Năm 25 Công nguyên, sau khi Quang Vũ Đế Lưu Tú tiêu diệt Vương Mãng, ngài dời đô từ Trường An về Lạc Dương. Từ đó, Lưu Tú bắt đầu xây dựng Bắc cung ở Lạc Dương, lấy Nam cung làm nền. Mãi đến năm Vĩnh Bình thứ ba đời Hán Minh Đế, trải qua hơn ba mươi năm, Bắc cung mới hoàn thành, nguy nga tráng lệ khôn xiết.

Người đời nói, thành trì rộng lớn trong thiên hạ không đâu sánh bằng kinh đô Lạc Dương, Lạc Dương không đâu lộng lẫy bằng hoàng thành, mà hoàng thành tráng lệ nhất chính là Bắc cung. Thế nhưng, giữa toàn bộ Bắc cung, ngự trị sừng sững ở vị trí trung tâm, quay mặt về phía Nam, chính là Vĩnh An cung.

Vĩnh An cung xưa nay là chính cung của hoàng hậu, và hiện tại, nơi đây chính là nơi ngự của Hoàng hậu Hà Liên, người nắm giữ quyền hành tuyệt đối trong hậu cung, mẫu nghi thiên hạ.

Thềm điện trước cung có đến chín mươi chín bậc. Nếu có người ngước nhìn, dưới ánh hoàng hôn, sẽ thấy một nữ tử đội phượng quan, khoác áo nghê thường màu đỏ thẫm, tựa vào lan can bạch ngọc ngắm nhìn xa xăm. Ánh tà dương đỏ rực kéo dài bóng dáng nàng một cách đặc biệt mảnh mai, tựa như một bức tranh tuyệt mỹ, "giang sơn vạn dặm, mỹ nhân như họa," dừng lại tại khoảnh khắc ấy.

Hà hoàng hậu thích nhất là ngắm nhìn từ bên ngoài Vĩnh An cung, yêu thích cái cảm giác đứng trên tất cả mọi thứ. Từ khi được tuyển vào Dịch Đình làm cung nữ, nàng đã yêu nơi này.

Giờ đây, tâm nguyện của nàng đã thành hiện thực.

Từ nơi này nhìn về hướng tổ trạch Nam Dương, dường như nàng có thể trông thấy mộ phần cha mình. Nàng đã thề, sẽ không bao giờ quay lại cái gia đình ngày ngày mổ heo, tanh hôi đến khó ngửi kia nữa.

"Thắp đèn đi!" Hà Liên lên tiếng.

"Dạ!" Thường thị Tất Lam đáp lời.

Các nô tài giơ đuốc, lần lượt thắp sáng những chiếc đèn lồng đồng treo giữa không trung. Ánh đèn lay động, chiếu rọi cả cung điện trống trải, nhưng lại khiến không gian bên ngoài càng thêm tối mịt, không một tia sáng. Dưới màn đêm, hoàng thành dần hóa thành một con Thao Thiết đang say ngủ, sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ.

"Nương nương! Gió nổi rồi ạ!"

Nghe vậy, Hà Liên xoay người bước vào điện, phía sau, dải khăn choàng vai nàng kéo lê thướt tha.

Hành lang điện dài hun hút, gỗ sơn son vẫn giữ nguyên vẻ lộng lẫy. Trên vách tường là những bức vẽ Cửu Thiên Phi Phượng sống động như thật, hai bên là những cột đèn lồng dọc theo tấm thảm trắng muốt. Mỗi cột đều có vân văn, chạm khắc tinh xảo và đẹp đ���.

Ở phương xa, phía cuối chiếc giường mềm, bày một án thờ long phượng bằng thanh đồng thếp vàng bạc. Trên án, nén hương trong lư đã tàn từ bao giờ.

Hoàng tử Lưu Biện đang quỳ gối trước án, nghe tiếng phượng kịch lách cách phía sau, liền giật mình tỉnh giấc, còn chưa kịp lau đi những giọt nước mắt trong mơ. Cầm lấy sách, chàng lại đọc ngắt quãng: "Thuận không mừng rỡ thái quá; nghịch không hoảng sợ; an không xa hoa dâm dật; nguy không chút e sợ; trong lòng bão giông nhưng mặt vẫn như mặt hồ phẳng lặng, người như vậy có thể phong làm thượng tướng quân..."

Hà hoàng hậu đi tới trước mặt chàng, cầm lấy chiếc thước trên bàn, giáng mạnh xuống một cái, "Đùng!" Chiếc thước gỗ gãy đôi, may mà chỉ đập xuống bàn.

Lưu Biện mếu máo, rồi không kìm được, oà khóc: "Nương..."

"Im miệng!" Hà hoàng hậu ném mạnh nửa chiếc thước gãy trong tay về phía sâu trong đại điện, trúng chiếc đèn đồng ở xa, làm dầu thắp bắn tung tóe.

Ánh lửa bùng lên.

Nàng giọng nói lạnh lùng: "Bản cung đã nói bao nhiêu lần rồi, Biện hoàng tử phải gọi bản cung là 'Mẫu hậu'! Nếu con lại không hiểu lễ nghi, làm ô danh uy nghi hoàng gia, ngày mai bản cung sẽ sai người đưa con trở về, cho con ăn gạo lứt, uống nước mương máng!"

Lưu Biện mới mười tuổi, làm sao dám không sợ hãi, vội vàng cúi đầu nín thở, không dám hé răng.

Khi hoàng tử Biện ra đời, Hà Liên vẫn chỉ là một cung nữ. Sau này, mẹ quý nhờ con, Lưu Biện vốn là con thứ, giờ đây được đưa về cung, một bước hóa thành đích trưởng tử thân quý.

Đáng tiếc, vị hoàng thái tử Lưu Biện này lại khiến người ta rất thất vọng.

Ban đầu, trước khi Lưu Biện ra đời, các hoàng tử của Linh Đế đều không hiểu vì sao mà chết yểu. Vì thế, sau khi hoàng tử Biện sinh ra, Hà Liên đã không nuôi dưỡng chàng trong cung đình, mà gửi nuôi ở nhà đạo nhân Sử Tử Miễu.

Nàng nói là ngưỡng mộ tiên thuật của đạo nhân Sử, chỉ mong bảo vệ hoàng tử bình an.

Giờ đây tai ương đã qua đi, Lưu Biện quả thực bình an trở về, nhưng lễ nghi trong cung, thi thư lục nghệ lại trở thành một mối lo phiền.

Thấy cốt nhục của mình nước mắt lưng tròng, lòng Hà Liên mềm nhũn. Quả thật không thể trách đứa con nhỏ số khổ này, nàng dịu dàng nói: "Hoàng nhi! Con nói xem, hôm nay vì sao không đến chỗ hoàng tổ mẫu thỉnh an?"

Lưu Biện mím môi, liếc nhìn chiếc thước gãy, rồi thút thít phân trần: "Hoàng tổ mẫu không thích nhi thần, chỉ gọi nhi thần quỳ ở một bên. Dù có táo đỏ ngọt, cũng chỉ ban cho đệ đệ Lưu Hiệp ăn..."

"Nói bậy!" Hoàng hậu giận dữ. "Bản cung cứ tưởng con tuổi nhỏ ngỗ nghịch, không ngờ con lại nói dối. Con và Lưu Hiệp đều là hoàng tử, Thái hậu nàng sao có thể bên trọng bên khinh? Chắc chắn là con giận hờn mà nói vậy... Sau này còn dám làm loạn, bản cung sẽ phạt con đi Nam Dương, canh giữ lăng mộ ngoại tổ!"

Vậy vì sao Lưu Hiệp từ nhỏ đã được hoàng tổ mẫu đón về nuôi dưỡng, còn bản thân chàng lại bị nhốt trong căn nhà đạo nhân chỉ rộng vài trượng, bốn bề tường vây kín?

Lưu Biện quỳ đó, ấm ức, không dám cãi, không dám khóc, không dám hỏi.

Năm đó, Vương mỹ nhân sinh hạ hoàng tử rồi chết một cách bất đắc kỳ tử. Con trai nàng được Đổng thái hậu đón vào Vĩnh Lạc cung thay nuôi dưỡng, đặt tên là Lưu Hiệp. Từ đó, hoàng tử Hiệp liền coi Đổng thị như ngoại thích.

Hà Liên để mặc chàng nửa ngày, thấy đã không còn sớm, mới nói: "Đứng lên đi, tối nay trở về, chép xong quyển sách này mới được ngủ. Sáng sớm mai, nhớ phải đến thỉnh an hoàng tổ mẫu trước tiên. Con nghe rõ chưa?"

"Dạ rõ!" Lưu Biện đứng dậy, hành lễ xong, những bước đầu tiên vẫn còn lảo đảo.

Hà hoàng hậu cho lui hết những người khác, chỉ giữ lại thường thị Tất Lam, rồi hỏi một cách xa xôi: "Tất công cũng biết đấy, Thái hậu nàng ấy lấy cớ tuổi già bệnh tật, gần đây mọi việc chính sự đều từ chối giao cho ta. Nàng ấy còn nhiều lần căn dặn bản cung phải phò tá Bệ hạ nhiều hơn, là vì lẽ gì?"

"Lão nô ngu dốt, vừa không có tầm nhìn xa như Thái hậu lão nhân gia, càng không thể nhìn thấu như Nương nương." Tất Lam tiến lên, dùng ngón tay xoa bóp nhẹ nhàng lên vai Hà hậu.

"Ngươi đó!" Hà Liên nằm nghiêng trên giường mềm, nhắm mắt lại.

Tất Lam đã theo nàng nhiều năm, từ khi ông ấy nhậm chức Dịch Đình Lệnh, chuyên quản sổ sách cung nhân và mọi việc nữ công, ông ấy vẫn luôn kề cận. Lẽ dĩ nhiên, ông ấy có tầm nhìn xa trông rộng. Tất Lam không chỉ sống sót được trong cung, mà còn thăng chức Thường thị, đúng là một con cáo già, như cái cách ông ta từ chối vừa rồi, biết rõ nhưng không nói toạc.

Điều Đổng Thái hậu đang tranh giành, chính là ngai vị hoàng đế thứ mười hai của Đông Hán, sau khi Bệ hạ băng hà!

"Mấy ngày nay xuân hàn còn đậm. Ngày mai ngươi hãy phân phó cung nhân, nói rằng mọi chi phí ăn mặc ở chỗ Thái hậu tuyệt đối không được thiếu. Nếu không, chớ trách nước giếng trong cung lạnh lẽo. Còn nữa, hoàng tử Hiệp tuổi nhỏ, cần phải được vui chơi. Thiếu Phủ có những món đồ chơi tinh xảo nào thì mỗi loại hãy đưa một ít sang đó. Lại chọn thêm mấy nha hoàn tay chân lanh lẹ, đầu óc thông minh..."

Tất Lam trong lòng rùng mình, hoàng tử Hiệp kia còn chưa đầy bốn tuổi.

"Nương nương cứ yên tâm! Chuyện này chẳng đáng gì. Bất quá hôm nay lão nô có nghe được một chuyện thú vị, có liên quan đến Bệ hạ ạ!"

"Có liên quan đến Bệ hạ ư? Hà hà, T���t công nói nghe xem nào!"

Đôi mắt phượng của Hà Liên khẽ mở, trong lòng thầm nghĩ: Bệ hạ ơi Bệ hạ! Mấy tháng không gặp, thần thiếp sắp quên mất dung mạo người ra sao rồi! Cả hoàng thành này ai cũng biết, người không hề thích ta, vậy mà vì sao, người lại lập thần thiếp làm Hậu, còn giao mọi quốc sự vào tay thần thiếp? Đại huynh Hà Tiến, nhị huynh Hà Miêu đều được trọng dụng... Thần thiếp, càng ngày càng không hiểu được người nằm cạnh giường thiếp đây!

"Nương nương còn nhớ nha đầu Thanh Bích Tâm kia không?" Thấy Hà hậu vẫn im lặng không lên tiếng, Tất Lam lại nhắc: "Là đứa từng hầu hạ Vương mỹ nhân ấy?"

Hà hậu nhặt nửa chiếc thước gãy còn lại, gõ mạnh xuống mặt bàn một cái, tiếng vang vọng khắp đại điện trống trải. "Bản cung nhớ ra rồi! Sao?"

"Hôm nay, nàng ta chết rồi!"

"Chết rồi ư?"

"Đúng vậy Nương nương!" Tất Lam bắt đầu kể lại tường tận sự việc xảy ra ở Tây Uyển giữa ban ngày.

Hà hoàng hậu đứng dậy đi đi lại lại, chiếc phượng quan trên đầu hơi nghiêng lệch. "Tất công! Ngươi có thể xác định, Thanh Bích Tâm là do chọc giận Bệ hạ, rồi bị Lưu Thị lang đầu độc, cho chó dữ cắn xé mà chết ư?"

"Chắc chắn là không sai được. Nương nương cũng biết, bên cạnh Bệ hạ có vài cung nhân thân cận với lão nô. Hơn nữa, chiếu thư khen ngợi Lưu Thị lang viết rõ ràng rành mạch, làm sao có thể giả được?"

Hà hoàng hậu bất giác, đã bước chân trần ra ngoài điện. Phía sau, Tất Lam v��i vàng theo sát gót, tiếng phượng kịch trên đầu nàng vang lách cách.

Thanh Bích Tâm chết rồi, vốn dĩ là chuyện nhỏ nhặt. Hoàng đế Lưu Hoành thường xuyên thay đổi cách thức để giết chết một hai kẻ vô danh tiểu tốt.

Theo lý mà nói, cái chết của Vương mỹ nhân năm đó đã định đoạt từ lâu, giờ đây thị nữ trong cung lại chết, như rắc thêm nắm đất vàng cuối cùng, mọi chuyện cũ đều nên bỏ qua. Nhưng Hà Liên dù không thể tìm ra manh mối, vẫn có thể cảm nhận được điều bất thường từ việc Đổng thái hậu ẩn mình thoái vị, cùng với Bệ hạ lập Tây Uyển và những chuyện vặt vãnh khác.

"Tất công! Ta nghe nói, nha đầu Thanh Bích Tâm kia rất đáng thương, sinh ra ở một làng chài nhỏ tại Dương Châu, đến nay trong nhà còn có cha mẹ già dựa vào việc đánh bắt cá để sống. Nếu ngươi rảnh rỗi, nhớ nhắc nhở cấp thêm trợ cấp cho nhà nàng ấy!"

Tất Lam trong lòng rùng mình, đáp: "Nương nương cứ yên tâm!"

Ngoài điện, quả thực tối đen như mực. Những ngọn đèn đóm trong hoàng thành cũng không rõ ràng, vẫn như mọi khi, nơi cần sáng thì không sáng, nơi cần tối thì lại càng tối.

Hà hậu tay cầm dải tua rua trên phượng quan, chân trần ngồi trên lan can chạm khắc, nói: "Bệ hạ là Thiên tử cao quý, lời nói ra chính là lời vàng ý ngọc, cũng như lời người từng hứa với bản cung: không yêu giang sơn, không phụ mỹ nhân!"

Hà Liên quay đầu lại: "Tất công! Ngày mai ngươi hãy soạn một đạo ý chỉ, ban chức Thị lang bác sĩ cho Lưu Thành, bổng lộc nghìn thạch, giao cho hắn trách nhiệm trông coi, giải đáp những nghi vấn của quốc gia. Lại ban thưởng một tấm bình phong Bách Điểu Minh Bích do Vĩnh An cung ngự chế, để nhắc nhở hắn luôn lấy đức làm trọng, tu thân dưỡng tính, trước hết là lập thuyết răn dạy. Sau này, khi hoàng tử Hiệp đủ mười tuổi, hắn sẽ tiến cung làm thư đồng!"

Có lẽ vì cảm thấy cao hứng, Hà hoàng hậu không kìm được bật cười ha hả: "Thiên hạ này, lại có người tuyệt diệu đến thế! Tất công, ngươi nhớ rõ chứ?"

"Dạ rõ!"

Từng con chữ chắt lọc, từng dòng văn uyển chuyển này, đều là sản phẩm của truyen.free.