Cuộc chiến cứ thế đi đến hồi kết, giai đoạn này thường được gọi là "thời gian vô vị" hay "dọn dẹp chiến trường", một khoảng thời gian hoàn toàn vô nghĩa. Binh đoàn chủ lực của Phương Lạp bị quân Tống một mẻ tiêu diệt, số người chết trận lên tới mười bốn vạn, hơn năm vạn người bị bắt, chỉ chưa đầy một vạn người trốn thoát. Các đại tướng lừng danh dưới trướng Phương Lạp như Phương Kiệt, Tư Hành Phương, Vương Dần, Đặng Nguyên Giác đều chết oan uổng, chết vô cùng thảm khốc, ngay cả những tướng lĩnh hạng hai cũng dường như đã chết phần lớn.

Chẳng hạn, Nhạc Phi bốn mươi hiệp chém Lệ Thiên Hữu, Tiều Cái ba mươi hiệp chém Lệ Thiên Nhuận. Trịnh Bưu, Bao Đạo Ất, Đỗ Vi ba người hợp sức giao chiến với Lâm Xung mà không thể chiếm ưu thế, trái lại bị Lâm Xung lần lượt đánh giết, chết thảm dưới vó ngựa. Trương Cận Nhân, Cao Khả Lập, Bạch Khâm, Quách Thế Quảng bốn người liên thủ chiến Lỗ Đạt; Trương Hiến và Khương Vũ mang thương thế đến chi viện. Cuối cùng, Lỗ Đạt chém Trương Cận Nhân và Cao Khả Lập, còn Bạch Khâm và Quách Thế Quảng thì bị Trương Hiến và Khương Vũ chia nhau đánh giết. Vương Huy che chở Nhạc Phiên chém Lâu Mẫn Trung và Hình Chính, trong đó Hình Chính là võ tướng cấp cao đầu tiên bị Nhạc Phiên chém giết. Võ nghệ của hắn không quá kém, tuy Nhạc Phiên còn trẻ, nhưng thương thuật của hắn thậm chí còn hơn Nhạc Phi.

Một số tướng lĩnh khác thì chết trong loạn quân, bị các Thống chế quan khác tới tấp giết chết, hoặc bị tên lạc bắn trúng, hoặc bị loạn quân giẫm đạp mà chết. Nói tóm lại, trong trận đại hỗn chiến đó, binh đoàn Phương Lạp toàn quân bị diệt. Ngay cả khi Trương Anh kiểm kê chiến công sau trận chiến, ông cũng cảm thấy quân Tống giết quá nhiều người. Nhiều thanh niên trai tráng như vậy, dù dùng làm lao dịch cũng có thể được. Thế mà giờ chỉ bắt được hơn năm vạn người, rõ ràng có thể bắt nhiều hơn, chúng ta đâu cần thiết phải giết nhiều đến vậy. Báo cáo bao nhiêu, triều đình cũng sẽ không để ý, chỉ cần chúng ta thật sự thắng trận này là được! Các ngươi đúng là lũ phá gia chi tử!

Thực ra, Trương Anh cùng đội trường thương vẫn chiến đấu ở tuyến đầu, cùng binh đoàn của Tiều Cái kề vai sát cánh. Số người hắn giết cũng không ít hơn ai. Kiếm chiêu của hắn trong lửa đạn chiến tranh đã tôi luyện thành những chiêu thức giết người thực dụng, chân chính, chứ không phải để người ta thưởng ngoạn. Chỉ giết ngư���i, không biểu diễn, đó mới là võ thuật Trung Hoa!

Thế nhưng, chiến thắng của cuộc chiến này lại bị phủ một tầng bóng tối bởi sự biến mất của Nhạc Phiên. Đúng vậy, Nhạc Phiên đã biến mất. Khi chiến đấu kết thúc, mọi người đang dọn dẹp chiến trường và chuẩn bị cho bước tiến công chiến lược tiếp theo, lùng sục khắp toàn quân nhưng không tìm thấy Nhạc Phiên. Nhạc Phi gần như phát điên, không ngừng tìm kiếm bóng dáng Nhạc Phiên trong đống thi thể chất chồng. Hắn cho rằng Nhạc Phiên bị thương, bị lầm tưởng là người chết trận và chôn vùi trong đống xác. Trương Anh cùng Trương Thúc Dạ mấy người cũng khiếp vía.

Không chỉ Nhạc Phiên mất tích, ngay cả cận vệ của Nhạc Phiên là Vương Huy cũng không thấy đâu. Hai người họ cứ thế biến mất, những người còn lại đều chưa từng thấy họ đâu cả.

Một tầng mây đen dày đặc bao phủ lên mỗi người quen biết Nhạc Phiên. Ai nấy đều rõ, đại thắng hôm nay là kết quả từ những mưu tính của Nhạc Phiên. Thế nhưng đến lúc chia sẻ chiến công, Nhạc Phiên lại chẳng thấy đâu. Hắn vẫn luôn nói mình không ham chiến công, nhưng giờ ngay cả người hắn cũng không tìm thấy. Trương Anh hạ lệnh buộc phải tìm cho ra Nhạc Phiên, dù phải đào đất ba thước cũng phải tìm thấy, sống phải thấy người, chết phải thấy xác!

Tên tặc thủ Phương Lạp đã tự sát, nhìn giấc mộng của mình tan vỡ, hắn tự sát trong đau đớn. Tàn quân của hắn đã trốn về phía nam. Ngoại trừ Phương Lạp, các tướng lĩnh của hắn đều bị giữ lại nơi đây. Cuộc phản loạn này đã không còn là mối đe dọa. Chiến lược mà Nhạc Phiên để lại chính là quét sạch tàn quân Phương Lạp như gió thu cuốn lá vàng. Thế là Lâm Xung cùng Lỗ Đạt được phái suất lĩnh năm vạn quân đội xuôi nam dẹp yên tàn dư thế lực của Phương Lạp, thu phục Quân Châu. Những người còn lại bị thương hoặc quá mệt mỏi đều ở lại Nhuận Châu – để tìm Nhạc Phiên!

Sống không thấy người, chết không thấy xác. Giữa bao nhiêu thi thể như vậy, mọi người đều đã tìm, nhưng không thể tìm thấy Nhạc Phiên và Vương Huy. Vậy chỉ có thể nói Nhạc Phiên chắc chắn chưa chết, Vương Huy cũng chưa chết. Nhưng chưa chết thì có thể giải thích được điều gì? Chưa chết thì làm sao lại biến mất không chút tăm hơi? Trên chiến trường rộng lớn với ba trăm ngàn người, muốn tìm được hai người chẳng khác nào mò kim đáy bể. Thế nhưng toàn bộ quân Tống, từ trên xuống dưới, đều mong muốn tìm thấy Nhạc Phiên, người mà trong lòng họ là công đầu.

Nhưng từ đầu đến cuối, không ai nhìn thấy Nhạc Phiên, cho đến khi Nhạc Phiên tự mình xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Hắn nói mình bị thương, cùng Vương Huy đồng thời rơi xuống nước, trôi xuôi dòng, được một gia đình cứu lên, dưỡng thương xong liền quay về. Mọi người đều cảm thấy khó tin. Nhưng ngoài lời giải thích này ra, chẳng có cách nào lý giải vì sao Nhạc Phiên lại biến mất rồi xuất hiện trở lại. Chiến trường trải dài khắp Nhuận Châu, có sông nước là chuyện rất bình thường. Nhạc Phiên vén vạt áo của mình lên, một vết sẹo dài vắt ngang toàn bộ lồng ngực.

Nhạc Phiên biến mất trong vòng một tháng, người đau khổ nhất chính là Nhạc Phi. Chẳng thiết ăn uống, cả ngày bơ phờ, ngay cả trận chiến cũng không thiết đánh. Khi Nhạc Phiên nhìn thấy Nhạc Phi, Nhạc Phi đã gầy rộc cả người. Khoảnh khắc nhìn thấy Nhạc Phiên, mắt Nhạc Phi liền sáng rỡ. Nhạc Phiên vừa khóc vừa nấu cơm cho Nhạc Phi. Nhạc Phi ăn hết một chum cơm tẻ và một chậu thịt, sau đó ngủ say như chết ba ngày hai đêm, tay vẫn níu chặt lấy quần áo Nhạc Phiên, có vậy mới có thể ngủ yên giấc.

Vì sao Nhạc Phiên biến mất, vì sao lại đột nhiên xuất hiện, dường như đã có một lời giải đáp hoàn hảo. Mọi người đều không để ý, ai nấy đều cảm thấy mất đi rồi lại tìm thấy mới là kết quả tốt nhất. Đúng lúc ấy, trên chiến báo vì Nhạc Phiên biến mất mà không biết viết thế nào. Bất kể là Trương Anh hay Trương Thúc Dạ đều không muốn thừa nhận Nhạc Phiên chết trận, đành phải kéo dài. Đúng lúc ấy, họ đang chờ kết quả trận quyết chiến cuối cùng giữa Lâm Xung, Lỗ Đạt và chiến tướng đệ nhất dưới trướng Phương Lạp là Thạch Bảo. Giờ đây, kết quả còn chưa đến, nhưng Nhạc Phiên đã trở về, đây chính là lời giải đáp tốt nhất.

Thế nhưng, tất cả những chuyện này lại để lại mối nghi hoặc sâu sắc trong đầu Công Tôn Thắng và Ngô Dụng. Họ nhìn Nhạc Phiên, Nhạc Phiên cũng nhìn họ, khẽ cười.

Không ai biết chân tướng tất cả những chuyện này rốt cuộc là gì. Không lâu sau đó, Lâm Xung và Lỗ Đạt đại phá Thạch Bảo, chém đầu ba vạn quân địch, bắt sáu vạn. Tiêu diệt sạch binh đoàn của Thạch Bảo, chém Thạch Bảo và Tể tướng của Phương Lạp là Phương Phì ngay tại trận. Bắt sống toàn bộ thành viên gia tộc Phương Lạp, bao gồm cả mấy người con trai, chú bác trong toàn tộc, không một ai thoát được.

Chuyện Nhạc Phiên biến mất một tháng cũng dần bị mọi người quên lãng theo chiến thắng toàn diện của Lâm Xung và Lỗ Đạt, tựa hồ như chuyện này xưa nay chưa từng xảy ra. Mọi người đều hân hoan chúc mừng chiến thắng cuối cùng này, hướng về những khu vực từng bị chiếm đóng mà xuất phát, một lần nữa kiểm soát lại vùng đất này. Trương Anh vui mừng dâng chiến báo thắng lợi lên triều đình, mà lúc này, đã là đầu tháng chín.

Lịch sử không thay đổi. Vốn dĩ triều Tống và người Kim đã hẹn ước đồng thời tiến công nước Liêu, nhưng vì khởi nghĩa Phương Lạp bùng nổ, triều Tống đành bỏ lỡ. Điều Nhạc Phiên lo lắng đã không xảy ra, bởi vì cùng lúc đó, Tây Hạ lần thứ hai bùng phát ma sát với binh đoàn Tây Bắc Đại Tống, hai tuyến phải ứng chiến. Hoàng đế Huy Tông thật sự không còn tinh lực để hưởng ứng "Hải Thượng Chi Minh" lần này. Vì lẽ đó, người Kim bị triều Tống gạt một lần, tổn thất binh mã, đành buồn bã rút về vị trí cũ, chuẩn bị cho lần tiến công khác. Theo một ý nghĩa nào đó, điều này cũng khiến nước Liêu tồn tại thêm mấy năm.

Sau khi tin chiến thắng của Trương Anh truyền về triều Tống, triều đình Tống một phen vui mừng, Hoàng đế Huy Tông mừng đến phát khóc, ngay lập tức bắt đầu ban thưởng trọng hậu ——

Chủ soái bình định Trương Anh, nhận nhiệm vụ lúc nguy nan, phẫn nộ tòng quân, anh dũng phi phàm, tài trí hơn người, được phong Khu Mật Sứ, Quan Văn Điện Đại Học Sĩ, Thái Tử Thiếu Sư, tước Anh Quốc Công.

Phó soái bình định Trương Thúc Dạ, phò tá Trương Anh bình định, lập đại công, được phong Phó Khu Mật Sứ, Quan Văn Điện Đại Học Sĩ, Thái Tử Thái Bảo, tước Vĩnh Phong Huyện Hầu.

Giám quân Đàm Chẩn là Nội quan, việc ban thưởng tự do nội vụ quyết định, không công bố ra ngoài.

Trong số các tướng lĩnh bình định, kiêu tướng Tây Bắc Lâm Xung, Lỗ Đạt ngàn dặm cấp tốc chi viện, chém nhiều tặc tướng, bắt giữ Tể tướng giặc Phương Phì và đồng bọn. Ban Lâm Xung chức Hoàn Châu Quan Sát S��, Tuyên Chính Đại Phu kiêm Vĩnh Hưng Quân Lộ Binh Mã Đô Tổng Quản, phong Bá tước; Lỗ Đạt phong Khánh Châu Quan Sát Sứ, Hiệp Trung Đại Phu kiêm Vĩnh Hưng Quân Lộ Binh Mã Phó Đô Tổng Quản, phong Bá tước.

Từ đây, Lâm Xung liền thật sự có thể thoát thai từ loại gia quân, thành lập thuộc về mình Lâm gia quân.

Công tử nhà lành Nhạc Phi, tuổi trẻ tòng quân, nổi bật hơn người, thiếu niên anh tài, chém rất nhiều tặc tướng ngay tại trận, lập công lớn. Ban phong Dực Vệ Đại Phu, Khánh Châu Đoàn Luyện Sứ, phong huyện Thang Âm. Theo nguyện vọng của Nhạc Phi, được điều về Tây Bắc quân nghe lệnh.

Công tử nhà lành Trương Hiến, tuổi trẻ tòng quân, oai hùng phi phàm, chém hai tặc tướng ngay tại trận, mấy lần bị thương, chiến đấu không ngừng nghỉ. Trẫm rất an ủi. Ban phong Bảo Vệ Quanh Đại Phu, Hoàn Châu Đoàn Luyện Sứ, được điều về Tây Bắc quân nghe lệnh...

Tất cả văn thần võ tướng tham gia bình định lần này đều nhận được phần thưởng tương xứng. Hơn nữa còn chém đầu được rất nhiều, vì thế tiền thưởng của triều đình cũng vô cùng hậu hĩnh. Ai nấy đều cười toe toét.

Nhạc Phiên cùng mười bốn vị Thống chế quan tạm thời dưới trướng hắn đều không nằm trong phạm vi ban thưởng này. Ban thưởng dường như chẳng có liên quan gì đến họ. Đương nhiên, họ cũng chẳng để tâm.

Hoàng đế Huy Tông dường như cũng chẳng bận tâm. Chỉ có điều tiếp đó liền tuyên bố, kỳ thi khoa cử định sẵn vào năm Tuyên Hòa thứ tư vẫn sẽ cử hành như thường lệ. Thế nhưng để ăn mừng bình định Giang Nam, triều đình quyết định sẽ tổ chức ân khoa vào cuối tháng chín năm Tuyên Hòa thứ ba, để thí sinh thiên hạ chuẩn bị sẵn sàng, tham gia kỳ thi khoa cử. Không đỗ cũng không sao, ngay sau đó là kỳ thi khoa cử năm Tuyên Hòa thứ tư. Trong vòng hai năm tổ chức hai kỳ thi, điều này sau khi Hoàng đế Anh Tông xác định ba năm một khoa thì không còn là chuyện thông thường nữa.

Ngày mùng 6 tháng 9, Nhạc Phiên thu dọn hành trang, từ biệt những người của binh đoàn bình định vẫn còn ở lại Giang Nam. Mang theo lời chúc phúc cùng sự cổ vũ của họ, lên đường về phương Bắc, đến Tương Châu, chuẩn bị tham gia kỳ thi khoa cử vừa đặc biệt lại vừa không đặc biệt này.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều thuộc về Tàng Thư Viện.