Năm Quang Hòa thứ bảy đời Hán Linh Đế (năm 184 công nguyên), trong dân gian lưu truyền câu sấm: "Trời xanh đã chết, trời vàng sắp lập, năm Giáp Tý, thiên hạ thái bình." Trương Giác, người đất Cự Lộc, tự xưng "Đại Hiền Lương Sư", dựng cờ khởi nghĩa hưởng ứng.

Chỉ trong vòng vài tháng, bảy châu hai mươi tám quận của Đại Hán chìm trong biển lửa chiến tranh, khói lửa ngút trời. Khắp nơi châu quận thất thủ, kẻ sĩ lưu vong, bách tính phiêu bạt khắp nơi, người chết đói la liệt.

Đầu mùa thu năm đó, quận Quảng Lăng thuộc Từ Châu, nơi xa xôi hẻo lánh, dân cư thưa thớt, bị giặc Khăn Vàng vây hãm đã hơn nửa tháng mà vẫn không thấy triều đình chi viện. Người trong thành đã cạn lương thực, tình thế nguy hiểm như trứng chồng trên đống lửa.

Lúc này, khi hoàng hôn dần buông, chân trời đỏ rực như lửa.

Trong thành Quảng Lăng rộng lớn, vắng hoe bóng người. Khắp các ngõ hẻm, gỗ lăn đá tảng chất thành đống, chỉ lác đác vài tên quân tốt mệt mỏi tựa vào tường. Cách đó không xa, lính gác trên lầu thành phờ phạc, thiếp đi sau ụ tường như mèo ngủ gật.

Trong thành, ngói đổ tường xiêu, khói đen nghi ngút khắp nơi. Ở cuối con đường lớn, phủ quận thủ bị thiêu rụi một cách dữ dội nhất, ngọn lửa đỏ rực bốc cao. Những người qua đường dửng dưng nhìn quanh, còn ước gì đổ thêm dầu vào lửa để nó cháy bùng dữ dội hơn.

Quận trưởng đã sớm bỏ trốn, trước khi thành Quảng Lăng bị vây. Khi đi, ông ta mang theo của cải đầy năm xe, đến nỗi chẳng buồn đoái hoài gì đến cha mẹ hay tiểu thiếp yêu quý nhất. Bên ngoài thành Quảng Lăng lúc này, giặc Khăn Vàng đông nghịt, đen kịt một vùng, trải dài đến tận chân trời không thấy bến bờ.

Lưu Thành cuộn người bên hiên cửa sở quán, đầu gối lên ngưỡng cửa đá. Hắn mở mắt ra, vừa vặn nhìn thấy cánh cửa tây đang đóng chặt. Tiếng ồn ào hỗn loạn bên ngoài thành như muốn nghiền nát thành Quảng Lăng yếu ớt bất cứ lúc nào.

Trong không khí, luôn phảng phất mùi khét lẹt, chẳng rõ là mùi của vật gì cháy, hay mùi người cháy.

Lưu Thành xoa xoa sống mũi, lẩm bẩm một mình mà người khác không thể nghe thấy: "Chỉ còn mười ngày, mười ngày nữa thôi, nhanh lên nào..."

Sở quán, kỹ viện lớn nhất thành Quảng Lăng, chốn ăn chơi lầu xanh, vốn dĩ là nơi son phấn tấp nập, ngựa xe như nước. Nhưng giờ đây, nào còn cảnh náo nhiệt ngày xưa? Ca kỹ, tú bà đều đã bỏ đi hết. Bàn cẩm bình đổ vỡ, bình phong mực nước ngổn ngang, cùng những tấm lụa là rực rỡ không kịp thu dọn, vứt vương vãi khắp nơi.

Lão Lý đầu trong lúc rỗi rãi, tìm nhặt những đồng vàng, bạc, châu báu vương vãi trên đất. Lão lắc lắc đầu, ước lượng đồng tiền ngũ thù trong tay, khiến chúng leng keng kêu vang.

Chừng một chén trà sau, lão Lý đầu đi ra, tựa vào ván cửa, ngồi bệt xuống đất. Lão đưa tay kéo kéo quần áo mình đang mặc, rồi nháy mắt, hỏi: "Thế nào?"

"Soái!" Lưu Thành mệt đến mức lười cả phản ứng lại.

Lão Lý đầu tự nhiên không hiểu "soái" là ý gì, nghĩ bụng chắc là lời khen ngợi, liền cười hì hì chẳng chút xấu hổ.

"Lão già! Với cái dung mạo này, lại mặc bộ đồ thế kia, ở quê tôi, chỉ khi nào có đám ma thì mới có kiểu ăn vận lố lăng đến thế! Mừng!" Lưu Thành không nhịn được cười nhạo, ai bảo lão Lý đầu lại mặc trên người nào váy hoa của phụ nữ, nào áo trắng quần xanh, ngoài xanh lại điểm thêm đỏ, nhiều đến mức chẳng rõ là bao nhiêu món, trông cứ như một tên đồng cốt nhảy múa vậy.

"Phì! Xúi quẩy!"

Lưu Thành nhắm mắt lại, lau vội bãi nước bọt trên mặt, rồi nghe lão Lý đầu vỗ ngực "thùng thùng" vang. Lão lén lút hỏi: "Nghe thấy không?"

Lưu Thành dùng tay đi mò, thấy một khối cứng ngắc, vẻ mặt khó hiểu.

Lão Lý đầu dương dương tự đắc, nhấc vạt áo lên. Bên trong lộ ra chiếc nồi sắt đen sì, dưới đáy nồi bọc một lớp bùn than dày cộm.

Đại Hắc đã chết, Cẩu Tử cũng chết rồi... Chỉ có lão Lý đầu, người bước đi còn không vững, lại sống sót, ăn vận lòe loẹt như thế. Lưu Thành thầm giơ ngón cái tán thưởng lão.

"Hôm nay ta nhìn thấy Cây Cột rồi!" Lão Lý đầu vừa thắt lại cạp quần vừa nói.

"Ở đâu?"

Lưu Thành có chút bất ngờ. Thằng nhóc đó hôm qua còn cùng mình khiêng dầu hỏa, vác gỗ lăn, vậy mà hôm nay cả ngày không thấy bóng dáng đâu.

"Ở hậu viện sở quán, trong cái hố lớn. Trưa nay ta đã tự tay ném xuống đó. Trên gáy cắm một mũi tên, nó xuyên từ trán vào, rồi ra sau gáy, không cách nào rút ra được! Ngay chỗ này!" Lão Lý đầu vừa nói vừa khoa chân múa tay.

Cây Cột chết rồi! Mà đôi mắt vẫn còn mở trừng trừng.

Lưu Thành đứng dậy, định chạy ra ngõ hẻm, thì bị lão Lý đầu kéo lại: "Ngươi đi làm gì được? Giữa đám xác chết ngổn ngang kia, không biết nó bị vùi ở tầng nào rồi. Có muốn đi chết theo thì cũng chẳng kịp tìm mà chôn cho nó một cái hố! Cũng coi như có duyên phận, không phải sao?"

Lưu Thành nghe xong, lặng lẽ ngồi xuống, siết chặt túi nước đeo bên người. Trên túi vẫn còn thêu chữ "Triệu" do mẹ Cây Cột thêu cho.

Trong thời loạn lạc, mạng người như cỏ rác. Hôm nay còn sống sót, ngày mai không biết đến lượt ai. Chết rồi, có khi còn chẳng có nổi một cái hố chôn, đành bỏ xác cho lũ chó hoang.

"Thành này nếu bị phá, nhớ kỹ, đầu hàng! Gặp ai cũng xưng làm ông nội! Sống sót còn hơn tất cả mọi thứ..."

Lão Lý đầu thở dài, vừa dứt lời, một mũi tên "vèo" một tiếng lao đến, sượt qua da đầu lão, ghim vào ván cửa rung bần bật.

"Làm ~ làm ~ làm ~"

Trên đường cái có người gõ thanh la. Bách phu trưởng vừa chỉnh sửa giáp trụ, vừa trèo lên thang, vừa lớn tiếng hô to: "Chúng lại tấn công rồi, thủ thành! Kẻ nào trái lệnh sẽ bị chém!"

Trong nhất thời, người còn sống lập tức hoạt động trở lại. Trên lầu thành, cung tên giương sẵn. Sau cửa thành, binh sĩ xếp hàng, tay lăm lăm đại đao sẵn sàng nghênh địch. Vô số người trong phố lớn ngõ nhỏ hoảng loạn chạy nhanh, người trúng tên lạc thì lăn lộn rên la đau đớn...

Giữa cảnh binh đao loạn lạc, liệu có sống sót được hay không, đôi khi chỉ còn biết trông vào may mắn.

Lão Lý đầu siết chặt quần áo, lại cầm tấm ván gỗ giơ lên che đầu, còn không quên nhỏ giọng nói: "Nhớ kỹ! Chúng ta chính là kiếm cơm ăn, kẻ nào đánh ta, ta sẽ đầu hàng kẻ đó! Chỉ là đám phụ binh quèn thôi, ai lên làm hoàng đế thì có liên quan gì đến chúng ta!"

Trong đầu Lưu Thành bỗng vang lên tiếng "keng", đến cả lão Lý đầu cũng không nghe rõ: "Keng ~ Cảnh cáo ký chủ, nhiệm vụ ngẫu nhiên phát động, tên nhiệm vụ: Vây hãm Quảng Lăng. Mục tiêu hiện tại là: Sống sót trong trận chiến vây hãm thành Quảng Lăng. Mục tiêu đạt thành, hệ thống sẽ thưởng cho ký chủ một cơ hội rút thưởng phụ thêm! Phạm vi rút thưởng không giới hạn."

Xuyên qua ngày thứ năm, lần thứ hai nghe thấy giọng nói của cái hệ thống "hố cha" này, vẫn cứ máy móc và trình tự, không chút nào cho người ta chỗ thương lượng.

Quỷ tha ma bắt cái rút thưởng! Cứ sống sót được đã rồi hẵng tính.

Lưu Thành mười lăm tuổi, là phụ binh. Cái gọi là phụ binh, nói trắng ra chính là đám lính tạp, bia đỡ đạn, chuyên làm việc vặt. Công việc lặp đi lặp lại của họ là mang tên, dầu hỏa, gỗ lăn lên lầu thành, rồi lại gánh từng binh sĩ thương vong xuống.

Cuộc chiến tranh này rất kỳ quái.

Lưu Thành tranh thủ liếc nhìn xuống dưới thành. Bên ngoài quân Khăn Vàng vẫn đông nghịt như che kín cả bầu trời, trông có vẻ khí thế hùng vĩ. Nhưng quân Khăn Vàng công thành chỉ là một toán nhỏ, còn lại đại quân thì co quắp ngồi bệt dưới đất, uể oải chửi bới, hò hét cổ vũ, trông thật... đồ sộ.

Giặc Khăn Vàng vốn là đám dân đen nghèo đói, sống không nổi nên mới ùn ùn theo loạn. Bọn họ mỗi người quần áo lam lũ, mặt mày đói kém, công thành không chiến thuật, chẳng có xe xung. Thang mây thô sơ chế tạo tạm bợ còn bị ăn bớt vật liệu, dựng lên còn thấp hơn tường thành một đoạn. Trong tay chỉ có cuốc, côn, gậy gộc, lực sát thương không lớn. Đánh trận hoàn toàn dựa vào số đông. Nếu không, chỉ dựa vào hai ngàn quân quận của thành Quảng Lăng, dù có thêm cả người già, phụ nữ, trẻ em, cũng không thể giữ thành được đến hôm nay.

Nhưng đánh trận lúc nào cũng sẽ chết người.

Từ ngoài thành, tên bay tới dày đặc, xé gió mà đến. ụ tường cũng bị bắn cho tróc từng mảng. Binh sĩ trên tường thành cẩn thận từng li từng tí, thỉnh thoảng lại đâm vài nhát giáo, rồi lại xúm tay lật đổ thang mây, ném gỗ lăn, đá tảng, dầu hỏa... Cuối cùng, khi chẳng còn gì để ném, họ liền tiểu tiện xuống phía dưới.

Dần dần, tường thành đỏ lòm máu, trên lầu thành chẳng còn chỗ nào khô ráo để đặt chân.

Nửa canh giờ sau, đúng lúc Lưu Thành đang cõng một tên thương binh xuống, giặc Khăn Vàng đột nhiên rút quân.

Tên lính trẻ đó trên lưng, trông còn nhỏ hơn cả mình. Một mũi tên đâm vào ngực, xuyên thủng lá phổi. Hắn thở hổn hển, máu trong miệng ồ ồ tuôn ra, làm ướt đẫm lưng Lưu Thành. Lão Lý đầu tiếp nhận đi, đưa hắn về hậu viện sở quán.

Trong thời đại vũ khí lạnh, với vết thương như vậy, khó mà sống sót. Trong cái rãnh lớn ở sở quán, rất nhiều người bị vứt xuống đó, vẫn còn chưa tắt thở.

Ba đợt tấn công này tạm ngừng, bởi vì người trong thành đói, mà người ngoài thành cũng đói.

Thân thể Lưu Thành đau nhức rã rời, hai mắt đỏ ngầu. Hắn ôm bụng uống nước lã lót dạ, ngước nhìn ra ngoài, khấp khởi mong chờ thấy đám giặc đào bếp thổi cơm, khói bếp bay lên nghi ngút.

Lão Lý đầu từ trong ngực lấy ra nửa cái bánh bao chay, phân cho Lưu Thành.

"Người chết?"

Lão Lý đầu trừng mắt nhìn đám binh sĩ đang chỉnh đốn vũ khí ở cửa thành, thầm mắng: "Hỏng rồi!"

Quả nhiên, bách phu trưởng Trương đại nhân truyền lệnh, muốn lợi dụng lúc giặc đang ăn cơm, xông ra ngoài cướp lương thực! Trong thành đã chẳng còn một hạt lương thực nào, nếu cứ tiếp tục thế này, sẽ tự sụp đổ mất.

Khi cánh cửa tây mở ra, Lưu Thành nghe thấy mùi thịt từ doanh trại quân Khăn Vàng truyền tới rất xa. Dạ dày hắn sôi ùng ục, nhưng chân thì lại run lẩy bẩy, bước rập theo sau lão Lý đầu.

Cả đám phụ binh run lẩy bẩy, cầm trong tay trường mâu, tiến về phía quân Khăn Vàng. Đằng sau, cánh cửa thành "loảng xoảng" một tiếng đóng sập lại. Ai nấy mặt mũi tái mét vì sợ hãi tột độ.

Không một người nói chuyện. Nương theo màn đêm buông xuống, hai ngàn tên phụ binh này, trông chẳng khác gì giặc cướp, cúi lom khom lầm lũi tiến về phía trước. Chậm rãi lại gần, Lưu Thành nhìn thấy đại doanh của kẻ địch. Trước cổng doanh trại, lá soái kỳ cao ngạo sừng sững, bên trong doanh trại vọng ra tiếng hò reo nhậu nhẹt ồn ã...

"Ai!"

Một mũi tên nhọn chợt bay tới. Theo sau là từng toán lớn quân Khăn Vàng từ doanh trại địch ùa ra, nhe răng trợn mắt, kêu la quái dị không ngừng.

Đây không phải là đánh lén, là chịu chết!

Cách trăm bước, lão Lý đầu nhanh tay lẹ mắt. "Loảng xoảng" một tiếng, lão vứt trường mâu xuống, quỳ sụp trên đất, hô to: "Các nghĩa sĩ Khăn Vàng, các đại gia! Chúng tôi xin hàng..."

Những người còn lại chẳng ngu ngốc gì, nhìn nhau, sau đó là một loạt tiếng quỳ xuống đất vang lên đồng loạt.

Lưu Thành cạn lời. Trong thất vọng, hắn quỳ xuống sau lưng lão Lý đầu. Thoáng cái mình đã sắp thành phản tặc, nói không chừng sau này còn phải cầm vũ khí, bị người ta sai đi công thành. Tiết tháo gì tầm này! Tan nát đến không còn gì để nói!

Phía trước, tên đầu mục Khăn Vàng thúc ngựa tiến ra, vẻ mặt hớn hở, định giương oai động viên đám hàng binh vài câu, để thể hiện rõ bản ý của quân Khăn Vàng là khởi nghĩa vì phúc lợi của bách tính thiên hạ. Ai ngờ phía sau lại có người vội vàng đến bẩm báo: "Không tốt rồi! Cừ soái, Trương Siêu cái tên chó chết đó, từ cửa đông đã phá vây rồi!"

"Ái chà! Mẹ nó chứ! Anh em ơi, đi thôi!"

Cái tên cừ soái Khăn Vàng đó kéo người phóng thẳng tới cửa đông. Để lại nhóm Lưu Thành bơ vơ quỳ trên mặt đất...

Phía trước là đại doanh Khăn Vàng, có thịt để ăn. Đằng sau là thành Quảng Lăng, có nhà để về. Mọi người ngươi nhìn ta một chút, ta nhìn ngươi một chút, đều ngầm nghi hoặc trong lòng: rốt cuộc đây xem như là đầu hàng thành công? Hay là thất bại?

Chẳng biết ai là người đầu tiên quay đầu bỏ chạy. Đám phụ binh đầu hàng thất bại này, lại đành ảo não quay về thành Quảng Lăng.

Cổng thành đã đóng chặt.

Sĩ khí thành Quảng Lăng sa sút, tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.

Kẻ trên nói rằng, bách phu trưởng Trương Siêu, trí dũng song toàn, lấy phụ binh làm mồi nhử, giương đông kích tây, dẫn theo một đội quân tinh nhuệ từ cửa đông đột phá vòng vây, tiến lên phía bắc cầu viện. Cái tin tức lẽ ra phải đáng mừng khôn xiết, lại rơi vào lòng những người ở lại, trở nên âm trầm khó tả.

Trương bách phu trưởng nói đi cầu viện thì nghe êm tai, chứ nói khó nghe ra thì là bỏ chạy thoát thân. Lời lẽ ấy chẳng khác nào bộ quần áo mới của Hoàng đế, không ai dám vạch trần, cứ xem như để lại một niềm hy vọng ảo huyền cũng tốt.

Lão Lý đầu cũng chẳng thấy quay lại. Lão chết rồi? Hay đầu hàng? Hay là nhân lúc loạn lạc bỏ trốn? Lưu Thành không cách nào đoán được, chỉ mong sao lão có thể sống dai như đỉa vương thêm ngàn năm nữa.

Tất cả mọi người lên hết tường thành, co ro ngồi giữa vũng máu chờ đợi. Chờ đợi viện quân triều đình có thể sẽ quay về, và cũng chờ đợi đợt công thành cuối cùng của giặc Khăn Vàng. Bởi vì cừ soái Khăn Vàng đã thẹn quá hóa giận tuyên bố, lần tới nhất định phải phá Quảng Lăng, đồ sát toàn thành!

Năm canh giờ sau, quân Khăn Vàng ùn ùn kéo đến như châu chấu theo đúng hẹn.

Quận binh, phụ binh, bách tính, phụ nữ, trẻ em đều ra trận hết. Lưu Thành mặc vào bộ giáp trụ rút ra từ thi thể người chết. Lần đầu tiên hắn lật đổ thang mây, lần đầu tiên ném đá tảng, lần đầu tiên dùng trường mâu đâm chết một tên giặc. Nhưng giặc vẫn cứ ùn ùn kéo đến không dứt, giết đến mức người ta tê dại cả đi...

Sống sót, là ý niệm duy nhất của tất cả mọi người.

Đám binh sĩ họng đã khản đặc thì dùng ngực áo giáp mà chống đỡ. Đao chém cong lưỡi thì dùng nắm đấm mà đấm. Không còn dầu hỏa, đá tảng, thì ném cả thi thể xuống.

Số người còn đứng vững trên tường thành ngày càng ít. Bắt đầu có giặc bò lên đỉnh tường, giáp lá cà. Khắp nơi là tiếng đánh đập, là máu tươi vương vãi, là tứ chi tàn phế, là ruột gan phèo phổi đủ màu sắc. Cảnh tượng địa ngục Tu La cũng chỉ đến thế mà thôi...

Trời sắp sáng rồi, thành trì sắp bị phá.

Thành Quảng Lăng trong tuyệt vọng, chẳng thấy chút tia hy vọng chiến thắng nào.

Lưu Thành mệt mỏi ngã vật xuống giữa đống thi thể đồng đội, mà cánh tay vẫn không thể vung vẩy. Trường mâu vẫn dính chặt trong tay hắn. Hắn vẫn không thể hiểu nổi, tại sao những người vốn dĩ không thù không oán, chẳng quen biết gì nhau, lại có thể liều mạng, nghĩ đủ mọi cách để đẩy đối phương vào chỗ chết. Lưu Thành buồn ngủ, nhắm mắt lại, thầm nghĩ, xong rồi! Mình cũng sắp chết rồi...

Đã có giặc tìm được đường vào cửa thành, thả xuống cầu treo, chuẩn bị phá chốt cửa.

Dưới thành, quân Khăn Vàng đang chực chờ trước cửa, chờ đợi bữa tiệc Thao Thiết của chúng, với cảnh đốt giết, cướp bóc vô bờ bến.

Cách đó không xa phía sau, cừ soái ngồi trên lưng ngựa. Phía sau, đại kỳ tung bay cao vút, trên đó thêu rõ chữ "Lưu".

Cái tên cừ soái đó khí định thần nhàn, vừa vung roi ngựa, vừa cười thâm hiểm về phía những người trên tường thành. Chẳng ngờ phía sau, một tên lính truyền tin vội vã chạy tới, vừa bò vừa lăn, vừa khóc lóc kêu gào: "Cừ soái! Cừ soái! Việc lớn không tốt rồi!"

Họ Lưu cừ soái quất roi một cái: "Có chuyện gì mà kinh hoảng thế, nói!"

"Cừ soái! Đại Hiền Lương Sư... Đại Hiền Lương Sư đã quy tiên rồi! Ô ô!"

"A!"

Cái tên cừ soái đó hét lớn một tiếng, thầm nghĩ "Đại sự đã hỏng rồi", rồi ngơ ngác ngã lăn xuống ngựa!

Tin tức Đại Hiền Lương Sư quy tiên như một tiếng sét nổ vang, khiến toàn bộ quân Khăn Vàng bàng hoàng sững sờ. Chợt sau đó là tiếng khóc rống như bão tố nổi lên. Đám giặc Khăn Vàng như mất cha mất mẹ, tan tác tơi bời, chẳng còn để ý đến thành Quảng Lăng sắp sửa bị hạ, mà ôm lấy cừ soái của mình, lũ lượt kéo đi như thủy triều rút...

Trong chớp mắt, dưới thành không có một bóng người.

Lưu Thành co ro ngồi sau ụ tường, xung quanh đều là thi thể với khuôn mặt dữ tợn. Hắn vỗ vỗ vào trán một thi thể nằm cạnh, cười khan lẩm bẩm: "Lão tử sống sót..." Rồi thiếp đi trong giấc ngủ say.

Trong cơn mơ màng, trong đầu hắn lại có tiếng vang lên: "Keng! Chúc mừng ký chủ, nhiệm vụ hoàn thành, thu được một tấm thẻ rút thưởng ngẫu nhiên!"

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.