Tông Dĩnh đăm đăm nhìn lá thư nhà của Tông Trạch với vẻ xúc động. Trong thời đại đề cao hiếu đạo này, ngay cả Lý Quỳ, kẻ sát nhân điên loạn, khi nghe tin nhà Lý Quỷ có mẹ già, cũng bỏ qua việc giết chết Lý Quỷ, kẻ mạo danh hắn cướp bóc. Điều đó cho thấy sự kính trọng người già được đặt ở vị trí cao đến nhường nào trong thời đại này!

Lúc này, từ phía sau Ngô Dụng bước ra một đại hán vạm vỡ, mặc thường phục. Tướng mạo của hắn cũng giống như đa số các võ tướng khác, với bộ râu quai nón rậm rì, mặt chữ điền và thân hình cao lớn. Không cần hỏi cũng biết, đây chính là một vị võ tướng.

"Mạt tướng Tôn Lập, bái kiến ca ca!" Tôn Lập cung kính ôm quyền hành lễ nói.

"Ha ha!" Đặng Long cười sang sảng, đỡ Tôn Lập đứng dậy, vừa vỗ vai thân mật vừa nói: "Trưởng thượng vẫn luôn khen ngợi tướng quân hết lời, ta cũng đã ngưỡng mộ từ lâu. Hôm nay gặp mặt tướng quân, quả nhiên là một hổ tướng đích thực!"

Nét vui mừng thoáng hiện trên mặt Tôn Lập, nhưng vì đã theo Tông Trạch nhiều năm, thấm nhuần nguyên tắc "người nổi bật dễ bị đố kỵ", hắn lập tức khiêm tốn đáp: "Không dám không dám, mạt tướng chỉ là mãng phu, nhờ ơn trưởng thượng dẫn dắt mới có được vị trí như ngày hôm nay, nào dám nhận là hổ tướng!"

Đặng Long thầm gật đầu. Võ công của Tôn Lập có lẽ yếu hơn Loan Đình Ngọc một chút, nhưng về phương diện đối nhân xử thế, quả thực cao hơn không chỉ một bậc. Nếu không thì làm sao có thể sống sót đến cuối cùng, đồng thời được phục hồi nguyên chức, tiếp tục cuộc sống tiêu dao như trước? Trong số hai mươi bảy người còn sống sót, đây chính là trường hợp độc nhất vô nhị!

Hai người nói đôi ba lời khách sáo vô vị, chủ yếu vì Tôn Lập quá đỗi cẩn trọng. Đặng Long chỉ cần đề cập lời nào hơi quá giới hạn là liền bị Tôn Lập khéo léo hóa giải, khiến Đặng Long cũng đành phải chịu bất lực.

Ngô Dụng và những người khác đang nói chuyện với nhau, nhìn thấy cảnh tượng lúng túng bên này, liền vội vàng bước tới và nói: "Trời nắng to thế này, ca ca nên vào thành nghỉ ngơi một chút thì hơn!"

Đặng Long mỉm cười đồng ý. Đoàn người ai nấy đều không cưỡi ngựa, vừa đi vừa quan sát tình hình Đăng Châu.

Ấn tượng đầu tiên của Đặng Long về Đăng Châu chính là "nghèo", thật sự rất nghèo! Chưa kể hai bên đường lớn toàn nhà lá tồi tàn, rách nát, ngay cả những người đi bộ trên đường phố cũng chẳng có ai trông có vẻ khấm khá một chút! Chẳng phải Tông Trạch đã ở đây giết tham quan, làm chủ cho bá tánh, giúp dân chúng trải qua những tháng ngày hạnh phúc mỹ mãn sao? Vì sao n��i đây vẫn còn bộ dạng như vậy?

Tông Dĩnh lặng lẽ quan sát Đặng Long, dường như nhìn thấu những suy tư trong lòng Đặng Long, liền lên tiếng nói:

"Năm năm trước khi chúng ta đến nơi đây, trung bình mỗi ngày có từ một đến hai người chết đói!"

Đặng Long gật đầu. Đăng Châu trước đây, ruộng đất đều bị quan chức, thân sĩ cưỡng đoạt, chia cắt. Bá tánh chỉ có thể thuê đất mà sống qua ngày. Năm được mùa thì còn tạm ổn, dù không được ăn no bụng nhưng miễn cưỡng sống sót, cũng không có vấn đề gì lớn. Thế nhưng một khi đến năm thiên tai, hàng ngàn người chết đói, cũng giống như việc hàng ngàn con gà chết đói vậy. Đó chính là suy nghĩ thâm căn cố đế trong lòng các quan chức Đại Tống.

Địa bàn Đại Tống không lớn bằng một phần năm Tiền Đường, nhưng dân số lại đạt đến đỉnh điểm từ trước đến nay. Thống kê chưa đầy đủ cho thấy, trong danh sách dân số, con số không dưới hơn 70 triệu. Thêm cả lưu dân, những người không có hộ khẩu, và người ngoại lai, tổng số dân vượt quá trăm triệu cũng không phải là phóng đại chút nào. Dân số quá đông, tài nguyên lại ít ỏi. Đặc biệt là những người có công danh từ Tú tài trở lên, có quyền được miễn thuế. Chính sách tưởng chừng ổn định triều đình, nhưng lại gây khốn khổ cho bá tánh này, càng được giới học sĩ ưa chuộng trong thời đại này.

Những năm trước đây thì còn tạm ổn, ít ai dám buôn bán công danh. Thế nhưng từ khi Tống Huy Tông lên ngôi, chỉ cần chịu chi tiền, ngay cả chức Tri châu một châu cũng chẳng thành vấn đề, huống chi là một chức Tú tài nhỏ nhoi! Cứ như vậy, bá tánh trồng trọt trên những mảnh ruộng ít ỏi, trên vai lại oằn gánh nặng thuế má. Chỉ cần bụng không được ăn no, có người đứng lên hô hào, không nổi dậy làm phản mới là chuyện lạ.

Đặng Long cũng từng cho người thống kê về số lần và mục đích triều đình xuất binh trong hơn mười năm qua. Hơn chín mươi phần trăm các cuộc tiêu diệt phản tặc, thực chất chỉ là những nông dân bụng đói cồn cào, lại không chờ được chính sách miễn thuế của triều đình, bất đắc dĩ, đành phải vác cuốc đi cướp bóc để sống qua ngày. Trong mấy năm qua, nhiều tướng lĩnh thăng cấp trong quân đội, phần lớn là nhờ việc trấn áp các nhóm nông dân nổi loạn mà đạt được địa vị cao.

Một phần mười còn lại, lại là các trận ôn dịch liên miên tại khắp mọi nơi. Dân số quá đông, vệ sinh dĩ nhiên kém cỏi, muỗi ruồi sinh sôi nảy nở, chỉ cần một sơ suất nhỏ, liền có cả một đám người bỏ mạng. Triều đình để tránh lây nhiễm trên quy mô lớn, liền phái quân đội, không chút do dự mà đồ sát cả thôn làng! Đây là một sự thật đáng sợ: dân số quá đông, triều đình không có đất đai rộng lớn để an cư lập nghiệp, lại không có biện pháp thích hợp để phòng ngừa ôn dịch bùng phát. Chỉ cần những sự việc tương tự xảy ra, toàn bộ bá tánh trong thôn hoặc trấn biến mất, cũng không phải chuyện một sớm một chiều!

Những điều này đều là những điều tăm tối, vi phạm đạo lý của thánh nhân, tự nhiên không được ghi nhận vào sử sách, chỉ được lưu truyền trong dân gian! Vì thế, triều đình chẳng mảy may quan tâm đến số người chết, chỉ cần bản thân được ăn ngon mặc đẹp mà sống. Dù cho có sóng gió ngập trời cuốn đi cả một lượng lớn sinh mạng, những kẻ tự xưng là môn đồ thánh nh��n cũng chỉ biết ngồi trong thanh lâu mà khẽ ngâm hai câu "Thiên địa bất nhân, lấy vạn vật là chó rơm. Thánh nhân bất nhân, lấy bách tính là chó rơm." Rồi tiếp tục ngâm thơ đối đáp với các mỹ nhân, mặc kệ sự đời, tuyệt nhiên sẽ không có lấy nửa phần lòng trắc ẩn.

Đây chính là tình hình chân thực của Bắc Tống mạt niên. Binh đao loạn lạc, bá tánh lưu lạc khắp nơi cũng không đủ để diễn tả hết thảm trạng lúc bấy giờ. Bởi vì sách sử chỉ ghi chép văn hóa phồn thịnh ra sao, khoa học kỹ thuật phát triển đến mức nào, dân số đông đúc đến nhường nào, và thuế má năm nay lại tăng bao nhiêu. Xưa nay chẳng có ai quan tâm đến số phận bá tánh, dù cho là một chút sự thật về tình cảnh của họ, sách sử cũng chẳng hề ghi lại!

Ngay cả giặc cướp Đại Tống còn biết cướp bóc nhà giàu, bảo vệ bá tánh, vì nếu không còn bá tánh, ai sẽ trồng lương thực nuôi chúng? Nhưng quan chức lại cấu kết với phú hào, cường hào ác bá làm đủ mọi chuyện xấu, xâm chiếm ruộng đất màu mỡ, ép buộc con gái nhà lành vào chốn thanh lâu, cướp đoạt mồ hôi xương máu của dân lành, khiến bá tánh lương thiện phải đến bước đường cùng, tức nước vỡ bờ! Đây là một thời đại bi ai, một thời đại chân thực nhất mà một kẻ xuyên việt có thể nhìn thấy. Muốn có cuộc sống tốt đẹp ư, đó là chuyện nằm mơ!

Đăng Châu đã được Tông Trạch thanh lý một lần, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Những sự kiện người chết đói đã giảm đi, bá tánh miễn cưỡng tồn tại được, nhưng cũng không thể tiến xa hơn được nữa! Mấy người vừa đi vừa tán ngẫu, sắc mặt Đặng Long ngày càng tệ đi. Khi đi ngang qua một đứa trẻ ăn mày, hắn lớn tiếng chất vấn:

"Sơn trại đã không tiếc tiền trợ cấp cho Đăng Châu, ta còn đặc biệt dặn dò các ngươi phải thu nhận những đứa trẻ bị bỏ rơi, đưa chúng vào thư viện nuôi dưỡng. Ngươi nói xem, rốt cuộc những đứa trẻ này là sao?"

Đặng Long toàn thân toát ra sát khí lạnh lẽo, khiến Ngô Dụng rùng mình một cái. Hắn sắp xếp lại lời lẽ rồi đáp: "Hiện nay, thư viện đã thu nhận hàng ngàn cô nhi và quả phụ, trong thành không đủ chỗ, không thể nuôi dưỡng hết, nên chỉ có thể bố trí ở ngoài thành. Ca ca không tin, hiện tại cũng có thể đi kiểm tra. Ta dám nói, phạm vi trăm dặm quanh Đăng Châu, tuyệt nhiên không còn một đứa trẻ bị bỏ rơi nào. Những đứa trẻ này đều là mới đến trong mấy ngày gần đây, có lẽ là từ nơi khác tới, chúng tôi chưa kịp xử lý, xin ca ca bớt giận!"

Đặng Long lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Đăng Châu là một châu huyện hoang vắng, lúc trước nắm quyền kiểm soát nơi đây chủ yếu là vì bến cảng và vài mỏ khoáng sản mà thôi. Nơi này gần biển rộng, đất đai ở đây không sản xuất được bao nhiêu lương thực, Đặng Long cũng không nghĩ có thể mò được lợi lộc gì từ nơi này. Sau khi nắm bắt được đại khái tình hình, đoàn người đến nha môn châu phủ. Đặng Long không khách khí ngồi vào ghế của Tri châu, bắt đầu tìm hiểu cặn kẽ mọi chuyện. Ngay cả yến tiệc đón mừng do Ngô Dụng chuẩn bị, ông cũng không đến tham dự.

Truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.