Ngày thứ hai vừa rạng sáng, Đặng Long triệu tập các đầu lĩnh trong trại, thông báo mình định đi Thương Châu một chuyến, đồng thời phân phó Lâm Xung và Tiều Cái tạm thời coi sóc Lương Sơn.

Vương Luân khuyên nhủ: "Huynh trưởng là chủ Lương Sơn, không thể tùy tiện mạo hiểm. Tiểu đệ với Sài Đại quan nhân cũng có chút quen biết, cứ để tiểu đệ thay huynh trưởng đến Thương Châu là hơn!"

Đặng Long biết Vương Luân có hảo ý, nhưng vẫn không kìm được đưa tay vỗ vào Vương Luân một cái: "Ngươi bỏ lại một đống công việc ở Lương Sơn, định để ai lo đây? Hơn nữa, đường xá xa xôi, cường nhân đi lại hiểm ác, với bản lĩnh của ngươi, liệu có thể lành lặn trở về không? Tốt nhất là cứ ngoan ngoãn ở lại sơn trại đi."

"Huynh trưởng là chủ Lương Sơn, không thể tùy tiện mạo hiểm." Tiều Cái cũng chính vì câu nói này mà vong mạng. Nếu không phải biết Vương Luân không có dã tâm, e rằng Đặng Long đã một đao chém chết hắn rồi.

Vương Luân còn tưởng rằng Đặng Long sợ mình gặp chuyện dọc đường nên không cho mình đi, đứng một bên cảm động đến mức rối rít.

Lâm Xung biết ý Đặng Long đã quyết nên không khuyên can nữa, bèn nói: "Ý huynh trưởng đã quyết, Lâm Xung đành không khuyên nữa. Chỉ e huynh trưởng một mình đến Thương Châu, chúng ta khó mà yên tâm, hay là để Lỗ Đề hạt đi cùng đi."

Đặng Long gật đầu, nói: "Ta tự biết võ công mình vẫn còn kém cỏi, nên mới muốn Công Tôn tiên sinh và Lưu Đường huynh đệ cùng đi với ta."

Công Tôn Thắng cười nói: "Được theo huynh trưởng là phúc khí của bần đạo."

Lưu Đường cũng vội vàng cam đoan: "Chư vị huynh đệ cứ yên tâm, sau khi trở về, nếu huynh trưởng có sứt mẻ sợi tóc nào, xin cứ tìm Lưu Đường này mà trị tội."

Lỗ Trí Thâm cười mắng: "Được lợi còn làm bộ làm tịch! Vốn dĩ phải là ta đi cùng huynh trưởng mới phải." Lỗ Trí Thâm chỉ nói miệng vậy thôi, vì trong lòng ông biết rõ Lương Sơn hiện tại vẫn không thể thiếu vắng mình.

Mọi người vẫn tiễn đến tận bến nước bên ngoài, Tiều Cái dặn dò: "Huynh trưởng một đường cẩn thận. Lưu Đường, ngươi phải bảo vệ huynh trưởng thật tốt đấy."

Lưu Đường lại một lần nữa cam đoan với mọi người, chỉ thiếu điều viết quân lệnh trạng trước mặt mọi người mà thôi.

Rời Lương Sơn mười dặm đường, Đặng Long nói: "Lưu Đường huynh đệ, ngươi cứ mang lễ vật đi Thương Châu trước đi! Ta và Công Tôn tiên sinh sẽ theo sau."

Lưu Đường gật đầu đồng ý. Hắn hiểu rằng, mang theo ba chiếc xe ngựa, nếu trên đường gặp phải bọn cướp hay kẻ thù, bản thân mình có thể sẽ khó mà bảo vệ Đặng Long vẹn toàn. Trong khi đó, Đặng Long tay không đi lại, phiền phức dọc đường đúng là sẽ giảm đi không ít. Vậy là, hắn lập tức đánh xe ngựa lên đường.

Chờ Lưu Đường đi xa, Đặng Long nói với Công Tôn Thắng: "Chúng ta đi huyện Dương Cốc một chuyến."

Công Tôn Thắng ngạc nhiên hỏi: "Huynh trưởng đến huyện Dương Cốc làm gì, chẳng phải là đi đường vòng sao?"

Đặng Long khẽ mỉm cười: "Không có chuyện gì. Lưu Đường mang xe ngựa đi trước sẽ thoải mái hơn, còn chúng ta, cứ đến huyện Dương Cốc dạo một vòng đã."

Công Tôn Thắng thấy Đặng Long không nói thêm, liền vội vã đi thẳng đến huyện Dương Cốc. Đặng Long hỏi thăm đường đến trà phường của Vương Bà. Huyện thành vốn không lớn, sau khi được người qua đường chỉ dẫn rõ ràng, Đặng Long cảm tạ rồi đi tới trà phường của Vương Bà, gọi vài đĩa hoa quả tươi theo mùa, một ấm trà ngon. Cùng Công Tôn Thắng ngồi đối diện, nhưng chẳng ai nói lời nào.

Vương Bà trông chừng ngoài năm mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn chi chít, thân mang quần áo vải thô màu xám. Thấy hai người ăn mặc bất phàm, bà liền tiến lên cười nói: "Hai vị khách quan từ đâu đến vậy, đến huyện Dương Cốc có việc gì?"

Đặng Long cười nhạt nói: "Chúng tôi là đội buôn từ Hoài Tây đến, sau khi bán hàng ở Đông Kinh, đang trên đường về nhà."

Vương Bà liếc mắt nhìn ra ngoài một vòng, hỏi: "Sao chỉ có hai vị khách vậy? Những người khác đâu?"

Đặng Long cũng không ngại Vương Bà lắm lời, giải thích: "Đoàn buôn đã đi trước, chúng tôi ghé đây nghỉ chân một lát."

Vương Bà "À" một tiếng, đang định hỏi Đặng Long làm nghề buôn bán gì thì ngoài cửa, một nam nhân thấp bé, vạm vỡ, gánh trên vai một cái đòn gánh, chào hỏi Vương Bà: "Bà Vương hôm nay đắt hàng quá nhỉ, có cần tôi giúp gì không?"

Vương Bà cười gượng gạo nói: "Ôi chao, ra là Đại Lang đấy à! Vợ ngươi còn đang ở nhà đợi ngươi kìa. Vẫn nên mau về nhà đi thôi."

Vũ Đại Lang cười nói: "Bà cứ tiếp tục làm việc đi, tôi về nhà trước đây." Vũ Đại Lang gánh đòn gánh, đi tới nhà đối diện gõ cửa. Cửa vừa mở, Phan Kim Liên còn chưa kịp ló mặt ra thì cánh cửa lớn đã khép lại ngay.

Tuy rằng trong lòng Đặng Long đã biết Vũ Đại Lang ngoại hình chẳng ra sao, nhưng tận mắt trông thấy, trong lòng vẫn không khỏi thầm mắng một tiếng. Thân cao chưa đầy một mét hai, chiều ngang cơ hồ bằng chiều cao, khuôn mặt nhăn nhó, hằn lên từng lớp như vỏ cây khô. Cái biệt hiệu "Vỏ cây ba tấc" mà người ta hay gọi, Đặng Long cuối cùng cũng hiểu được là vì sao mà có. Chỉ tiếc là không được nhìn thấy Phan Kim Liên.

Đặng Long lấy làm tiếc mà hỏi: "Bà Vương, có biết tình hình gia đình đối diện không?"

Vương Bà nói: "Biết một chút. Quan nhân hỏi làm gì vậy?"

Đặng Long lấy ra mười lạng bạc, đặt trước mặt Vương Bà: "Bây giờ thì bà có thể nói rồi chứ."

Vương Bà vội vàng vơ lấy bạc, vẻ mặt nịnh nọt nói: "Vừa nãy cái Vũ Đại Lang ấy vốn là người huyện Thanh Hà, không hiểu sao ba tháng trước lại đến huyện Dương Cốc này trú ngụ. Hằng ngày hắn gánh bánh bao đi bán, còn cô vợ đẹp như tiên nữ của hắn thì ngày nào cũng ở nhà, hiếm khi ra ngoài."

Đặng Long gật đầu, uống một ngụm trà, thở dài nói: "Lão nương quả là có tài pha trà tuyệt đỉnh. Phủ của ta không ai có thể sánh được với tài nghệ của bà. Hay là bà đến phủ ta ở Hoàng Châu làm quản sự đi, mỗi tháng năm mươi lạng bạc ròng, thế nào?"

Vương Bà như nở hoa trong lòng. Một tháng năm mươi lạng, một năm là sáu trăm lạng! Làm hơn hai năm, vậy là một nghìn hai trăm lạng, đủ cho hai đứa con trai lấy vợ và tiền dưỡng già cho mình rồi.

Chỉ là vị quan nhân này không nói đùa đấy chứ! Bà liền vội hỏi: "Quan nhân chỉ biết nói đùa thôi, làm gì có chuyện tốt đến vậy."

Đặng Long không hề nói gì, trực tiếp lấy ra một trăm lạng bạc ròng, nói: "Đây là lộ phí cho bà trên đường đi. Chỉ cần bà đến Hoàng Châu, ta sẽ ứng trước cho bà hai năm tiền công."

Vương Bà nghi ngờ nói: "Quan nhân không đi cùng lão thân sao?"

Đặng Long nói: "Ta còn muốn đi Tế Châu có chuyện phải làm, bà cứ lên đường trước, ta sẽ đến sau."

Vương Bà vội vàng vơ lấy số bạc, ôm chặt vào lòng, rồi nói: "Tôi đi làm vài món thức ăn cho quan nhân, và mang lên một bình rượu."

Đặng Long "ừ" một tiếng, liền không nói gì thêm với Vương Bà nữa.

Công Tôn Thắng nãy giờ vẫn im lặng. Thấy Vương Bà vào phía sau nhà, ông hỏi: "Huynh trưởng đến huyện Dương Cốc này là vì nhà đối diện phải không? Chỉ là sao lại phải vung một gậy tre, đẩy bà Vương này đến Hoài Tây làm gì vậy?"

Đặng Long cười khẽ hai tiếng, không trả lời nghi vấn của Công Tôn Thắng mà khẽ nói: "Công Tôn tiên sinh đã mang theo đồ nghề chưa? Chuyện làm ăn đến rồi đó."

Công Tôn Thắng vỗ vỗ túi áo, nói: "Huynh trưởng có việc gì cứ việc dặn dò!"

Đặng Long kéo Công Tôn Thắng lại gần, ngồi xuống, ghé tai nói nhỏ vài câu. Tuy rằng không hiểu Đặng Long vì sao làm như vậy, nhưng Công Tôn Thắng cũng là người hiểu chuyện, biết chuyện gì không nên hỏi thì tuyệt đối không hỏi vớ vẩn. Thế nên, ông cười nói: "Huynh trưởng yên tâm, đã có bần đạo lo liệu. Đêm nay bần đạo sẽ chuẩn bị chút đồ dùng, đảm bảo ngày mai không có sai sót nào."

Sau khi dùng bữa cơm do Vương Bà chuẩn bị, Đặng Long đưa cho bà một phong thư, dặn dò bà cứ đến Hoàng Châu, tìm đến Lương phủ, đưa lá thư này ra thì gia nhân trong phủ sẽ rõ mọi chuyện.

Đặng Long lại đưa cho Vương Bà năm mươi lạng bạc nữa, bảo bà hôm nay đi mua một chiếc xe ngựa, sáng sớm mai thì lên đường ngay. Vương Bà tự nhiên là nói lời cảm tạ rối rít.

Từ chối ý tốt mời ở lại của Vương Bà, hai người tìm một quán rượu, thuê hai gian khách phòng để nghỉ ngơi.

Đuổi một ngày đường, Đặng Long đã mệt lử, nằm ở trên giường chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi. Còn Công Tôn Thắng thì cặm cụi viết vẽ trong phòng, chẳng biết làm gì. Khuya khoắt ông còn ra ngoài một chuyến, mãi đến hừng đông mới quay về quán rượu.

Ngày thứ hai, khi trời vừa rạng sáng, Đặng Long sau khi rời giường, thấy phòng của Công Tôn Thắng không có người, mỉm cười rồi đi tới dưới lầu, ăn vội chút điểm tâm rồi ra đường.

Ngày hôm nay huyện Dương Cốc đặc biệt nhộn nhịp, bởi có một vị cao nhân đắc đạo vừa xuất hiện. Bà dì của Dương lão tam gia tối qua mắc bệnh nặng, tưởng chừng không qua khỏi. Người nhà họ Dương đêm khuya mời mấy vị đại phu nhưng đều đành bó tay, cả đêm ồn ào đến nỗi hàng xóm láng giềng đều mất ngủ theo.

Thế mà sáng sớm hôm sau, đạo trưởng đi ngang qua nhà họ Dương, đứng ngoài cửa bấm ngón tay tính toán, biết có quỷ mị quấy phá. Ông liền ra tay thi pháp, bắt được con quỷ mị, rồi lại viết một đạo linh phù. Hai tay kết ấn, linh phù không lửa tự bốc cháy. Bà dì của Dương lão tam uống xong nước bùa, liền lập tức xuống giường đi lại được, bệnh cũng đã thuyên giảm hơn nửa. Sau đó ông ấy còn không lấy một đồng tiền nào, nói rõ trảm yêu trừ ma là bổn phận của mình, nói rồi liền bỏ đi.

Ra khỏi cổng nhà họ Dương, đạo trưởng lại đi ra đường. Ông kéo một thằng bé đang đứng xem náo nhiệt lại, sau khi sờ qua người đứa bé, liền thở dài nói: "Được lắm một vị quan trạng nguyên tương lai, bần đạo lại có duyên gặp gỡ."

Công Tôn Thắng lấy ra năm lạng bạc, đưa cho cha mẹ đứa bé, nói là để kết một thiện duyên.

Những người xem náo nhiệt bên cạnh không tin, cho rằng đạo trưởng giả thần giả quỷ. Đạo trưởng cũng không hề tức giận, mỉm cười nhẹ, hai tay kết ấn, khẽ phất một cái lên đầu đứa bé. Lông mày đứa bé chợt sáng rực, xuất hiện một chữ 'Văn' màu vàng, chợt lóe rồi biến mất. Lần này những người xung quanh đều nhìn thấy rõ, đều không còn chút nghi ngờ nào nữa, dồn dập chúc mừng cha mẹ đứa bé đã sinh được một vị quan trạng nguyên.

Những người nhanh trí liền vội vàng xin đạo trưởng xem quẻ cho con mình. Đạo trưởng cười dài nói: "Tu vi của bần đạo còn kém cỏi, mỗi ngày chỉ có thể bốc ba quẻ và chỉ suy tính cho những người hữu duyên. Hôm nay đã xem cho vị quan trạng nguyên tương lai một quẻ, giờ chỉ còn hai cơ hội nữa thôi."

Người xung quanh vừa nghe thấy vậy, chỉ còn hai cơ hội, liền vội vã xô đẩy tranh giành cơ hội để đạo trưởng xem quẻ cho con mình.

Đây là bản văn đã được biên tập và thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.