"Khu này là dãy phòng của ban ba, sau này ngươi cứ ở đây. Chọn một phòng trống ở giữa, rồi theo ta đi nhận mũ áo, bội đao và lệnh bài..."

Lão Lưu dẫn Hướng Viễn đi qua một dãy hành lang phòng ốc, vừa đi vừa giảng giải những điều cơ bản về huyện nha.

Khác với những hiểu biết thông thường của Hướng Viễn về thời cổ đại, ban ba ở đây không phải là nha dịch đê tiện. H��� thuộc 'Lại viên', không có phẩm cấp chính thức nhưng có biên chế, và đều được triều đình ký phê bổ nhiệm.

Nói đơn giản, bộ khoái không phải là cộng tác viên.

Nguyên nhân sâu xa là do bối cảnh thiên hạ thượng võ. Đức Châu như thế, Tây Sở như thế, và toàn cõi thiên hạ đều như thế.

Võ lực trong dân gian bùng nổ, các môn phái lớn thậm chí có thể ngang hàng với triều đình, những chuyện phá phách trên giang hồ khiến ai nấy đều lắc đầu ngao ngán. Trong tình cảnh đó, nếu những người giữ gìn trật tự cơ bản ở các huyện, tức là các bộ khoái đi khắp hang cùng ngõ hẻm, mà đãi ngộ kém thì không ai thèm làm.

Hướng Viễn gật gật đầu, quả thật là đạo lý này. Một tháng vài trăm đồng, liều mạng làm gì chứ!

Chỉ riêng Phụng Tiên huyện, những bộ khoái tập sự mới vào nghề như Hướng Viễn, mỗi tháng lĩnh bổng lộc cố định. Không chỉ có một căn phòng độc lập trong huyện nha, đầu tháng và giữa tháng còn được nhận đan dược tu hành. Nếu có thể truy bắt trọng phạm hoặc phá án lập công, huyện nha sẽ báo cáo lên châu phủ, triều đình sẽ có những phần thưởng khác.

Chỉ cần ngươi đủ năng lực, dám đánh dám liều, triều đình sẽ không bạc đãi những thần tử có công.

"Ban ba được chia thành Tạo ban, Tráng ban và Khoái ban. Tạo ban phụ trách các nghi thức, thể hiện uy phong. Khi Tư Mã đại nhân đi tuần, cũng do họ dọn đường, mở lối. Việc thẩm vấn, quất trượng cũng là việc của họ..."

"Tráng ban trông coi các vị trí trọng yếu như nhà kho, ngân khố, đại lao và cửa nha môn, hoặc hộ tống quan bạc, tội phạm. Nếu gặp đại loạn, sẽ điều động dân tráng gia nhập Tráng ban, hỗ trợ quân sĩ giữ vững thành trì..."

"Cuối cùng là Khoái ban chúng ta, tức các bộ khoái. Việc này ta sẽ từ từ nói cho ngươi nghe."

"Tóm lại, nha môn nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Chỉ riêng ban ba đã có ba "miệng nồi" (ba mảng công việc) khác nhau. Ngươi bình thường đừng tùy tiện đi lại, lỡ như lạc vào cục bạc thuế kho, Liễu Bộ đầu cũng không thể giữ được ngươi đâu!"

Lão Lưu nghiêm mặt nói.

"Lão Lưu cứ yên tâm, ta là người thành thật. Người thành thật không chỉ không gây chuyện m�� còn sợ phiền phức, sẽ không làm phiền Khoái ban chúng ta đâu." Hướng Viễn bảo đảm nói.

"Ngươi nhớ kỹ điều đó là tốt rồi. Giờ ta nói thêm cho ngươi nghe về mấy vị đại nhân vật trong huyện nha chúng ta..."

Những "đại nhân vật" này chính là các quan viên, và nhắc đến họ, Lão Lưu không dám nói lung tung trong huyện nha. Đợi Hướng Viễn mang đệm, chậu rửa mặt cùng các vật dụng hàng ngày khác vào phòng trống, rồi nhận bộ Truy Y, bội đao và lệnh bài bộ khoái xong xuôi, ông ta mới dẫn người ra khỏi cửa nha môn.

Hướng Viễn nhận một bộ Truy Y nhỏ nhất, vừa vặn người. Khoác thêm bội đao vào, trang phục trông không khác Lão Lưu là bao.

Kiểu dáng mới nhìn cũng tàm tạm, quan trọng là không có chữ 'Bắt' to đùng phía trước hay sau lưng, khiến Hướng Viễn không khỏi thầm gật gù tán thưởng.

Chữ 'Bắt' gì chứ, ngại chết đi được, hắn là một đứa trẻ mười lăm tuổi, không chịu nổi cái "kích thích" này.

"Quần áo nếu không vừa người, tự mình về chỉnh sửa lại một chút. Bó tay bó chân sẽ ảnh hưởng đến việc rút đao."

Lão Lưu trên d��ới dò xét Hướng Viễn, trêu chọc nói: "Ngươi có gương mặt ưa nhìn, lại còn là một tiểu tử choai choai đã sắp cao hơn ta rồi. Đây không phải chuyện tốt đâu, phải cẩn thận một chút, cố gắng đừng đi đường vào ban đêm."

"Ủa, cái này... ta là bộ khoái mà!"

Hướng Viễn tỏ vẻ kinh ngạc, tình hình ở đây thật sự hỗn loạn đến mức đó sao?

"Bộ khoái thì sao chứ? Phụng Tiên huyện liên thông Nam Cương, chỉ một con đường buôn bán đã hội tụ ngũ hồ tứ hải. Kẻ cướp đánh ngất ngươi rồi tống vào bao tải, ai mà đi tìm ngươi cho nổi, biết tìm ở đâu mà tìm?"

Lão Lưu nói có lý, Hướng Viễn không cách nào phản bác.

Hai người đi ra cửa nha môn, Lão Lưu rẽ vào một con hẻm nhỏ, men theo đường nhỏ ven sông mà bước đi: "Nhớ kỹ đây, Huyện lệnh Tư Mã đại nhân, Huyện thừa Ngô đại nhân, Huyện úy Tần đại nhân..."

Huyện lệnh là chức quan chính thất phẩm, người đứng đầu, chủ quản mọi sự vụ trong huyện. Mọi việc lớn nhỏ trong huyện đều do Huyện lệnh quyết định.

Huyện thừa là chức quan tòng bát phẩm, phụ tá của Huyện lệnh, người đứng thứ hai của một huyện, hỗ trợ Huyện lệnh xử lý các sự vụ hành chính như văn thư, nhà kho, tài vụ...

Huyện úy là chức quan tòng cửu phẩm, vừa là phụ tá của Huyện lệnh, vừa là phụ tá của Huyện thừa, cánh tay thứ ba của một huyện, phụ trách trị an, điều tra, truy bắt đạo tặc và các công việc hình sự khác.

"Tần đại nhân trực tiếp quản lý ban ba, nhưng ông ấy ít khi tranh giành với ai. Ngô đại nhân do châu phủ trực tiếp bổ nhiệm, còn Tư Mã đại nhân xuất thân từ Tư Mã thị của Đức Châu..." Giọng Lão Lưu nhỏ dần, ông ta chỉ nói đến đó rồi dừng lại, không nói thêm gì về mối quan hệ giữa ba người họ.

Hướng Viễn khẽ gật đầu, hiểu rõ ý tứ trong lời Lão Lưu.

Huyện úy nhìn có vẻ có quyền, nhưng thực chất đã "nằm ngửa" (tức là không còn tranh đua). Hiện giờ ở Phụng Tiên huyện, Huyện lệnh và Huyện thừa đang công khai đấu đá, ngấm ngầm tranh giành. Huyện lệnh xuất thân thế gia vọng tộc, Huyện thừa lại là người của triều đình, cả hai đều có thế lực đại diện và đều có những lợi ích riêng.

"Có những việc ngươi biết là được rồi. Họ đều là những nhân vật lớn, nếu gặp điều gì không hiểu, cứ hỏi ta; nếu ta cũng không biết, ta sẽ thỉnh giáo Liễu Bộ đầu." Lão Lưu nghiêm túc nhắc nhở.

Hướng Viễn tự mình gây chuyện thì không sao, nhưng nếu liên lụy đến ông ta thì không hay chút nào.

Hướng Viễn tất nhiên là liên t���c gật đầu, cảm thán rằng chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đều đủ, Phụng Tiên huyện chính là một Tây Sở thu nhỏ.

Thế nhưng... Tư Mã thị là dòng họ thế gia nào mà lợi hại đến vậy? Triều đình ở Đức Châu lại không tranh giành nổi với họ sao?

Hướng Viễn lòng tràn đầy hiếu kỳ, trong số các thế lực nhất lưu mà Lô Minh từng giảng giải, lại không có dòng họ Tư Mã nào cả.

Hắn chớp chớp đôi mắt ngây thơ vô tà, nhìn quanh bốn phía, khẽ giọng nói: "Lão Lưu, Huyện lệnh đại nhân xuất thân từ Tư Mã thị có gì đáng nói sao?"

"Ừm, Tư Mã thị ở Đức Châu là một nhân vật tầm cỡ."

Lão Lưu khẳng định gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Tổ địa của Tư Mã thị không nằm ở Phụng Tiên huyện. Huyện lệnh đại nhân nhập sĩ có gia tộc ủng hộ. Tính theo thời gian, Huyện lệnh đại nhân có thể sẽ không ở Phụng Tiên huyện lâu nữa."

Ông cũng có thể đoán được điều này sao?

Thấy ánh mắt kinh ngạc của Hướng Viễn, Lão Lưu đoán được suy nghĩ của hắn, cao thâm khó lường nói: "Triều đình thiết lập Quan Sơn Đạo đại sự đài, Chiêu Vương thống lĩnh trấn Điền Phủ, chỉ huy toàn bộ việc dân chính, quân sự của tám châu như Đức Châu, Bồ Châu, Đồng Châu... Chiêu Vương đến, thiên hạ liền đổi thay."

Hướng Viễn nghe vậy sững sờ, Chiêu Vương là ai?

"Đừng hỏi thêm nữa, những chuyện đó còn quá xa vời với ngươi. Chúng ta nói về chuyện gần gũi hơn. Vừa nãy ta quên mất, huyện nha còn có một vị đại nhân vật khác."

Họa từ miệng mà ra, Lão Lưu cũng không dài dòng nữa mà chuyển chủ đề: "Huyện nha còn có một vị Giáo dụ Vương đại nhân, thân mang khí chất thư sinh, lòng có hạo nhiên chính khí. Ông ấy không thích tranh danh đoạt lợi, mở một thư viện ở ngoài thành, trừ khi có việc mời đến, từ trước đến nay ông ấy chưa từng bước chân vào nha môn nửa bước."

Giáo dụ phụ trách khoa cử khảo thí và giáo dục, là chức quan tòng cửu phẩm. Trong công việc thường ngày cũng không có tác dụng quá lớn, nên sự tồn tại của ông ấy trong huyện nha vô cùng mờ nhạt, Lão Lưu chưa từng gặp mặt đối phương vài lần.

"Vương đại nhân là người Phụng Tiên huyện, từng xông pha ở thần đô hai ba mươi năm. Có người nói ông ấy từng làm phụ tá cho đại quan, hưởng hết vinh hoa phú quý; cũng có người nói ông chỉ là một ông giáo bình thường, phí hoài cả đời rồi hồi hương dưỡng lão."

Lão Lưu mặt lộ vẻ khâm phục: "Vương đại nhân không màng danh lợi, xưa nay không hề nhắc đến chuyện quá khứ. Lão Lưu ta luôn bội phục ông ấy."

Chỉ dăm ba câu, Lão Lưu đã vẽ ra trước mắt Hướng Viễn một hình tượng trưởng giả đức cao vọng trọng.

Hướng Viễn còn muốn hỏi thêm, nhưng Lão Lưu chủ động lên tiếng, dừng lại trước cửa một tửu lâu: "Đến giờ rồi, ngươi một đường bôn ba. Đêm nay cứ ăn ở đây, ta thanh toán, nhớ kỹ ngươi thiếu ta một bữa cơm tiền đấy."

Quán lầu hai đó có tên là 'Hương Lai Lầu', hai bên cửa treo một đôi câu đối:

Mùi vị nhân gian khói lửa; Gột rửa lòng người trần tục.

Trong lòng Hướng Viễn khẽ rùng mình. Đôi câu đối này mang tầm nhìn cao xa, như cúi nhìn đại thiên hạ, chẳng lẽ chưởng quỹ là một cao thủ ẩn cư?

Các bộ khoái trong huyện nha thường tụ tập ở Hương Lai Lầu để ăn uống. Lão Lưu quen đường quen lối, đến đây cứ như về nhà vậy, rất nhanh liền gọi đủ món ��n.

Hướng Viễn thấy ông ta liên tiếp gọi sáu món, mặt toát mồ hôi, nói: "Lão Lưu, chỉ có hai chúng ta thôi, có nhiều quá không?"

"Ai bảo chỉ có hai chúng ta? Ta còn gọi thêm hai "nương môn" đến chung vui nữa."

"Không thích hợp đâu..."

Hướng Viễn nheo mắt. Lão Lưu bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, không đúng, ý hắn là có tiền hay không không quan trọng, vui vẻ là quan trọng nhất. Nhưng hắn mới mười lăm tuổi, vẫn còn là trẻ con.

Sao lại có kiểu dẫn dắt lính mới như vậy chứ!

Hơn nữa, ảnh hưởng cũng không tốt chút nào!

Lính mới vừa đến, không tiện góp ý với "lão làng", Hướng Viễn thầm hạ quyết tâm: lát nữa các cô nương đến, hắn sẽ cắm đầu ăn cơm, tuyệt đối không nhìn nhiều.

Một lát sau, thịt cá vừa được dọn lên bàn, hai "nương môn" mà ông ta gọi cũng đã đến, một lớn một nhỏ: người lớn tuổi hơn ngồi bên trái Lão Lưu, đó là vợ ông ta; người nhỏ tuổi hơn ngồi bên phải Lão Lưu, là con gái ông ta.

"..."

Gừng càng già càng cay, Hướng Viễn thầm nhủ mình vừa học được một bài học.

Mong rằng dòng văn này đã chạm đến đúng phong vị của câu chuyện.