Nhạc Phiên vốn là một cường hào ở Tương Châu, điều này ai cũng biết. Sau khi đến Cát Châu, gia nghiệp của ông càng mở rộng hơn rất nhiều. Đó là tài sản do chính trí tuệ của ông mang lại, do chính ông tự mình kiếm được. Không ai nói Nhạc Phiên ở Cát Châu ức hiếp bá tánh, cướp đoạt mồ hôi nước mắt của dân để làm giàu cho bản thân. Trong ba năm nhiệm kỳ, Cát Châu từ một địa ngục trần gian đã biến thành chốn đào nguyên giữa thời loạn lạc, chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để chứng minh tất cả.

Vào thời kỳ phủ Ứng Thiên, hai châu Cát và Kiền, đại diện cho Giang Nam Nam Lộ, đã cung cấp tiền bạc, lương thảo và binh lính cho chính quyền Đại Tống. Đây là yếu tố mang tính quyết định giúp Đại Tống vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất. Khi Giang Nam đang chịu cảnh tàn tạ không chịu nổi, tất cả đều là nhờ Giang Nam Nam Lộ thắt lưng buộc bụng, dốc hết tiền tài lương thực từng xe từng xe vận chuyển về phủ Ứng Thiên. Các đội quân Cát Châu, Kiền Châu vốn tự trang bị vũ khí tạm thời đã trở thành quân đội chính quy của Đại Tống. Ba vạn quân ở tiền tuyến dưới sự chỉ huy của Nhạc Phiên đã đổ máu chiến đấu, phía sau đó là sáu, bảy vạn thanh niên trai tráng của Cát Châu và Kiền Châu tạo thành quân đội chính quy lâm thời, nhanh chóng ổn định lòng dân.

Đây chính là những gì Nhạc Phiên đã làm được. Trên nền tảng đó, cuộc sống của bản thân ông ta tốt hơn rất nhiều, điều đó có gì sai ư? Vậy chỉ có thể nói Nhạc Phiên có khả năng như Chu Công, giỏi hơn đại đa số quan chức, có thể khiến cả mình và bá tánh cùng hưởng lợi. Đúng vậy, chẳng sai chút nào! Nhạc gia là nhà giàu nhất Giang Nam Nam Lộ, thế nhưng ngươi cứ thử đến đó hỏi thăm bất cứ bá tánh nào xem, ai nói Nhạc gia tham lam vơ vét của riêng?

Đã từng có một Ngự sử của viện Giám sát đến Giang Nam Nam Lộ để điều tra nguyên nhân vì sao vùng đất này lại giàu có như vậy, và vì sao Nhạc gia lại giàu có. Vị quan này trong lòng cho rằng chắc chắn Nhạc Phiên đã vơ vét của riêng, và số tiền tài hiện giờ ông ta bỏ ra chỉ là để chuộc tội. Với lòng đầy kích động muốn “minh oan cho dân”, ông ta khắp nơi tìm người hỏi dò chứng cứ Nhạc thị tham ô, ức hiếp bá tánh, mong muốn lật đổ kẻ “họa quốc ương dân” này. Kết quả, vị Ngự sử đó đã bị dân chúng Giang Nam Nam Lộ, đặc biệt là người Lư Châu, làm cho vô cùng chật vật.

Ức hiếp bá tánh ư? Mắt ngươi có vấn đề hay tai ngươi có vấn đề? Nhạc tướng gia ức hiếp bá tánh ư? Ngươi hình như cố ý chọc cười ta vậy! Ngươi hãy nhìn xem trên bàn ăn của chúng ta có gì đây? Cơm gạo trắng tinh! Đồ ăn có thêm muối và dầu mỡ! Nếu như khắp thiên hạ quan chức đều ức hiếp bá tánh như thế, vậy thì tốt quá, Đại Tống đã sớm trở thành Thiên đường rồi!

Không có Nhạc tướng gia, chúng ta hiện giờ còn đang liếm máu trên lưỡi đao, cầm dao chém người mà ăn thịt! Quan như ngươi, người nơi này lúc còn trẻ không biết đã chém qua bao nhiêu kẻ rồi!

Vị Ngự sử tè ra quần mà bỏ chạy. Từ đó về sau, không còn ai lấy lý do như vậy để nghi vấn Nhạc Phiên nữa. Quả thực, Nhạc Phiên có thể có được cuộc sống như vậy là do chính ông có năng lực, biết cách kiếm tiền. Hơn nữa, ông không hề làm tổn hại đến lợi ích của bá tánh, vì lẽ đó không có bá tánh nào mắng chửi ông. Vả lại, Nhạc thị tộc đã quyên tặng cho triều đình biết bao tiền tài, vật tư, giúp triều đình những ân huệ lớn lao, điều đó ai cũng biết. Một nhà có hai con trai, một người là Phó Tể tướng, một người là Tây Bắc quân Tổng soái, quyền thế ngập trời.

Các đại thần của triều đình đời này, những thần tử của Triệu Hoàn, dù xét về năng lực hay phẩm đức, đều đứng đầu trong số các chính phủ tiền nhiệm của Đại Tống. Trải qua không ngừng rèn luyện, họ thậm chí có thể sánh với các vị quan khai quốc dưới thời Triệu Khuông Dận. Chính phủ khai quốc đối với thần tử có những yêu cầu không hề tầm thường. Đó đều là những cường nhân tranh đấu mà nên, từ trong cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông mà xông ra.

Mà hành trình huy hoàng của họ vẫn còn chưa bắt đầu.

Vào tháng ba năm Hoằng Trị thứ hai, bốn vị đại tướng quân gồm Tây Bắc quân Tổng soái, Tây Bắc quân Phó soái, Cấm quân Chủ soái, Cấm quân Phó soái cùng liên hiệp với các chiến tướng lớn nhỏ khác, do Khu Mật sứ Ngô Dụng dẫn đầu, đồng loạt dâng tấu lên Hoàng đế Triệu Hoàn, tâu rằng quốc khố dồi dào, tài chính sung túc, quốc lực hùng mạnh. Giang Nam và Thục Trung liên tiếp ba năm được mùa lớn, lương thực đủ đầy. Đã đến lúc phát động trận chiến cuối cùng với người Nữ Chân, triệt để tiêu diệt tộc này. Bởi vì tàn dư Nữ Chân ở Liêu Đông vẫn không ngừng chinh chiến với các bộ tộc khác và Cao Ly.

Cái gọi là "bách túc chi trùng, tử nhi bất cương" (con sâu trăm chân, chết rồi vẫn còn giãy giụa), sức chiến đấu của họ vẫn còn đáng kể. Lãnh đạo quan trọng Hoàn Nhan Tông Hàn vẫn còn sống, thực lực của họ không thể xem thường. Vì lẽ đó, chiến tranh có thắng có bại, các bộ tộc Liêu Đông và Cao Ly quốc đang phải chịu khổ không kể xiết, đã sáu lần dâng biểu thỉnh cầu Vương sư Bắc phạt. Nếu chúng ta nhất thời chưa chuẩn bị sẵn sàng, để Nữ Chân lại tro tàn lại cháy, thì thật sự quá bất lợi.

Triệu Hoàn vô cùng xem trọng bản tấu chương này, lập tức tổ chức đại triều, gắng gượng chống đỡ thân bệnh để cùng quần thần thảo luận kịch liệt. Người phản đối do Triệu Đỉnh cầm đầu cho rằng triều đình vừa mới khôi phục thu thuế được hơn một năm, còn các địa phương được miễn thuế năm năm vẫn chưa chính thức bắt đầu thu thuế. Hiện giờ tài chính chỉ vừa đủ, nếu không xét đến thực tế mà phát động chiến tranh, kết quả rất khó lường. Liêu Đông trời lạnh, phải đến tháng năm mới ấm áp, mà với sự chuẩn bị hiện tại của quân ta, vẫn chưa thể phát động chiến tranh.

Trương Thúc Dạ cũng dâng biểu ủng hộ ý kiến của Triệu Đỉnh, cho rằng Tây tặc ở cố địa vừa mới dẹp yên, triều đình nên tập trung tinh lực và vật tư chủ yếu vào vùng Hà Tây. Quân chủ lực Tây Bắc cũng đều đồn trú tại đó, Quan Trung và Thục Trung chủ yếu chịu trách nhiệm cung cấp lương thảo cho Tây Bắc quân. Nếu triều đình muốn Bắc phạt Nữ Chân, ắt phải sử dụng quân Hà Bắc, nhưng đất Hà Bắc lại tàn tạ không chịu nổi, chưa khôi phục hoàn toàn, cũng chưa bắt đầu trưng thu thuế má, vậy lấy đâu ra đủ lương thảo? Vùng Yên Vân càng không cần phải nói. Giang Nam thì là vùng trọng yếu, thế nhưng từ Giang Nam vận chuyển lương thực đến Liêu Đông, chả phải là biết bao khó khăn sao?

Triệu Hoàn do dự, rồi đưa ánh mắt hỏi dò về phía Nhạc Phiên. Thói quen nhiều năm khó mà thay đổi: "Nhạc khanh, ý của ngươi thế nào?"

Nhạc Phiên chậm rãi ngẩng đầu, quay sang hỏi Nguyễn Tiểu Ngũ, vị võ tướng đang đứng trong hàng ngũ: "Nguyễn Vũ tướng quân, thủy sư dưới trướng ngươi có phải vẫn đang tập trung chỉnh huấn tại Giang Nam không?"

Nguyễn Tiểu Ngũ sững sờ, rồi lập tức đáp: "Đúng vậy."

Nhạc Phiên nhìn về phía Triệu Hoàn: "Bệ hạ, ai nói vận chuyển lương thực cần phải đi đường bộ? Chúng ta hoàn toàn có thể vận chuyển trực tiếp từ các cảng Giang Nam, thẳng đến Liêu Đông. Trước đây Vũ Uy Vương Kỳ tập kích Liêu Đông, chẳng phải cũng dùng cách này sao? Không cần trâu ngựa vận chuyển, cũng không cần quá nhiều dân phu, chỉ cần dùng sức mạnh thủy sư vận chuyển lương thực từ Giang Nam thẳng đến Liêu Đông, chỉ mất hơn một tháng là có thể đến nơi, hơn nữa hao tổn cực kỳ nhỏ. Đất Hà Bắc cũng không cần gánh chịu quá nhiều áp lực. Chư vị, các ngươi nghĩ sao?"

Triệu Đỉnh và Trương Thúc Dạ không còn lời nào để phản bác. Hiển nhiên, họ cũng nhớ ra việc này đã từng xảy ra trước đây. Ngô Dụng và những người khác vẻ mặt ảo não, cảm thấy sao mình lại có thể quên đi một thủ đoạn quan trọng như vậy. Ai nói vận chuyển lương thực nhất định phải đi đường bộ? Đường biển cũng có thể cơ mà!

Tháng ba năm Hoằng Trị thứ hai, Triệu Hoàn chính thức hạ chiếu Bắc phạt Nữ Chân, tuyên bố bảy đại hận, quyết nghị triệt để tiêu diệt tộc này. Ông trao quyền "gặp thời lộng quyền" (tức là có quyền xử lý linh hoạt, không cần báo cáo thường xuyên) cho chủ soái Lâm Xung, gặp phải việc gì có thể không cần bẩm báo, tự mình xử lý. Ông không cần quá trình, chỉ cần kết quả là Nữ Chân diệt vong.

Tháng chín năm Hoằng Trị thứ hai, khi Liêu Đông bắt đầu trở lạnh, tin thắng trận của Lâm Xung từ Liêu Đông truyền về. Thủ lĩnh Nữ Chân là Hoàn Nhan Tông Hàn bị chém đầu, hai vạn ba ngàn sáu trăm hai mươi bảy quân chủ lực Nữ Chân bị Lâm Xung đánh tan. Hơn năm ngàn người đầu hàng đã bị Lâm Xung lập tức hạ lệnh tước vũ khí rồi chôn sống. Những chuyện tiếp theo đó, ghi chép chính thức của triều Tống rất mơ hồ, chỉ vỏn vẹn vài dòng: "Tháng chín năm thứ hai, Xung đại thắng Nữ Chân tại Liêu Đông, chém đầu thủ lĩnh, Nữ Chân diệt vong, không còn dấy loạn nữa."

Không ai biết số tàn dư của tộc Nữ Chân sau trận chiến này đã đi đâu. Thế nhưng, từ việc sau đó triều Tống chính thức thiết lập Liêu Đông thành khu hành chính, đồng thời phân chia châu huyện để thực thi cai trị, có thể thấy mối đe dọa từ tộc Nữ Chân dường như đã bị quét sạch hoàn toàn. Lúc bấy giờ ở Liêu Đông có một câu châm ngôn: "Nữ Chân không đủ vạn người thì không đáng s��, đủ vạn người thì không thể địch lại". Việc quân Tống công khai thiết lập cứ điểm quân sự và khu hành chính tại Liêu Đông dường như ngụ ý rằng triều Tống đã hoàn toàn nắm giữ Liêu Đông và không còn bất kỳ lo lắng nào nữa.

Đến đây, quân Tống về cơ bản đã khôi phục, thậm chí vượt qua cả những vùng đất do người Hán cai trị trên lãnh thổ Trung Hoa từ thời Tần trở về trước. Thực lực quốc gia được tăng cường thêm một bước. Sau khi hoàn toàn tiêu diệt Tây Hạ, vùng thổ địa được khôi phục trở lại trạng thái đỉnh cao như thời kỳ Tiền Hán. Vào tháng sáu năm Hoằng Trị thứ năm, triều đình thiết lập An Tây Đô hộ phủ. Tống tướng Nhạc Phi được cử làm Đô hộ An Tây Đô hộ phủ, thống lĩnh hai mươi bảy vạn quân An Tây (trước đây gọi là An Tây quân đoàn), khiến Tây Vực phải kinh sợ.

Tháng chín năm Hoằng Trị thứ năm, sau khi Nhạc Phiên dồn rất nhiều tinh lực và của cải vào, máy dệt lông dê cuối cùng đã có bước tiến đột phá. Một nhóm kỹ sư đã trình diễn trước mắt mọi người "thần kỹ" biến một đống lông dê lộn xộn thành một tấm vải có thể làm quần áo.

Tháng mười năm Hoằng Trị thứ năm, dự án vũ khí hỏa dược cũng có bước tiến đột phá tương tự. Bộ phận thí nghiệm đã trình diễn trước mắt mọi người, dùng khẩu "thiết hỏa pháo" nặng đến mấy trăm cân từ xa tấn công một tòa "địch bảo" (công sự phòng thủ) được xây bằng gạch đá, cùng với "một số súc vật". Sau khi chứng kiến "uy năng kinh thiên động địa", quân thần Đại Tống vui mừng khôn xiết, có được lợi khí này, việc công thành nhổ trại sẽ không còn địch thủ.

Triệu Hoàn băng hà vào ngày 20 tháng 12 năm Hoằng Trị thứ năm, chỉ cách năm mới Hoằng Trị thứ sáu vài ngày. Thế nhưng, Triệu Hoàn rốt cuộc đã không đợi được năm mới đến. Mang theo sự mãn nguyện cùng chút tiếc nuối, ông vĩnh viễn rời khỏi thế giới này, hưởng thọ ba mươi bốn tuổi. Di chiếu của ông lệnh cho Hoàng thái tử Triệu Chấn mười tuổi kế thừa đế vị. Đồng thời lệnh Triệu Đỉnh, Nhạc Phiên, Trương Thúc Dạ ba người làm phụ chính đại thần, lần lượt giữ các chức Thái tử Thái bảo, Thái tử Thái sư và Thái tử Thái phó, thay mặt tiểu hoàng đế chấp chưởng triều chính cho đến khi hoàng đế có thể tự mình thân chính.

Nhạc Phiên hiểu rằng đến bước này, Triệu Hoàn đã kiên trì rất khó khăn. Vào năm Hoằng Trị thứ tư, Triệu Hoàn về cơ bản đã không thể tự do hành động. Mùa xuân năm Hoằng Trị thứ năm thì vẫn còn khá ổn. Nhưng từ mùa hè trở đi, việc Triệu Hoàn hôn mê đã trở thành tình trạng bình thường. Cứ ba, năm ngày Nhạc Phiên lại phải vào cung một lần để "giảng bài cho Thái tử", thực chất là để thay hoàng đế ổn định triều chính. Khi Triệu Hoàn hôn mê, Trương Đức sẽ xuất cung tìm Nhạc Phiên vào cung, rất nhiều việc liền lấy danh nghĩa Triệu Hoàn để tuyên bố biện pháp xử lý. Trên thực tế, đó đều là do Nhạc Phiên sắp đặt.

Trước khi lâm chung, Triệu Hoàn đã dặn dò ba vị phụ chính đại thần rằng "Gặp việc khó quyết định, lấy ý của Nhạc khanh làm chuẩn". Trên thực tế, điều này chính là xác lập địa vị đứng đầu của Nhạc Phiên trong số ba vị phụ chính đại thần. Trong những năm sau đó, mọi việc nội chính và ngoại giao của Đại Tống đều phải tuân theo ý của Nhạc Phiên.

Sau khi Triệu Chấn kế vị, đã hạ chiếu cải nguyên thành Long Vạn từ năm sau, đồng thời tôn trọng di chiếu của Tiên Đế, tăng bổng lộc cho quần thần hai phần mười, đại xá thiên hạ, hướng tới một tương lai tốt đẹp hơn.

Từ đó về sau, trong những lúc rảnh rỗi hiếm hoi giữa việc xử lý chính sự nặng nề và dạy dỗ tiểu Triệu Chấn cách điều hành quốc gia, Nhạc Phiên thường suy nghĩ về những việc mình đã làm sau khi đến Đại Tống. Liệu việc mình đến Đại Tống, đối với Đại Tống nói riêng, và toàn Trung Hoa nói chung, rốt cuộc có ý nghĩa hay không, hay nói cách khác, có phải là một sự giúp đỡ hay không? Từ kết quả hiện tại mà xem, không nghi ngờ gì là có. Thế nhưng sự giúp đỡ này có thể kéo dài đến bao giờ? Đại Tống liệu có quay lại con đường cũ hay không? Không còn Nữ Chân, liệu có một bộ tộc nào đó như Nam Man lại trỗi dậy một lần nữa đe dọa Đại Tống hay không? Tất cả đều là điều không thể biết trước.

Là một xuyên việt giả vô cùng bình thường, Nhạc Phiên cảm thấy mình đã làm được tất cả những gì có thể. Ông không có tài năng kinh thiên động địa, chỉ dựa vào bản lĩnh xử lý chính vụ được tôi luyện thực sự ở địa phương, cùng với một bầu nhiệt huyết, cộng thêm một chút vận may và kiến thức, để đạt được thành tựu trở thành Đệ nhất phụ thần của Đại Tống như ngày nay. Và đây, cũng chính là điểm dừng cuối cùng của ông.

Nhưng đối với điểm cuối của ông, thì với người khác lại là khởi đầu. Triệu Hoàn đã để lại một thiếu niên đầy nhiệt huyết, để lại niềm hy vọng lớn lao nhất. Đối với Triệu Chấn, mọi thứ đều là khởi điểm, cuộc đời hắn vừa mới bắt đầu. Vì lẽ đó, bước chân của Đại Tống, từ khoảnh khắc này trở đi, cũng vừa mới bắt đầu cất bước.

Từng dòng từng chữ trong bản chuyển ngữ này đều là thành quả lao động của truyen.free, kính mời độc giả đón đọc tại trang web chính thức.