Xe ngựa rời khỏi cổng thành, xuôi theo quan đạo thẳng tiến về phía đông. Chiếc xe vốn dằn xóc, giờ lại càng lắc lư hơn.

Cái gọi là quan đạo, kỳ thực cũng chỉ là con đường đất hơi bằng phẳng hơn một chút, chẳng thể nào sánh với đường nhựa hay thậm chí là đường xi măng của hậu thế. Xe ngựa cũng chẳng có chút nào gọi là tính năng giảm xóc. Đi đoạn đường ngắn thì không sao, nhưng ngồi liên tục mấy canh giờ trong xe ngựa, chẳng khác gì ngồi trên đường mòn gập ghềnh ở nông thôn thời hiện đại, Lý Dịch đã lâu lắm rồi chưa từng phải chịu đựng sự tra tấn như vậy.

Lý Dịch thở dài một hơi thật dài. Nếu không có chuyện này, giờ đây hắn hẳn đang cùng Như Nghi sánh bước bên nhau, tận hưởng chuyến du lịch tuần trăng mật ngọt ngào, ngắm núi, ngắm sông, ngắm sao, ngắm trăng, chứ không phải một mình buồn ngủ nằm trong xe ngựa, hoặc là hai người...

Màn xe vén lên, mang theo hương thơm thoang thoảng của không khí trong lành ùa vào. Lý Dịch nhích người nhường thêm chút chỗ cho Liễu nhị tiểu thư, rồi buồn chán nhìn ra ngoài qua khe hở màn xe, một tay ném đậu tằm vào miệng, một tay dõi theo con đường lùi dần phía sau.

Mấy canh giờ chạy xe ngựa, tuy đối với Liễu nhị tiểu thư mà nói chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nàng cũng đã sớm không còn vẻ tươi tắn ban đầu. Nàng và Lý Dịch bắt đầu giằng co vì mấy hạt đậu tằm cuối cùng trong túi.

Mãi cho đến khi Lý Dịch ném một hạt đậu tằm đã dính nước bọt của mình vào, đổi lấy cái lườm nguýt đầy vẻ giận dỗi của Liễu nhị tiểu thư, hắn mới giành được chiến thắng cuối cùng.

"Đi liền mấy canh giờ rồi, mọi người hẳn đều mệt mỏi cả, chi bằng chúng ta nghỉ ngơi một lát ở phía trước?" Lý Dịch dịch chuyển ra phía trước xe ngựa, vén rèm lên rồi nói vọng ra ngoài.

Lão giả họ Lý từ trong cỗ xe ngựa nhỏ hơn phía sau thò đầu ra, đáp: "Thiếu gia, trời đã không còn sớm nữa, chúng ta đi thêm gần nửa canh giờ nữa là sẽ tới huyện thành kế tiếp. Đến đó rồi, chúng ta tìm khách sạn nghỉ chân, sáng sớm ngày mai lại khởi hành."

Lý Dịch gật đầu rồi lại chui vào trong xe. Trong lòng hắn thầm may mắn, cũng may phủ Khánh An cách kinh thành không quá xa, chỉ mất sáu bảy ngày đường, so với những chuyến đi phải mất mấy tháng trời thì đã coi như rất ngắn rồi.

Thế nhưng, nghĩ đến cảnh dằn xóc thế này sẽ còn kéo dài thêm cả tuần nữa, hắn vẫn không khỏi thấy đau đầu.

Trong tiểu viện, mặt trời sắp lặn. Tiểu nha hoàn đang nằm trên chiếc ghế xích đu Lý Dịch thường dùng, thỉnh thoảng giơ ngón tay ra đếm đếm gì đó.

"Nửa tháng là mười lăm ngày, Cô gia và Nhị tiểu thư đã đi nửa ngày rồi, vậy là còn mười bốn ngày rưỡi nữa là có thể gặp lại hai người họ..."

"Tiểu Hoàn..." Giọng Như Nghi vọng ra từ trong nhà.

Nghe thấy tiếng tiểu thư, tiểu nha hoàn "Dạ" một tiếng đáp lời.

"Rửa tay đi, về ăn cơm."

"Con về ngay."

Từ trên ghế xích đu đứng dậy, Tiểu Hoàn nhìn ra ngoài cửa, thấy Phương đại thúc đi qua cổng. Nàng lại quay đầu trở vào, mặt ủ mày chau đi vào trong phòng.

Cùng lúc đó, lão Phương cùng mấy gã hán tử vừa mới ra khỏi cổng lớn của phủ.

"Lão Phương, ông chắc chắn rằng các bà ấy đêm nay sẽ không về trước giờ Tý chứ?" Một gã hán tử hỏi với vẻ không chắc chắn.

"Yên tâm đi." Lão Phương vỗ ngực nói: "Mấy bà ấy đi chùa cầu phúc, tuyệt đối sẽ không về trước nửa đêm. Chỉ cần chúng ta về nhà trước giờ Tý là không có vấn đề gì cả."

"Vậy thì tốt rồi. Nghe nói mấy ngày nay cuộc thi Hoa khôi tranh giành rất đặc sắc, khó khăn lắm mới đợi được các bà ấy không có nhà, lần này chúng ta phải xem cho thật kỹ mới được."

Mấy gã hán tử liếc nhau cười thầm hai tiếng, rồi vừa ra đến đường lớn, lập tức liền tản ra.

"Hắc hắc, ta đi Nghênh Xuân Lâu xem sao, còn lão Phương, ông muốn đến Quần Ngọc Viện ngắm cô nương Tiểu Hồng đấy chứ?" Khi chỉ còn lại lão Phương và một gã hán tử khác, đối phương vỗ vai lão Phương, cười lớn rồi bỏ đi.

Lão Phương thầm mắng một câu, rồi đi về hướng ngược lại.

Mà lúc này, bên trong Quần Ngọc Viện, tú bà đang nấp trong phòng, nét mặt hớn hở, tâm trạng rõ ràng rất tốt.

Đem toàn bộ tài nguyên đổ dồn vào Trần Diệu Diệu thật sự là một quyết định sáng suốt. Nàng vốn đã có chút danh tiếng, mấy ngày nay lại càng thu hút đủ mọi sự chú ý. Thêm vào đó, nàng cũng đã dốc sức khổ luyện, giành được không ít sự ủng hộ của các công tử ca, danh tiếng sánh ngang với những hoa khôi lâu năm. Mười đại hoa khôi năm nay, e rằng nàng có thể chắc chắn một suất.

Điều tiếc nuối duy nhất là T��y Mặc chẳng hiểu sao lại bị ma xui quỷ ám, mặc nàng nói hết lời, vẫn kiên quyết không chịu tranh giành vị trí hoa khôi. Nếu nàng có tâm tư đó, thứ hạng chắc chắn sẽ vượt trên Trần Diệu Diệu.

Nàng lăn lộn trong nghề này cả đời, tính nết gì mà chưa từng thấy qua. Người như Túy Mặc, sớm muộn gì cũng sẽ chịu thiệt. Không tranh thủ lúc còn trẻ mấy năm này mà cố gắng hết sức để lo toan cho tương lai, có lẽ còn có thể kiếm được một tấm chồng tốt. Còn cứ giữ cái tính cách cố chấp này, phần lớn đều sẽ rơi vào một kết cục bi thảm.

Tiếng gõ cửa vang lên, tú bà thu lại suy nghĩ, mở cửa. Nhìn thấy người đến, bà hỏi: "Túy Mặc, có chuyện gì sao?"

Nếu là trước kia, đối với đệ nhất danh Quần Ngọc Viện, cây rụng tiền của mình, tú bà đương nhiên sẽ không lãnh đạm như vậy. Nhưng giờ đây, cây rụng tiền đã đổi chủ, bà tự nhiên chẳng cần phải tỏ ra nhiệt tình nữa.

"Mụ mụ không mời con vào trong ngồi một lát sao?" Tăng Túy Mặc dường như chẳng hề nhận ra sự lãnh đạm ấy, vẫn cười nói.

"Ta nói Túy Mặc à, con hãy nghe mụ mụ một lời khuyên đi. Cứ như thế này cuối cùng chỉ hủy hoại chính mình con thôi. Dù con không nghĩ cho mụ mụ, cũng phải nghĩ cho bản thân con chứ. Cứ tiếp tục thế này, mụ mụ e rằng cũng thật sự không giúp được con nữa." Dù sao cũng là tình cảm nhiều năm, tú bà vẫn không đành lòng khuyên nhủ thêm vài câu.

Tăng Túy Mặc khẽ cười, nói: "Con lần này đến chính là vì chuyện này."

"Con nghĩ thông suốt rồi sao?" Tú bà sáng mắt lên.

"Nghĩ thông suốt rồi ạ." Tăng Túy Mặc nhẹ nhàng gật đầu, nói: "Con đến chuộc thân."

"Con lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?" Tú bà kinh ngạc hỏi, sau khi nhìn một chồng ngân phiếu trong tay và giám định thật giả.

Ngân phiếu là thật, chỉ cần đến ngân hàng của thương hội tương ứng là có thể đổi được số bạc có giá trị tương đương. Vấn đề là, sao nàng lại có nhiều tiền như vậy?

"Số tiền này hẳn là đủ rồi chứ?" Tăng Túy Mặc nhìn tú bà hỏi.

"Đủ..." Tú bà máy móc gật nhẹ đầu.

Dựa theo danh tiếng, số bạc chuộc thân của mỗi người trong Quần Ngọc Viện đều được niêm yết công khai. Bất kể là ai, nếu có ý định rời đi, chỉ cần chuẩn bị đủ bạc, bà đều sẽ để họ đi.

Đương nhiên, nếu là Túy Mặc trước kia, bà tự nhiên sẽ không dễ dàng để nàng đi. Thế nhưng bây giờ, danh tiếng của nàng đã không còn như trước, đợi đến sau cuộc thi hoa khôi, e rằng còn giảm đi không ít. Số bạc cần để chuộc thân tự nhiên cũng sẽ giảm bớt, ít nhất sẽ ít hơn rất nhiều so với số tiền nàng đang cầm trên tay.

Lúc này trong lòng bà có chút do dự, nhỡ đâu Túy Mặc...

Ý nghĩ này vừa mới lóe lên, liền bị bà gạt bỏ. Trần Diệu Diệu tiếp quản vị trí chiêu bài mới của Quần Ngọc Viện đã là kết cục định sẵn, sẽ không còn có bất kỳ thay đổi nào. Tác dụng của Túy Mặc đối với bà, kỳ thực có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Chi bằng nhận lấy số bạc này, thuận tiện làm một cái ân tình cho nàng.

"Con thật sự đã nghĩ kỹ rồi chứ?" Tú bà nghiêm túc nhìn nàng hỏi một câu. Rất hiển nhiên, lúc này bà đã đưa ra lựa chọn của mình.

Sau khi được Tăng Túy Mặc gật đầu xác nhận, tú bà thở dài một hơi, từ trong rương trong phòng lấy ra văn tự bán mình của nàng, rồi nói: "Cứ coi như nể tình ngày xưa, nếu muốn đi, thì đợi sau cuộc thi hoa khôi hãy đi."

Tuy nói danh tiếng của nàng đã không còn như trước, nhưng rốt cuộc vẫn mạnh hơn đại đa số người. Vào thời điểm mấu chốt này, Quần Ngọc Viện mà có thêm chút danh tiếng thì cũng chẳng có hại gì.

"Được." Chỉ là rời đi trễ mấy ngày thôi, nhiều năm như vậy còn chờ được, thêm vài ngày nữa cũng chẳng đáng gì. Huống hồ, văn tự bán mình đã nằm trong tay nàng, ngay khoảnh khắc cầm được văn tự đó, nàng đã tự do rồi.

Khi bước ra khỏi phòng tú bà, Tăng Túy Mặc cảm thấy một sự nhẹ nhõm chưa từng có. Nàng cuối cùng cũng đã trút bỏ được gánh nặng đè nặng trên vai bao lâu nay, thở phào một hơi thật dài. Nàng đi thẳng về phòng mình, dường như không nhìn thấy ánh mắt phức tạp của những tỷ muội ngày xưa, làm ngơ trước ánh nhìn hả hê của Trần Diệu Diệu, rồi đẩy cửa phòng bước vào. Bên trong, Tiểu Thúy đang ngồi bên giường với vẻ mặt sầu não.

"Nha đầu này."

Nàng khẽ thì thào một câu. Vốn dĩ nàng muốn tạo bất ngờ cho Tiểu Thúy, nhưng đã hứa với tú bà phải giữ kín bí mật, đợi đến khi cuộc thi hoa khôi kết thúc mới có thể nói cho nàng tin này.

Cần phải sắp xếp lại mạch suy nghĩ một chút, chương tiếp theo sẽ ra mắt khá trễ.

------ Hãy cùng truyen.free khám phá sâu hơn những thế giới huyền ảo này qua bản dịch độc quyền của chúng tôi.