Vương Việt quả thực là một nhân tài, ấy vậy mà Hổ Bôn tướng quân chuyên trách bảo vệ hoàng đế, hắn lại không làm được mấy ngày. Thay vào đó, tài năng dùng roi đánh người của hắn đã luyện đến mức lô hỏa thuần thanh. Vết thương ở mông Lưu Thành trông thê thảm như miếng thịt kho tàu nhừ tơi, nhưng kỳ thực chỉ tổn thương ngoài da. Đúng là kiểu "ngoài thì thảm khốc, trong lại chẳng hề gì", như thể chỉ cần chạm nhẹ là tan ra vậy.

Đi theo sau tên tiểu hoàng môn thu tiền, Lưu Thành thỉnh thoảng lại kéo kéo chiếc khố đang dính chặt vào mông. Dù trong triều Đông Hán này, xiêm y đã đủ kín đáo, thậm chí có thể chẳng cần mặc quần lót. Thế nhưng, mới nghỉ ngơi ba ngày, hoàng đế lại triệu mình vào cung. Chẳng lẽ Lưu Hoành thật sự là một kẻ cuồng ngược đãi, cứ thích nhìn những kẻ sĩ phong nhã bị đánh bằng roi sao?

Thật ngang ngược vô lý, chẳng lẽ Đại Hán là của nhà hắn mở?

Cho đến tận bây giờ, nỗi oan ức của Lưu Thành cũng chưa được làm rõ. Chuyện cần làm đều đã làm, tiền cần nộp cũng đã nộp. Dù thế nào, danh tiếng Trung Sơn Tĩnh vương e rằng khó mà dùng được nữa. Thế nhưng, nghĩ đến y thuật phụ khoa xuất thần nhập hóa của cô nàng tỷ tỷ trong nhà, Lưu Thành chợt thấy, sao mà nó lại đặc biệt "đúng bệnh" với tình trạng của mình đến thế.

Nam cung thật to lớn!

Không nhớ đã đi qua bao nhiêu đại điện, hoa viên, đi qua mấy chục, thậm chí hàng trăm lối quặt. Cắm đầu đi tới, Lưu Thành không để ý, đâm sầm vào lưng tên thái giám đang đứng dừng phía trước. Hắn lấy lòng cười xòa, ngẩng đầu hỏi: "Điện Tuyên Thất! Xin hỏi công công, vì sao trong điện này lại có nhiều người như vậy ngồi chờ? Trông ai nấy cũng đầy bụng kinh luân, khí vũ hiên ngang."

"Suỵt! Thị lang nhẹ giọng chút!"

Tên tiểu hoàng môn đó né tránh đám quyền quý, vừa đi vừa nói: "Đám người này à, đều là những tân khoa chờ tuyển, hoặc người được tiến cử làm hiếu liêm. Hôm nay họ vừa trải qua kỳ sát hạch, đang yên phận ở lại đây để chờ công bố kết quả!"

Lưu Thành có chút hâm mộ. Dù không kể đến những người không được tuyển, hoặc những người chưa tới vì lý do bất khả kháng, thì Tuyên Thất điện cũng tập hợp gần trăm người. Đa số họ là những thanh niên tuấn kiệt có tài năng thật sự, ít nhất là dám đến tham gia thi cử. Nếu tất cả đều được trọng dụng, thì việc Đông Hán có diệt vong hay không, trước tiên không nói đến, cũng xem như là phúc lớn của lê dân bách tính.

"Thị lang đừng thấy mấy vị học sinh đó mà phong quang. Bọn họ còn chưa chắc đã vượt qua sát hạch. Thị lang ngài đây được ban chức mà không cần thi cử, nếu truyền ra ngoài, e là sẽ khiến người khác ghen tị chết mất."

Lưu Thành cúi đầu, ngượng đến không tả xiết, lại kéo kéo quần lót. Anh ta không cần thi cử, bởi đó là do đã "đi cửa sau" bằng tiền.

"Thị lang đừng nhìn quanh nữa, phía trước chính là Ngọc Đường điện, bệ hạ đang đợi ở đó!"

Trong hoàng cung có vô số đại điện, mỗi điện một công dụng. Chẳng hạn như Tuyên Thất điện mà Lưu Thành vừa đi ngang qua. Người ta nói: "Tuyên Thất, là 'thất' (phòng/điện) để 'bố chính giáo' (ban bố chính lệnh và giáo hóa)".

Vào thời Tây Hán, Tuyên Đế Lưu Tuân đã công khai diễn trò hoang đường "chẳng hỏi dân chúng, chỉ hỏi quỷ thần" ngay trong điện Tuyên Thất, khiến cái tên "Tuyên Thất" nghiễm nhiên trở thành danh từ đồng nghĩa với mê tín dị đoan. Linh Đế ít khi đặt chân đến đây, trừ phi có những giấc mộng kinh hoàng không giải thích được. Sau này, cửa điện Tuyên Thất chỉ được mở hai, ba lần một năm, trừ lần này ra, những lần trước đều là để thực hiện một số nghiên cứu học thuật về sấm vĩ và những điều huyền bí.

Còn Ngọc Đường điện và Tuyên Đức điện, điện trước là nơi triệu kiến học sinh, điện sau là để khoản đãi vũ tướng. Ví như Tuyên Đức điện, năm xưa Quang Vũ Đế đã ở trong điện ấy triệu kiến và khen ngợi Phục Ba tướng quân Mã Viện.

Mã Viện đó, chính là người đã lập được chiến công hiển hách khi Lưu Tú thống nhất thiên hạ. Dù tuổi đã già nhưng ông vẫn xin được xuất chinh, đánh đông dẹp tây, phía tây phá người Khương, phía nam chinh Giao Chỉ, không phụ lời hùng hồn "da ngựa bọc thây" năm nào. Cuối cùng, Mã Phục Ba trong lúc thảo phạt Ngũ Khê Man đã mắc trọng bệnh, rồi qua đời trên đường.

Mã Siêu Cẩm của Tây Lương, chính là hậu duệ kế thừa phong thái dũng mãnh ấy.

Giờ khắc này, trong Ngọc Đường điện.

Hoàng đế Lưu Hoành không ngồi ngay ngắn trên ngai rồng mà với cái tính trẻ con chưa hết, đã trèo lên chiếc thang cao. Trên xà nhà, một tổ én non đã bay tới làm tổ. Lưu Hoành vươn dài cổ, muốn xem thử liệu chúng đã đẻ trứng chưa.

Thường thị Quách Thắng ở dưới đỡ thang, trong lòng run sợ! "Bệ hạ! Loài chim én này phải đến mùa hạ mới đẻ trứng, sao có thể sớm đến vậy? Kính mong bệ hạ bảo trọng long thể!" Quách Thắng vừa nói vừa quỳ xuống dập đầu.

Hầu hạ hoàng đế là một công việc cực nhọc, lơ là một chút là mất mạng như chơi!

Lưu Hoành suýt nữa chạm vào tổ én làm bằng bùn đất và cỏ khô. Hắn lẩm bẩm: "Trẫm là Thiên tử, vì sao lại không thể sớm hơn một chút?"

Lời ấy, Quách Thắng vội vàng khuyên can nhưng chẳng ăn thua. Lưu Hoành nhìn Quách Thắng đang quỳ dưới đất, khóe môi khẽ nhếch cười khẩy, rồi mới đưa tay hư phù: "Quách Thường thị mau đứng dậy! Là trẫm thô lỗ rồi!"

Cũng là thường thị trong cung, nhưng Quách Thắng nào phải Lã Cường.

Lã Cường khi còn nhỏ là tiểu hoàng môn, sau thăng lên chức Trung Thường thị, Linh Đế phong ông ta làm Đô Hương Hầu nhưng ông ta lại từ chối. Sau đó Lã Cường dâng thư thỉnh cầu trừng trị gian nịnh, trọng dụng người hiền lương, bớt phú liễm, ưu đãi nông tang, mở rộng ngôn luận, nhưng Linh Đế không dùng.

Khi giặc Khăn Vàng bùng nổ, Lã Cường lại trần tình xin xá tội cho những người trong đảng cấm, trừng trị tham quan, sát hạch quan lại địa phương. Các hoạn quan trong cung vô cùng sợ hãi, vội vàng triệu tập con cháu đang làm quan ở các châu quận về kinh.

Trung Thường thị Triệu Trung và đồng bọn liên kết vu cáo anh em Lã Cường tham ô thối nát. Linh Đế phái người bắt giữ hỏi tra, Lã Cường phẫn uất mà tự sát.

Quách Thắng này có vài phần tương đồng với Lã ái khanh. Khi Lưu Hoành nhìn y, trong đầu lại hiện lên dung mạo Lã khanh. Thật trớ trêu, năm ấy chính Quách Thắng đã có mặt khi Lã Cường bị bức tử. Lưu Hoành năm đó không dám trọng dụng Lã Cường, cho người bắt giữ, vốn chỉ định che chở ông ta trong cung, nào ngờ Lã Cường lại cương liệt đến thế!

Sự ra đi của Lã khanh, cũng giống như năm nay loài én vẫn thường về lại không thấy đâu.

"Lưu khanh đã tới!" Thấy Lưu Thành bước đến cửa đại điện, Lưu Hoành vẫn ngồi vắt vẻo trên thanh thang ngang, vậy mà lại chủ động cất lời.

"Tội thần Lưu Thành, khấu thỉnh hoàng đế bệ hạ vạn an, nguyện ngô hoàng long thể khang kiện, giang sơn vạn vạn năm! Bệ hạ văn thao vũ lược, trừng phạt kẻ bề tôi, ắt sẽ khiến họ như thần đây, cảm giác được thể hồ quán đỉnh, rồi sau đó thống cải lỗi lầm, toàn tâm toàn ý vì Đại Hán mà đến nỗi vành tai, khóe miệng lở loét, máu chảy đầm đìa!"

Thằng nhóc này đúng là có oán hận!

Lưu Hoành gượng cười: "Ồ! Lưu khanh đứng dậy đi! Ngươi giúp trẫm nhìn xem, cái tượng đồng ở cửa điện kia có lọt vào mắt xanh của ngươi không?"

Lưu Thành đứng dậy, vuốt ve pho tượng đồng đó, tấm tắc khen ngợi!

Ai cũng nói hoàng đế Lưu Hoành tham tài, kỳ thực không phải vậy. Hắn còn yêu thích tận hưởng quá trình kiếm tiền và khoe khoang sự giàu có của mình với người khác.

Hán Linh Đế Lưu Hoành thường xuyên tổ chức "hội chợ" trong cung. Tất cả mọi người từ trên xuống dưới trong cung đều phải mở cửa hàng, buôn bán. Nhất thời, như Bát Tiên quá hải, mỗi người hiển thị thần thông riêng. Hàng ngàn, hàng vạn người thi nhau thu hút hoàng đế đến thăm. Từ rau củ thông thường, y phục, đến các loại đồ cổ châu báu, thậm chí cả những món ăn dân dã đặc sắc, hải sản xa hoa, các loại cửa hàng rực rỡ muôn màu, không thiếu thứ gì.

Ai nấy đều chăm chú làm ăn. Lưu Hoành thì hóa trang thành khách thương bình thường, trà trộn giữa đám đông thái giám, cung nữ. Hắn ngắm nhìn và lắng nghe những lời rao hàng đủ kiểu của đối phương, trong lòng không khỏi vui sướng khôn xiết. Mỗi khi đến một cửa hàng, ắt phải tự mình ra giá, nhìn chủ quán vẻ mặt bất đắc dĩ nhưng cuối cùng vẫn phải bán cho mình. Cái cảm giác vui sướng khi thành công ấy, cứ thế xông thẳng lên trán.

Có tiền, Lưu Hoành còn thích khoe khoang. Hắn thích nhất là tượng đồng.

Trên lầu khuyết bên ngoài Chu Tước môn, sừng sững một con Đồng Tước cao trượng (nghe đồn Tào Tháo xây "Đồng Tước Đài" chính là vì phát hiện dưới đất phát ra kim quang, theo chỗ sáng đào xuống, đào được một con Đồng Tước. Tào Tháo cho là điềm lành, liền cho xây một tòa đài cao, an trí Đồng Tước lên đó. Mà con Đồng Tước ấy, chính là con bị thất lạc khi Lạc Dương bị hỏa thiêu, ở cửa nam hoàng cung).

Cổng Huyền Vũ và Thương Long, mỗi cổng đều sừng sững hai tượng đồng sáng chói.

Điện Kim Mã có tượng đồng ngựa cao đến mức người thường không thể trèo lên được.

Còn Vương Việt, Hổ Bôn tướng quân, thì lúc nào cũng thấy chễm chệ trên nóc nhà, chói lọi như tia chớp.

Ngọc Đường điện cũng vừa dựng một tượng đồng vàng chóe, nhưng lại là một chú chó con mặc quan phục!

"Giống! Thật giống! Thần liếc nhìn qua, còn tưởng là vật sống!"

Ba người họ, kẻ tung người hứng, che miệng cười thầm!

Lưu Thành thật không rõ, hoàng đế Lưu Hoành rốt cuộc hận đến mức nào những quan văn võ dưới trướng mình, mà lại cực điểm nhục nhã họ như vậy!

Lúc này, Thái y lệnh Trương Phụng nâng hộp gỗ đi vào. Cả hai đã từng gặp nhau ở Đồng Tế Hiên, nên hắn khẽ gật đầu với Lưu Thành rồi nói: "Bệ hạ! Đây là Khoái Hoạt Đan được luyện từ phương thuốc mới! Quy trình bào chế phức tạp, thành đan không dễ, kính xin bệ hạ dùng sớm!"

Trương Phụng lấy chiếc bình tử sa nhỏ bốc khói ra đặt trên bàn. Vừa mở nắp, bên trong còn văng vẳng tiếng nước chảy ục ục, một viên thuốc đen như mực rơi vào lòng bàn tay trắng bệch của Lưu Hoành.

Lưu Hoành mặt lộ vẻ mừng rỡ: "Trương khanh nói Khoái Hoạt Đan này càng dùng lâu càng nhập huyễn, liệu có thật không?"

Trương Phụng vẻ mặt đắc ý, chẳng nói rõ, chỉ đáp: "Bệ hạ tự mình thử sẽ rõ!"

Thấy Lưu Hoành ngửa đầu nuốt vào, Lưu Thành hữu ý khuyên can, nhưng miễn cưỡng kiềm lại. Cái gọi là Khoái Hoạt Đan đó, theo lời Trương Phụng, chính là Ngũ Thạch Tán tinh chế, thứ ma túy số một Đông Hán muốn đoạt mạng người!

Quách Thắng, Lưu Thành, Trương Phụng ba người im lặng đứng hầu trong điện. Lưu Hoành thì ngả nghiêng trên long tháp, bắt đầu cởi quần áo, tỏ vẻ lúc ngủ lúc thức, giận dữ thất thường.

Lưu Thành nhìn Quách Thắng và Trương Phụng, trong ánh mắt chứa đựng nào là ngưỡng mộ, nào là thấu hiểu, nào là hả hê, nào là tiếc hận.

Một lúc lâu sau, Lưu Hoành thở hồng hộc ngồi dậy, vẫn hưng phấn không ngớt: "Ái khanh luyện tiên đan, quả nhiên khiến trẫm sảng khoái hơn cả tiên nhân! Thưởng!"

Trương Phụng vội vàng quỳ xuống: "Vi thần không dám! Bào chế thuốc thang là chức phận vốn có của Thái Y Viện chúng thần. Thần chỉ mong được quanh năm phụng dưỡng bệ hạ tả hữu, nào dám vọng cầu ban thưởng!"

Lưu Hoành nghe rất hài lòng. Trương Phụng còn đang chờ tiếp lời, lại bị Quách Thắng chen vào: "Bệ hạ! Nô tài cũng có một điều bất ngờ muốn hiến cho bệ hạ!"

"Ồ? Có phải bốn chiếc xe lừa đã làm xong rồi không? Mau dẫn trẫm đi xem nào!"

Trong cung không có lừa, Quách Thắng đã phải vắt óc nghĩ kế, cẩn thận chọn bốn con lừa mang vào cung. Lưu Hoành nghe xong, thích như bảo bối, liền muốn Quách Thắng chế tạo một chiếc xe lừa để mình hàng ngày du ngoạn trong cung.

Lưu Thành thầm hạ quyết tâm, trở về sẽ mua lừa! Xe không dùng ngựa mà dùng lừa, có hoàng đế Lưu Hoành đi đầu, chẳng mấy chốc sẽ thịnh hành ở Lạc Dương, ít nhất cũng phải kéo dài vài năm.

Quách Thắng đỡ Lưu Hoành đang bước đi xiêu vẹo ra ngoài. Y quay đầu lại nhìn Trương Phụng cười khẩy, nhưng không ngờ bị hoàng đế đột ngột dừng lại làm giật mình, vội vàng nói: "Bệ hạ chắc muốn chờ ở điện này để triệu kiến các học sinh dự tuyển chứ?"

Lưu Hoành cười một cách tùy tiện: "Học sinh chó má gì! Chúng đều đến dâng tiền cho trẫm cả. Hơn nữa có cha anh chúng làm quan, trẫm yên tâm rồi!" Lưu Hoành ném danh sách trên bàn xuống đất, bên trên dẫn đầu viết: "Tuân Du, tự Công Đạt, người Dĩnh Âm, Dĩnh Xuyên, thuở nhỏ đã mẫn học."

Đáng tiếc, xuất thân từ đại gia tộc Tuân thị ở Dĩnh Xuyên, Lưu Hoành đã nhắm mắt làm ngơ.

"Đây mới là chính sự!" Hắn lập tức nâng một quyển công văn khác, giơ lên rồi ném trước mặt Lưu Thành: "Lưu ái khanh, ngươi đúng là thần tử đắc lực của trẫm. Giang sơn xã tắc của trẫm, có thể trông cậy cả vào ngươi rồi!"

Đâu ra cái thần tử đắc lực nào mà lại bị lôi ra đánh chơi thế này?

Lưu Thành thụ sủng nhược kinh, nhặt lên xem thử, càng thêm không hiểu ý đồ. Trang bìa sách ghi: "Danh sách tuyển hạch Hồng Đô Môn Học". Lưu Thành mở một trang: "Trình Lập, tự Trọng Đức, người Đông A, Đông Quận, Duyện Châu, thuở nhỏ nhà nghèo, có cả dũng lẫn mưu. Năm trước từng ở Đông A suất lĩnh dân chúng chống lại Khăn Vàng."

Chuyện quái quỷ gì vậy?

Trong lòng Trương Phụng và Quách Thắng đều giật mình. Lưu Thành này mới vào cung không bao lâu, dựa vào đâu mà được ân sủng nhiều đến thế, chỉ trong khoảnh khắc đã có thể quyết định ứng cử viên cho chức môn sinh của Thiên tử? Cả hai đều đố kỵ, ai nấy đều thầm toan tính trong lòng.

Lưu Hoành dường như gạt bỏ mọi nghi kỵ, hắn vẻ mặt cợt nhả nói: "Bọn người này à! Đều gõ tiền đinh tai nhức óc rồi, chẳng bán được giá cao. Trẫm mặc kệ ngươi dùng biện pháp gì, mỗi người phải nộp một trăm vạn tiền. Số lượng chỉ được thêm chứ không được bớt. Dù thế nào, tiền tài nhất định phải thu đủ và giao nộp vào Thiếu Phủ trong vòng một tháng giúp trẫm! Tây Viên của trẫm không thể chậm trễ! Nếu không! Trẫm sẽ tru di cửu tộc nhà ngươi!"

Quách Thắng đỡ Lưu Hoành đang cười ha hả đi rồi. Trương Phụng thương hại nhưng chẳng thể giúp gì, vỗ vỗ vai Lưu Thành rồi cũng bỏ đi.

Thần tử đắc lực ư?

Lưu Thành kéo kéo quần. Máu ở mông lại chảy ra, nhuộm đỏ cả vùng mông. Biết làm sao đây? Nếu mình đứng ra bán quan bán tước, nhất định sẽ để tiếng xấu muôn đời!

Bản văn này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.