hồ, anh hào thiên hạ mặc sức cho ngươi chọn lựa. Nhưng điều trí mạng chính là, chính vì đại thế chưa hình thành, hành động kiểu châu chấu đá xe của hắn rất dễ bị người xem là kẻ điên ôm mộng dã tâm.

Thế nhưng, Vương Luân vẫn cứ một đường điên cuồng như vậy. Từ khi triều đình thay đổi trọng tâm, khóa chặt mục tiêu vào Điền Hổ, Vương Luân liền theo danh sách Cừu Dự cung cấp, một đường rồi lại một đường từ Kinh Đông, Hoài Nam mà đi. Tổng cộng đi hơn ngàn dặm, sự coi thường mà hắn phải chịu đã không thể thống kê được. Thậm chí ngay cả Chu Quý, người đồng hành, cũng không nhìn nổi, chỉ sợ Vương Luân bị đả kích này, đều cẩn thận từng li từng tí khuyên nhủ hắn, lặp lại lời lẽ sáo rỗng “Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng”.

Vương Luân cũng biết, đại thế chưa tới, thân phận thư sinh của mình hình như cũng không mang lại cho hắn lợi ích thêm gì. Mặc dù những người trong danh sách của Cừu Dự đa phần là tiểu quan hạt mè vỏ đậu, thậm chí có người còn là nhân vật vừa mới nhậm chức, thấy Vương Luân cũng như tránh rắn rết, mặc hắn miệng lưỡi hoa sen, chỉ là không hề bị lay động. Chu Quý mấy lần đề nghị trước tiên trói họ về rồi nói sau, nhưng đều bị Vương Luân phủ quyết.

Rất nhiều người sẽ vì cùng đường mạt lộ mà chịu khuất phục. Nhưng điều này lại có một tiền đề lớn, đó chính là ngươi không phải người đã đẩy họ vào đường cùng. Nếu không, làm đủ trò xấu, lại có kẻ khẩu phục tâm không phục dưới trướng, thì chỉ có thể chờ xem hắn phản bội thôi.

Thấy lần này ra ngoài kết quả nhanh chóng về mo, Vương Luân thật sự có chút dở khóc dở cười. Thế mà bên Chu Quý lại thu hoạch khá dồi dào, theo bố cục của Vương Luân, tăng cường mạng lưới tình báo của hắn ở phía nam Sơn Đông.

“Ca ca không nên nản chí, thiên hạ kiêu hùng còn đang chiêu mộ lục lâm cường nhân để tranh giành quyền lực. Ngài đã đặt ánh mắt vào những nhân tài trị quốc, đã là vượt xa đẳng cấp của những người này rồi!” Ngô Dụng tìm đúng cơ hội, nhân cơ hội nịnh bợ nói, không thể không nói, ánh mắt của hắn vẫn có chỗ độc đáo. “Nghe nói vị huyện chủ bộ mà ca ca muốn tìm đã thất thủ tại Trì Châu, theo tiểu sinh thấy, nói không chừng lại là một cơ hội tốt!”

Bản dịch xuất sắc này chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.