"Đương nhiên rồi."

"Họ có biết những rủi ro mà người thử thuốc phải gánh chịu không?"

"Họ không quan tâm." Anand đáp lời một cách nhẹ nhàng.

Ron im lặng giây lát, anh tự hỏi liệu mình đã nói chưa đủ rõ ràng chăng. Việc thử thuốc không đơn thuần là tiêm một mũi là xong; nếu không cẩn trọng, di chứng có thể theo người cả đời.

"Có lẽ, tôi nên đưa anh đi xem thử." Anand đột nhiên đề nghị.

"Đi đâu?"

"Mumbai đích thực."

"Thôi nào, những nơi đáng đến ở Mumbai, tôi đã đi hết rồi." Ron thờ ơ vẫy tay, "Gần một năm nay, anh ta đâu chỉ quanh quẩn dưới ánh mặt trời."

"Không, nơi đó anh tuyệt đối chưa từng đến, tôi đảm bảo." Anand vội vàng nói.

"Nếu đã vậy, vậy thì đi ngay thôi!" Luca ở bên cạnh xoa tay, thật tình mà nói, anh ta cực kỳ hứng thú với nơi này, máu phiêu lưu trong người anh ta lại trỗi dậy.

"Ron có thể đi, nhưng anh thì không."

"Tại sao?" Lần này đến lượt Luca vội vàng.

"Bởi vì nơi đó không tiếp đón người nước ngoài."

"Anh bạn, luật chơi tôi hiểu, chẳng phải chỉ cần tiền thôi sao? Tôi vẫn còn giắt lưng một chút, tuyệt đối không vấn đề gì."

"Không, người nước ngoài không được, có tiền cũng không được." Anand lại bắt đầu lắc đầu.

"Được rồi, anh ở khách sạn đợi đi, tôi và Anand đi xem xét rồi sẽ quyết định." Ron cắt ngang cuộc tranh cãi của họ.

Công việc của anh hầu như đã đình trệ, dù sao cũng chẳng có việc gì làm, đi xem cũng không sao.

Để Luca ở lại, Anand dẫn Ron đi về phía khu ổ chuột. Họ chỉ đi vào những con hẻm nhỏ, tránh xa đường lớn.

Ban đầu Ron còn lo lắng về tình hình bạo loạn bên ngoài, nhưng khi vòng vèo trong mê cung ngõ hẻm vài vòng, ngay cả tiếng còi ô tô cũng biến mất.

Nơi đây tĩnh lặng đến lạ, cứ ngỡ không thuộc về Mumbai. Hai bên đường, những tòa nhà cổ kính và tồi tàn, những mặt tiền đá vốn lộng lẫy, hoành tráng, giờ đây khắp nơi bong tróc, bẩn thỉu, rải rác những mảng sửa chữa chắp vá.

Những ban công nhỏ xíu vươn ra khắp nơi phía trên, che khuất gần hết ánh nắng trong hẻm. Rẽ thêm vài khúc cua, con hẻm càng lúc càng tối, kiến trúc cũng cổ kính hơn.

"Đoạn đường tiếp theo không dễ đi, chúng ta phải đi men theo tường."

Nói xong, Anand quay người đi vào con hẻm hẹp hơn. Anh ta dang rộng hai chân, cho đến khi mỗi chân chạm một bên tường, rồi dùng hai tay chống tường, men theo tường mà tiến tới.

Ron làm theo anh ta, bước vào hẻm. Ánh sáng ở đây càng lúc càng lờ mờ, gần như chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Giữa hẻm dường như có vũng nước, một đống vật thể nhớp nháp đang chất đống. Ron cẩn thận tránh ra, nhưng có một vật thể lông lá nào đó vội vã đâm sầm vào chân anh.

Một mùi hôi thối bốc ra từ thứ mềm nhũn, nhớp nháp đó, Ron suýt nữa thì nôn ọe.

"Anand, có thứ gì đó dưới chân chúng ta, rất to!"

"Ở đây chỉ có chuột bò thôi, Ron, không có gì khác đâu."

"Chết tiệt! Cậu nói cái thứ đó là chuột ư? Tôi còn tưởng là một con bò!"

"Chuột lớn không sao đâu, Ron." Anand khẽ đáp, "Chuột lớn rất thân thiện, không cắn người đâu, trừ một điều duy nhất này ra."

"Chuyện gì? Nói mau!"

"La hét lớn tiếng, Baba. Chúng không thích tiếng động quá lớn, nếu không sẽ cắn người."

"Sao cậu không nói sớm, còn bao xa nữa, tôi chẳng nhìn thấy bóng cậu đâu."

Đang nói chuyện, Ron bất ngờ đâm sầm vào lưng Anand. Hóa ra Anand đã dừng lại, trước mặt họ là một cánh cửa gỗ chạm khắc.

"Đến rồi." Anand thì thầm, rồi vươn tay gõ cửa. Anh ta gõ nhịp nhàng, một tiếng rồi dừng, lại một tiếng rồi dừng.

Ron nín thở. Từ phía trong vọng ra tiếng then cửa nặng nề trượt ngang và tiếng kim loại loảng xoảng. Cánh cửa mở, một luồng sáng bất chợt ập tới, chói chang đến mức họ không thể mở mắt.

Anand kéo mạnh tay áo Ron, vội vã lôi anh vào trong, "Nhanh lên, kẻo lũ chuột lớn chui vào!"

Họ bước vào một căn phòng nhỏ, xung quanh không có cửa sổ. Ánh sáng mặt trời chỉ có thể chiếu vào từ một khe hở hình chữ nhật trên trần, được che bằng tấm vải lụa mờ.

Một người đàn ông cao lớn đóng sầm cửa, rồi quay lại đối mặt với họ, vẻ mặt lạnh lùng, hàm răng nghiến chặt.

Anand lập tức mở lời trấn an hắn, nói khẽ khàng, cử chỉ toát lên vẻ nịnh bợ. Rõ ràng sự xuất hiện của Ron – một người lạ mặt – khiến gã đàn ông kia không mấy hài lòng.

Người đàn ông này rất vạm vỡ, lỗ mũi to bè, hơi thở như tiếng gió rít qua hang động, nghe rõ mồn một.

Tóc hắn ta rất ngắn, khối cơ bắp trên khuôn mặt còn cuồn cuộn hơn cả cơ lưng của người thường. Bộ râu mép như lưỡi dao găm, khiến hắn ta trông càng thêm giận dữ.

Anand nói chuyện với gã ta một lúc, rồi quay đầu lại, "Anh ta nói khách du lịch không được đến đây."

"Tôi hiểu tiếng Marathi mà, Anand." Ron bất lực nhìn anh ta một cái.

Người đàn ông cao lớn có chút ngạc nhiên, hắn ta cứ ngỡ Ron là người nước ngoài.

"Anh là người Mumbai à?" Hắn ta hỏi.

"Không, tôi đến từ phía Bắc, nhưng tôi thích tiếng Marathi."

"Trời ơi, anh là người phương Bắc đầu tiên tôi thấy nói tiếng Marathi giỏi hơn tiếng Hindi đến vậy."

"Cảm ơn." Ron thầm bĩu môi, từ đầu đến giờ anh ta chưa hề nói tiếng Hindi, chẳng hiểu đối phương căn cứ vào đâu mà đưa ra phán đoán ấy.

"Nếu đã là người nhà, vậy thì cứ theo quy định mà làm." Gã cao lớn mỉm cười với họ.

"Mỗi người 100 rupee, Ron." Anand giải thích nhỏ nhẹ.

Đây là tiền "lót tay". Sau khi nhận tiền, gã cao lớn mới tự giới thiệu tên mình là Nawi, rồi chỉ tay vào lối đi hẹp, dài hun hút phía sau, ra hiệu cho họ đi vào.

"Nawi là cảnh sát, khu vực hắn ta quản lý thuộc phía bắc Mumbai." Sau khi quay người, Anand khẽ nói.

"Cảnh sát?" Ron ngạc nhiên, "Hắn ta sao lại ở đây?"

"Đây là nghề tay trái của hắn ta. Mỗi cảnh sát đều có những cách kiếm tiền ngoài lương. Ở Mumbai, không có tiền thì chẳng làm được gì nên hồn."

Ron không nói gì, anh chẳng nên ngạc nhiên làm gì. Bản thân anh đã hối lộ cảnh sát không ít lần, điều này đủ để nói lên vấn đề.

Lối đi phía sau Nawi rất dài, có vài khúc cua và dẫn tới một cánh cửa lớn. Anand dẫn anh đến một nơi giống một cái sân, nhưng thực chất gọi là giếng trời thì đúng hơn.

Có vài người đàn ông ngồi trên những chiếc ghế dài bằng gỗ thô, đang trò chuyện thành từng nhóm nhỏ. Một số là người Ả Rập, mặc áo choàng rộng rãi, quấn khăn xếp.

Một vài người tò mò nhìn Ron với ánh mắt dò xét. Anand cười toe toét, chào họ. Rồi họ lại quay đi, tiếp tục câu chuyện dang dở.

Giữa chừng, có người ngẩng đầu quan sát đám trẻ con đang ngồi bên chiếc ghế dài, dưới mái bạt cũ kỹ.

Những đứa trẻ đó ốm yếu, gầy gò; có đứa ngồi, có đứa tựa vào nhau mà ngủ gật. Lại có đứa đang làm việc, dùng cánh tay gầy guộc vo than.

Ron ngẩng đầu nhìn sân này, xung quanh không có cửa sổ, những khe hở cũng bị bịt kín.

Anh chợt nhận ra đây là đâu. Những đứa trẻ đó thực ra là hàng hóa.

"Chúng đến từ vùng bị bão lụt Tây Bengal, vùng hạn hán Orissa, vùng dịch tả Haryana, vùng chiến tranh Punjab. Chỉ những đứa trẻ may mắn nhất mới có thể đến đây."

May mắn nhất ư? Vậy còn những đứa bất hạnh thì sao? Ron không dám nghĩ sâu hơn.

Đột nhiên một cô bé từ trên ghế dài đứng dậy, nhảy múa, hát hò. Cô bé hát một bài tình ca trong một bộ phim ăn khách của Bollywood.

Cô bé mới mười tuổi, giọng hát bất ngờ vang vọng, cao vút. Cô bé lắc eo, vặn mông, cố gắng bắt chước điệu bộ quyến rũ của một vũ nữ, để làm nổi bật bộ ngực còn chưa kịp lớn của mình.

Cô bé đang tự quảng cáo bản thân, chỉ có tự bán thân mới mong sống sót. Vài người mua và các đại lý sáng mắt ra, thầm tính toán xem món hàng này có thể mang lại cho họ bao nhiêu tiền.

Anand, như một hướng dẫn viên du lịch, giới thiệu mọi thứ ở đây cho Ron. Anh ta nói với Ron rằng rất nhiều đứa trẻ đã chết trước khi kịp đến được cái chợ người này.

Những kẻ môi giới chuyên săn lùng trẻ em lang thang khắp các vùng thiên tai. Nơi đâu có hạn hán, động đất, lũ lụt, nơi đó sẽ có bóng dáng của chúng.

Cha mẹ đang chết đói nhìn con cái lần lượt bệnh tật, tử vong, vì vậy khi thấy những kẻ môi giới này, họ như thấy được vị cứu tinh.

Họ lập tức quỳ sụp xuống, hôn chân kẻ môi giới, van xin họ mua một đứa con trai hoặc con gái, ít nhất cũng phải cứu lấy một đứa trẻ.

Những đứa bé trai được mua về, cuối cùng sẽ trở thành những người cưỡi lạc đà ở các nước Vịnh Ba Tư, cung cấp trò tiêu khiển buổi chiều cho các quan chức giàu có trong những cuộc đua lạc đà.

Một số đứa sẽ bị thương tật nặng trong các cuộc đua, một số khác thì chết ngay tại chỗ. Những người may mắn giữ được mạng sống, vì không còn phù hợp với các cuộc đua, thường bị bỏ rơi, phải tự tìm cách sinh tồn.

Còn về các cô gái, có lẽ những điều tăm tối nhất thế gian sẽ giáng xuống họ. Làm người giúp việc trong các gia đình ở Vịnh Ba Tư đã là một trong những kết cục tốt đẹp nhất của họ rồi.

"Nhưng họ còn sống," Anand nói, "Những bé trai và bé gái đó, họ là những người may mắn. Cứ mỗi đứa trẻ đến được chợ người này, có nghĩa là ít nhất một trăm đứa trẻ khác đã chết vì đói khát, bệnh tật không kể xiết."

Giọng điệu của anh ta vẫn luôn nhẹ nhàng, đây không phải vì anh ta máu lạnh, mà vì đất nước này, hàng ngàn năm qua vẫn luôn như vậy.

"Thôi nào, chúng ta đến trại tạm trú nữa, đó mới là nơi chúng ta cần đến hôm nay."

Bước ra từ một cánh cửa khác của chợ người, Anand tiếp tục dẫn Ron đi qua những hành lang hẹp, dài hun hút.

Không lâu sau, họ đến một tòa nhà chung cư cổ kính. Ron lờ mờ định vị lại được phương hướng, đây dường như là gần Bệnh viện St. George.

"Những người ở đây tuyệt đối không ngại làm vật thí nghiệm, họ chẳng còn sống được bao lâu nữa."

Anand nói đây là nơi tiếp nhận bệnh nhân giai đoạn cuối, bên trong đầy rẫy bệnh nhân giai đoạn cuối và người đang hấp hối. Họ bước vào, sàn nhà chật cứng người.

"Trại tạm trú này có tiếng là thánh địa trong số những người nghèo. Nó có thể cung cấp cho bạn một chỗ trú chân nhỏ để che mưa che nắng, nằm chờ chết."

Ron nhìn thấy có người đang đi lại, dán nhãn lên từng bệnh nhân. Ký hiệu trên nhãn cho biết người đó có bao nhiêu nội tạng còn dùng được.

Nói là trại tạm trú, thực chất nó giống một ngân hàng nội tạng khổng lồ hơn. Những bệnh nhân ở đây sẵn lòng hiến tạng cho người quản lý, đổi lấy một nơi yên tĩnh, sạch sẽ để chờ chết, tránh phải chết vạ vật ngoài đường.

Những bệnh nhân ở đây vô cùng biết ơn trại tạm trú này, rất đỗi kính trọng, nhìn ánh mắt của những nhân viên qua lại, sâu sắc như thể đang tôn thờ họ.

"Ron, phòng thí nghiệm anh nói có thể cung cấp một nơi sạch sẽ không?"

"Tôi nghĩ... có lẽ có thể..."

"Có thể cho họ một bữa ăn không?"

"Chắc chắn... không vấn đề gì..."

"Có bị đánh đập không?"

"Đương nhiên là không!"

"Có bị vứt xác ra đường không?"

"Không!"

"Họ sẽ kính trọng anh như thần minh!" Anand chỉ vào đám bệnh nhân nằm la liệt trên sàn nhà mà nói.

Ron không nói nên lời.

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.